第六章 銃の購入（上）
邓村雨はこれまで閉じていた目を開けた。自分の商品に不満を持つ人がいるなんて、彼は想像もしていなかった。
天地に誓って！これは間違いなく最高級の品だ！
少なくとも4割新しい滑腔銃やフルーツロッド銃、さらには単発式の拳銃2丁——外では金を積んでも手に入らない高級品だ。彼は柳宇の方を一瞥し、「柳公子、あなたはいくら持っていますか？」と尋ねた。
柳宇は見下すような表情でテーブルの上の武器たちを一瞥した。それらはすべて時代遅れの古い製品で、司馬泰が持っているミニ式ライフルにも及ばない。彼は邓村雨を軽視しているようだった。「司馬大哥が言っていました。ここの洋銃は最も多く、最も良く、まさに目を見張るほどで、アンナン全土でも類を見ないほどです……」
これは成金の虚栄心を大いに満たした。彼はさらに心の底からこの若い客を見下した。「洋銃どころか、洋砲であっても用意できますよ……」
しかし、これも柳宇に吹き込むだけのことだ。フランスが厳しく輸入を禁止している西洋の火砲をベトナムに密輸しようものなら、最初に首を落とすのは彼だ。しかも彼の資本では、洋銃の取引ならまだしも、火砲の商売はまさに自殺行為だ。
しかし次の瞬間、柳宇は冷笑した。「これだけですか？」
彼の隣にいる江凝雪は銃器についてはあまり知らないが、テーブルの上に並んだ西洋の火器が、司馬泰のものには及ばなくとも、間違いなく高級品であり、彼らが使っている鳥銃よりもはるかに優れていることは分かった。ところが柳宇はまだ満足していないようだった。
その時、连锦城が口を挟んだ。「あります！あります！あります！新しく入荷した高級品を持ってきますよ、アーメン！」
彼の独断行動により、邓村雨は困惑した。今や彼は顔をこわばらせ、脚を組むこともせず、连锦城をじっと見つめ、また何か問題が起きないように警戒していた。
今回、连锦城は慎重に4丁のライフルを持ってきた。司馬泰は目を輝かせた。なんと、古い友人のものとほとんど同じ品だ！前部から弾を装填するタイプだが、外では金を積んでも手に入らない高級品だ！
一方、柳宇たちは连锦城が銃をテーブルに置くのを見て目を赤くした。なんて素晴らしい銃だ、なんて美しい線だ、この銃油の塗り方も素晴らしい！
连锦城は声を細めて言った。「これがうちの店主が新しく仕入れた品です。限定供給ですよ！多くは売りません！」
邓村雨は緊張し、目を大きく見開いた。このミニ式ライフルはフランスでは微妙な立場の品で、数丁売るのはまだしも、多く売ればフランスが介入してくるだろう。
しかし、何も起きないと思っていたのに、また問題が起きた。柳宇が再び冷笑した。「これだけですか？香港で適当にゴミを探せば、あなたたちよりましなものが手に入りますよ？」
「ゴミ？」今度は邓村雨だけでなく、司馬泰でさえ我慢できなかった。
これは間違いなく高級な洋銃だ！
柳宇はさらにミニ式ライフルを手に取り、何気なく言った。「私が品を知らないと思わないでください！邓老板、これは香港から仕入れた中古品でしょう？」
邓村雨の表情が固まった。柳宇は続けて詳細を一つ一つ説明した。「ふん！お前のところで売られている洋銃は、みんな東洋人が使い捨てたものだ。今や東洋人たちは全員後部銃床式に切り替えており、使い捨てられた旧式の前部銃床式銃が船ごと香港に運ばれて安く売られているんだ！」
邓村雨はもうじっとしていられず、立ち上がった。いつもの笑顔を浮かべていたが、その困惑を隠すことはできなかった。
一方、柳宇は再び座り、その前部銃床式の洋銃を調整しながら笑って言った。「私は心から商品を買いに来たんですよ！邓さん、評判を台無しにしないでください。これらの洋銃は日本が使い捨てた古いもので、香港では一両銀子もしない価格で、二、三丁も手に入ります。こんなもの、タダでも要りませんよ！」
彼の言葉は本心からのものだったが、全ての真実を話していたわけではない。
まさに日本が使い捨てたこの古い武器を、有名な李鴻章や李合肥はちょうど三千丁購入し、自分の淮軍を装備させ、まるで大きな得をしたかのように自慢していたのだ。
ましてやベトナムは香港とは違い、フランスの禁輸措置のため、お金があっても武器を手に入れることはできない。しかし今、邓村雨は柳宇に完全に惑わされていた。「柳少爺、あなたは見識が広い。卑しい者と同じように扱わず、私の評判を台無しにしないでください！」
柳宇は微笑みながら言った。「私はあなたの商売を守りに来たんです。良い品を全部出してください！」
邓村雨も柳宇に惑わされていたが、彼もこの商売を十年近く続けており、どんな人物でも見てきている。しかし、西洋の火器にこれほど詳しく、さらにはその詳細までよく知っている人間はいなかった。さらに彼を驚かせたのは「あなたの評判を台無しにする」という言葉だった。
これは柳宇が適当に言っただけだったが、邓村雨の耳には全く普通の言葉ではなかった。
彼は手腕があり、自分の勢力も持っており、安南ではこのような言葉を口にする者はほとんどいなかった。
「どの派閥が銃を買いに来たんですか？黒旗軍ですか？黄旗軍の旧部ですか？高平の陸之平ですか？」
彼は心の中で無数の考えを巡らせたが、最終的には劉永福の黒旗軍の可能性が高いと思った。「まさか、これまでずっと古い銃で黒旗軍をごまかしてきたせいで、彼らに気づかれてしまったのか？この若者は黒旗軍が送り込んだのか？」
黒旗軍は勝保を支配しており、北ベトナムで最も強力な軍隊だ。李維業を討ち取った強兵だ。そう考えると、邓村雨は焦り、拳を抱えて軽く腰を曲げて言った。「諸君、中へどうぞ！」
これは本当に司馬泰にとって目を見張るものだった。
彼は元々邓村雨とは良い関係にあり、親友同士だったが、あらゆる手段を尽くしてやっと一丁の洋銃を手に入れたのに、彼が隠し持っていたとは思いもよらなかった。
江凝雪や柳字営の人々は、これらのミニ式洋銃よりも優れたライフルが一体何なのか想像もできなかった。
しかし彼らはすぐに思い出した。柳三叔が戦死した時、フランス人が使っていた洋銃がどれほど鋭い武器だったかを。
そう考えると、彼らは自分たちの興奮をどう表現していいかわからなかった。
連錦城は急いでテーブルの上の古い銃を片付け、心の中で柳宇を称賛した。
しかし、邓村雨が一歩動こうとすると、柳宇はその場から動かなかった。彼は再び冷笑し、「邓社長、今回私が来たのは、ただ一つの願いがあってのことです……」
「後部銃を買いたいのですが、ここにありますか？」
彼がそう言うと、邓村雨はどうしても足を動かせなくなった。
これはフランス人のタブーを犯す行為なのだ！