第六章 銃の購入（下）

「後部から弾を装填する銃が欲しいんだ！」
柳宇はやはり同じ言葉を繰り返した。
邓村雨は本当に困ってしまった。
今回は泣くよりも醜い笑顔を浮かべていたが、少年の背後にいる黒旗軍のことを思うと、どうしても手を出せないと感じた。「柳少爷！お願いです、この後部装填式の銃は、フランス人が厳しく禁止していますから！」
「ないのか？」
柳宇は落ち着いているが、邓村雨は泣き出しそうだった。
黒旗軍には手を出せないが、もしフランス人に自分がその銃を黒旗軍に売ったことが知られれば、必ず殺されるだろう。「この後部装填式の銃……本当に、ほんの少しだけです……」
あれは黒旗軍だ！北ベトナムで無敵の黒旗軍だ！
彼は一つの考えに固執するしかなかった。「黒旗軍には逆らえない、なら売ってしまえ！数を減らせばいいんだ！」
彼が知っている限り、黒旗軍が現在持っている後部装填式の銃はすべてアメリカ製のリンミンドン式で、総数は百丁にも満たないはずだ。だから、フランス人に気づかれないように、数丁だけ売ればごまかせるだろう。
連锦城は彼の心を理解し、先頭で声を上げた。「店主！彼らを地下室に連れて行きました！」
邓村雨は小さな礼拝堂に地下室を掘り、自分が密輸した武器を保管するために使っていた。しかし以前は、どんな大物の顧客であっても、彼らを武器庫に連れて行くことはなかったが、今回は初めて例外を設けた。
柳宇は自分がどれほど幸運か全く気づいておらず、連锦城が灯油ランプを持って先頭で道を示し、邓村雨が不安げに後ろをついてくるのを見て、落ち着いて慰めた。「邓店主、これはあなたの商売を大切にするためですよ！金銭を少なくすることはありません！」
「むしろ、私の商売を大切にしないでほしいんです！」邓店主は心の中で百の憂鬱を感じていたが、柳宇の落ち着いた様子を見て、思わず感心した。「黒旗軍にこんな人物がいたとは？この落ち着きぶりを見れば、将来は必ず偉大な人物になるでしょう！」
彼はますます柳宇を怒らせたくなくなり、自ら柳宇を連れて腰をかがめてはしごを降りた。「ここは狭いですよ、柳少爷、司馬泰、あなたたち二人だけで十分です！」
柳宇は顔を上げて江凝雪の細く美しい脚を見つめ、その香りを深く吸い込んだ後、ようやくはしごを降りた。「凝雪、ここで待っていてくれ！」
邓村雨が作ったこの地下室は元々は地窖だったが、後に密輸した武器を置くために、こっそりと数メートル掘り進められた。今、柳宇は薄暗い灯油ランプの光の中で、様々な種類の洋銃を一目見てしまった。
前部装填式、後部装填式、滑腔式、線膛式、燧発式、火縄式――すべてここにあり、最も古い型から後部装填式のライフルまで、何でも揃っている。まさに古銃の博物館と言えるだろう。
邓村雨がほっと一息つく間もなく、柳宇が背後から肩を叩き、銃の海の中から一丁の後部装填式ライフルを指して言った。「邓店主、これで私をだまそうとしているんじゃないですよね？」

邓老板は驚いたが、少年が指差す後部給弾式ライフルを見て、少年の柔らかな声が聞こえた。「司馬、これがシーナイデー銃です！」
司馬泰には柳宇ほどの見識はなく、少年が指差す銃がまさに後部給弾式ライフルであることしか見えなかった。「何か特別なところがあるのか？」
柳宇は自慢げに言い始めた。「このシーナイデー銃は、後部給弾式銃の中でも最も劣ったものです。本来は後部給弾式ではなく、イギリス人が古い前部給弾式リーボルバーの銃身後部を切り取り、改造して後部給弾式にしたもので、そのため価格は非常に安いのです……」
今度は邓老板が再び驚いた。彼は黒旗軍がどこからこんな西洋火器の専門家を見つけてきたのか全く分からず、話されている内容の半分は自分でも知らないものだった。
彼はまた、柳宇の言ったことが半分だけ真実であることも知らなかった。シーナイデー銃は確かに後部給弾式銃の中では劣った種類だが、とにかく後部給弾式ライフルの一種であり、性能は決して悪くなく、イギリス陸軍でも長年にわたって装備されていた。柳宇は今、この銃について深く考えていた。
彼はただ笑って言った。「問題は、この銃の価格が手頃だということです……」
彼が話し終える前に、柳宇はすでに別の銃に目を向けていた。今度は錦城でさえ感心し始めた。
相手の目は本当に鋭い。この地下室には何百丁もの銃が吊るされ、無数の弾薬もあるが、彼はその中から唯一の後部給弾式銃を見つけ出したのだ。「これはレミントン1866式のライフルで、悪くないですね！」
この評価を聞いて、邓老板は再び心配になった。やはり相手は黒旗軍に送り込まれた者だ。
レミントン1866式ライフル、つまり黒旗軍が装備していた「リンミンドン」式は、この世界で最も普及していた単発式後部給弾式軍用ライフルだった。
歴史上、黒旗軍は長年にわたって努力したが、わずか200丁のレミントンライフルしか手に入れることができず、その200丁がほぼ黒旗軍がフランス軍と戦う際の火力の中核となっていた。
この種のライフルについて、柳宇はかなり高い評価を与えていた。「司馬、この銃は威力が非常に大きく、またとても頑丈で、あなたにはぴったりです！」
このレミントンライフルは、頑丈で耐久性に優れた典型的な後部給弾式ライフルと言え、訓練を受けた射手ならかなり高い射速を維持できた。当時、100万丁以上が販売され、10数カ国の軍隊が装備していた——民間市場に常に遅れをとっていたアメリカ軍を除いて。
1933年になっても、レミントン社はこの1866年式のライフルを限定生産しており、清の多くの兵工廠も何度もレミントンライフルの模造品を製造していた——李鴻章の評価によれば、このレミントンライフルはほぼ当時で2番目に優れたライフルだった。
そして邓老板が相手の正体を確認した後、柳宇は他のライフルに目を向けた。「うむ！いい、いい！老板、イギリス製のマティーニ銃はありますか？」
邓村雨は、相手が本当に目利きであり、一瞬で最高級品の名前を口にしたことを認めざるを得なかった。李鴻章や李合肥はこの銃を当世最高の銃と評価していた。「その銃は確かに良いが、残念ながら高価すぎて、我々は手に入れたことがない！」
そう話していると、柳宇が驚きの声を上げた。「え？これはウィンチェスター1866式のライフルですか？」
邓老板はこれまで何年も銃を売ってきたが、相手ほどの目利きはいなかった。「若様、見識が素晴らしいですね！」

前世、柳宇はアメリカ在住の軽兵器マニアに出会ったことがあった。その男は古いライフルを1ダースも収集しており、その中にはウィンチェスター1873式の本物も含まれていた。会うたびに、数万ドルもするそのライフルを見せびらかしていたのだ。
「素晴らしい銃だ！素晴らしい！司馬、よく見てくれ！残念だな。」
最初の数句の賞賛に邓老板はまるで蜜を飲んだかのようだったが、最後の「残念だな」という言葉に彼の心は不安に駆られた。
「邓老板、ウィンチェスター1873式はありますか？」