第六十二章 光明と闇（一）

いつからか、空に奇妙な放電現象が現れ始めた。流れる電流が時折パチパチと音を立てるが、その音はあまりにも微弱で、戦場の戦闘音に完全にかき消されてしまい、誰もそれに気づかなかった。
いや、気づいた者がいた……
それは王立魔法協会会長のジェリー・ベルフォートだ。彼は最初からずっと周囲の空を見つめており、自分の体を広大な魔法のローブで隠していたため、他人には彼の表情は全く見えず、ただ左手で時折右手の小指にはめた魔法の指輪を回しているのが見えるだけだった。それは彼の習慣で、待っている時にのみ見せる習慣だった。
次第に、空には細かい破片が降り始めた。それは純白で透明な破片で、まるで細雨のように空から降り注いできた。この奇妙な現象と共に、空に逆さまに浮かんでいた死域、すなわち完全に破壊された荒涼とした黒い土地が突然大規模に崩壊し始めた。轟音と共に、燃え盛る巨大な石塊が次々と落下してきた。いや、正確に言えば、死域の大部分が落下してきたのだ……
死域が、完全に崩壊した！
しかし、この時の空には本来あるべき光景はなかった。昼間であるにもかかわらず、空は闇に覆われていた。いや、違う。それは闇ではなく、闇よりも深く、より恐ろしい存在だった。それは世界が誕生した当初の混沌……
古い伝説によれば、世界は混沌から生まれ、すべての物質はこの最も神秘的な領域から生じる。それは「生命の誕生」を象徴しているが、同時に混沌は「破壊と終わり」も意味している。世界がバランスを失い、世界の法則が歪むと、混沌が現れ、すべての世界が正常に機能するように、バランスを失った世界を飲み込み、その世界のすべてを終わらせ、新たな世界を生み出すのだ。
これは変えられない意志であり、最も崇高な法則だ。誰も世界の破壊と新生の過程を止めることはできない。
突然、混沌の中に竜巻のようなものが吹き荒れた。いや、それは竜巻ではなく、急速に収束するエネルギーだった。それは巨大な黒い渦を形成し、周囲のすべての物質を吸収し始めた……

この黒い巨大な渦は、まるで強力な引力を持っているかのように、死の領域が崩壊した後に落下した巨大な破片たちを阻止し、人々が驚愕する中、山のようで、城のようで、それ以上に巨大な破片たちを渦の中心へと巻き込んでいった。光さえも逃れられないその中心は、まるで見開かれた目のようだった。

かつて逆さまになった死の国に覆われていた太陽も、次第にその巨大な黒い渦に飲み込まれていった。星々は砂のように崩壊し、砕け散った破片たちは黒い巨大な渦に引き寄せられていった。

「始まった、始まった……」ベリアの目には狂気の色が浮かび、興奮のあまり体が絶えず震えていた。

「な、何が起こっているんだ？」ソースは驚愕の表情を浮かべ、眉をひそめてベリアに焦って尋ねた。「一体何が起こっているんだ、ベリア！」

「へへへ」とベリアは大笑いし、ソースを一瞥して軽く笑いながら言った。「思ったよりも早いな、この世界の崩壊は……誰にも止められない。この巨大な力には。もうすぐここも破壊され、『混沌の目』によって……」

「混沌の目？」

「ああ、それは各世界のバランスを保つ力だ。どこかの世界に歪みや崩壊が生じると、混沌の目が現れ、崩壊した世界を完全に破壊し、新たな世界を生み出して、壮大な世界全体のバランスを保つのだ……」

「それがお前の望みなのか？」ソースは眉をひそめ、思わず空を見上げた。彼らが話している間に、太陽はすでに半分ほど分解され、光も星々の破片もすべて混沌の目に飲み込まれていた。

「そう、そうだ」とベリアは狂気の色を浮かべながら低く笑い、「あと少し、あと少ししかかからない……混沌の目がここに及び、私たちの足元の大地に崩壊が始まる頃、この世界の時間は止まり、この世界の法則は消え去る……ハハハ、私は成功した、ついに成功した！」

ベリアの目の狂気を見て、また空にある巨大な目を一瞥したソースは静かに言った。「お前はまだ成功していない！」

「……」ベリアの目の狂気の色は突然消え去り、冷たい目でソースを見つめて冷ややかに言った。「私を止めたいのか？この世界の『私』をな！」

「ああ」と力強く頷き、ソスは右手を挙げてベリアルを指し、一言一句はっきりと言った。「私は、絶対にお前にそんなことはさせない、ベリアル！」
ベリアルはソスの目を深く見つめ、何かを悟ったかのように軽く鼻を鳴らし、低い声で言った。「どうやら我々の間には共通言語など存在しないようだな。この世界の『私』……いや、ヴォルモン・クライスターとして、お前の子供っぽい自信を打ち砕かせてもらう。私が……ベリアルがやる！」
言葉が終わるやいなや、ベリアルの目が突然変わり、シュッという音と共に、彼とソスはほぼ同時にその場から消え、赤と青の二つの炎となって急速に互いの周りを旋回した。
彼らの速度はあまりにも速く、普通の人間にはその動きを見分けることすらできなかった。
「轟々！」
絶え間なく爆発音が響き渡り、二つの力が衝突して生じた強烈な気圧波が周囲のすべてを吹き飛ばした。グサヴォスの戦士たち、人間の兵士たち、黒魔術師たち――誰もがその強大な力に耐えることはできなかった。
一方、人類連合軍側のスケルトン軍隊は、抵抗する間もなく破壊されてしまった。その強大な力はまるで嵐のように、スケルトンたちの硬い骨を最も微細な粒子にまで引き裂いていったのだ。
「何が起こっている？」突然の大規模な死傷に、先ほど空の奇妙な現象に注目していた不滅の王たちは驚愕した。彼らは急いで戦場を見回したが、ソスとベリアルがすでに戦いを始めていることに気づいた。
「愚かすぎる、この人間の小僧め！」不滅の王たちは怒りと憤りでいっぱいだった。彼らは元々、アンデッド軍隊や人間軍隊を使ってベリアルの力をできるだけ消耗させようと考えていた。たとえわずかでも、最終的な結果に少しでも勝算をもたらすためだ。それなのに、ソスがすでにベリアルとの戦いを始めているとは？
「突撃しろ、急げ！」不滅の王たちは狂ったように叫び、アンデッド軍隊を率いてグサヴォスの戦士たちの防衛線に猛攻を仕掛けた。彼らは焦り始めていた。源力を掌握しているソスは、彼らにとって欠かせない戦力であり、絶対に犠牲にしてはならない存在だったからだ。
不滅の王たちの命令のもと、アンデッド軍隊は自殺的な攻撃を開始し、何の代償も顧みず相手の防衛線に突撃した。まるで死の領域でベリアルが水晶塔に近づくのを阻止した時のように、スケルトンたちの命を代償として使っていったのだ。

「おいおい……」不滅の王たちが巨大な体で敵軍に突撃していくのを見て、アレンは奇妙な表情を浮かべ、すぐに手に持つ大騎士の剣を振り上げて大声で叫んだ。「勇敢な戦士たちよ、最も恐ろしい敵に立ち向かう勇気を持て！心の中の正義を貫き、栄光と勝利のために、突撃しろ！」
「おお！」自由の風騎士団の騎士たちが最初にアレンの呼びかけに応じた。創設からわずか三年のこの騎士団は、王立騎士団にも劣らない信念と力を持っていた。
「ヴァンドの黒魔術師よ、我々の勇敢な戦士たちを守ってくれ！」老院長とホード教授は、最前線で戦う戦士たちに絶え間なく強化魔法をかけると同時に、ヴァンドの黒魔術師の魔法攻撃も防がなければならず、非常に忙しく動き回っていた。
「アレンめ……」最前線で突撃する騎士団を見て、スコットは思わず眉をひそめ、手に持つ長剣を振り上げて大声で叫んだ。「もう時間を無駄にする余裕はない！ガリックの銃騎兵たち、突撃しろ！銃兵たち、陣形を整えて前進しろ！忘れるな、我々は最も強靭な軍隊だ！誰にも我々を打ち負かすことはできない！誰にもだ！」
「誰にもだ！」
スコットの命令により2000人のガリック銃騎兵が突撃を開始し、アレンの騎士団が単独で深入りするのを防いだ。その後、4000人のガリック銃兵も防御陣形を固め、一歩一歩前進していった。毎回の前進は非常に困難で、大きな代償を払わなければならなかったが、この強靭な軍隊は、強大なグサヴォスの戦士たちの圧力のもとでも徐々に劣勢を逆転させていった。
今のところグサヴォスの戦士が本当に死んだ者はいないが、彼らはすでに後退を余儀なくされていた。人類の前で、強大なグサヴォスの戦士たちは、人類の無数の命を代償に後退していたのだ。
人類側の反撃は非常に激しく、ベリア側の魔神たちを困惑させた。もちろん、もっと重要なのは、彼らがベリアとソスの戦いの様子を目撃したことだった。
「どうしたんだ？」第四の魔神である「死神の僕従」シマチモは、ソスと戦っているベリアを疑問に思いながら見つめ、眉をひそめて言った。「この状況なら、あなたが直接手を下す必要はないはずです。一体なぜでしょうか？ベリア様……」
言葉を終えるやいなや、シマチモは何かを感じ取ったかのように急に振り返り、しかし驚愕して自分の胸にまっすぐ突き刺さってくる腕を見た。
「油断したな、魔神よ！」
「お前……」シマチモは驚愕して相手を見つめた。目の前にいるのは、広い灰色のマントに全身を包んだ魔法使い、ジェリー・ベルフォートだった。

ジェリー・ベルフォートはわずかに頭を上げ、マントの下に隠されていた淡い赤色の瞳を現した。彼はシマチモを一瞥し、体内の魔力を激しく解放した。するとシマチモの体から突然奇妙な赤色の光が放たれ、ドンという音と共に、シマチモはジェリー・ベルフォートの強大な魔力によって完全に破壊されてしまった。
いや、破壊されてはいない……
魔神は永遠に死なない存在であり、バラバラに爆発したシマチモの体は再び一つに結合し、ジェリー・ベルフォートを見つめてキッと笑った。「奇襲は良い習慣ではないな、人間よ！」
「それは本当に申し訳ありません！」ジェリー・ベルフォートは奇妙に笑い、シマチモが何を起こったのか理解する前に、彼は突然体に異変を感じ、次の瞬間、自分の体が拘束されてしまった。
シマチモは無意識に頭を下げたが、自分の腰が三本の金色の槍に貫かれているのを見て愕然とした。彼が何か行動を起こす前に、二人の人影が突然彼のそばに現れ、金色の槍を握りしめて大声で叫んだ。「大封印の術！」それは教皇庁の二人の枢機卿、ネオミ・メトメンテとアルマ・ビルドだった。
シマチモは必死にもがいた。なぜなら、自分の力が相手の聖力によって封じられていることに気づいたからだ。
「白魔法……いや！いや！」
シマチモの怒りの叫び声の中で、神聖な力が徐々に彼を飲み込んでいった。眩しい銀色の光が閃くと、地面には厳かで荘重な銀色の十字架が現れ、その上には密々と呪文が刻まれていた。
第四の魔神、シマチモは封印された……
「ふう」と額の汗を拭いながら、枢機卿ネオミ・メトメンテとアルマ・ビルドは振り返ってジェリー・ベルフォートを見つめ、静かに言った。「ご助力に心から感謝します、偉大なる魔法使いジェリー・ベルフォート様！」
「ふっ」とジェリー・ベルフォートは軽く笑い、頭を下げて丁寧に言った。「私はただ、最も適切な時に最も適切な行動を取っただけです。それだけのことです！」
相手の謙虚な言葉を聞きながら、枢機卿ネオミ・メトメンテとアルマ・ビルドは顔を見合わせ、もう何も言わなかった。彼らは奇妙な感覚を抱いていた。ジェリー・ベルフォートは見た目ほど簡単に付き合える相手ではないようだった。

あの二人のローマ教皇庁の枢機卿の表情を、ジェリー・ベルフォートは一つ一つ見ていた。彼は気にしていなかった。彼の視線は常に戦場で繰り広げられるベリアとソースの戦いに注がれていた。しばらく沈思した後、自分だけが聞こえる声でつぶやいた。「とにかく、お前にこの世界を破壊させるわけにはいかない。仕方ない、まずはベリアを倒すしかないな、そうだろう、マモン？」彼が話している間、彼の背後にはぼんやりとした虚影が浮かび上がり、まるで何かを怒りに満ちて語っているかのようだった。
【彼を殺せ、殺せ！この男を殺せ！必ず排除しろ、我が使徒よ、ジェリー・ベルフォート！】
「ふっ、心配するな、マモン」とジェリー・ベルフォートは戦場を一瞥し、赤と青の二つの炎が激しく衝突しているのを見ながら静かに言った。「だが今はまだ……まずは彼らに互いに消耗させてやろう！」
【そう、そうだ……お前はアーガスよりずっと賢く、また彼よりずっと卑劣だ、ジェリー・ベルフォート。私は気に入った、とても気に入った、ハハハ……】
「ふっ、なんて耳障りな賛辞だ」とジェリー・ベルフォートは淡々と笑った。
一時的な油断とジェリー・ベルフォートの介入により、第四の魔神シマキモはローマ教皇庁の二人の枢機卿が近づいていることに気づかず、神聖な力によって一時的に封印されてしまった。彼の呪文の加護がなくなると、戦場のグサヴォス戦士たちは死の法則の保護を失い、永遠に不死でいる能力もなくなった。人類連合軍の強力な反撃により、グサヴォス戦士たちは次第に減少し始め、「戦死」した戦士たちの魂はもはやその空虚な鎧を操ることができず、仕方なく空中に浮かび、やがて人間側の魔法使いたちによって精神魔法で完全に殺されてしまった。
「シマキモって愚か者め……」ニーナと戦っていた暴君バルは眉をひそめ、あの十字架を一瞥し、軽蔑的に口を歪めた。
言葉が終わるやいなや、彼は急いで両腕を前に挙げて強烈な雷を必死に防いだ。
腕の焼けるような痛みを感じながら、バルは真剣な眼差しで目の前の美しい女性魔法使いを見つめ、自嘲気味に言った。「おいおいおい、人間がいつからこんなに大量の魔力を持つようになったんだ？お前はウーゾーか？」
彼に答えたのは、柱のように太い巨大な雷柱だった。
一方、第八の魔神である死の射手ババトスもシマキモが封印されたことに気づいたが、今は他のことなど気にかけていられなかった。

かつて威厳に満ちていた彼も、今はみすぼらしい姿となり、身にまとったマントは既に矢で穴だらけになっていた。肩のあたりも矢に撃たれ、絶え間なく血が流れ出ている。地面に伏せて数回大きく息をついた後、バルバトスは立ち上がり、目の前で必死に立ち上がろうとしているレラジンを見つめ、再び腰の矢筒から矢を取り出した……
「シマチモは封印されたのか？」第三の魔神である「預言者」ヴァシャクは悲しげな表情でため息をつき、その十字架の像を哀れむような目で見つめながら首を振り、「これも運命だ。シマチモよ、運命には抗えない……」と言った。言葉が終わるやいなや、何かを感じ取ったかのように体をそっと横に動かし、彼のそばを暗闇が通り過ぎ、地面に落ちると、再びリリスの姿が現れた。
「次はお前だ！覚悟しろ！」リリスは怒りに満ちた声で言った。今の彼女は激しく怒っており、美しい顔立ちがいかにも凶悪に見えるほどだった。
「もしそうなのなら、それも運命だ……」
「黙れ！」
戦場の状況は次第に白熱化しており、最も注目を集めているのは空中で繰り広げられる二つの炎の対決だ。赤と青の炎、あるいは白と黒の炎。
それはベリアルとソスの戦いであり、二人の下では国王の魔人ケインと光の執政官ベシュプも激しい戦いを繰り広げている。
強大な力を持つケインと、まるで魔剣士のようなベシュプ――これら二人もまた【兵士】から進化した魔人であり、異なる姿勢、異なる力、異なる立場で戦っているのは、彼らの主人たちと同じだ。
「シマチモは倒されたのか？くそっ！」一撃の強烈な斬撃でベシュプを遠くへ吹き飛ばしたケインは、空で激しく衝突する炎を心配そうに見上げながらつぶやいた。「主人……」
言葉が終わるやいなや、細長い刃が突然彼の首元に現れ、ベシュプの冷笑が聞こえた。
「自分のことを心配した方がいいぞ、ケイン！」
「ちっ！」ケインは素早くしゃがみ込み、手に持つ黒い長剣を力いっぱい振り上げた。
「轟！」
二人は同時に力の反動を受け、ケインは三歩も後退し、胸が激しく上下した。一方、ベシュプは跳躍して後退の勢いを和らげたが、彼の両手からは血が流れ出ていた。
「くそっ！」二人は同時に歯を食いしばり、再び突進して相手に向かって刃を振り下ろした。

魔人同士の戦いは、もはや一般人が介入できるものではなく、彼らの主たる戦いはさらに激しく、他者が傍観することすら許されない。散らばる赤色と青色の炎、あるいは白色と黒色の炎が、二人の激しい攻防の最中に絶えず周囲に飛び散り、その炎に触れれば、アンデッドであれ人間であれ、永遠の命を失ったグサヴォスの戦士であれ、一瞬で炭になってしまう。「バン！」空にあった二つの炎が最も激しい衝突の末に分かれ、次々と地面に落ちた。「強くなったな、ヴォルモン・クラスト……」時に幽藍色に、時に黒色に変わるその炎の海の中からベリアの声が聞こえ、やがて跳ねる炎が徐々に彼の姿を形作っていった。ベリアもまた、身体の元素化を習得していたのだ。「すべては、お前の前に立つ資格を得るためだ！」ソスの声と共に、時に赤紅色に、時に白色に変わる別の炎の中から、ソスの姿が徐々に現れてきた。見て取れるように、炎同士の戦いでは二人とも相手を傷つけていない。「そうか？」ベリアは奇妙な笑みを浮かべ、その目に危険な青色の光が浮かんだ。何の前触れもなく、ソスの前方に無数の三芒星の魔法陣が彼の身体に密着するように現れ、頭から足までびっしりと、おそらく百個ほどあった。まずい！三芒星の魔法陣から放たれる危険な光を見て、ソスは心臓が跳ね上がり、瞬間移動の魔法で逃れる間もなく、地面で身を転がした。その時、その百個の三芒星の魔法陣が突然眩しい強力な光束を放ち、ソスには当たらなかったものの、数百ヤード離れた連合軍に被害をもたらし、恐ろしい光束が彼らの身体を貫いた。「よく避けたな！」ベリアは嘲笑しながら、左目の青色の光を絶えず点滅させ、たちまちソスの周囲は三芒星の魔法陣で埋め尽くされた。短い間の停止の後、そのびっしりと並んだ三芒星の魔法陣が同時に強力な光束を放ち、ベリアの視点から見れば、まるで無数の青いバラが同時に咲き誇るかのようで、その光景は実に美しく華やかだった。【鏡花】、これはベリア独自の技で、空間魔法を利用して相手を攻撃するものだ。まずある場所に座標を定め、そこに直接元素を凝集させて相手を攻撃する。ソスが使う看板技【焰闪】と同様に、どんな防御結界も無視して相手を攻撃できるのだ。

「情けない、本当に情けないな！」ベリアルは逃げ続けるソスを嘲笑うように見つめた。
「ちっ！」ベリアルの軽蔑的な口調を聞いて、ソスは理由もなく怒りがこみ上げ、ベリアルが立っている方向を一瞥し、パチンと指を鳴らした。
するとドンという音と共に、ベリアルは白い炎に飲み込まれた。しかしわずか1秒後、その白い炎は瞬時に消え去り、ベリアルの黒い炎に取って代わられた。
【鏡花】と【焰閃】――これらは相手の防御結界を無視できる二つの技だ。焰閃は爆発時の速度とダメージを重視し、一方【鏡花】は精度と攻撃範囲を重視する。二人の力を別にすれば、【鏡花】は焰閃ほどの威力はないが、直線状の光束であるため、より広範囲を攻撃できる。複数の【鏡花】を同時に放てば、焰閃にはないほど全方位的な攻撃が可能だ。
実際、ベリアルもかつてこの技で積尸の門のそばにいた何千ものスケルトンを一瞬で倒したのだ。
「ふん！」軽く笑いながら、ベリアルは素早く周囲の空間に自分の印を付けた。三芒星の魔法陣が次々と現れ、まるで城壁のようになった。これらが同時に爆発すれば、その威力は想像に難くない。
ソスでさえも、この時は少なからず圧力を感じざるを得なかった。
「シュッ！」何千もの強力な光束が同時に放たれ、ソスの逃げ場をほぼ完全に塞いだ。
フラッシュマジックで避けるか？
だが【鏡花】の攻撃範囲は直線的であり、城壁のように無数の三芒星が狙いを定めている中で、ソスがどうやって避けられるというのか？翼を生やして空に飛べるなら別だが！
残念ながら、ソスにはそれができない。
「ドン！」巨大な轟音の後、地面は再び青い炎の海と化した。
しかしベリアルの目には意外な表情が浮かんでいた。なぜなら、相手がほとんどダメージを受けていないように感じたからだ。
無傷のまま自分の前に現れたソスを見て、ベリアルは好奇心を抱いた。突然、彼はソスの周囲に浮かんでいる何百もの火球に気づいた。
「おや？絶体絶命の瞬間に、これらの火球を呼び出して私の攻撃を防いだのか？」軽く笑いながら、ベリアルは静かに称賛した。「私の光束をすべて正確に防いだな、見事な洞察力だ！」

「ふん、お前に褒められたくはない！」若干の賞賛の色を浮かべるベリアを見つめながら、ソスは低い声で言った。「多重法術を使えるのはお前だけじゃない……もうお前の相手として真剣に向き合う時だ。もうあの頃のように、お前の前では何もできない存在ではないんだ、ベリア！」
「おお？」ベリアは軽く笑い、軽蔑の色を含んで言った。「それは実に素晴らしいな！」
「ちっ！」相手の軽蔑の眼差しを見て、ソスは思わず眉をひそめ、低い声で言った。「このくだらないゲームは終わりにしよう、ベリア。我々は皆知っている。今の我々にとって、元素レベルの魔法攻撃などもはや何の意味もない。本当に我々を傷つけられるのは、源力を使うことだけだ！」
「法則を見通す力か……」ベリアは淡々と笑い、まるで何か笑える話を聞いたかのように、面白そうに首を振りながら嘲笑した。「問題ない。お前がそんな自信を持っているなら、このゲームを早く終わらせることも構わん……」そう言いながら、彼の周囲の気配は次第に強まり、放たれる強大な力はまるでハリケーンのように周囲の炎の海を揺らした。
ソスの厳しい視線の中、ベリアの背後には霧のような暗闇が少しずつ現れ始めた。その暗闇は次第に巨大で朦朧とした姿を形作り、それは非常に暴力的で凶暴な気配を放つ暗黒の巨熊だった。現れた瞬間から絶え間なく咆哮し、その怒号は大量のアンデッド軍を粉砕し、力の強い人間の大魔法使いたちでさえも目眩を感じずにはいられなかった。
一方、ソスの体からも強烈な光が放たれ、柔らかく穏やかなエネルギーがゆっくりと広がっていった。その神聖で穏やかな力の中で、聖なる炎の眼を持ち、知恵の書を抱えた天使が徐々にソスの背後に現れた。その厳かで荘重な姿は神々のようで、人々は思わず崇拝の念を抱いた。その神聖な光はゆっくりと周囲を照らし、近くの濃い暗闇を追い払った。
これからの戦いは、人間の理解を超えた戦いとなるだろう……