第六十一章 運命の分岐点

最悪の事態が起こった……
ベリアルが自ら手を下し、ソスの行動を阻止したのだ。それを見て不滅の王たちは思わず心臓が跳ね上がった。彼らも事前に予想してはいたが、実際に起こるとやはり動揺を隠せなかった。
しかし、彼らにはどうすることもできなかった。グサヴォスの戦士たちの強力な攻撃を突破することすら不可能だったし、たとえできたとしても、ベリアルの前に立つ資格などあるはずがない。
死域が崩壊して以来、不滅の王たちは誇りに思っていた不死の力を失っていた。ベリアルが望めば、一瞬で彼らを殺すことができるのだ。
シュッという音と共に、ソスの姿は瞬時に消え、再びベリアルから約10ヤードほど離れた場所に現れ、警戒しながら相手を見つめた。不滅の王たちが驚いたのは、ベリアルがすぐにソスに手を出す様子がないことだった。彼はわずかに驚いたように自分の右手を見てから、近くにいるソスを見た。
「お前もすでに源力を手に入れているのか……」ベリアルは軽く笑いながら言った。その口調はまるで友人に話しかけるかのように優しかった。
「そうだ！そうでなければ、お前の前に立つ資格などない！」ソスは頷き、何も隠そうとしなかった。隠す必要など最初からなかったのだ。
「ふっ、そうか……」ベリアルは淡く笑い、右手を引っ込めて、常に警戒を続けるソスを見ながら、少し嘲笑するような口調で言った。「無意識のうちに距離を置くとは……そんなに私を恐れているのか？それとも、このわずかな距離でお前の弱い心が少しでも落ち着くのか？」そう言って彼は首を振り、軽蔑的に言った。「愚かだな。この距離など、私にとっては何の意味もない。」言葉が終わるやいなや、彼の姿は突然その場から消えた。
ベリアルの消失にソスは動揺した。突然、何かを感じ取ったかのように素早く前に跳び、無意識のうちに振り返った。案の定、元いた場所にベリアルが立っており、嘲笑するような表情を浮かべていた。
くそっ……
同じく源力を手に入れていても、自分の反応はこの奴より半拍遅い……
ソスは思わず眉をひそめ、ベリアルの突然の攻撃に備えてこっそりと魔力を動かした。
しかし驚いたことに、ベリアルはすぐに手を出す様子がなかった。彼は体を半分横にして、遠くで第一魔神であり雷の支配者である暴君バルと戦っているニーナを複雑な眼差しで見つめ、ため息をついて言った。「セイトの町は、美しくて平和な村だな……」

「ん？」ベリアの目に浮かぶ思い出の表情を見て、ソスは一瞬呆然とし、警戒心を少し緩めて同意するように言った。「ええ、あそこの人たちはみんな優しかったです……」
「パン屋の女将さん……」
「ああ、あの頃ニーナはそのパン屋で手伝っていて、毎日、パン屋の女将さんが売れ残ったパンを私たちに持ってきてくれて、夕食にしてくれました。とても尊敬できる良い人でしたよ！」
「ふっ」とベリアの冷たい顔にわずかな笑みが浮かび、頷きながら言った。「そうだな。孤児だった私たちにとって、そのパンは冷めていてもとても美味しくて……」
「それに酒場の太った老人も、見た目は厳しそうだけど、実はいい人でした……」
「うん」とベリアも頷きながら静かに言った。「あの頃、しばらく彼の店で働いていて、あの少し古びた酒場で人生で初めてエールを飲んだんだ……」そう言って彼は少し間を置き、ソスの方を見て言った。「町の裏に湖があることを知ってるか？」
「もちろん。あの頃よくあの小さな湖に行って、湖辺で……」
「寝ていたんだろう？」
ソスは一瞬呆然とし、苦笑いしながら言った。「ええ、あそこはとても静かで騒音もなくて、私はそんな環境が好きでした。ただ、毎回長くいることはできなくて、さもないと……」
「さもないと彼女が怒るんだ……」ベリアは静かにため息をついた。「ずっとこのままでいられると思っていたのに。ああ、本当に残念だ。あそこはどうあれ私たちの故郷なのに、オークたちに破壊されてしまった。ようやくその災難から逃れたと思ったら、今度は食料のことで悩まされる。ただの何も知らない二人の子供が、偶然にもヴァンドに来てしまったんだ……」
「ん？」ソスの顔に驚きの色が浮かび、ベリアの言葉を遮って驚いて言った。「待って、あなたは……二人の子供？偶然に？」
「どうした？」ベリアは疑問に思いながらソスを見た。
「一人じゃなかったの？」
「何を言ってるんだ？」ベリアは驚いた顔で尋ねた。
おかしいな……
ソスは何かがおかしいと感じ、少し考えてから試しに尋ねた。「セイトの町には教会がある……」
ソスの質問の意味を理解していないようで、ベリアは淡々と言った。「あそこの神父は無口で頑固な老人だったと記憶している。あの頃、教会の裏の菜園から野菜をいくつか盗んだら、あの老人に捕まって、長々と文句を言われたんだ……」

ソスは驚いて口を開けた。ベリアが語ったことは、彼も実際に経験していたが、ベリアの口調からすると、あの教会の老神父、つまり老チャールズとはあまり接点がなかったようだ……。
ベリアの目に浮かぶ疑問を見て、ソスは眉をひそめ、低い声で言った。「あれは老チャールズだ。かつてサロニアの十二人の枢機卿の一人で、自己の罪を償うためにそこに来たんだ……私とニーナは、かつてそこに住んでいた……」
「あの小さな教会に？」ベリアは疑問を込めて尋ねた。
すると二人とも沈黙した。その瞬間から二人の経験に違いが生じてきたような気がしたのだ。
「何も知らない二人の子供が偶然ヴァンドにたどり着き、本当に過酷な旅だった。お金も食料もなく……」
「あの農場を通らなかったのか？老ロイの農場……」
ベリアはソスをじっと見つめ、首を振った。
ソスは思わず驚いた。
ベリアが老チャールズと親しくないのなら、当然あの教会に住むはずもない。当然、ニーナも帝国の皇家首席魔法師に出会うことはなく、オークたちがサットの町を襲った後、老チャールズがベリアの暴走する暗黒エネルギーを止めるために命を落とすこともなく、自分の聖痕を彼に受け継がせ、その苦痛の記憶を封印することもなかっただろう……。
これが運命の分岐点なのか？ソスは驚かずにはいられなかった。
その時も、ベリアはゆっくりと話し続けていた。
「ヴァンドは大都市だ。当時の私たちには理解できないほどの大都市だ。その街では、魔法使いにならなければ他人から尊敬されない。生計を立てるため、私はヘリレオックス学院に入学しようと試みた……」
「彼女は？」ソスは我慢できずに尋ねた。
ベリアは首を振り、苦痛を帯びた声で言った。「この学院の学費がいかに高額か、君も知っているはずだ。その莫大な費用のため、彼女はヴァンドの街で仕事を見つけた。私にはとても過酷な仕事だった……」
「……」
「私は何度も諦めようと思った。魔法は私の望むものではなく、ただ平和で安定した生活が欲しかっただけだからだ。しかし彼女は優しく言ったんだ。『将来のために、魔法使いになりなさい』と……それ以来、私は狂ったように様々な魔法を学び、技術を身につけた。皇家魔法協会の認可を早く得て、皇家魔法使いになり、彼女をあんなに苦労させないようにするためだ……そして、私は成功した。十九歳で大魔法師の予選資格を得たんだ……」

ソスは思わず口を開けた。ベリアの卓越した功績に驚愕したのだ。自分の努力だけで19歳で大魔法師になるなんて、なんと驚くべきことか！
学院時代の自分が毎日授業中に寝ていたことを思い出し、ソスは少し気まずく感じた。
突然、ソスは何かを思い出したように好奇心を持って尋ねた。「それで、どうやってエイヴィやディアと知り合ったのですか？」
不思議なことに、ベリアは困惑した表情を浮かべ、逆に尋ね返した。「ディア？それは誰だ？」
「カンニングのために図書館でノートを作っていた時に出会ったんです……」と言いかけて、ソスの声は途切れた。
そうだ、あの頃のベリアの才能と能力なら、古代魔法史のためにカンニングをする必要などなく、当然、ニーナによく似たあの女の子、ディアにも出会わなかっただろう……
ソスの目に浮かんだ驚きを見たのか、ベリアは淡々と微笑みながら言った。「エイヴィ……というのはラヴィア・ヴァイエル・ウェルティ・ヴォミスリのことか？彼女は確かに優れた女性だが、私と彼女の関係は君たちほど親密ではない。競争相手と言った方がいいだろう……私が知っているラヴィアはアルタクの女王で、愚かで野蛮な者たちでさえ彼女を恐れ、どんな勢力にも妥協せず、常に自分の正義を貫く……ふん、面倒な相手だな！だが不思議だ、この世界の彼女がなぜあんなに弱くて情けないのか……」そう言いながら、彼は何か深い意味を含んだようにソスを一瞥し、ソスはますます気まずくなった。
また自分のせいなのか？
「では、アレンとスコットは？」
「アレン、スコット？」ベリアは少し考えてから頷き、「あまり深く交流はしていないが、きっと面白い人たちだろう……」
ソスは呆然としたが、徐々に理解した。あの頃のベリアの頭の中にはニーナしかなく、高貴な称号を得てニーナの生活環境を改善するために力を強化することしかなく、アレンやスコットと交流する時間などなかったのだ。彼はディアにさえ出会わなかったのだ……
「そして、戦争が勃発し、この国に憎しみを抱く者が現れた……」
「アーガス？」

「ああ」と頷き、ベリアルは軽く笑って言った。「当時は多くの強力な魔法使いが動員されていた。残念ながら、王室魔法使いの一員として、私もあの男と敵対せざるを得なかった……その頃の私はヘリオックスの弟子としてヴァンデルに留学しており、ある古い文献から『コアパワー』の存在を知った。コアパワーは、法則そのものの具現化であり、研究を進めているうちにヴァンデルの大長老に出会った。最初は彼は私と話そうとしなかったが、しばらくして……ふふ、大長老にはひどい癖があって、自分の研究が他人に受け入れられ、認められ、広く伝播されることを強く望んでいた。大長老の絶え間ない話の中で、私は徐々にコアパワーの扱い方を理解し、さらに大長老の空間魔法の知識も習得した……そして、私はアーガスを打ち負かした。多大な苦労を払ったが、まさにその時、私の体内にある使徒の力が目覚めたのだ……」
「……」
「アーガスは最終的にサロニアに連れ戻されて裁かれ、私も同様だ……笑える。私がいなければ、彼らはアーガスを倒せただろうか？私はあの戦争の英雄だったのに、囚人のように裁きを待つしかなかった。サロニアの信者たち、あの頑固で古風な連中は決して君の言い分を聞こうとしない。彼らはこの世界で自分たちだけが絶対的な正義であり、どんな暗黒の力も悪であり、罰せられるべきだと考えているのだ……」
「では、あなたは……」
「私はスロスの力を受け入れ、サロニアの半分を破壊し、彼女を連れてその場所から逃げ出した……」
「お前！」
「どうした？何か問題でも？」
ソスは沈黙した。彼は徐々に理解していった。自分が経験した多くのことは、ベリアルは経験していないのだ。彼には老チャールズがいないから、ニーナと一時的に離れることもなく、記憶を失う経験もなかった。学院時代、ニーナに良い生活をさせるために彼は必死に魔法を学び、自分を強化した。当然、ディアに出会うこともなかった。
学院で優秀な生徒だったベリアルはホッド教授に出会う機会もなく、当然、エイベルやヴァンデルとの関係も持てなかった。
老チャールズがいないから、アンドリュー神父もベリアルを特別に扱うことはなく、サロニアの神父たちも暗黒の力に満ちたこの使徒を好意的に扱うことはなかった。
などなど、最初のわずかな違いが、二人の進む道をますます遠ざけていったのだ。

ベリアは最初から最後まで、ただ一人のためだけに生きてきた。同じ人間の運命が異なる場所で本当にそんなに大きく異なるものなのか？
ソスは思わず感慨にふけった。
「わかったか？」ソスのため息を見たように、ベリアは静かに言った。「彼女を失った時、私はすでに全世界を失ったのだ……」
「だから、世界を破壊してでも彼女を復活させたいのか？お前の手にある聖霊の石を使って？」ソスは眉をひそめて尋ねた。
「そうだ！」ベリアは遠くで第一魔神バルと戦っているニーナを一瞥し、突然右手を上げ、静かに暗力を使ってニーナを背後から攻撃してきたグサヴォスの戦士を遠くへ吹き飛ばした。そしてソスの驚いた視線の中で、自分の目的を一切隠さずに静かに言った。「私がしていることはすべて、彼女を復活させるためだ。私の最も大切な……」そこで言葉を止め、続けて言った。「最も大切な姉さんのために、私は時空を超えても構わない。世界を破壊しても構わない……」
遠くのニーナを見てからベリアを見て、ソスは眉をひそめて言った。「しかし、この世界にもニーナは存在している……」
ベリアの目には迷いと苦痛が浮かび、彼は激しく首を振り、低い声で言った。「違うんだ。それは違う。彼女と彼女は違う。私とお前も違うのと同じだ！」
「違うのなら、なぜさっきこっそり彼女を助けたんだ？」
ベリアは沈黙し、自嘲的に笑ってつぶやいた。「そうだな、なぜだろう？」
苦痛と迷いが混じったベリアの眼差しを見て、ソスは我慢できずに言った。「やめろ、ベリア。たとえ彼女を復活させられたとしても、彼女もお前と同じように、この世界から認められない。彼女がお前と同じように魂の衰弱の苦しみを味わうのを見たいのか？——そう長くは持たない、彼女もやがて死ぬのだ！」
「本当に無知だな！」ベリアは軽蔑的にソスを見て冷笑し、「お前には何もわからない。本当に何も知らない。確かに、お前の言う通り、彼女の魂はこの世界の法則によって受け入れられず、認められない。では聞くが、もしこの世界の法則が崩壊したらどうなる？」
「え？」
「無知だ！」ベリアは冷ややかに笑い、軽蔑して言った。「なぜ私がここでお前たちと遊ぶ時間を持っていると思う？私はただ待っているだけだ。この世界が崩壊するその瞬間を。それまでは、お前たちは私が時間を潰すためのおもちゃに過ぎないのだ！」

「お前！」ソスは思わず怒りの表情を浮かべた。そしてすぐに、ベリアの言葉から何かを聞き取ったかのように奇妙な口調で尋ねた。「この世界は崩壊するのか？」
「ああ、そうだ」とベリアは隠すことなく頷き、淡々と言った。「死域の崩壊によって、すでにこの世界の均衡に亀裂が入っている。間もなくその亀裂はさらに広がり、次元間の壁は徐々に消え去り、各次元でエネルギー嵐による衝突が起こるだろう。そうして間もなく、第三世界全体が崩壊し、再び最初の混沌へと戻る。その時、時間は止まり、我々の一秒がこの世界の永遠となる……その時こそ、私は彼女を復活させ、永遠に不死の存在にできるのだ！」
「では、お前はどうなる？」ソスは奇妙な口調で尋ねた。
ベリアは少し沈黙した後、事実を述べるかのような淡々とした口調で言った。「私も死ぬ。お前たちと同じように……しかも、魂さえ残らない。それが使徒となるための代償だ。お前は私に感謝すべきだ。少なくとも、お前の魂は混沌の中でもう少し長く生き続け、私がこの世界から完全に消え去る姿を見ることができるのだからな、違うか？」
相手の声に含まれる悲しみを聞き、ソスはこの男に怒ることなど到底できないと感じた。
「それで価値があるのか？」
「価値がある？そんな愚かな質問をするとはな！」ベリアは軽蔑的に笑い、ソスを見下ろしながら嘲った。「そんな哀れむような目で私を見るな！確かに私はいつか死ぬだろう。だがそれは私の望みだ。この道を歩み始めた時から、私は覚悟していた。だが、絶対に今日ではない！ふん、私が見た運命には、今日私が死ぬと書かれている。一体誰が私ベリアを殺せるのか見てみたいものだ！お前か？ふん、お前には無理だ！」
「だが、私はお前を止めなければならない！」ソスは毅然と言った。

「おっ？」ベリアルは首を振って笑い、ソスを上から下まで一瞥し、淡々と言った。「どうやら、源力を手に入れたお前は、その力だけで私を打ち負かせると思っているようだな？だが、何かを忘れているのではないか？お前が源力を持っているからといって、私もまた源力を持っている。そして、私はスロスの力を完全に使いこなせるのだ……私は以前にも言ったはずだ。使徒の力は虚しいもので、真実ではない。古代の意志の思いつき一つで、使徒はすべての力を失うのだ……この力を永遠に支配したければ、彼を飲み込み、お前の意志で古代の意志に打ち勝つしかない！だが、お前はそうしなかった。お前は恐れている、怯えている、臆病者だ。一方、私、ベリアルには古代の意志を飲み込み、支配する勇気と度胸がある。お前が本当に私の前に立つ資格があると思っているのか？へっ、何で私と戦えるというんだ？」
「お前は傲慢すぎる、ベリアル！」目の前のベリアルを見て、ソスはふとラヴィアの当時の気持ちが理解できた。
「傲慢？いや、それは自負だ！」ベリアルは傲慢にソスを見下ろし、冷笑しながら言った。「お前たちが占星術で私の行動を予測していることを私が知らないと思うのか？愚かだ！私がお前たちの思い通りに目的地を変えないのは、お前たちがどんな策略を使うか見てみたかっただけだ。お前たちのいわゆる軍隊など、私の目には時間つぶしの遊びに過ぎない。お前も含めてな……」
その言葉を聞いて、ソスは無意識のうちに警戒心を強めた。
ソスの慎重な表情を見て、ベリアルは軽蔑的に笑い、嘲笑しながら言った。「安心しろ。私はまだこのゲームをすぐに終わらせるつもりはないし、今この時にお前を殺すつもりもない……私はお前を最後に回すつもりだ。この世界の『私』よ。それがお前への特別な配慮だ！」
「この野郎……」ソスは我慢できずに拳を握りしめた。
「動くなよ、軽はずみな真似はするな」とベリアルは人差し指をソスに向けて振りながら脅した。「もし我慢できずに手を出したら、私を責めるな。そうだ、私が言った通り、私が待つ時が来るまで、できるだけこの時間を潰してくれ！」
「この野郎！」ソスは憎しみを込めて歯を食いしばったが、何の行動も起こせなかった。なぜなら、ベリアルの言葉の真実性を疑う余地も、恐れる余地もなかったからだ。
「へっ！」
二人のそばでは、駒の魔人【国王】ケインと【光の執政官】ベシュプも、相手が過激な行動を取らないようにと武器を構えていた。
そしてこの時の戦況は、膠着状態にあった。

数千人の命が犠牲になった後、連合軍の各部隊はついに連携を築き上げ、大魔法師たちの亡霊やヴァンドの黒魔法師たちも次第に意思疎通が可能になっていった。特にサロニアの聖十字軍とあの二人の枢機卿がそうだった。
人間側の連合軍は当初のばらばらな状態を脱し、徐々に調和の時期を乗り越え、行動を一致させていった。戦士たちは肉の盾となり、魔法師たちは彼らに様々な防御状態を与えたり、密集した攻撃を組織したりして、一時はグサヴォスの戦士たちの攻勢を抑え込んだ。
しかし、最初から最後まで一切行動を起こさなかった人物が一人いた。それはヴァンデルの招きでベリアルと戦うために来た王立魔法協会の会長、【貪欲】マモンの使徒、ジェリー・ベルフォートだった。
彼には、どうやら自分だけの思惑があるようだった。
——同時刻、サッセン、フローレス家の屋敷——
サッセンの貴族階級の若き権力者であり、フローレス家の将来の当主となるヴィンセント・フローレスは、赤ワインを片手にソファに横になり、毎晩彼と関係を持つ女性、つまり彼の侍女を抱いていた。
自分を若き奥様リリスだと思っているヴィンセント・フローレスを見つめながら、侍女の目には同情の色が浮かんだが、従順なリリスの役を演じざるを得なかった。
しかし彼女は気づかなかった。ヴィンセント・フローレスが窓の外の空を見つめる瞳に一瞬浮かんだ淡い赤色の光と、彼の口元に浮かんだ冷たい笑みを。
「今日は楽しい一日になるだろうね、そうだろう、リリス？」
「はい……そうですわ！」
「ふふふ、とても楽しい日になる、きっと……」