第六十三章 光明と闇（二）
「なんだと？ヴォルモン・クラスター？まだ攻撃し続けるのか？お前の力はそれだけか？」ベリアルは狂気じみた表情で絶えず挑発し続けたが、手から放たれる魔法の発動は一切止まることがなかった。
彼は【鏡花】という技を繰り返し使い、その魔力によって死をもたらす青い花々が絶え間なく咲き誇り、咲くたびに恐ろしい光束が放たれ、ソスは言葉にできないほどの圧力を感じた。
あまりにも速い。ベリアルの技の速度はあまりにも速く、準備の様子すら見えない。ソスの周囲の空間はすべてマークされ、奇妙に現れる三芒星の魔法陣が花海のように広がり、ソスに隠れる場所を与えなかった。
「シュッ！」ソスが避けた瞬間、彼の背後にあった三、四ヤードもの巨大な岩が攻撃を受け、数本の光束に瞬時に貫かれた。奇妙なことに、その岩は光束に貫かれた瞬間から分解を始め、目に見える速さで無数の規則正しい立方体に分解されていった。そしてその立方体たちはさらに細かく分解され、この過程が何度も繰り返され、最終的には最も微小な粒子になった。
これはなんと恐ろしい技か。物質を構成する最も基本的な単位に直接攻撃を加え、その物質を完全に分解するのだ。どんな魔法もこれほどの力には及ばず、使徒の悪魔の化身であってもこの強大な力には抗えない。
地面、岩石、人間、グサヴォスの戦士、アンデッド――誰であれ、ベリアルの【鏡花】に当たれば、たとえ端っこに触れただけでも、わずか数秒で分解されたり消滅したりする。不滅の王たちが雑兵として使うアンデッドの大軍も、【鏡花】の前では全く役に立たず、無駄に犠牲になるだけだ。
徐々に、ベリアルとソスの周囲には小さな無人地帯ができ、誰もベリアルの攻撃範囲内に一秒たりとも留まることができなくなった。
「どうしたんだ？私を止めるつもりじゃなかったのか？逃げ続けるだけで私を倒せると思うのか？ふざけるな。お前の力がそれだけなら、静かに死ね！ちっ、ネズミのようにあちこち逃げ回るな！」
「くそっ……」ベリアルの嘲笑に満ちた声を聞き、ソスは怒りに駆られ、連続して数回フラッシュマジックを使った。そしてベリアルが立っている場所に目をやり、パチンと指を鳴らした。
「へっ！」ベリアルは冷笑し、先見の明を持ってその場から消えた。彼が消えた瞬間、地面に光球が現れ、眩い閃光の後、地面には円形の穴ができ、元々その上を覆っていた大量の土が消え去っていた。
「得意げになるな、ベリアル！」
ソスの怒りに満ちた低い唸り声の中、パチンという音が絶え間なく響き、予告なく恐ろしい白い炎が現れ、ベリアルを容赦なく追い詰めた。
源力モード下の攻撃は、ベリアルでさえも危険を冒せず、素早くフラッシュでソスの攻撃範囲から逃れた。
「轟轟！」
白い炎は絶え間なく現れ、高温の炎に加えて源力の分解効果により、触れたものは一瞬で蒸発し、最も微細な粒子に変わってしまう。
「轟！」ベリアルがフラッシュ魔法で避けた瞬間、彼の背後の巨大な岩に奇妙な光球が現れ、光が消えると岩の中央が分解され、非常に滑らかでざらつきのない球形の空洞ができた。
「へっ！なかなかの制御力だな！」ベリアルは淡々と褒め、すぐに右手でソスを指し示した。彼の背後にいる巨大な影、あの朦朧としていながらも実在するスロスの投影が、突然心を揺さぶる怒号を上げた。こんな近距離でその音波を直接受けたソスでさえ、一瞬だが思考が途切れた。
「吼！」暗黒の巨熊は右の拳を振り上げ、もう一方の拳の支えを受けながら、ソスに向かって力強く叩き下ろした。
それは暗黒の力で作られた虚像に過ぎないが、ベリアルの力によってこの暗黒の巨熊は実体化しており、一度叩かれれば結果は想像に難くない。
「锵！」千鈞一髪の時、ソスの背後にいた熾天使ラファエルが手にした聖炎の剣を振り上げ、暗黒の巨熊の恐ろしい拳を必死に防いだ。
「面白い！」ベリアルの口元に笑みが浮かび、伸ばした右手を素早く握りしめた。すると、暗黒の巨熊は再び心を揺さぶる怒号を上げ、さらに強力な力で叩き下ろし、熾天使ラファエルは右足を曲げて半跪きの姿勢で、両手で必死にその力を耐えた。
「ラファエル！」ソスの顔には驚愕の色が浮かび、思わず彼も半跪きした。なぜなら、熾天使とソスの関係は、使徒とその古代の意志の投影との関係に似ており、その虚影とは実際には主人の体内の力の外側への表れに過ぎないからだ。言い換えれば、ラファエルに作用する力も同様に彼に現れるのだ。
「……」無口な熾天使ラファエルは、暗黒の巨熊の強大な腕力に必死で耐えていた。突然、彼の顔を覆っていた翼がどけられ、聖なる炎に燃える両眼が現れた。彼の視線が暗黒の巨熊に向けられると、その体から奇妙な白煙が立ち上り、まるで彼の視線に焼かれたかのようだった。
「吼！」暗黒の巨熊はその神聖な気配を嫌ったようで、思わず体を後ろに下げ、ラファエルを押さえつける力が弱まった。その瞬間、熾天使ラファエルは両手で聖炎の剣を握り、上向きに振り上げ、神聖な剣で暗黒の巨熊の額を切り裂き、その曲がった角の一つを切り落とした。
「吼吼！」地面が激しく揺れる中、暗黒の巨熊は折れた角を抱えて苦しそうに叫んだ。一方、彼の下にいるベリアルの額にも血の跡が現れ、彼は手を伸ばして額を触り、手の中の血を見てからソスを見た。その目には初めて厳しい表情が浮かび、彼はつぶやいた。「神聖な力か？ふん、人間が作り出した偽りの神力で、スロスの投影を傷つけるとは……」
「これは光の力だ、ベリアル！」ソスは顔を上げて熾天使ラファエルと目を合わせ、立ち上がってベリアルを見つめながら低い声で言った。「お前は私の体内の暗黒の力を奪ったが、別の強大な力を解き放った。熾天使ラファエル、お前を打ち負かすために私が望んでいた力、三つの聖痕によって生み出された【神の戦士】だ！」
「神の戦士？」ベリアルは軽蔑的に笑い、話しながら額の傷が急速に治癒し始めた。最後の言葉が口から出た時にはすでに完全に回復していた。彼は熾天使ラファエルを軽く一瞥し、傲慢に言った。「私の力はもはやお前たちが言う神々を超えている。神の戦士？ふん、私がそれを破壊してやろう！」
言葉が終わるやいなや、彼の背後にいる暗黒の巨熊が再び怒りの咆哮を上げた。まるで敵を前にしたかのように、熾天使ラファエルをじっと見つめる。同時に、その体表から強烈な暗黒の気配が漏れ出し、その気配はまるで霧のように徐々に周囲の光を飲み込んでいった。一瞬にして、ラファエルの周囲のわずかな領域だけが依然として光に満ちているだけで、他の場所は深い暗闇に変わってしまった。
「む？」ベリアルが何を企んでいるのか分からず、ソスは無意識のうちに警戒した。
突然、暗闇からいくつもの影が飛び出し、熾天使ラファエルに襲いかかった。ラファエルが反応する間もなく、彼はしっかりと縛り上げられた。
ソスがよく見ると、それらは実体のような暗黒のエネルギーだった。これらの暗黒の力はまるで枷のように、熾天使ラファエルの翼や彼の手に持つ聖炎の剣を縛り付けていた。
ソスが驚いたのは、これらの暗黒の力に縛られたラファエルが動けなくなってしまったことだ。さらに奇妙なのは、彼の体についていた輝かしい鎧にも暗黒による腐食の兆しが現れていたことだ。
「ラファエル？！」ソスは大いに驚いた。
その時、果てしない暗闇の中からベリアルの傲慢な笑い声が聞こえてきた。
「へへへへ、光？光こそが暗闇を追い払うと思っているのか？それは人間が自分を欺くための言い訳に過ぎない！ふん、本当に無知だな、ヴォルモン・クライスター。私はお前を特別に見ていたのに、本当にがっかりだ……教えてやろう！世界の力の主は暗黒だ。光？光には決して暗闇を追い払うことはできない！なぜなら、この世界は最初に暗黒が生まれ、その後に初めて光が現れたからだ。光は常に暗黒の後に来るのだ！」
「む……」ベリアルの嘲笑と共に、熾天使ラファエルの背後にあった三対の純白の翼も灰色に変わり、彼は宝剣をつかんで地面に半跪き、苦痛の表情を浮かべていた。
「これがお前が頼りにしている力か？笑止千万だ！見ていろ、私が光を飲み込み、暗黒で光を滅ぼしてやる！」
「……」苦痛の表情を浮かべる熾天使ラファエルを一瞥したソスは、意外にも落ち着きを取り戻し、両手を胸の前で交差させ、まるで祈るかのようにつぶやいた。「分からないのはお前の方だ、ベリアル！世界が誕生した当初から暗黒の力が満ちていたからこそ、それを制御するために光が必要になったのだ……お前の言う通り、暗黒は光を飲み込むことができる。しかし、飲み込まれた光は消えたわけではない。ただ一時的に暗黒の中に潜み、静かに力を蓄えているだけだ。その力が爆発すれば、どんなに深い暗闇でも一瞬で追い払われるのだ！」
言葉が終わるやいなや、彼の服の左袖が突然バンと音を立てて粉々に砕け散り、露わになった左腕には、三つの神聖で聖なる六芒星の魔法陣が眩い光を放った。同時に、熾天使ラファエルの体からは神聖な炎が燃え上がり、彼を縛っていたあらゆる暗黒の力を追い払った。
「カチッ！」
輝く鎧をまとった熾天使が立ち上がり、神聖な瞳で果てしない暗闇を見つめた。そして右手を挙げ、その暗闇を指し示しながら厳かに言った。「神は言われた、光あれ！」
一瞬にして、空からまるで神聖な光が降り注ぎ、あらゆる暗闇を追い払い破壊した。その神聖な力の下で、暗黒の巨熊は体を丸め、不快感から吠え声を上げた。
「サロニアの大予言術か？」ベリアルの目には驚愕の色が浮かんだ。
いわゆる大予言術とは、占星術のような予言術を指すものではなく、両者には違いがある。
簡単に言えば、大予言術もまた神の領域に侵す魔法であり、その本質は古代の意志たちの力と似ている。つまり、世界を欺き、法則を歪めるのだ。
例えば、道を歩いている人がいて、占星術で彼が転ぶと予測されたとする。そうなると「転ぶ」と「転ばない」という二つの未来が生じるが、占星術で予測されるのはそのうちの一つに過ぎず、様々な兆候から最終的な結果を推測するのが占星術の本質だ。予言術も同様の効果を持つが、呼び名が異なるだけだ。
しかし大予言術は違う。たとえその人が道で転ばなくても、大予言術が彼が転ぶと断定すれば、必ず彼が転ぶ未来が現れる。ただし、その成功率は魔法を使う者の技量と直結している。
まず世界を欺いて「結論」を導き出し、次に世界に自ら元の軌道を変えさせて、その「結論」に合わせさせるのだ。
言い換えれば、先ほど空から降り注いだ神聖な光は、実際には元々存在しなかった。しかし熾天使ラファエルが主観的に「それが存在する」と「断定」し、自らの意志で世界を「欺き」、まず「光あれ」という結論を導き出したのだ。だからこそ、その結論に合わせるために世界の法則がその神聖な光を現出させたのだ。
これが大予言術であり、サロニアが誇りに思い、決して外部に漏らさない神術の一つなのだ！
「あっ！」ベリアルが驚くと、ソスは隠さずに軽く笑い、低い声で言った。「言ったはずだ、ラファエルは三つの聖痕を集めて創られた戦士だと。本来の役割は神の愛が人々に及ぶという理念を広め、神の光を伝える熾天使だが、同時に力天使の戦闘能力、知天使の魔法、そして座天使の神聖領域も持っている……」そう言いながら、彼はぼろぼろになった上着を手で引き裂き、左腕を上げた。すると左腕には三つの六芒星の魔法陣が眩い光を放ち続けており、その光に伴って神聖な茨の模様が徐々に広がり、心臓のあたりまで及んで左胸全体を覆っていた。
ベリアルはわずかに口を開け、ぼんやりとソスの左腕の三つの六芒星の魔法陣を見つめ、自嘲するように言った。「どうやらお前とサロニアは仲が良いようだな。ふん、なかなかいいじゃないか……俺たちは全く違う道を歩んでいる。だからお互いを理解できないのも無理はないな、へっ！」そう言いながら、彼の目には冷たさが浮かび、まるで見知らぬ人を見るような目でソスを見つめ、低い声で言った。「だが、それでいい。少なくとも、この世界の『俺』を殺した罪悪感は気にする必要がなくなる……」
「どういう意味だ？」ソスは思わず眉をひそめた。ベリアルの言葉には何か深い意味があるように感じられたからだ。
するとベリアルは淡々と笑い、残酷な笑みを浮かべて低い声で言った。「つまり、もうお前と遊び続けたくないということだ！」
「お前……」
ソスが言葉を続ける前に、ベリアルの体から突然驚異的な気迫が爆発した。
ソスが恐怖に目を見開く中、ベリアルの顔や腕には使徒特有の暗黒のタトゥーが次第に現れていった。ベリアルはついにスロスに属するその暗黒の力を使い始めたのだ。
今のベリアルは、先ほどより少なくとも二倍は強くなっている。ベリアルのような存在が力を二倍にするというのがどれほどのことか、想像もつかないだろう。
その強大な気迫を感じながら、ソスは自分の心の中に言葉では表せない感情が湧き上がるのを感じた。落胆か？挫折か？恐怖か？
「この程度に強いのか、半神……」ソスは思わず唾を飲み込み、喉が渇くのを感じた。
ベリアルは右手の拳を握りしめ、しばらく自分の拳を見つめてから突然顔を上げ、皮肉っぽくソスを見て、すぐに右手を大きく開いた。
ほとんど瞬時に、ソスは止められない強大な力に打たれたような感覚を覚え、体がまるごと吹き飛ばされた。幸い、熾天使ラファエルがすぐに気づき、左手で落下するソスを受け止めた。
「あらあら、こんな強大な力を使うのは久しぶりだ。うまく制御できるかな……」ベリアは右拳を握りしめ、軽蔑的に笑った。
「……」ソスは無言のまま、体内のすべての聖力を振り絞った。今のベリアが持つ力は冗談ではないことを彼はよく理解していた。たとえ自分が聖なる茨によって体を守られていても、相手の数撃には耐えられないだろう。
しかしソスが予想外だったのは、ベリアが攻撃を仕掛ける代わりに、嘲笑うような目でソスを見ていることだった……いや、彼の横を見ていた。
ソスは無意識に振り返り、アレンやスコット、そして五人の不滅の王たちがいつの間にか自分のそばに来ているのを見て驚いた。さらに教皇庁の二人の枢機卿もいた。
やはり、第四魔神シマキモの呪文の加護がなければ、たとえ数百人もいるグサヴォスの戦士たちがいかに強く勇敢で戦闘に長けていても、数万の人間やアンデッドの軍勢には太刀打ちできない。『竜騎士』イシドや『竜殺しの勇士』イソダルのような強力なグサヴォスの英雄たちがまだ戦っている例外を除き、戦域の大部分はすでに連合軍の支配下にあった。
目の前に立つ二人の教皇庁の枢機卿を一瞥した後、ベリアはシマキモを封印した十字架の像に目を向け、首を振りながら軽く笑って言った。「シマキモに対してこんな手を使うとは思わなかったな。悪くない戦略だ！」
「残念だが、我々はお前の賞賛など受け入れたくない！」不滅の王ウトレッド・ベインズ・死骸大帝は冷笑しながらベリアを見つめ、右手を挙げて毅然と言った。「もう頑なになるな、ベリア！聖霊の石を渡せ。まだ全てを取り戻せる時だ！」
「早く渡せ！」他の四人の不滅の王たちも声を揃えて言った。
「お前たち、私に命令しているのか？」ベリアの目つきが冷たくなり、目の前の大勢の人々を軽蔑的に見下ろしながら冷笑した。「私は、こんな口調で話しかけられるのが最も嫌いなんだ！」
「……」ベリアの言葉には脅しの意味はなかったが、不滅の王たちはそれでも心の中で震えを感じた。
数秒間の沈黙の後、不滅の王エインサー・クラフツ・枯骨大帝が重々しく言った。「もう終わりにしよう、この茶番を……お前は一人だが、我々の方には……」そう言いながら、彼は背後に集まり続ける軍隊を見やり、その意味は明らかだった。
「おお？」ベリアは何の感情も見せずに淡々と微笑み、戦場の方を振り返った。
第一の魔神である「暴君」バルはニーナにしっかりと引きずられている。第三の魔神である「預言者」ヴァシャクは依然としてリリスを引き留めて離れさせない。第四の魔神である「死神の僕従」シマチモは封印されている。第六の魔神である「影の公爵」ワリーファーは、グレート・ケインズ院長やホッド教授を筆頭とする人間の大魔法師たちと対処に忙しい。第八の魔神である死の射手ババトスと第十二の魔神である「運命の射手」レラキンは、依然として神射手の座を巡って争い続けている。第十五の魔神である狂戦士「エリオーグ」は、第六十六の魔神である「暗黒騎士」シモンリーとの勝負がまだ決まっていない。第三十八の魔神である「誘惑者」ハンパ……まあ、実力もそれほどではない彼は、一群のオークに取り囲まれており、もはや何もできない状態だ。一方、駒の魔人偶「暗黒王」ケインは依然として「光の執政官」ベシュプと死闘を繰り広げている。
つまり、ベリアルはもはや一人きりだということだ……
「すべて終わった、ベリアル！」
「終わった？」その言葉を言った不滅の王エドモン・パンクヘス・骸骨大帝を見つめながら、ベリアルは大笑いし、嘲笑うように言った。「私ベリアルはまだ生きている。終わったなどと言えるか？」
不滅の王たちは沈黙した。実際、彼らもベリアルが生きている限り、この戦いはまだ終わっていないことを知っていた。
しかし、ヴァンドの黒魔法師たちはベリアルの強大さを理解していなかった。力の差があまりにも大きすぎたため、彼らには目の前の男がいかに恐ろしい存在か全く分からなかった。その中の一人の黒魔法師は、嘲笑を込めて言った。「まさか、お前一人で我々の大軍に立ち向かうつもりか？」
「なぜダメなんだ？」ベリアルは軽く笑い、突然右手を上げて開いた。すると、ベリアルの目の前の全員の前に、何の前触れもなく三芒星の魔法陣が現れた。
【鏡花】！
まずい！ソスは心の中で危機を感じ、無意識のうちに叫んだ。「危ない、すぐにここを離れろ！」そう言って、彼はアレンの襟を掴み、その場から消えた。アレンは瞬間移動の技を習得していなかったからだ。
「え？」一部の黒魔法師たちは、その場から消えたソスを驚いて見つめ、次に無数の三芒星の魔法陣を疑問に思って見た。突然、彼らはこれらの魔法陣から眩しい光が放たれるのを見て、次の瞬間、彼らの意識は消え去った……
「おいおい……」アレンが再びその場に現れたとき、彼は驚愕した。さっきここには前進してきたスケルトンたちや何百人もの黒魔術師がいたのに、今では彼らの姿はもうなかった……
「どうしたんだ？」ソスの警告によりすべての光束を間一髪で避けたスコットも、がらんとした周囲を驚愕の表情で見回し、唾を飲み込んだ。
スケルトンを含めて、さっきここには少なくとも数千人いたはずだ。しかし一瞬にして、百人もいなくなってしまった……
突然、彼は不滅の王エドモンド・パンクヘス・骸骨大帝の姿を見た。彼の腕はさっき鏡花の光束に触れたため、スケルトンの腕全体に分解の兆しが現れていた。幸い、この不滅の王は即座に判断し、武器で自分の腕を切り落としたのだ。
地面に落ちて急速に分解し消えていく腕を見て、スコットは驚きのあまり言葉を失った。
「これが源力を操る強者が見せる恐ろしい力だ！」腕を失った不滅の王は何の不快感も見せず、ベリアを見つめながら重々しい口調で言った。「こんな相手には人数が多くても役に立たないかもしれないが、少なくとも彼のエネルギーを消耗させることはできる……」そう言いながら周囲を見回し、驚いて尋ねた。「ベリアはどこだ？」
するとスコットが震える右手で眼鏡を押し上げ、不滅の王の背後を指差した……
「何だ？」不滅の王エドモンド・パンクヘス・骸骨大帝の目つきが変わり、急いで振り返ると、自分の額に手が当てられているのを見て愕然とした……
「轟！」
骸骨が飛び散った……
「パンクヘス？！」他の四人の不滅の王たちも目つきが変わり、怒りを込めてベリアを見たが、ベリアは既にその場から消えていた。
「轟！」
また一人の不滅の王の巨大な体が崩れ落ちた……
「轟！」
三人目……
「轟！」
四人目……
ベリアの動きは全く捉えられなかった。わずか十数秒のうちに、ベリアは四人の不滅の王を瞬殺し、アインサー・クラフツ・枯骨大帝だけが残った。これらの不滅の王たちはもはや死域の保護を失っており、それを失えば真の死を迎える。聖霊の石を取り戻して死域のバランスを回復しない限り、もはや生き返ることはできないのだ。
「ベリア！」ソスの叫び声と共に、ベリアはアインサー・クラフツ・枯骨大帝の前に現れた。ソスの言葉が終わるやいなや、最後の不滅の王の首も落ち、地面を数回転がってソスの目の前、およそ四、五ヤードの場所に落ちた……
「これはまずいな！」と振り返り、軽く笑いながらソースを見つめ、ベリアルは少し悪戯っぽく言った。「お前たちが聖霊の石を私から取り戻せないだけでなく、たとえ取り戻したとしても、死域を復元する方法を知らないだろう……ふふ！」
「くそっ……」
しかし、アインザー・クラフツ・ドラゴンキングはまだ死んでおらず、ベリアルの言葉を聞いて急いで言った。「人間ども、聖霊の石を取り戻し、死の気配に満ちた場所でその力を解放して……」そこまで言って、彼の声は途切れた。
カチッという音と共に、この不滅の王の首がベリアルによって踏み潰されたからだ。
「もう死んだ奴が、ぐずぐず言うな！」
最後の不滅の王が死ぬと、戦場に突然カチカチという音が響き渡った。それはアンデッド軍が崩壊する音で、すべてのスケルトンが一瞬で砕け散り、残ったのは老院長をはじめとする人間の魔法使いたちの亡霊や、いくつかのオークだけだった。結局のところ、これらのスケルトンは死域で生まれ、死の力によって生み出された存在であり、最後の不滅の王が死ねば死域の完全な滅亡を意味し、当然、死域に依存するこれらの存在も自然と消え去るのだ。
戦場には、結局、ベリアルの力に震撼し、甚大な被害を受けた数千人の人間軍隊だけが残った……
「ベリアル！」
ソースはベリアルの行動に怒りを感じた。なぜならベリアルは不滅の王たちの命だけでなく、この世界のすべての生き物の命も絶ったからだ。彼の言う通り、不滅の王がいなければ、ソースたちには崩壊した死域を復元するために聖霊の石をどう使うか全くわからないのだ。
「落ち着け、ソース！」アレンとスコットはすぐに怒り狂うソースを引き止め、大笑いするベリアルを複雑な眼差しで見つめた。
「ハハハ、もうお前たちには何もできない！」ベリアルは狂ったように笑いながら、【鏡花】を存分に使い、攻撃範囲内のすべての人間を殺した。
源力の力により、どんな物質もベリアルの力を阻むことはできない。岩、結界、傀儡、召喚獣――【鏡花】の光束に触れたものはすべて、風と共に徐々に分解し消えていくのだ。
「ベリアル！」
「怒っているのか、ヴォルモン・クライスター？」アレンとスコットに肩を押さえつけられているソスを見ながら、ベリアは冷笑した。「誰のせいだと思う？責めるなら、お前たちが弱すぎるせいだ。弱さもまた罪なのだ！」そう言うと、彼は右手を上げ、ソスたちに向けて静かに言った。「お前がこのゲームを終わらせたいと言っていたのを覚えているな？喜んでその願いを叶えてやろう！」
その時、ベリアの顔色は突然青白くなり、血の気が引き、体が揺れて、よろめきながら倒れそうになった。
「……」
ソスたちが困惑した視線の中、ベリアは地面に半跪き、片手で額を強く押さえ、苦痛の声を上げていた。
「おい、どうしたんだ？」アレンは奇妙な表情を浮かべて小声で尋ねた。
「わからない」とソスは首を振り、眉をひそめて言った。「でも、ベリアの気配がとても乱れている……」
「もしかして……」スコットは眼鏡を押し上げ、アレンとソスに目配せした。
まさか……
ついに限界に達したのか？
世界に認められていないこの男は、衰え続ける魂の苦痛に耐えられず、ついに限界に達したのか？
ソスたちが推測している間に、ベリアの背後にいた暗黒の巨熊は泡のように消え去り、彼はあまりにも大きな苦痛に耐えているようだった。
あまりの苦痛のせいか、ベリアは狂ったように魔法を放ち、周囲のあらゆるものを無差別に攻撃し始めた。一瞬にして戦場は鏡花のような印で埋め尽くされ、その瞬間の花開きはまるで花の海のようだった。
「ああ！ああ！」
ソスはアレンとスコットを連れてすぐに遠くに退き、ベリアが狂ったように魔法で苦痛を発散するのを見ていた。
「ベリア様？」
「ベリア様？！」
「ベリア様？」
「主人！私です、ケインです！」
ベリア側の魔神たちはベリアの異変に気づき、急いで彼のもとに近づいた。ケインが間一髪でベリアの狂った攻撃を止めなければ、その魔神たちはほとんどがベリアの手によって死んでいただろう。
「どうしたの？ソス？」ニーナは瞬間移動の魔法でソスのそばに現れ、不安げに尋ねた。
「わからない。ベリアが限界に達したのかもしれない。彼がこの世界に来てからもう一年近く経つ。普通の魔法使いなら三日も持たないだろう。ベリアであっても、彼の魂はもう耐えられないのかもしれない。」
「……」遠くで苦痛の声を上げるベリアルを見つめながら、ニーナは軽くため息をつき、すぐにソスの体をじっと見てからしばらく叩いた。彼が軽い外傷しか負っていないのを確認すると、ようやく安堵のため息をつき、心配そうに傷口を撫でた。それによってソスはとても居心地の悪さを感じた。
「じゃあ、今はどうするの？」アレンが奇妙な表情で言った。
「それを聞くの？もちろん、この機会にあの石を取り戻すんだよ、バカ！」その後駆けつけたリリスが不機嫌そうに言った。彼女の口調があんなに悪いのも無理はない。第三の魔神ヴァシャクに対して怒りを溜め込んでいるのだから。
自分の力は明らかに相手より上なのに、どうしても攻撃できない。リリスがどれほど苦しんでいるか想像に難くない。
「でも、この状況ではちょっと良くない気がする……」正直な吸血鬼ウルリックがためらいながら言った。「人の危機に乗じているような……」
「まさか、あいつが回復するのを待ってから行動するつもりか？」狼人間のコンネルが口を尖らせて言った。「さっきの攻撃を見なかったのか？ベリアル一人で俺たち全員を殺せるんだぞ！」
「とにかく、まずは聖霊の石を取り戻そう！」落ち着いた老院長は少し考えた後、ソスに言った。「今のベリアルはもう戦闘能力を失っているはずだ。彼らと停戦しよう。聖霊の石を渡してくれれば、彼らを解放してやろう！」
「解放するだと？」ホッド教授は理解できない様子で言った。「この戦いのために、私たちはあまりにも多くの戦士を犠牲にした。どうしても彼らをそのまま去らせるわけにはいかない！」
「でもベリアルは依然として強大な力を持っている。さっきの魔法の力も見たはずだ。うっかりすれば、混沌の眼なんて必要なく、ベリアル一人でこの世界を破壊してしまうかもしれない……」死霊魔法使いのプールは心配そうな顔をした。
「ふん！」言葉が終わるやいなや、教会の枢機卿ネオミ・メトメンテが冷ややかに鼻を鳴らし、怒りを込めて言った。「世界のために、正義のために、主のために犠牲を払う。主の信者は決して恐れない！——どうしても、この暗黒の異教徒たちを去らせてはならない。暗黒は根絶されなければならず、すべての異教徒は十字架に縛り付けられるべきだ！」
しかし、彼の過激な発言はコンネル、リリス、そして近くにいた死霊魔法使いや黒魔法使いたちにとって非常に耳障りなものだった。
「もういい、もういい」と、周囲で待っている人々の表情に気づいたように、アルマ・ビルド枢機卿は咳払いをしてソスに言った。「クレイスター閣下、最高評議会はこの作戦の責任者にあなたを指名しました。決定はあなたが下してください！私たちにはもう時間がありません……」そう言いながら、彼は空を見上げた。この世界にどんどん近づいてくる混沌の眼を。
しかし、その時、遠くから急ぎ足の音が聞こえ、続いて冷笑を含んだ嘲笑の声が遠方から届いた。
「時間がないだと？え？もうすぐ終わるってことか？まあまあ、それは困るな。私はちょうど到着したばかりなんだぞ！」
「ん？」ソスは無意識に振り返ったが、遠くにいつの間にか集まった一団の人々がいるのを見て驚いた。彼らの身につけている装飾を見ると……
「王室の魔法使いたち？」スコットは呆然とした。
突然、リリスの表情が奇妙に変わり、王室の魔法使いたちの一人を見つめて驚いて言った。「あなた……ここで何をしているの？ヴィンセント・フローレス！」
「まあまあ、それが夫に対する言い方かい？私の妻よ！」リリスが驚愕の眼差しを向ける中、その男、つまりヴィンセント・フローレスはマントの帽子を脱ぎ、嘲笑しながら言った。「何をしているかって？もちろん戦場を片付けに来たんだよ！そうだろう、ベルフォート卿！」
皆が驚愕の眼差しを向ける中、ジェリー・ベルフォートはいつの間にかヴィンセント・フローレスの隣に立ち、低い声で言った。「そうだ、その通りだ、フローレス閣下！」
「あなた……」
相手の明らかに悪意に満ちた笑みを見て、ソスたちは深く眉をひそめた。