第六十章 最後の戦い（二）

バルの前に立っているのは、現在の帝国に存在する唯一の女性大魔法師、ジャイアナ・マラジギ・ヘイスティングスだった。彼女が手にした魔法の杖を振るうと、すぐに周囲に電光の輪が現れた。放たれた雷光はバルが持つ雷霆の力と共鳴し、両者が衝突するとキラキラと眩しい光を放った。

「面白い……」自分の持つ雷霆の力とは異なるその力を見て、暴君バルは唇を舐め、何気なく雷に打たれた胸の部分を手で触りながら、興味深そうにニーナを見て言った。「雷霆の力で私の雷霆の力を防げるなんて、実に興味深い。残念だが、ベリア様は私がお前と戦うことを望まないだろう……」

ニーナはわずかに眉をひそめ、断固として言った。「とにかく、私はあなたが私たち軍の兵士たちを虐殺するのを見ているわけにはいきません。ここを去り、この戦いに参加しない限り……必ずあなたを止めます！」

「そうか？」バルの目に軽蔑の色が浮かび、首を振りながら嘲笑うように言った。「あんな低級な生き物は、せいぜい私の娯楽に過ぎない……おい、本当にそうするつもりか？」

「言ったでしょう。ここを去り、この戦いに参加しないと誓わない限り！」

「ああ、それはダメだな」と言いながら、バルはニヤリと笑い、ニーナを見て唇を舐め、軽蔑の色を浮かべて言った。「たった数言で私をここから去らせるつもりか？たとえベリア様がお前を気にかけていたとしても……へっ！お前も雷霆の力を使えるようだな。ちょうどいい、あの役立たずどもでは物足りないから、お前と遊んでやろう。心配するな、傷つけはしない！」

「くそっ……！」相手の軽蔑的な視線を見て、ニーナは歯を食いしばり、冷笑しながら言った。「あなたたち魔神は本当に話しやすいですね。こんなことは、少なくとも私には約束できません……」そう言うと、彼女の目つきがわずかに変わり、彼女の前に同時に二つの渦状のエネルギーが現れた。

「ん？」バルの厳しい視線の中、近くの火元素と水元素が素早くニーナの前に集まり、やがてその二つのエネルギーが繋がり、融合した場所で危険な電光を放つ雷霆の力が生まれた。

ニーナは火系、水系、そしてその両者を組み合わせた雷系の三系統を操る大魔法師だった。

ニーナの周りに集まる雷の力を見つめながら、バールはニヤリと笑った。彼が拳を強く握ると、空に突然不気味な暗雲が現れ、続いて柱のように太い稲妻が彼の体に直撃し、彼の全身を飲み込んだ。
ニーナが何が起こったのか理解できない間に、稲妻の柱の中から快活な大笑いが響き渡り、やがてバールがその中から歩み出てきた。元々人間に近い外見は、今や絵画に描かれた悪魔のような姿に変わっていた。頭には二本の角があり、足元は雷に覆われ、全身の肌は不気味な暗金色に変わっていた。特に露出した上半身には雷を象徴する黒いルーンが描かれ、胸や腕、背中など、彼の全身にそのルーンが広がっていた。
彼は左手に稲妻の槍を、右手に雷のハンマーを握り、全身を無数の細かい電流が取り巻いていた。これこそが伝説の魔神、雷を支配する暴君バールの真の姿だ！
【第三ラウンド：ニーナvs第一魔神、「雷を支配する暴君」バール】
人数ではベリア側は連合軍に大きく劣っていた。彼らは9人しかおらず、サヴォス王の軍隊を含めても数百人に過ぎない。一方、連合軍は数万もいた。
この数万の軍隊は普通の軍隊ではなく、雑多な兵士たちから成るものだった。それは人類国家全体の精鋭部隊であり、アルタク歩兵、ガリク銃兵と銃騎兵、オペレルスの騎士団、サロニアの聖十字軍、ヴァンドの黒魔術師集団――これらは両国で最も優れた戦力だった。
しかし、それでも連合軍はグスヴォスの戦士たちの攻勢によって依然として不利な状況にあった。
これは人類側の力があまりに弱いからではない。この戦いにおいて、人類側の大魔術師たちは前例のないほど強力だった。ソスや使徒たちの他にも、少なくとも数十人の大魔術師がこの戦いに参加していた。帝国唯一の女性大魔術師ニーナ、教皇庁の枢機卿ネオミ・メトメンテとアルマ・ビルド、何もせずに傍観している帝国王立魔術協会会長ジェリー・ベルフォート、魂の姿で戦う老院長グレート・ケインス、大魔術師に匹敵する力を持つホッド教授、その他歴史上有名な大魔術師たち――リーナ・アンモンド、イゾルデ・バード、イニゴ・アシュケンなど、これらはすべて魔法界で非常に有名な名前だった。

歴史の中で既に死んだ人間の魔法使いたちは、自らの肉体を失ったものの、その魂は依然として強大であった。止められないサヴォス王の軍勢の前で、彼らは「大魔法使い」と呼ばれる力を見せつけた。巨岩像、炎魔、炎の領主、さらには深淵の悪魔――彼らが呼び出す存在は、どれも魔法界において極めて強力なものばかりだ。

「轟！」
城のように巨大な石が激しい炎を帯びて空から降り注ぎ、サヴォス王の軍勢の中心部に直撃した。巨石が爆発し噴出したマグマが一瞬で周囲のサヴォス軍の兵士たちを飲み込んだ。

サヴォスの兵士たちに息つく暇すら与えず、地面には奇妙な赤色の光が浮かび上がり、すぐに地表が激しく燃え上がった。火柱が天に向かって立ち上り、破壊的なエネルギーを周囲に広げていった。

そして、その炎が人間の兵士たちに届きかけたその時、突然の暴風が火の波を凍らせ、人間の兵士たちを守ると同時に、サヴォスの兵士たちを氷の中に閉じ込めた。

歴史の中のこれらの大魔法使いたちは、小型の禁呪さえも使い、禁呪の精度の高さはヴァンドの魔法使いたちとは比べ物にならない。なぜなら、それは相手が一生をかけて磨き上げた強力な魔法だからだ。彼らの力は、何十年も魔法に没頭してきた老院長さえも超えている。

そう、人間側が弱いわけではなく、サヴォスの兵士たちがあまりにも手強いのだ。魂のエネルギーで動く「空の鎧」たちは、何度も人間の魔法使いたちの禁呪によって粉々にされ、何度も人間の兵士たちの武器によって体を貫かれてきた。しかし、人間がどんな手段を使っても、これらの古い魂を完全に滅ぼすことはできない。たとえ教皇庁の二人の枢機卿が聖光魔法を使っても、その鎧の中の古い魂を取り除くことはできず、その結果、人間側の戦線は何度も後退を余儀なくされ、一時は不利な状況に陥った。

この現象の根本的な原因は、絶え間なく呪文を唱え続ける魔神、第四の魔神であり「死神の僕」であるシマチモにある！

死神など実際には存在しない。たとえかつて存在したとしても、少なくとも今は死神は存在しない。魂の行き先は、世界が誕生した当初から死の領域、つまり死の国であり、その死の国の支配者は、死の力を掌握する十三人の至高無上な不滅の王たちだ。

では、死神とは一体何なのか？「死神の僕」とは一体どのような意味なのか？

実のところ、「死神」とは世界の総則の中から分岐したある法則の力、つまり「死」を表しているのだ。第三世界のどんな生命も死の束縛から逃れることはできず、これがこの世界における死に関する基本法則である。ある意味で、不滅の王たちもこの法則に従って誕生した存在なのだ。
つまり、「死神の僕従」とは、【死の法則】を見通し、それに従い、亡霊を操り、死の力を使える存在のことだ。言い換えれば、第四魔神シマチモも不滅の王たちと同じ能力を持ち、同様に死の法則に認められているのだ。
これが彼がグサヴォスの戦士たちの亡霊を呼び覚まし、彼らに破壊不可能な身体を与えられる理由でもある。まるで不滅の王たちが死の領域内でどんな力にも破壊されないように、第四魔神シマチモがその古い呪文を唱え続ける限り、グサヴォスの戦士たちの魂は永遠に存在し続ける。なぜなら彼らは死の法則によって守られているからだ。
「シマチモ、思い出した……彼を倒すための人間を探さなければ！たとえ殺せなくても、彼の呪文を中断させなければ……」不滅の王エドモン・パンクヘス・骸骨大帝は、遠くにいる骨のように痩せ細った魔神を見つめながら、声には驚怒と慌乱が混じっていた。
「うむ、まさか彼だとは……」不滅の王ウトレッド・ベインズ・屍骸大帝も重々しく頷いた。
不滅の王たちの寿命は非常に長く、世界が誕生した当初から死の領域に存在しているため、当然ながらグサヴォス王国についてもいくらか知っている。例えば、死の法則に認められたグサヴォスの賢者、シマチモのことだ。
しかし、実際にそれを成し遂げられるのは誰なのか？
少なくとも、不滅の王たちには無理だ。
死の領域が崩壊して以来、彼らの力は大幅に弱まり、永遠に不死でいる能力も失われた。言い換えれば、今の彼らは第三世界の生命体と何ら変わりはなく、身体が破壊されれば二度と再生することはできない。ベリアから聖霊の石を取り戻し、死の領域の正常な機能を回復させない限りはだ。
不滅の王たちは焦りながら周囲を見回した。まず、魂の状態にある元院長などの大魔法師たちは除外された。なぜなら彼らは死の法則に認められており、魂の状態にある人間の魔法師たちはシマチモに近づくことすらできず、そうすれば相手に操られる危険があるからだ。
何度か見回した後、彼らの視線は遠くで戦っているアレンとスコットに向けられたが、すぐに静かに首を振った。

というのも、アレンとスコットは若き優れた指導者であり、その力も非常に卓越していて、まだ20歳にも満たないのに大魔法師に匹敵する力を持っている。しかし、それでもグサヴォスの戦士たちの攻撃を突破してシマチモの呪文の詠唱を中断するには、彼らの力では不十分だ。結局のところ、彼らはまだ若すぎるのだ。
頼れるのは……
思わず、不滅の王たちの視線は「暗黒騎士」シモンリと「運命の射手」レラキンに向けられた。なぜなら、この二人は人類側に立つ魔神であり、彼らもまた不死の力を持っているからだ。おそらく彼らだけが、グサヴォスの戦士たちの狂暴な攻撃を突破し、第四の魔神シマチモの呪文の詠唱を中断できるのだろう。
もちろん、その前提としてベリアルが何も行動を起こさないことだ。もしベリアルが自ら手を下し、「存在を消し去る」神の力でこの二人の魔神を殺せば、シモンリとレラキンには抵抗の余地はない。彼らはどんな法則にも守られておらず、法則を見抜いたり源力に触れたりする能力も持っていないからだ。当然、太古の意志スロスの「逃避の力」には抗えない。それは世界を欺き、法則を歪める神の力だからだ。
実際、不滅の王たちはこの二人の魔神に運を試させ、ベリアルが本当に手を下すかどうかを賭けてみたいと思っていた。結局のところ、この五人の古き存在は人類の仲間ではなく、ただベリアルを打ち負かし、聖霊の石を奪い返すだけを望んでいるのだ。その目的のために、どの人間が死のうと、どの魔神が死のうと、彼らにとっては何の違いもない。なぜなら、彼らは死の領域の支配者であり、魂の支配者であり、人類と手を組むのもやむを得ないからだ。
しかし、不滅の王たちの計画は実行に移されなかった。なぜなら、シモンリとレラキンは既に自分たちの敵を見つけていたからだ……
「見つけたぞ、エリオグ！」黒い戦馬にまたがったシモンリは、自らの黒曜石の騎士剣でエリオグの拳を防ぎ、同時に絶望していたアルタクの兵士を救った。
うむ、ただのついでに過ぎない。この戦いが始まってから、シモンリはずっとエリオグの声を探し続け、サッセン広場で未完に終わったあの勝負を続けようとしていたのだ。

「おっ？」ランキング15位の魔神である「戦士の意志」アリオーグは、大笑いしながらそのアルタク兵士を見つめ、シモンリに何度も感謝の言葉を述べ、朗らかに笑いながら言った。「まさか本当に人間側に立つとはな、シモンリ。愚かすぎる！——何をしようというんだ？」
するとシモンリは手に持っていた黒曜石の騎士剣を振り捨て、嘲笑するように言った。「反撃する力もない人間どもを虐殺するのが、お前アリオーグの常套手段か？実にがっかりだ！」そう言って、彼は手にした騎士剣を掲げ、低い声で言った。「覚えているか、我々の間にはまだ終わっていない戦いがある！」
「おっ？」アリオーグはわずかに頭を上げ、眉をひそめながら笑って言った。「まさか、お前が再び私の前に現れるとは思わなかった。ましてや、私に挑戦するとは……忘れるな、お前はただのランキング66位の弱者に過ぎず、私は15位だ……」
「ふん！」アルタク兵士の感謝など全く気にせず、シモンリは冷ややかに鼻を鳴らし、アリオーグの言葉を遮り、手にした黒曜石の宝剣を相手に向けて冷たく言った。「傲慢すぎるな、小僧！お前の言うランキングなど、ただのくだらない冗談に過ぎないと教えてやる！」
「愚かすぎる、シモンリ！」アリオーグは自分の拳を握りしめ、全身の筋肉を動かし、朗らかに笑った後、すぐに笑顔を消し、真剣な表情で言った。「強大な戦士は、決して他人の挑戦を恐れない！シモンリ、66位と15位の差を味わわせてやる！超えられない差をな！」
「ちっ！くだらないことを言うな！」怒りに駆られたシモンリは左手で手綱を引き、右手の黒曜石の騎士剣を力強く振り下ろした。カンという音と共に、アリオーグはたった一つの拳だけで硬く鋭い騎士剣を防いだのだ。
「轟！」
二人の魔神の間で発生した強烈な気浪により、周囲の人間兵士たちは東に倒れ、西に倒れ、力の弱い者は遠くまで吹き飛ばされ、混乱の中で巻き込まれ、無実の犠牲者となった。
「気持ちいい、気持ちいい！ランキング66位のお前もそんなに簡単には倒せないとはな！」シモンリと数回激しく戦ったアリオーグは大笑いし、突然振り返って後ろに向かって叫んだ。「おい、ババトス、この奴は俺に任せてくれ。手を出すなよ！」
「わかった！」声を上げたのは、灰色のマントを着た射手で、彼の視線は目の前に立つ相手、つまり自分の同胞であり、同じく神射手の誉れを持つ弟である「災厄をもたらす射手」レラキンに注がれていた。

レラキンは三本の矢を弓弦につけ、目の前の敵を集中して見つめながら低い声で言った。「お前の相手は私だ、バルバトス！」
魔神バルバトスはわずかに首を振り、憐れむような眼差しでレラキンを見つめながら静かに言った。「来るべきではなかったな、カールス・レラキン。お前には私に勝つチャンスなど全くないことを知っているはずだ……」
「わかっている」とレラキンは兄バルバトスの言葉を遮り、弓を構えて矢を弦にかけ、バルバトスを指差しながら低い声で言った。「だが、それでも試してみたい。私たちの間で、本当の神射手は誰なのかを！」
「おお？」バルバトスは思わず眉をひそめ、レラキンを見て軽く笑いながら言った。「そんなに急いで兄に挑戦したいのか、カールスよ！私の矢はお前のように弱々しくはない。お前に反応する暇すら与えない。お前を殺すことはできないが、前代未聞の苦痛を味わわせてやる……それでも私に挑戦するのか？」
「そうだ！弓を構えろ、バルバトス！」
「ふん、本当にわがままな弟だな！」仕方なく首を振り、バルバトスは背中に背負っていた巨大な弓を外し、腰の矢筒から一本の矢を取り出して静かに言った。「お前には一本で十分だ！」
そう言って、彼はゆっくりと矢を弓弦にかけ、レラキンと向かい合って立った。
短い沈黙の後、二人の眼差しは同時に急変し、シュッという音と共に二人は同時に手に持つ矢を放った。違う点は、バルバトスが放った矢はほとんど飛行時間がなく、一瞬でレラキンの胸を貫き、レラキンの弓を持つ両手が震えたことだ。
再びシュッという音がして、バルバトスは簡単にレラキンが自分に向けて放った矢を撃ち落とし、すぐに振り返って胸を押さえて地面に跪き、苦痛に顔を歪めるレラキンを見て、少しの憐れみと皮肉を込めて言った。「苦しいだろう、私の弟よ。私たちはどちらも不死の存在だが、それでも痛みを感じる……心臓を貫かれる感覚は、とても辛いだろう？」
「ちっ！」レラキンは歯を食いしばり、無理やり胸から飛び出た矢を引き抜き、力いっぱい投げ捨て、すぐに立ち上がって再びバルバトスに向けて巨大な弓を構えた。
「まだ続けるのか？」バルバトスは少し笑いながら言った。「無駄だ、カールス。お前には私に対する脅威になることはできない。そして私の一矢一矢は、お前の心臓を正確に射抜くのだ……」

「それがどうした？」レラキンは口元に冷笑を浮かべ、一度に九本の矢を弓弦に装着した。冷笑しながら言う、「見せてみろ、バルバトス。お前は一体、俺に何本の矢を射ち込めるんだ！」彼が手を放した瞬間、バルバトスの矢が再び彼の心臓を貫いたが、今度はレラキンは全く気にせず、胸の激しい痛みに耐えながらも絶え間なく矢を放ち続けた。
わずか数秒で、バルバトスに向けられた矢の数は百本以上にも達していた。
「この野郎……」バルバトスの目には驚きが浮かんだ。彼は極めて速い速度で弓を引き、矢を放ち、自分に向かってくる矢を撃ち落とすだけでなく、レラキンに反撃まで加えていた。これほどの速さが必要だったのだ。
わずか一分間の戦いで、バルバトスは少なくともレラキンの数百本の矢を撃ち落とし、同時にレラキンの胸も十数本の矢に貫かれていた。しかしバルバトスは一本も撃たれていなかった……
「この茶番はもう終わりにしようか？カールス？お前には勝てないぞ！」
「そうとも限らないな」とレラキンは苦笑いを浮かべ、バルバトスの驚愕の視線の中、地面からよろめきながら立ち上がり、再び手にした弓矢を構えて低い声で言った。「俺の兄よ、忘れるな。俺は照準を定める必要はない。顔を見ただけで、俺の矢は必ず当たる。お前にはその能力がない……どちらが先に相手を倒せるか、俺の速射の矢か、それとも俺がお前の体力を使い果たすか、試してみよう……」そう言って、彼は急に弓を放し、九本の矢がバルバトスに向かって飛んでいった。
絶え間なく自分に向かってくる矢を見つめ、バルバトスの目つきが初めて真剣になった。
「この小僧……」
【第四ラウンド：『暗黒騎士』シモンリー対『狂戦士』エリオグ、『運命の射手』レラキン対『死の射手』バルバトス】。
こうなると、第四の魔神シマチモの呪文の詠唱を妨げられる者はさらに少なくなった。
その時、ソスが動いた。おそらく彼も、人間の兵士たちが次々とグサヴォスの戦士たちの手によって死んでいくのを見過ごすことはできなかったのだろう。フラッシュマジックを使い、彼の姿は次々と現れたり消えたりしながら、グサヴォスの戦士たちの攻撃の中を素早く移動し、第四の魔神シマチモの方へと急いで近づいていった。源力を掌握し、世界の意志を理解し、世界の法則を見通せる彼にとって、グサヴォスの戦士たちの攻撃を避けるのは実に簡単なことだった。
不滅の王たちもソスの動きに気づき、彼らの心情は複雑だった。

彼らはソスが第四の魔神シマチモの呪文の詠唱をうまく中断してほしいと願っている一方で、主要な戦力の一人であるソスがあまり早く戦闘に投入されるのも望んでいない。しかし、利点と欠点を天秤にかけた結果、やはり源力を手に入れたソスがシマチモを倒してくれることを期待しているのだ。もちろん、そのためにはベリアルの注意を引かないようにしなければならない。
しかし、本当にそんなに順調に事が進むのだろうか？
他の者たちならベリアルは気にする必要もないかもしれないが、ソスは……
ソスが瞬間移動の魔法を使ってシマチモに近づき、手がその身体に触れ、手の中に凝集した神聖な力を相手の体内に打ち込もうとしたその時、突然、空中から一つの手が現れ、ソスを捕らえた……
それはベリアルだった！
「そんなに急いでこのゲームを終わらせたいのか？この世界の『私』よ！」