第五十九章 最後の戦役（一）

戦争はついに勃発した。
膠着状態を打ち破ったのは、ベリア側の魔神であり「死神の僕従」であるシマチモだった。古サヴォス王国の賢者である彼は、魂に関する知識において、現代の死霊魔法使いをはるかに超えていた。
彼は手にした髑髏の杖を地面に力強く打ち付け、高らかに詠唱した。「痕跡のない地に漂う古き魂よ、永遠の眠りから目覚めよ。今、私は汝らに再び肉体を得る機会を与える。どうかその力を私と、私の主に与え、目の前の障害を払い、すべての敵を滅ぼさせてくれ！――目覚めよ、我がサヴォス王国の戦士たちよ！」
彼の詠唱と共に大地は激しく揺れ動き、地面が次々と隆起し、鎧をまとった手が土から現れ、やがて苦労しながら地中から這い出してきた。
それは古き王国サヴォスの戦士たちだった。彼らは黒い鎧を身にまとい、真っ黒な盾や剣、あるいは槍を握っていた。胸の鎧にはサヴォス王国特有の紋章が刻まれている。
人間の軍隊はこれに驚き、小さな騒ぎが起こった。なぜなら、彼らの目の前にいる古サヴォスの戦士たちは、まるで生命体とは言えない存在だったからだ。彼らの存在は、不滅の王の髑髏軍団よりもさらに衝撃的だった。
それは古い鎧を着た戦士というより、魂に操られる鎧と言った方が適切だった。彼らの真っ黒な鎧の中には何の肉体も見えず、鎧の中にあるのは灰色の霧のようなものだけだった。しかし、まさにこの霧の存在によって、その鎧は人知れず機能していたのだ。
人間の兵士たちは思わず唾を飲み込み、相手のヘルメットの中の灰色の霧、そしてその霧の中にある二つの血のように赤く、残忍さと嗜血性を放つ光を見つめた。
「サヴォス……王の軍……」不滅の王エドモン・パンクヘス・骸骨大帝は口の中に苦さを感じながら、複雑な声色で相手の死霊軍隊の出自を語った。
サヴォス王国は伝説上の古い国であり、秘力文明を奉じ、魔法に似つつもそれよりも源力に近い力を用いていた。サヴォス王国の戦士たちは非常に強力で、傲慢な巨龍でさえも屈服させるほどだった。「竜殺しの戦士」という言葉は、一部の古い文献においてサヴォス王国の戦士を指している。
「王対王、兵対兵だな、ケケケケ……」「死神の僕従」シマチモは陰気に笑った。彼の笑い声は耳障りで、少なくとも五人の不滅の王たちはそれを不快に感じた。

彼らが忘れていたのは、死域の崩壊が連合軍の力を強化し、人類史上の有名で強力な黒魔術師たちを英霊として再び物質世界に戻らせただけでなく、逆に死域に閉じ込められていたサヴォスの戦士たちの魂も解放したということだ。さらに悪いことに、これらの古い魂は人間の魂よりもはるかに強力だったのだ。
不滅の王の言葉に気づいたように、戦馬にまたがるアレンが疑問を抱いて尋ねた。「あの『空の鎧』はそんなに扱いにくいのか？」
すると不滅の王シドリック・キスル・ヴァクウッド・エンペラーは軽くため息をつき、奇妙な口調で言った。「もうすぐわかるだろう！」
アレンは最初、その言葉の真意を理解していなかったが、突然目を見開いた。なぜなら、盛り上がった土の中から、翼を持つ巨大な生き物が次々と現れていたからだ。その生き物は、彼が魔法図鑑で何度も見たことのあるものだった。
ドラゴン？！
まさかドラゴンだと？！
伝説で絶滅したとされる巨竜だと？！
「伝説が本当だったとは……」目の前の光景に驚愕しながら、スコットは重い声で言った。「古い文献には、サヴォスの戦士たちが巨竜を屈服させたと記されている……まさか古代の竜騎士だったとは……」
スコットのつぶやきを聞いたように、不滅の王シドリック・キスル・ヴァクウッド・エンペラーは静かに言った。「人間たちは先史時代のことを知らない。実際、巨竜は最初は決して珍しくも希少でもなかったのだ……」
先史時代には、この大陸の至る所でこの種の生き物が見られ、山々に巣食い、この大陸で最も強大な存在とされていた。しかし、サヴォス王国の王は巨竜の力を欲しがり、大風谷の巨竜たちに自分に服従するよう命じた。そうして戦争が勃発したのだ。
数十年に及ぶ戦争の末、サヴォス王国が最終的な勝利を収め、服従しない巨竜たちは次々と故郷を離れ、人知れず遠くへ去っていった。その結果、人類が現れる頃には巨竜は極めて珍しくなってしまった。
幸いなことに、竜語の魔法を使える強大な巨竜たちはサヴォス王国の戦士たちに服従することを拒み、一部の亜種の竜だけが服従を選んだ。これらの亜竜は強靭な体を持っていたが、ほとんどが爪や牙で敵を引き裂くだけだった。そうでなければ、竜語の魔法を使える数百頭の巨竜がもたらす破壊力は計り知れず、禁呪よりも恐ろしいものだった。

しかし、いずれにせよ、空中を飛ぶ数百頭の巨竜がもたらす影響力は、たとえそれが魂と土でできた空虚な殻に過ぎなくとも、人間軍の士気を揺るがした。
サヴォス王国の巨竜と、アンデッド軍の骨竜が同時に互いに向かって咆哮し、その強烈な衝撃を伴う咆哮は雷のように戦場全体に響き渡った。
「まったく最悪だ！」と、この軍の指揮官の一人であるアレンは仕方なく首を振り、深く息を吸って腰から大騎士の剣を抜き上げ、周囲の軍勢を一瞥した後、大声で叫んだ。「栄光よ、我らと共にあれ！――全軍……攻撃せよ！」
彼の言葉が終わるやいなや、人間軍からは非常に大きな叫び声が上がった。そうしなければ相手の圧倒的な気迫に押しつぶされてしまい、彼らの闘志が崩れればこの戦争は続ける意味がなくなるからだ。
「ウウウ……」
人間軍の角笛の音が響き、アレン率いる自由の風騎士団の先導のもと、連合軍はサヴォス王国の亡霊たちに攻撃を仕掛けた。一方、ヴァンドの黒魔術師たちも事前に準備していた魔法を次々と解き放ち、瞬く間に鋭い氷の矢が豪雨のように降り注ぎ、それらの「空の鎧」を地面に打ち付けた。続いて、灼熱の炎が長い龍のように形成され、サヴォス王国の戦士たちの間を蛇行し、通過する場所はすべて地面が燃え上がり、地表が焼き尽くされ、近づけない炎の障壁ができた。
しかし……
突然、アレンの目に微かな動揺が現れた。なぜなら、サヴォス王国の魂たちがほとんど苦もなく氷の中から這い出し、灼熱の炎でさえ彼らの足を止めることができないのをはっきりと見て取ったからだ。炎の中を平然と歩く彼らを見て、アレンは口の中に苦さを感じた。
「ちっ！」と軽く鼻を鳴らし、全力を振り絞ったアレンは馬の腹を蹴り、騎乗していた戦馬が高く跳び上がった。
彼は右手を振り下ろし、目に見えるほどの一撃が止められない気圧波を伴って目の前のサヴォスの戦士を貫き、十数体の「空の鎧」を真っ二つに切り裂いた。
だが、彼が非常に驚いたのは、「空の鎧」の切り裂かれた身体の中にある灰色の虚無の霧が依然として消える気配が全くないことだった。それどころか、わずか数秒で割れた鎧が再び修復されてしまったのだ。
ヘルメットの下にあるその灰色の霧を見つめながら、アレンは思わず戦馬を引き止め、困惑しながらつぶやいた。「おいおい、これは一体何なんだ？」

彼がぼんやりしている間に、アレンの後をついてきていた城の魔人カンソーが体を揺らしながら敵に向かって歩み出し、すぐに拳を振り上げて激しく叩き下ろした。するとドンという音がして、まるで地面まで震えたかのようだった。
煙が晴れると、地面には半ヤードほどの穴ができており、その二人のサヴォス王国の戦士は生きたままその穴の底に叩き落とされていた。カンソーの速度はすべての魔人の中で最も遅いが、その力は決して侮れない。
しかし、カンソーのような怪力でさえも、その二人のサヴォスの戦士を完全に滅ぼすことはできず、もがき苦しんだ後、彼らは再び立ち上がった。
痛みを感じず、破壊不可能なこのような敵に、人類の軍隊は一時的に恐怖を感じた。なぜなら、たとえ不滅の王のアンデッド軍であっても、少なくとも通常の力で破壊することができるのに、これらのサヴォスの戦士たちは……
「シマチモ……」不滅の王、エインサー・クラフツ・ドラゴンキングは眉をひそめて目の前の光景を見つめ、目には思い出の色が浮かんだ。突然、何かを思い出したかのように、遠くにいる第四の魔神シマチモを指差して叫んだ。「彼を殺せ、殺れ……！」しかし言葉がここまで来たところで、彼の声は突然途切れた。自分の言葉がいかに愚かかを悟ったからだ。
魔神を殺す？
魔神とはサヴォス王国がこの地を守るために選んだ守護者であり、サヴォス王国の神秘の力によって、選ばれた戦士たちは不死の力を得ている。彼らは封印されるだけで、完全に滅ぼされることはない。では、誰が彼らを殺せるのか？
実は、いるのだ……
この世界には、不死の存在を殺すことができる者が一人だけいる。それは太古の意志スロスの使徒であり、スロス独自の神の力【存在抹消】は、無限の命を持つあらゆる存在を殺すことができる。もちろん、それは相手が法則の保護下にない場合に限る。
不滅の王たちもまた不死の存在であり、いつでも、どこでも通常の力では滅ぼすことはできない。しかし、存在抹消の神の力ならば可能だ。彼らが死の領域を離れ、世界の法則の保護を離れるか、あるいは彼らを守る世界の法則に何か変化が起きればだ。
だが残念ながら、魔神を殺す唯一の力は今、人類の手にはない。その力を持っているのはベリアだ！
しかし、殺すことはできなくても、人類側には別の方法がある……
それがリリスだ！

「シマキモ？私に任せなさい！」そう言った後、黒いタイトなレザージャケットとスカートを身にまとったリリスの全身が黒い奔流と化し、極めて速い速度で第四の魔神シマキモの方へと向かった。
魔神――古代の意志に抗えない神の力。『淫欲』のアスモンティスの使徒であるリリスは、逃走力のように存在力を利用して魔神を消し去ることはできないが、相手を操ることは可能だ。彼女が持つ神の力『幻想操縦』は、知性と感情を持つあらゆる生命体を操ることができる。ただし、使徒や源力を掌握し世界の真理を見通した強者は例外だ。言い換えれば、この戦場ではベリアル、ゾス、小リリス、そして傍観して何もしない王立魔法協会会長のジェリー・ベルフォートを除けば、リリスは他のどんな人間や生命体でも操ることができるのだ。
しかし、世の中には常に例外がある……。
リリスがシマキモに近づこうとしたその時、突然、彼女の進路に人影が現れ、道を塞いだ。
それは第三の魔神であり、「すべてを知る預言者」という称号を持つ魔神、グサヴォス王国の賢者、ワシャク、ベル・ワシャクだった！
ワシャクが自分の行く手を塞いだことに、リリスは驚かなかった。彼女がアスモンティスの使徒であることはベリアルが知らないはずがない。当然、自分がグサヴォス王の軍隊を呼び出した魔神シマキモを操るのを防ぐために、誰かを送ってくるはずだった。リリスはベリアルが直接手を下すと思っていたが、まさか……。
ふん！
ただの魔神を送っただけで私を止められると思うのか？
リリスは遠くに立ち、自分の方を一瞥もしないベリアルを一瞥し、内心で軽蔑された怒りを感じた。そして彼女は真紅の瞳をワシャクに向け、低い声で言った。「どいて！」
リリスはこの第三の魔神が素直に従い、自分の支配下に入ると思っていた。しかし驚いたことに、自分の悪魔の瞳を明らかに見ているはずのこの第三の魔神ワシャクは、依然として自分の進路を塞いでいた。
あり得ない！
リリスの目に驚きの色が浮かんだ。かつてサッセンの時、彼女はすでにベリアルの部下の魔神たちを操っていたのだ……待って！
突然、リリスはあの時の出来事を思い出した。あの時、自分の力はベリアルには全く効果がなかったが、ベリアルの王の魔人ケインを含む彼の部下のすべての魔神を完全に操ることができた。ただ一人、例外がいた……。

それこそが今、自分の前に立ちはだかる魔神、第三の魔神、「預言者」ヴァシャクだ！
相手の額にある奇妙な逆三角形の目を見つめながら、リリスは疑念に満ちて尋ねた。「あなた……なぜ私の支配を受けないのですか？」
するとヴァシャクは思いやりと慈愛に満ちた眼差しでリリスを見つめ、謙虚な口調で言った。「なぜなら、私はサヴォスの七十二柱の魔神の中で唯一、真理を見通すことができる者だからです。偉大で古き神々が、虚飾を見抜き、未来を見通す力を私に与えてくださったのです……尊敬すべき古代の意志アスモンティスの使徒よ、あなたの神の力は私には全く効果がありません！」
「くそっ！」リリスは軽蔑的に鼻を鳴らし、疑念を抱きながら再び試してみたが、結果はヴァシャクの言った通り、どんなにアスモンティスの神の力を使っても、ヴァシャクは自分の意志を保ち、一切支配されなかった。
「ちくしょう！」リリスは怒りに満ちて悪態をつき、ここでヴァシャクと時間を無駄にするつもりはなく、再び自分の体を黒い奔流に変え、力ずくでヴァシャクの阻みを突破しようとした。しかし驚くべきことに、どの方向に迂回しても、ヴァシャクは常に後から現れて彼女をその場に留めてしまうのだった。さらに驚くべきことに、使徒であるリリスが、ただの魔神に阻まれてしまったのだ……
「お前……」何度も阻まれたリリスは異常なほど怒り、全身から強烈な闇の力を放ち、怒りに満ちて言った。「ならば、まずお前を殺してやる……」しかし彼女の言葉が終わる前に、ヴァシャクの穏やかで謙虚な言葉に遮られた。
「いいえ、あなたには魔神である私を殺すことはできません。この世界では、古代の意志スロスの使徒、つまりベリアルだけが私たちを殺すことができます……」
「うるさい！」と軽く叱り、リリスは流れるような黒い影となり、一瞬でヴァシャクのそばに迫り、合わせた右掌から淡い黒い光を放ちながら、ヴァシャクの首を切りつけた。
しかし、ヴァシャクは容易くそれを避けた……
眉をひそめたリリスは瞬間移動の魔法でヴァシャクの背後に現れ、再び右掌を高く挙げた。
しかし、ヴァシャクは再びそれを避けた……
何度も、リリスがどの方向から、いつ攻撃しても、第三の魔神ヴァシャクは正確にそれを避け続け、リリスは非常に怒りと困惑を感じた。
リリスの内心を見抜いたかのように、ヴァシャクは軽くため息をつき、謙虚に言った。「尊敬すべき使徒よ、あなたの迷いに満ちた心が見えます……あなたには私を攻撃することはできません。源力を掌握していないあなたには……」

「ゲン……ゲン力？お前がゲン力を使えるなんて？」リリスは目を見開いた。使徒として、ゲン力という言葉を聞いたことがないはずがない。
信じられないという表情のリリスを見つめながら、ヴァシャクは指で自分の額にある逆三角形の形をした目を指し、謙虚に言った。「いや、私はゲン力を使えるわけではありません。しかし、神が私に与えてくださったこの全知の『真実の目』によって、虚飾を見抜き、未来を洞察する力を持つようになったのです。そして、その力は世界が誕生した当初からある根源的な力、つまり……ゲン力なのです！」
リリスは信じられない思いだった。一見すると弱々しそうな第三魔神ヴァシャクが、ゲン力を使える存在だなんて？
このやつは……魔神の中で最強とは言えないかもしれないが、間違いなく最も手強く、対処しにくい存在だ。
くそっ！
「もう一度言う、どいてくれ！」リリスは歯を食いしばって言った。
ヴァシャクは軽く首を振り、額の真実の目でリリスの動きを絶えず観察しながら、静かに言った。「申し訳ありませんが、そうすることはできません……」
「お前！自分が何をしているかわかっているのか？お前たち魔神はこの大陸の守護者ではないのか？この大陸がバラバラになるのを見ていたいのか？――なぜベリアルを助けるのか？ゲン力に触れられるお前を、ベリアルは決して殺せないはずだ！」
「はい、その通りです。ベリアル様は存在を消し去る神の力で私を殺すことはできません。私も、今私たちがしていることがすべて間違っていることはわかっています……」
「では、なぜ……」
「あなたにはわからないのです」とリリスの言葉を遮り、ヴァシャクは少し罪悪感を浮かべて静かに言った。「私はあなたと争いたくもないし、この世界が滅びていくのも見たくありません。しかし……」
「しかし、何だ？」リリスは眉をひそめ、その理由を知りたがった。
するとヴァシャクは軽くため息をつき、首を振りながらつぶやいた。「もしこの世界が本当に破壊される運命から逃れられないのなら、それはおそらく運命なのでしょう。変えられない運命……」
リリスはしばらく呆然とヴァシャクを見つめていたが、やがて嘲笑されたかのような怒りの表情を浮かべた。
「死ね！」
【第一戦：リリスvs第三魔神ヴァシャク】

リリスの自発的な申し出は、確かにあの不滅の王を大いに安心させた。というのもリリスは使徒の身分であり、相手の陣営にはベリアル以外、【淫欲】の力に抗える者はいないはずだったからだ。しかし、ベリアルに従って以来一度も他者と衝突したことのないワシャクが現れ、彼が源力を使えるとは誰が想像しただろうか。

一方、リリスはまだ源力を掌握していない。そのため、リリスの力がいかに強くてもワシャクには勝てず、少なくとも相手の体力が尽きるまでは何の手も打てないのだ。

サヴォスの戦士たちを防ぎながら、不滅の王たちは焦りながら行き来し、シマチモを悩ませる者を探していた。というのも、魔神シマチモはこのサヴォス王軍を呼び寄せてからも依然として呪文を唱え続けており、おそらくそれがサヴォスの戦士たちが破壊されないという奇妙な現象と最も直接的に関連しているのだ。不滅の王たちは、自分たちの推測を証明するために、強力な人物を送り込み、サヴォスの戦士たちの陣線を突破してシマチモに脅威を与える必要があった。

しかし、一体誰を送ればいいのか？あるいは、誰にその能力があるのか？

ソスか？あの人間の小僧か？

不滅の王たちは、人間と呼ばれるその少年ならできると信じていたが、彼を簡単に送り出すわけにはいかない。というのも、この戦争の焦点はベリアルにあるからだ。その少年は使徒の力を失ったものの、源力を掌握しており、言い換えれば、彼は普通の使徒よりもベリアルにとってより大きな脅威となり得るのだ。

【怒り】の使徒である、小リリスと呼ばれる人間の少女もおそらくできるだろうが、彼女は今、土の傀儡【パベット】たちを操って人間軍がサヴォスの戦士たちに抵抗するのを助けている。たとえ今が暇であったとしても、不滅の王たちは彼女を送り出すつもりはなかった。

結局のところ、今の交戦はこの戦いの前触れに過ぎず、単なる犠牲者同士の消耗戦にすぎない。この時期に使徒の力を使うわけにはいかないのだ。

使徒の力はすべて残しておき、ベリアルと戦うために使わなければならない。ベリアルはあまりにも強大で、一人の使徒では太刀打ちできないのだ……

そんな彼らが焦燥に駆られていると、二つの黒い影がそばを駆け抜け、極めて速い速度で戦場へと向かっていった。それはヴァンツォの吸血鬼ウルリックと、ゴングロの吸血鬼コンネルだった。

彼らが素早く移動する中、その姿が変化していくのが見えた。ウルリックは巨大な血色のコウモリに、コンネルは全身に黒い毛が生えた巨大なオオカミに変わったのだ。
この二人は、第三世界において数少ない無限の寿命を持つ存在であり、使徒ほど強くはないものの、普通の人間には敵わない。
しかし、彼らでさえも魔神シマチモには……。
サヴォス王国には強力な戦士が決して不足しておらず、偉大な英雄が多く生まれる国と言える。そんな国の軍隊に、英雄のような存在が一人や二人いないはずがない。
案の定、ウルリックとコンネルがサヴォスの戦士たちの間を縫うように進み、魔神シマチモに近づこうとしたその時、二人は次々と阻まれた。ウルリックを阻んだのは巨龍を操るドラゴンナイトで、コンネルの前に立ちはだかったのは長柄の戦斧を握った重装戦士だった。
他のサヴォスの戦士たちとは異なり、この二人の先史時代の強力な戦士の鎧からは特に濃厚な灰色の霧が立ち上っており、それは彼らの魂が非常に強大であることを示していた。彼らは生前、間違いなく極めて強力な戦士だったに違いない。
偶然にも、ウルリックとコンネルの前にいる敵たちは同時に自分の名前を名乗った。
「イシドール。」
「イソダール。」
ウルリックとコンネルは思わず厳しい表情を浮かべた。なぜなら、相手の目に宿る強烈な戦意を感じ取ったからだ。それは戦いのために生まれ、戦いのために死ぬという眼差しだった。
巨龍を操るドラゴンナイトを一瞥したウルリックは人間の姿に戻り、すぐに血の姿に変身した。黒い礼服は一瞬で血に侵食され、背中に巨大な血色の翼が広がった。
同時に、コンネルもオオカミの姿から人間の姿に戻り、膨らんだ筋肉を張りながら目の前の敵を警戒して見つめた。
【第二ラウンド：『ヴァンツォ・ヴァンパイア』ウルリックvs『ドラゴンナイト』イシドール、『ゴングロ・ヴァンパイア』コンネルvs『ドラゴンスレイヤー』イソダール】。
その頃、戦場の状況も変化していた。おそらく血の匂いが両軍を刺激し、最初の試し合いが次第に激しくなっていったのだ。
ベリア側の第一魔神「雷を支配する暴君」バルや、第六魔神「影の公爵」ワリファーも、人間軍の中で大虐殺を始め、彼らの強大な力に抵抗できる者はほとんどいなかった。

特にバルは雷霆の支配者として、その身体の周囲を常に危険な電光が取り巻き、近づこうとする人間をすべて炭に変えてしまう。雷電は魔法の中で最も強力な存在であり、炎に匹敵する破壊力を持ちながらも聖光のような速さを誇る。人類の魔法史全体を通しても、雷霆を完全に操れる魔法使いはほとんどいない。一体誰がこの暴君を止められるのか？バルが大笑いしながら人間戦士たちの命を刈り取り、殺戮を娯楽と見なしているその時、突然現れた稲妻が正確に彼の身体を直撃し、そのたくましい胸筋に小さな白い点を残した。「ん？」バルは眉をひそめ、無意識に顔をそむけたが、すぐに興味深そうな表情を浮かべた。彼の目の前不遠くに立っていたのは、灰色の魔法長袍を着た女性魔法使いだった。驚くべきことに、その魔法長袍には魔法回路や様々な貴重な宝石がちりばめられており、特に彼女の手に持つ魔法の杖には、最も小さい宝石でさえ親指ほどの大きさがあった。「あなたが雷霆の支配者、暴君バルですか？」「……お前か？雷霆の力を使う人間の魔法使い……へっ！」バルの笑みは非常に奇妙だった。