第五十八章 彼、彼、彼女、彼女

私には迷っている暇などない……
死の領域の遠くに広がる崩壊した大地を見つめながら、ベリアルの眼差しは相変わらず固かった。
彼は、自分が行ったことがこの世界に計り知れない破壊的な災厄をもたらし、無数の命が失われ、その魂たちが安息を得られずに彷徨うことになり、全世界が永遠の闇に覆われることを知っていた。
ベリアルは、自分によって滅ぼされる前の七人の不滅の王たちの残酷な呪いをまだ覚えていた……
死？
彼は軽蔑的に笑った。
普通の人間が想像すらできないこの旅に出て以来、自分が長生きできるとは思ってもみなかった。
「彼女」を失った彼に、死と何の違いがあるというのか？
「彼女」のいない世界など、一瞥する価値もない。
もし世界を破壊することだけが「彼女」の復活をもたらすのなら、彼は迷うことなく全世界を破壊するだろう！
「私には迷っている暇などないのだ！」
ベリアルの平淡な声を聞きながら、魔神「全てを知る預言者」ヴァシャクは目を固く閉じ、額にある逆三角形のような目を開けてベリアルを見つめ、静かに言った。「私は全ての人の内面世界を見ることができます。あなたも含めて、ベリアル様。あなたの内心の葛藤が見えます……たとえ果てしない闇に落ち、その力と融合しても、あなたの思考や意志は依然として自我を保っています……なんと素晴らしく美しい魂の炎でしょう。しかし……美しいものはいつも短命です。私はすでにあなたの未来を見ています……」
「未来？」ベリアルは淡々と笑い、ぞんざいに言った。「私の未来とはどうなるのだ？サヴォス王国の賢者よ！」
ヴァシャクは少し沈黙し、額の目でベリアルの内心を注意深く観察しながら静かに言った。「占星術に精通しているあなたなら、おそらくもう見ているでしょう。あなたの未来を……」
「ふっ」とベリアルは軽蔑的に笑い、深く息を吸い込み、頭を上げて死の領域の空に浮かぶ血の月を見上げながら穏やかに言った。「七日後、私は死ぬのか？」

ワシャクは一瞬呆然としたが、すぐに安堵の表情を浮かべて称賛した。「さすがはベリア様。私の知る限り、長い歴史の中であなたのような存在は一人もいませんでした……」そう言ってから話し方を変え、どこかためらいがちに懇願するように言った。「最初にあなたに従うことを選んだのは、あなたの強大な力に圧倒されたからです。しかし、この間の交流を通じて、徐々にあなたの内面を見ることができました。あなたの同胞である人間たちはあなたを悪党と見なしていますが、私はあなたがそうした悪党たちとは違うと思います。この間、あなたは一度も個人的な好みで命を奪ったことはありません。あなたは……善良な人です！」

「善良？」ベリアは思わず笑い声を上げ、周囲を見回して冷笑した。「お前が言うその善良な人間たちこそ、デッドエリア全体を破壊したのだ！」

「違います！」ワシャクは激しく首を振り、額の第三の目でベリアを見つめながら重々しく言った。「神は私に真実の目を与えてくださった。それによって私は世界の迷いを見抜くことができるのです……あなたは偉大な人物です。本来ならもっと良い方法で生き、もっと良い方法で死ぬことができたはずです。あなたの未来は、こんなものではないはずです……」

ベリアはワシャクを深く見つめ、やがて自嘲的に笑い、軽蔑的に言った。「未来とは、これから起こることのことだ。それは予測もできず、変えることもできない。たとえ運命と呼ばれるものであってもな……だがお前が言う未来とはな、ふん、一度見てしまえば未来も変わってしまう。いわゆる定められた運命もまた変わってしまうのだ……」そう言ってベリアは一瞬間を置き、ワシャクの方を向いて淡々と笑った。「そして私の力は、運命さえも凌駕できるのだ！」

「いいえ」とワシャクは首を振り、厳かに言った。「誰も運命から逃れることはできません。あなたであっても、ベリア様！」

「そうか？」ベリアは淡々と笑い、右手を挙げてパチンと指を鳴らした。するとすぐに、彼の周囲に奇妙な黒い幕が現れた。それは異なる空間や次元を行き来するための門だった。

「では、見守りましょう」と言いながら、ベリアの目には極めて傲慢な表情が浮かび、冷笑した。「私が見た未来によれば、私は七日後に死ぬという……一体誰が私を殺せるのか、見てみたいものだ！人間か？神か？それとも古代の意志か？馬鹿げている！私ベリアが生き続けようと思えば、誰にも私を殺すことはできない！――これが『私の未来』だ！」

ベリアルから放たれる圧倒的な威圧感を感じながら、ヴァシャクは目をわずかに動かし、首を振りながらつぶやいた。「そうかもしれない……もしこれがあなたが選んだ未来なら……」
――数日後、ヴァンドール――
ますます多くの軍隊がヴァンドールに集結していった。人間の軍隊に加え、生き残った五人の不滅の王たちも次々と多くのアンデッド軍を集めてきた。幽霊、スケルトン、オーク、さらには強大なボーンドラゴンまで、合計で数十頭もいる……
しかし、内情を知る者たちから見れば、それらも単なる犠牲者に過ぎない。ベリアルに対抗でき、彼の前に立つ資格のある者は、わずか数人だけだ。
源力を掌握したソス、【淫欲】のアスモンティスの使徒リリス、【怒り】のサマエルの使徒リリ、そして【貪欲】のマモンの使徒ジェリー・ベルフォート……
それ以外にも、かつて名高かった大魔法師グレート・ケインズや、ベリアルの動向を予測しようとして命を落とし、魂の状態となったヴァンデル大長老、またかつてアーガスと互角に戦った半人半エレメントのホッド教授なども、その資格はない。
実のところ、死の領域が崩壊した後、歴史上有名な魔法師たちが次々と物質世界にやってきた。その中にはヴァンデルやヘリオックス学院出身の大魔法師もいる。彼らは今や肉体を失い、魂としてのみ存在しているが、歴史上の先輩たちであるだけに、ヴァンドールの黒魔法師たちに大きな士気と活力を与えている。
しかし、敵がどのような存在かを知ったとき、恐怖が静かに広がっていった。
なぜなら、これほど多くの軍隊を集めなければならないほどの敵がどのようなものか、彼らには想像もつかなかったからだ。ヴァンドールに集結した軍隊の規模は恐ろしいほどで、黄金時代の連合軍の戦いでさえ、これほど強大な軍事力を集結させたことはなかった。
相手は、たった九人だけなのだ！
ヴァンドールの黒魔法師たちはそれを理解できず困惑していた。
そしてこの数日間、ソスはずっとディアのそばにいて、普段は手を出さない家事を手伝ったり、一緒に街を散策したりしていた。
ヘリオックス学院の業務は、当面、旧学院長とマンヘルト教授が担当している。これは大長老の意向で、大長老は戦いの前に皆ができるだけリラックスし、記憶の中のベリアルの強大さに縛られないように望んでいる。特に、かつてベリアルと直接対決したソス、リリス、アレン、スコットたちにとってはそうだ。

面白いことに、マンヘット教授が魂の姿の元学長に会ったときの、あの信じられない表情に皆は大笑いした。
ホード教授とアイベルは二人だけの世界、いや、三人の世界へ行ってしまった。もちろん、彼らの子供であるウィームスも一緒だ。
一方、リリーはずっとヴァンデルで長老から特別訓練を受けている。他の使徒たちと比べると明らかに力が劣っているからだ。そして今回の戦いには彼女の力が非常に必要だった。
また、狼人間のコーネルおじさんはアルタクからヴァンドに急行してきた。彼の力はベリアには効かないが、それでも戦力としては役立つ。ラヴィア自身は来ていない……
おそらく、ソスは心の中でほっとしているのだろう。ラヴィアとディアの関係をうまく処理できなかったからだ。
ウルリックは大戦の2日前に夜通し急いでヴァンドに戻ってきた。彼は北方のブラウンヒルに行き、食費が払えずに酒場の主人に捕まって数日間歌を歌わされた。最終的に、その下手な吟遊詩人の奇妙な歌に我慢できなくなった酒場の主人は彼を追い払った。もともと北方へ続けて行こうとしていたウルリックは途中で流星群や逆さまになった世界という奇妙な現象に遭遇し、急いでヴァンドに戻ってきたのだ……
リリスについては、彼女とディアの関係に少し亀裂が生じた。ソスとの会話の中でディアは何かおかしいと気づき、追及した結果、リリスはかつてアスモンティスの力を使ってラヴィアを催眠状態にし、ソスとディアの関係を引き裂こうとしたことを白状せざるを得なかった。
ディアは、自分がこんなに苦しむ原因が親友の手によるものだとは思ってもみなかった。特にリリスがソスを殺そうとしたことにより、ディアは非常に悲しみと怒りを感じた。
しかしソスにとっては、リリスに対して特に深い憎しみはなかった。彼女がベリアのためにアスモンティスの命令を受けて自分を殺そうとしたとはいえ、結局ラヴィアやディアを傷つけることはなかった。何より、リリスもまた自分の親友が苦しむことに対してソスに対して行動しただけだ。過去、ソスは確かにディアに対してあまり良くなかった。
ディアは良い女性だ……
「ソス、小麦粉がどこにあるか知ってる？」
「わからないな。上の小さな戸棚にあるのかな？」
「小さな戸棚？いないよ……」
「見てくるよ。」
「うん！」

夕食は相変わらずパン、魚干し、漬け肉など。ああ、それにスープもある。ディアはスープ作りがとても上手で、ここ数日ソスの家に滞在しているニーナを羨ましがらせている。魔法界のお嬢様でありながら優れた魔法の才能を持っているが、料理に関してはあまり得意ではないのだ。
ディアはいい女性だ……。
彼女の性格や与える印象は、ソスの前のニーナととてもよく似ている。最初は誤解から親しくなったものの、ディアこそがソスに最もふさわしい女性だ。彼女なら他の人にはできないことができる。少なくとも、ラヴィアにはできない……。
「ここにいたのか。」しばらく探してようやく小麦粉の袋を見つけ、ディアに渡した。ソスは静かにキッチンで忙しく動くディアを見ていた。
この感覚はとても良い……。
いわゆる、家のような感覚……。
ソスの熱い視線に気づいたのか、ディアは振り返り、少し恥ずかしそうに彼を一瞥し、静かに言った。「もういいわ、外に出てアレンたちと話していて。すぐに終わるから……」
「彼？どうでもいい！」ソスは肩をすくめ、前に進み出てディアの腰を後ろから抱き、彼女の肩に頭を寄せて静かに言った。「それとも、私にここにいてほしくないの？」
「もちろん違うわ……」ディアは急いで言い、すぐにソスのからかうような笑い声に気づき、拗ねたように言った。「もう、いつも私をからかうのね……」そう言いながら、彼女は自然と体を後ろに傾け、ソスの体に密着した。
実際、彼女はとても動揺していた。間もなく始まる戦いのためにソスの慰めが必要であり、同じようにソスも彼女の慰めが必要だったのだ……。
二人がどれくらい寄り添っていたかは分からないが、キッチンのドアからドンドンとノックの音が聞こえてきた。
ディアは無意識に振り返り、ドアのそばに寄りかかりながら彼らを見て、からかうように言った。「どうしてこんなに長い間音がしないのかと思ってた。なるほど……」
その一言でディアの顔は赤くなった。
「もういいわ、ソス。先に外に出て。でないとこの食事がいつ終わるか分からないわ。」そう言ってニーナはディアに向き直り、「手伝おうか？」と尋ねた。
ソスが仕方なくキッチンを出て行くと、ディアの顔の赤みも徐々に引いていった。彼女は静かに言った。「大丈夫よ、ニーナお姉ちゃん。外で少し休んできて。これは私がやれるわ……私にできるのはこれだけよ……」

ディアをじっと見つめた後、ニーナは首を振り、袖口を少しまくり上げてディアのそばに歩み寄り、スプーンでスープを味見して満足そうに頷き、「とても美味しい！」と褒めた。そして、軽くため息をつき、小声で言った。「まだそんなことを言うの？実は、私はあなたがとても羨ましいのよ……」
「え？」ディアは驚き、すぐに何かに気づいたようにニーナを驚いた目で見た。
「できないことなんて何もないの……この世界では、私たちは誰かを必要としたり、誰かに必要とされたりする。それが一人の価値であり、絆でもあるの。彼はあなたを必要としている。たとえあなたが代替不可能であってもね。だから、もうそんなことを言わないで。あなたの言葉は時々、私にとってとても耳障りに感じられるから！」
「ニーナお姉ちゃん、ごめんなさい……」何かを理解したように、ディアは申し訳なさそうにニーナを見た。
「大丈夫、わかってるわ。あなたはただ自信がないだけよ」と言いながら、ニーナは横からエプロンを取って身につけ、微笑んで言った。「でも、あなたが弟のそばにいてくれるおかげで、私も安心できるの。さあ、もう話さないで。何か手伝えることがあるか見てくるわ……」
「じゃあ、お姉ちゃんがこのスープを煮るのを担当してくれるの？」
「ええ、私に任せて！」
夜になり、ソスの腕の中にいるディアはなかなか眠れなかった。なぜなら、明日、隣にいる男性が戦いに出て行き、今世界で最も強力な敵と戦うからだ。それを思うとディアはひどく恐怖を感じ、愛する男性に何か悪いことが起こるのではないかと心配した。
ディアの震えを感じ取ったのか、ソスは目を開け、腕の中の女性を強く抱きしめ、暗闇の中で彼女の青玉のような瞳を見つめながら静かに言った。「どうしたの？」
「私……怖いの……」ディアは自分の体を男性の腕の中にすっかり縮め、落ち着かない心を慰めようとした。
「怖いのか……」ディアの心を察したように、ソスは微笑んで言った。「実は、私も怖いんだ……」
「え？」ディアは驚いて顔を上げた。
するとソスは軽くため息をつき、ディアを抱きしめながらつぶやいた。「みんな言うよね、最も恐ろしいライバルは自分自身だって。本来は人を励ます言葉なんだけど、まさか自分がこんなに運が悪いとは思わなかった……ベリア、あいつはただの7年後の自分なのに、私よりずっとずっと強い。私の全ての技、全ての魔法、全ての能力が、あいつの前では全く効かない。こんな奴と敵対したくないよ……」

「でも、みんなのために、この世界のために、平和を願う世界中の多くの人々のために、ソス、あなたは未来の自分に打ち勝たなければいけないのよ！」そう言いながら、ディアは白く美しい腕を伸ばしてソスの首に回し、静かに言った。「今日、ニーナお姉さんが私に言ったの。誰にでも存在する理由があって、それは人に必要とされることであり、それが人の価値を示すものなのよ……」
「必要とされる？」
「ええ、もしかしたらあなたは世界全体のために生まれてきたのかもしれないわ……」
「世界全体？」ソスは微笑みながらからかうように言った。「じゃあ、あなたは？」
愛する男性を深く見つめながら、ディアは静かに言った。「あなたが私を誘ってくれたその日から、私はあなただけのために生きているの……」
「ディア……」
「あなたは私の人生の全てよ、ソス。だから、無事に戻ってきてね？ジェルバートに一緒に行けないかもしれないけど、ヴァンドで小さなパン屋を開けばいいわ……」
「ふふ、それならまずは今の職を辞めなければね！」
「急がなくていいわ。私たちもいつか年を取る日が来る。その時に開けばいいじゃない。うーん、1日6時間だけ開けて、朝は一緒に日の出を見て、夜は一緒に日の入りを見よう……」そう言いながら、ディアの顔には少し気まずそうな表情が浮かび、おずおずと言った。「ちょっと退屈すぎるかしら？」
「とんでもない」とソスは軽く笑い、ディアを抱きしめながら優しく言った。「こんな生活、とても素敵じゃないか……」
「だから……」唇を噛みながら、ディアは顔を上げ、男性の暗金色と銀色が混じった特異な瞳を見つめ、期待に満ちた眼差しを向けた。
「ああ、必ず戻ってくるよ、無事に！——その素敵な生活のために……」
「うん！」
——翌日、ブリス——
ブリスは帝国サッセンの近くにある小さな都市で、帝国の中心地帯の端に位置している。なぜそう言うかというと、西にはサッセン、南にはヴァンド、北にはセランドと接しているからだ。セランドは帝国で最も貧しい地域であり、帝国の政策のために貧しいセランドの人々は十分な食料を得られず、仕方なくブリスやガリクを通る商人隊を襲う強盗となってしまった。これがかつてセランドの人々が悪名高く、他の地域から嫌われる原因だったのだ。

ソスたちがブリスに到着した時、そこは既に荒涼とした光景に変わっていた。街全体があの流れ星の雨によって滅ぼされ、果てしない炎が城壁を焼き尽くし、人々の命を奪い、彼らが生きていくための街を完全に破壊してしまっていた。一目見れば、街中は焼け焦げた死体だらけで、その死体たちの顔に浮かぶ恐怖の表情から、あの破壊的な災害がいかに恐ろしいものだったかが想像できる。
「あまりにもひどい……」いつものように気楽なアレンは重い表情でため息をついた。
確かに、こうした一般市民の死後の弱々しい魂は、この物質世界に数日間と留まることができない。無実の住民たちの魂が、あの目立たない太陽の光の中で既に消え去ってしまったのではないかと推測するのは難しくない。静かに、音もなく消え去ってしまったのだ。
魂として、自分の存在が太陽の光の中で次第に薄れていくことに気づいた時の恐怖を、誰が理解できるだろうか？
最終的に、ヴァンゴの黒魔術師たちは悲しみに満ちた心でその死体たちを埋葬し、街全体も一緒に埋めた。彼らはこれからの戦いで、死者たちがこの世界に残した最後の遺物が破壊されることを望まなかったのだ。街全体が平らにされ、地中深く埋められた。
「おい、相棒、ベリアルってやつは来るかな？」待っている間、アレンはこっそりとソスにその質問をした。
実際、彼だけでなくソス自身も少し疑問に思っていた。ベリアルは強力な黒魔術師であるだけでなく、占星術の分野でも長老に匹敵し、時にはそれを超える才能を持っている。言い換えれば、自分の行動が露見していることをベリアルが知らないはずがない。そうであるなら、彼は依然として元の計画を続けるのだろうか？
「多分な！」ソスは曖昧に答えた。
しかし、事態の展開は彼の予想を完全に裏切った……
約1時間後、重苦しい圧迫感が空を覆った。ベリアルが来たのだ。長老が予言した通りだ！
「あそこだ！」ソス、リリス、リリ、スコット、アレンたちは最初にその強大な気配を感じ取った。その気配と共に、門のような黒い幕が軍隊の前方不遠くに突然現れ、続いてベリアルがのんびりとした足取りで全員の前に現れた。
数ヶ月前にサッセンで会った時よりも、彼の表情はずっと疲れているように見えた。元々銀色だった髪は灰色がかり、目の下には薄い隈ができていた。彼の魂がこの世界の法則による排斥と衰弱に常に苦しんでいることは容易に想像できる。彼を打ち負かすには、今が最良の機会かもしれない！
しかし、本当にそんなに簡単なのだろうか？

元々騒がしかった黒魔法師軍団は、ベリアが現れた瞬間、不思議と静まり返った。彼らははっきりとそれを実感したのだ、あるいは魂の奥底から恐怖を感じ取ったのだ。相手の一瞥だけで身の毛がよだつような恐怖を。

なぜ相手はたった九人だけなのに、彼らが大軍を集めて対抗しなければならないのか、今こそ彼らは理解したのだ。

広大な戦場に一時的な静寂が訪れ、誰も話さず、何の音も立たなかった。やがて、快活でほとんど傲慢とも言える笑い声が、その圧迫感のある静寂を破った。それはベリアの笑い声だった。無数の軍隊の前で、あんなにも思い切り笑えるのは彼だけで、まるで目の前の連中を嘲笑っているかのようだった。

ベリアの笑い声に、連合軍の大部分の者たちは苦々しい表情を浮かべたが、誰も彼の笑い声を遮る勇気はなかった。ベリアから放たれる強大な圧倒感はあまりにも巨大で、まるで相手が目の前に立っているのに、神のように頭を上げて見上げなければならないかのようだった。

人間の兵士もそう、使徒たちもそう、不滅の王もまた同じだ！

ベリアは自らの気迫だけで、ここにいる十数万ものアンデッドや人間の軍隊を抑え込んでいた。

「まさか本当にそんな勇気があるとは！」不滅の王【ウトレッド・ベインズ・死骸大帝】は、状況を打破するために先に口を開かざるを得なかった。人間の魔法師たちにわずかな動揺が見られたからだ。この不滅の王は人間たちを単なる犠牲者として使うだけだが、戦いが始まる前に彼らが自信を失うのは望まなかった。

「私が？ふん、笑えるな」と、無数の軍隊の前に立つベリアは、まるでその軍隊など気にも留めていない様子だった。彼は無関心な視線でソスやリリスといった使徒たちを一瞥し、軽蔑的に首を振ると、不滅の王に視線を向け、平然とした口調で言った。「私がお前たちを恐れる必要があるのか？虫どもがどれだけ集まろうと、結局は虫に過ぎない……逆に、お前たちの勇気には感心するよ！」そう言いながら、彼の視線は再びソスに向けられ、意味深長に言った。「お前たちが私の前に現れるということは、死を覚悟しているということだろう？」

ベリアの自信に満ち、誰も見下さないその気迫を前に、ソスは自分の気力が削がれていくのを感じた。彼はベリアが冗談を言っているのではないことをよく理解していた。ベリアが今回は本気で動くだろうと信じていたのだ。

ベリアルが矛先を自分に向けてくるのを見て、ソスももはや沈黙を保つわけにはいかなかった。彼もまたこの連合軍の指導者の一人であり、さらに二人の間にはこの世界が認める以上の関係があったのだ。
しばらく沈黙した後、ソスは低い声で言った。「ベリアル、諦めろ！」
「は？」ベリアルは一瞬呆然とし、やがて笑いながら首を振り、嘲笑うように言った。「何か言いたいことがあるのかと思ったが、私の辞書には『諦める』なんて言葉はない！お前たち、これを欲しがっているんだろう？」そう言って、彼は胸から透き通るような聖霊の石を取り出し、不滅の王たちの熱い視線の中で冷笑しながら言った。「正義なんて言葉はやめろ。お前たちが言う正義など、私の目には取るに足らない。この世界が最初から守ってきた法則は、弱肉強食だ……この宝石は今や私のものだ。私を殺せば、お前たちはこの宝石を取り戻し、それを使って世界のバランスを取り戻せる。だが、そうしたら私はお前たちを敵と見なす。それだけだ！」
「なぜだ？」ソスは眉をひそめてベリアルを見つめ、疑問を込めて尋ねた。「なぜ我々の世界を破壊してまでそんなことをするんだ、ベリアル？！それでお前に何の利益がある？お前の魂の叫びが聞こえる。お前にはもう次元を移動する力も残っていない。この世界が崩壊すれば、お前もここで死ぬだけだ！」
「それがどうした？」ベリアルは淡々と笑い、感情の揺らぎのない落ち着いた声で言った。「最初から、私は生き残るつもりなどなかった……」そう言って、彼はソスを深く見つめ、つぶやくように言った。「お前が立つ側からでは、理解できないこともあるんだ。」
「お前……」
「もういい。」ベリアルは深く息を吸い、聖霊の石を胸に戻し、冷たい眼差しで目の前の軍隊を一瞥し、低い声で言った。「お前たちはまだ何を待っているんだ？爬虫類ども、お前たちがここで私を待っているのは知っている。だが、それでも私は来た……私はここに立ち続け、逃げも降伏もしない。そして……最後の勝利を収めるのだ！」
ベリアルの言葉は非常に傲慢で横暴だったが、その声色からは傲慢さや横暴さは全く感じられず、まるで既定の事実を述べているかのようだった。
一時、戦場全体が奇妙な静けさに包まれ、まるで死水のように波立つことはなかった。しかし、誰もが知っていた。誰かがこの膠着状態を破れば、それは世界の行方、運命を決定づける戦いが始まるということを。
相手は、たった九人だけだった……