第五十三章 深く隠された感情！（三）

ああ……あの時、私は一体どうしてしまったのだろう？！
翌日の昼、ソスの住居で、ラヴィアは額を手にしてテーブルに座っていた。昨日の悪夢のような出来事を思い出すたび、彼女は思わず身震いした。
やはり酔っていたからなのだろうか？ずっと心の中にしまっていた言葉をすべて口にしてしまい、しかも……
何かを思い出したように、ラヴィアは思わず自分の頬に手を当てた。そこは熱く火照っていた。
自分がこんなに大胆になれるなんて、想像もできなかった……
「エイヴィ。」突然、誰かがラヴィアの肩を優しく叩き、熱いお茶を差し出した。ラヴィアが顔を上げると、そこには親友のリサがいた。彼女は苦笑いを浮かべ、渋々お茶を受け取って一口飲んだ。温かいお茶のおかげで、彼女の焦燥した心は少し落ち着いた。
その時、リサの隣に立っていたレイリラは、ラヴィアが深く自責している様子を見て、慰めるように言った。「もう自分を責めないで、エイヴィ。あなたもこんなことになりたかったわけじゃないでしょう。それに、私はこれも悪いことじゃないと思うわ……」そう言いながら、彼女は口を手で覆ってくすくす笑った。
しかし残念ながら、レイリラの冗談めかした言葉はラヴィアの気持ちをあまり和らげることはなかった。彼女は再び顔を上げ、何かを言いたそうに口を開きかけたが、すぐにため息をつき、怒ったように自分の額を叩きながら言った。「どうしてこんなことになったのかわからない。まるで自分が全くコントロールできないみたい。心の奥底で誰かが『行きなさい、自分が望むことをして。誰のことも気にしなくていい』と言っているような気がしたの……」
レイリラとリサは奇妙な表情で顔を見合わせ、心の中で複雑な思いを抱いた。
今朝早く、彼女たちはラヴィアからのメッセージを受け取った。最初は意味がわからなかったが、ソスの住居に着いてラヴィアとソスがうつむいて部屋にいるのを見て、ディアの姿が見当たらないことから、何か問題が起きたという予感がしたのだ……
ラヴィアの曖昧な説明から昨夜の出来事を知った後、女性としての立場から、リサとレイリラはディアに対して少し同情を感じた。結局のところ、このような出来事はどの女性にとっても大きな打撃だからだ。
しかし親友であり姉妹のような存在である彼女たちは、明らかにラヴィアの側に立っていた。学院時代からずっと姉妹のように親しかった彼女たちは、状況を尋ねに来たアレンやスコットと同じように、ラヴィアを支えていたのだ。
「私……とても愚かなことをしてしまったのかしら？」

自信に満ちていたラヴィアが、自分を疑うような口調で二人に尋ねてくるのを見て、リサとレイリラは昨夜の出来事が彼女にとってどれほど大きな打撃だったかを理解した。無理もない、裸で男の腕の中にいたところをその男の恋人に見つかってしまうなんて、誰だって顔を立てられないだろう。
しかし、リサとレイリラが本当のことを言うはずもない。彼女たちは結局のところラヴィアの親族であり、ディアのものではないのだ。
「何がそんなに？」と言いながら手を伸ばしてラヴィアの乱れた真紅の長髪を整え、レイリラは部屋の反対側にいる男たちをこっそり見やり、小声で言った。「あなたこそがソスの本当の妻でしょう？あなたが彼と結婚し、彼があなたを娶ったのよ。たとえ何かあったとしても……それが何だっていうの？」
「そうじゃないの……」ラヴィアは唇を噛み、目には後悔の色を浮かべながらつぶやいた。「私はもう決心していたのに、どうして……どうしてこんなことになってしまったの？」そう言って彼女は悲しげにため息をつき、首を振って言った。「私はこれまで一度も他人を裏切ったことはないのに、でも、私……ディアには申し訳ないわ！」
「エイヴィ……」
リサとレイリラの心配そうな視線の中で、ラヴィアは自嘲的に笑い、深く息を吸って静かに言った。「私はアルタクに戻らなくちゃ。もし今後時間ができたら、あなたたちに……」
「アルタクに戻るの？」レイリラは驚いてラヴィアの言葉を遮り、驚いた声で言った。「どうして？」
ラヴィアは唇を噛み、苦笑しながら言った。「こんなことが起きたのに、私がまだここにいる資格があるの？」
レイリラとリサは顔を見合わせた。確かに、こんなことが他の人に知られたら、ヴォミスリ家の名声にとって計り知れない打撃となるだろう。そして、常に家族の名誉を重んじるラヴィアにとっては、死ぬよりも辛いことだ。
「いつ？」リサはわずかにため息をつき、非常に残念に思った。
ラヴィアはソスと結婚したが、アルタクの女領主としてはそこに留まり続けなければならない。一方、リサはアレンと結婚し、帝国で最も豊かな商人の街オペレイオスに住んでいる。レイリラもスコットと婚約しているが、遅かれ早かれガリクに嫁ぐことになる。ヘリレオックス学院がアーガスによって滅ぼされて以来、三人はほとんど一年に数回しか会えず、やっと今はヴァンドに住んでいて、一時的ではあるが少しは話す時間がある。しかし、また別れなければならないとは思わなかった……

「明日にしましょう」とラヴィアは軽くため息をつきながら言った。「今日はもう間に合わないわ。荷物をまとめるのに時間が必要だから。明日の朝にしましょう……」
「それでいいの？エイヴィ」とリサはためらいがちに言った。「逃げるのはあなたらしくないわ！」
「そうだよ」とレイリラも励ますように言った。「これが必ずしも悪いことだとは思わないわ。もしそれがあなたとソスの関係を進展させるきっかけになるなら、それは素晴らしいことじゃない？あなたたちは元々夫婦なんだから！」
「もういいわ」とラヴィアは深くため息をつき、首を振って言った。「こんなことが起きてまだここに留まるなんて、それは私の性格じゃない……何も埋め合わせることはできないけれど、去ることを選べば、少なくとも心が楽になるわ……」そう言って彼女は顔を上げ、二人の友人の心配そうで名残惜しそうな視線を見つめ、微笑んで言った。「私は逃げるためじゃないの。実はずっと前からそう思っていたけれど、最終的な決断がつかなかっただけ。昨夜の出来事も、私がついに決断を下すきっかけになったの。私はあの寒い土地に戻って落ち着きたいの。それは私にとっても、ソスにとっても、そして……ディアにとっても良いことよ……」そう言って彼女は微笑み、静かに言った。「もし私が恋しくなったら、アルタクに来て探してちょうだい。でも、そこに美しい景色があるなんて期待しないで。一面の真っ白な雪原しかないから……」
「エイヴィ……」ラヴィアの無理な笑顔を見て、リサは心の中でため息をついた。何か言おうとしたその時、突然大きな笑い声が聞こえた。考えるまでもなく、部屋にいる人々の中でそんなことができるのは、自分の夫であるアレンだけだ！
リサの怒った視線の中で、アレンはソファの周りを数回回りながら、お腹を押さえて楽しそうに言った。「おいおいおい、ここで？二人だけで？はは、本当に狂ってるな！ディア先輩は君たちのせいで怒り狂ってるだろうな！」
「……」その声を聞いて、お腹を押さえて笑い続けるアレンを一瞥し、そして真顔のソス、ラヴィア、リサを見て、スコットは笑いをこらえきれず、咳払いをして変な声で言った。「ディア先輩が怒り狂っているかどうかはわからないけど、少なくとも三人は君のせいで怒り狂ってるぞ……」
「え？」状況に気づかないまま頭をかいていたアレンが振り返ると、自分の妻が怒った目で自分をにらみつけ、怒って言っていた。「アレン、本当に、いつも楽しそうにしてるだけ！ちゃんと慰めてあげられないの？」

「そんなこと、俺には言えないよ！」アレンは肩をすくめ、椅子にもたれかかりながらソスを指差してぞんざいに言った。「要するに、これは全部ソスのせいだ……」と言いながら、彼は言葉を止め、変な調子で続けた。「なあ、時間くらい把握しろよ。ディア先輩がいつ戻るか、わからないのか？」

ソスは首を振り、眉をひそめて言った。「彼女がそんなに早く戻るなんて知らなかった……前回はリリス先輩が夕食後に彼女を送り届けてくれたから、特に気にしてなかった……」

「へっ！」アレンは大げさに口元を歪め、少し意地悪そうに笑いながら言った。「なあ、お前は源力を使えるし、予知能力でもあるんだろ？」

ソスはアレンを一瞥し、不機嫌そうに言った。「俺だって一日中その状態を維持できるわけじゃないだろ？それに、数秒先の出来事を予測できたとして、何の役に立つんだ？」

するとアレンは奇妙な笑みを浮かべ、目配せしながらからかった。「まあ、少なくともフラッシュマジックを使ってエイヴィを連れて逃げることはできるだろ……」

「お前！」ソスは怒りで言葉が出なかった。

「もういい、アレン。何を勝手に言ってるんだ？みんながお前みたいだと思ってるのか？『アフタヌーンティー・ミスター』？」アレンの言葉に二人とも顔を赤らめているのに気づき、スコットは我慢できずに仲裁に入った。

「お前……」アレンは言葉に詰まり、こっそりリサの表情を見てから、拳を握りしめてスコットに脅すように言った。「なあ、余計なことを言うなよ。もし正直な騎士の名誉を傷つけたら、決闘を申し込むぞ！」

スコットは言葉もなく首を振り、眼鏡を押し上げながら驚いた様子で言った。「どうもこの件は偶然が多すぎておかしい気がする……まあいい、もう起こってしまったんだから、部屋にこもっていても何も変わらない……昨日の夜から何も食べてないだろ？とりあえず外で食事でもしようか？」

「賛成だ！」椅子にもたれかかっていたアレンは手を挙げて言った。「セランド人のための食料は一昨日にやっと届き、昨日はウィーヴおじさんのところで暇つぶしをしていたんだ。お前たちのために馬に乗ってヴァンドまで急いできたんだぞ。ウィーヴおじさんをそこに置いてきて、今までまともな食事もしてない……さあ、今すぐ出かけようか？」

彼が言うウィーヴおじさんとは、セランド人の指導者であり、今のアレンの同盟者でもあるジェナヴィーヴ・ドールビーのことだ。

ソスはその言葉を聞いてラヴィアの方を一瞥したが、ラヴィアは額を押さえてため息をつき、静かに言った。「もういいわ、食欲がないの。」そう言って立ち上がり、小声で続けた。「あなたたちは行って。私は荷物をまとめに戻るわ……」
「荷物をまとめる？何のために？」ソスだけでなく、アレンやスコットも少し意味がわからないと感じた。
ラヴィアが何か言う前に、リサが急いで言った。「言わなきゃ忘れるところだったわ。ソス、エイヴィを説得してあげて。彼女はアルタクに戻りたがってるの！」
ソスは一瞬呆然とし、口を開きかけたが、ラヴィアが首を振り、徐々に普段の態度を取り戻し、反論を許さない口調で言った。「何も言わないで。ソス、今は何も聞きたくないの……もう決めたの。私は……最初からあの土地のものなのよ！」
ラヴィアの明るい瞳を見つめて、ソスはしばらく何と言っていいかわからなかった。そこでリサが代わりに言った。「ひどいわね、エイヴィ。ソスに一言も言わせないなんて！」
「そうよ、せめてソスにも何言ってもいいでしょ！」レイリラも声を加えた。
ラヴィアは再び首を振り、目の前の男性を少し恋しそうな眼差しで見つめ、苦しそうに言った。「あなたが一番よく知ってるはずよ、ソス。一度決めたら、たとえ私の義父であっても……たとえあなたであっても、私の意志を変えることはできないの！でも……」そこまで言うと、彼女の目にはかすかに涙が浮かび、唇を噛みながら続けた。「でも、あなたの声や言葉が私の意志を弱めてしまうのが怖いの。苦労して決めた意志を……だから、何も言わないで！」そう言って、彼女は目の前の男性をじっと見つめ、1分間も見つめた後、まるで何の未練もないかのように振り返って内厅を去っていった。
「彼女を止めてよ！」ラヴィアが去っていく背中を見ながら、リサは焦ってソスに言った。「誓って言うわ。今すぐ追いかければ、エイヴィは必ず残るって！」彼女の隣でアレンが肩をすくめて同意した。「私も誓うよ！」
二人の後を追って、スコットは眼鏡を押し上げ、頷いて言った。「私も同じ意見だ、ソス……」
友人たちの忠告を聞きながら、ソスは黙って頷き、ため息をついた。
「わかってる……でも、もしそうしたら、エイヴィはもうエイヴィではいられない……」
その言葉を聞いて、アレンたちは一瞬呆然とし、その後沈黙した。

確かに、ラヴィアは誰にも、何にも妥協せず、常に自分の心の掟を貫く女性だ。もし今日ソスが追いかけて彼女を止めたとしても、彼女は留まる可能性は高いだろう。しかし、留まったとしても、かつてアルタクの女領主を生涯の目標とし、女性としての力を証明しようと必死だった女王ではなく、自己の行動規範を失った普通の女性に過ぎないだろう。
おそらくラヴィアはそのためにソスと一緒になるだろうが、そうなれば彼女の当初の目標や家族のために戦う理想もすべて消え去り、言い換えれば、彼女はかつて最もなりたくなかった、最も軽蔑していた種類の人間になってしまうのだ。
男の従属者……
彼女、ラヴィア・ヴァイエル・ウェルティ・ヴォミスリは女王であり、皇后ではない！
翌朝、ラヴィアは予想通りヴァンドを去り、ソスを含む他の人々とも直接別れを告げることなく、自分の魔人女王クインや、その出来事を全く知らない狼人間のコンネルを連れてアルタクへ戻る旅に出た。
彼女はまるで何の未練もなく、すっきりと去っていった。それは彼女らしい態度だった。
アルタクの女領主がヴァンドを去ったと知ったサッセンの貴族たちは、内心ほっとした。というのも、その強気で付き合いにくい女領主は彼らに深い印象を与えていたからだ。しかし、若い貴族たちの中には、ラヴィアの性格や強烈なオーラ以外にも、彼女が非常に魅力的な女性だったことを惜しむ者もいた。
その後の一週間で、依然としてサッセンに留まっていた数人も次々と去っていった。まず、アレンはセランド人との食料の引き渡しを済ませ、リサを連れてオペレイオスに戻った。スコットはガリク地方に近い北方の都市の城主に任命され、レリラを連れて去った。
一方、ヴァンパイアのウルリックは、ベリアの力があまりにも強大で、ソス一人では到底対抗できないため、しばらくヴァンドに留まるつもりだった。しかし不思議なことに、死の国へと通じる道を開いたベリアは、まるでこの世界から消え去ったかのように音信不通となった。そこでウルリックはこの時間を利用して旅を続けることにし、下手な吟遊詩人に身を装って旅立った。
彼らの去り際に、ソスはますますイライラし、レオックス学院の業務を処理する際も集中できず、ましてや源力を強化する修行など到底できなかった。そんな時、ニナがサッセンから戻ってきた。

それはある日の夕方、日常の学院業務を終えたソスが自宅に戻ったばかりの時だった……
「帰ってきた……」
ドアの鍵を開けて家に入ると、ソスは習慣的に口を開きかけたが、すぐに真っ暗な部屋の中を見て自嘲的に笑い、手早くドアを閉めた。
以前ならディアが「帰ってきたのね」と言ってくれただろうが、今は……
ソスは思わず苦笑いを浮かべた。突然、彼の視線が微かに変わった。
誰かがいる！
家の中に人の気配が……
まさかディアか？
ソスは急いでリビングに行き、周囲を見回した。すると突然、キッチンからかすかな光が漏れているのが見え、急いでそちらに向かうと、見覚えのあるエプロンを身につけた美しい姿が何かに没頭しているのが見えた。
「ディア……」ソスは無意識に呼びかけたが、相手が振り返った時、彼は呆然とした。
「ニーナ？」
「姉さんと呼ぶべきじゃないの？私の可愛い弟よ！」帝国で数少ない大魔法師級の女性魔法師であるニーナは、宝石で飾られた豪華な魔法長袍を脱ぎ、ディアのエプロンを身につけて、どこか主婦らしい雰囲気を漂わせていた。
ソスの呆然とした表情を見て、ニーナはからかうように言った。「さっきディアと呼ぼうとしたでしょ？ダメよ。姉さんを他の女性と間違えるなんて、怒られるわよ！くすくすくす！」
「俺は……」ソスは思わず笑い、少し息を吸って話題を変え、好奇心を持って尋ねた。「どうして戻ってきたの？サッセンにいるんじゃなかったの？今は王立魔法師で、しかも魔法協会の副会長なんだよね？それで大丈夫なの？」
「何が悪いの？ジェリー・ベルフォートが私を魔法協会の副会長にしたのは、老ウィストンの威信を利用したいからであり、それにあなたを牽制するためでもあるのよ……私の弟よ。あなたたちが新しく設立したヴァンド魔法協会は、私たちの会長をとても悩ませているのよ！」
「仕事は忙しくないの？」
「まあまあね。最近は主に各地の魔法協会を支援しているの。ご存知の通り、最近この世界にこっそり侵入する魔物がどんどん増えていて、その中にはかなり強力なものもいるの。それが私たちサッセンの王立魔法師の任務よ。他の時は、書類を処理したりして時間を過ごしているの……」
「じゃあヴァンドに来たら、仕事はどうするの？」

「仕事？」ニーナはくすくす笑い、身につけていたエプロンを外し、まとめていた髪をほどいて、滝のように流れる黒い長髪を振りながらソスを見てからかうように言った。「私の最愛の弟よりも大事な仕事なんてあるの？」そう言いながら、自分の口調の軽薄さに気づいたようで、急いで手で口を覆い、目を見開いてソスを見つめた。

「……」ソスは思わず首を振り、仕方なく言った。「真面目な話をしよう！何か任務でもあるのか？ヴァンドは自分で守れるはずだ。王立の魔法使いが介入する必要はないと思う！」

「それはもちろんわかってるわ」とニーナは不機嫌そうにソスを一瞥し、手に持っていたエプロンをたたんで言った。「ヴァンドは今、魔法使いたちが集まる場所よ。ヴァンデルタの防御障壁があって、街には少なくとも千人以上の黒魔法使いが住んでいるし、あなたのような魔導師級の魔法使いもいるの。そんな状況でも自分で守れないなんて、帝国どころか、この世界が終わってしまうわ！」そう言って少し間を置き、指でソスの鼻をつついて叱った。「もう、言ったでしょう？私はあなたの様子を見にわざわざ来たのよ。仕事なんて関係ないの！――見てごらん、ディアが去ってからこのキッチン、使われてないでしょう？私、かなり手間をかけて片付けたのよ！」

ソスは気まずそうに鼻を触り、何かに気づいたようで驚いて言った。「君……知ってたのか？」

「何を知ってるっていうの？ディアが去ったこと？」ニーナは振り返って軽く笑いながらソスを一瞥し、夕食が入った皿を差し出して命令口調で言った。「私の最愛の弟でも、言わなければならないことがあるの。女性の前で別の女性のことをずっと持ち出すなんて、とてもとても失礼よ！この点、あなたは本当に……まあいいわ。とにかく、これを先にリビングに運んで！」

手に持った皿を見て、再びニーナを見たソスは、かつてセイトの小さな町の小さな教会に住んでいた頃のことを思い出し、微かに首を振って従順に皿を持ってリビングへ向かった。

ニーナが作った夕食は確かに美味しかったが、ソスにはじっくり味わう気持ちにはなれなかった。彼の心には疑問があり、上品に食事をしているニーナを何度も見た後、我慢できずに尋ねた。「ニーナ、どうして知ってたんだ？」

ニーナは手の動きを止め、仕方なくソスを一瞥し、ナイフとフォークを置いて横にあったナプキンで口を拭った。そして軽く笑いながら言った。「あなたのその二人の親友が誰かを送って私に知らせてくれたのよ。でなければ何が起こったのかわからなかったわ……本当に、こんな大きなことがあっても私に教えてくれないなんて？」
「教えるって……」ソスは苦笑いしながら気まずそうに言った。「そんな風に言われると……」
「もう！」ニーナは愛情を込めてため息をつき、仕方なく首を振った。そして何かを思い出したように好奇心を持って尋ねた。「ディアが去るとき、あなたは黙って彼女を行かせたわけじゃないでしょう？」
「私は……」ソスは微かに口を開けたが、言葉が出ず、頭の中で再びあの夜ディアが去る前に彼に言った言葉を思い出した。
「ソス、実は私はとっくに気づいていたの……うーん、正確に言うと、私たちはずっと前から理解していたの。ただ、ずっと口に出さなかっただけ……」
「あなたが私と一緒にいることを選んだのは、好きだからでも、愛しているからでもないの。ただ、私があなたの記憶の中のあの馴染みのある人によく似ているから……それはニーナお姉ちゃんよ……」
「責める？いいえ、私はあなたを責めるつもりは全くないわ。その資格もないの。最初は私もあなたを亡くした弟だと思っていただけ。過去の過ちを償うために……でも、私にはわかるの。あなたは私の弟ではなく、決して弟にもなれない。誓うわ。あなたと一緒にいると決めたとき、あなたはソスであり、ソスでしかいられないのに……でも、あなたはずっと区別がつかないのね……」
「私たちを結びつけたのは感情ではなく、孤独よ。私たちの心の中にある、互いを知っているという孤独……」
「私たちが出会ったときのこと、覚えてる？あなたは試験で不正をしようと学院の図書館で資料を写していたわ。そのとき、私はあなたより2年上で、私の目にはあなたはとても才能のある後輩に見えた。そして私は、あなたの先輩……数年後、あなたは帝国で有名な大魔法師、ヴォルモン・クライスターとなり、誰もが知る人物になった。アーガスでさえあなたの手に負けたのに、私はまだあなたの先輩、かつての先輩……ただの普通の水系魔法しか使えない女性に過ぎない。使徒や源力、あなたのいる世界は私には手の届かない場所。私の一生の目標も、ただの普通の王室魔法師になることだけ。あなたにとっては簡単なことかもしれないけど、私にとっては一生懸命努力しなければならない目標かもしれないの……」

「私は……ニーナお姉ちゃんのような優れた才能も、ラヴィアのような高貴な家柄も持っていない。私はただの、ごく普通で平凡な女の子に過ぎないの……」
「どうして私が一度もレオックス学院に会いに行かないのか尋ねたでしょう？行く勇気がなかったからよ……大魔法師ヴォルモン・クレイスターが好きな女性が、中級魔法の試験すらパスできない女性だなんて、誰にも知られたくなかったの。あなたを恥ずかしい思いさせたくなかったの……」
「舞踏会に誘ってくれたあの夜を覚えてる？私はあなたに『私が必要？』と尋ねたの。あなたは『必要だ』と言った。そして私はあなたと一緒にいることを選んだ。でも今、あなたはまだ私を必要としてるの？もう必要ないわ……ニーナお姉ちゃんがあなたのもとに戻ってきたから、もう私は必要ないのよ……」
「ソス、こんな愚かな女でも、本当に本当に他人の代わりにはなりたくないの……」
「……あなたのいる世界は、私がどれだけ努力しても手の届かない場所よ……」
「ごめんなさい、ソス……」
ニーナは静かに耳を傾け、話し終わるとそっとため息をつき、真剣な声で言った。「バカね！誰だって他人の代わりにはなりたくないわ。あなたの強すぎる力があなたの頭を狂わせているの。もし常にもっと高いところだけを見て、背後の人々の気持ちを無視し続けるなら、いつかベリアのようになってしまうわ……大魔法師がそんなに素晴らしいの？子供の頃にあなたが言った言葉を忘れないで。その時、ヴィスソンはあなたに才能がないと思っていたけど、あなたは私に『いつか、みんなに尊敬される聖魔法師になる日が来る』と言ったのよ。その時の気持ちを忘れないで、ソス。ヴィスソンは一度だけ見落としただけ。でもあなたは、ディアのことをあまりにも長い間見落としてきたのよ……」
「ニーナ……」
「彼女があなたと一緒にいるのは、あなたがいつか強くなるからではなく、あなたと一緒にいる感覚が好きだからよ。他のこと、たとえ大魔法師の称号やレオックス学院の院長の職務であっても、平凡で普通の理想を持ち、愛する人と穏やかに人生を過ごしたいだけの女性にとって、何がそんなに大したことがあるの？あなたにどれだけの光輪があろうと、彼女にとってはただの負担に過ぎないのよ。そして、あなたはそのことを全く知らないの……」
「私は……」

沈黙している弟を見つめながら、ニーナはそっとため息をつき、ソスの隣の席に座り、優しく彼の頭を抱き、背中を撫でながら静かに言った。「ある女性には、豪華な服やきらびやかな宝石、尽きることのない富、使い捨ての使用人が必要なの。でも、別の女性にとっては、そうしたものは必要ないのよ。必要なのは、常にそばにいて、自分を気遣い、深く愛してくれる男性だけ……実は私も以前はディアのことがあまり好きではなかったの。彼女はいつも憂鬱そうに見えたから。今になって初めて、その理由があなたにあったことに気づいたの。あなたの行動は、彼女が耐えられる範囲を超えていたのよ。ラヴィアの件は、ただのきっかけに過ぎないの……彼女はいい女性よ。私もとても羨ましいわ……」
「ニーナ？」ソスは疑問に思いながら顔を上げた。
「何でもないわ」とニーナは軽く首を振り、目の前の弟を愛おしそうに見つめ、そしてくすっと笑って言った。「あなたは彼女のことが好き？それとも、本当に彼女を記憶の中の私だと思っているだけ？くくく、それは姉さんをとても嬉しくさせる言葉ね……」なぜか、彼女の笑顔には苦味が混じっていた。
ソスは少し躊躇した後、かつてディアと一緒に過ごした瞬間々々を思い出し、彼女が自分のそばにいてくれた温かさを思い出し、頷いて真剣に言った。「私は……彼女のことが好きです！」
「それなら、行きなさい！」弟の黒い髪を撫でながら、ニーナは静かに言った。「行きなさい、私の弟よ。もう一度彼女に伝えなさい。あなたには彼女が必要で、誰かの代わりではないと。彼女自身として、ディアとして……あなた自身の姿で。偉大な魔法使いヴォルモン・クライスターでも、ヘリレオックス学院の院長でもなく、ただのあなた自身で……覚えておきなさい。どんなに強力な魔法でも、人に幸せをもたらすことはできない。人を幸せにできるのは、心なのよ！」
「ニーナ……」ソスは少し躊躇した後、目にわずかな光を宿して頷き、「わかりました！」と言った。
「それなら……」複雑な表情で弟を見つめながら、ニーナは両手を上げて彼の頬を優しく包み、静かに言った。「わがわがままな姉さんからの励ましと思ってください。私の最も大切な弟よ！」そう言うと、彼女はゆっくりと目を閉じ、ソスが驚いた視線の中で、わずかに濡れた赤い唇をソスの口元にそっと重ねた。
「何が起ころうと、どこにいようと、正義であれ悪であれ、姉さんはいつもあなたの側にいるわ……だって、あなたこそが姉さんの人生の全てなのから！」
——同時に、ヴァンデルタ——

ヴァンデルタの大長老、バーニー・ギフスは塔の最上階で一人、瞑想していた。突然、彼は目を開け、心を奪うような鋭い眼差しで空に散らばる星々を見つめた。その眼差しには、怒りと信じられないという感情が微かに浮かんでいた。
「よくもそんなことを……あの子は本当に世界全体を滅ぼしたいのか、ベリア？！」