第五十二章 深く隠された感情！（二）

——ヴァンド、ヘリオックス学院、学院長室——

夕刻、ヘリオックス学院の学院長であるソスは、一日の業務をようやく処理し終え、心身ともに疲れ果てていた。その時、彼は何かおかしいと感じた。というのも、一日中ラヴィアの姿を見ていなかったからだ。

これまでのことを思えば、ラヴィアとニーナはほぼ毎日このオフィスに現れていた。彼女たちはあまり話さず、ソスの業務の邪魔もしなかった。時折、自分たちの用事をしていたり、ソスが暇な時に少し話をしたりするだけだった。ほとんどの時間は、二人とも難解な魔法の書物を読んでいるだけだった。

理解はできるものの、二人のやり方はソスを常に困惑させた。数日前、ニーナは王立魔法師の一員としてサッセンへ日常業務を処理しに行き、ようやくソスも安堵した。しかしラヴィアにはそうした心配がないようだった。アルタクの女領主でありながら、一日中暇そうにヘリオックス学院を行き来し、学院の教授たちの嘲笑の視線やニヤニヤした表情を見ている。ソスの心には無力感という感情が込み上げてきた。

ラヴィアは本当にそんなに暇なのだろうか？
もちろんそんなはずはない。近年、特に昨年の冬以降、北方の野蛮人たちが再び動き出したようだ。極北地域は土地が不毛で、野蛮人たちは農耕に長けていない。十分な食料を得るためには南下して略奪するしかなく、これは100年以上変わらない現実だ。

さらに悪いことに、西側のオークたちも人類内部の不安定要因に気づき、数隊の小部隊を派遣してローン要塞を襲撃し始めている。これまでの襲撃はすべてローン要塞によって撃退されているが、それだけオークたちが先祖の故土を取り戻すという古くからの願望が依然として強いことを示している。彼らはまるで飢えた野獣のように、目の前の獲物をじっと見つめており、獲物が少しでも隙を見せれば、すぐに鋭い牙を見せるのだ。

このような状況の中、西北部に位置するアルタクはすでに戦備態勢に入っている。しかし領主であるラヴィアは、遠く離れた魔法都市ヴァンドに留まり続けている。これは疑問を抱かせる。

だがソスにとって、ラヴィアの考えがわからないわけではない。問題は、彼にはラヴィアに何の約束もできないということだ。そしてその点をラヴィアもよく理解している。しかし彼女は、ただ一人でアルタクに戻ることを受け入れられないのだ。

ラヴィアは、名分さえあれば満足できると思っていたが、実際にはソスとの結婚が皆に知られるようになると、愛する男性が別の女性のそばにい続ける現実にますます耐えられなくなった。それも無理はない、誰がそんな運命を受け入れられるだろうか？
とはいえ、一日中ラヴィアの姿を見ないことで、ソスは心の中でほっとした。
以前、スロスの使徒だった頃のソスはそんなことをあまり考えていなかった。正確に言えば、そういったことを全く考えていなかったのだ。しかし、【逃避の力】の束縛から解放されて初めて、ソスは自分とディア、ラヴィアの三人の関係が完全に混乱していることに気づいた。
実際、このような状況を解決する最も理性的な方法は、三人のうち一人を切り捨てることだ。しかし問題は、性格が全く異なるこの二人の女性が、ソスの心の中でそれぞれ一定の位置を占めていることだ。ラヴィアを捨てるにしてもディアを捨てるにしても、どちらもソスにとって望ましいことではない。
そのため彼は逃避を選び、何度もこの混乱した関係をそのままにしてきた。ある意味で、スロスが彼を自分の使徒に選んだのにも理由があったのだ。
とはいえ、とにかくソスにとっては楽な一日だった。
学院の教授たちに挨拶を済ませた後、ソスはヴァンドの住まいに戻った。
「戻ったよ！」ドアを開けて、ソスはいつものように声を上げたが、不思議なことにディアの返事は聞こえなかった。精神力で部屋を探ってみると、ディアが部屋にいないことに気づいた。
「変だ、外出したのか？」とつぶやきながら、ソスはそのままリビングに向かい、上着を脱いで椅子に適当に放り投げ、周囲を見回した。するとテーブルの上にメモが置かれているのが見えた。
『ソス、リリスを探しに行くわ。心配しないで。ディアより』
「……」そのメモを手に取って何度か見た後、ソスは苦笑いしながらため息をついた。
ディアがヴァンドで退屈していることは、ソスもよく知っていた。しかし最近はヴァンド魔法協会の設立に関する雑務で忙しく、ディアと過ごす時間を取ることができず、話をする暇さえほとんどなかった。幸い、ディアにはこちらにも話せる友人がいる。
そうは言っても、内向的で優しい性格のディアに対して、少し申し訳ない気持ちになった。彼女は決してソスに無理を強いることはなく、ただ自分にできることを黙々とこなし、心の苦しみを他人には決して漏らさない。ソスに対してだって同じだ。

「残念だ……」メモに書かれた美しい小さな文字を見つめながら、ソスは軽くため息をついた。今日、こんなに早く戻ってきた理由の一つは、ディアと過ごしたかったからだ。だが残念ながら……
「パチ！」ソスが指を鳴らすと、長いテーブルの上のキャンドルスタンドがすぐに灯った。
ソスが部屋の中を数周し、時間を潰すために隣に住むウルリックを訪ねようとしたその時、外から突然ドンドンというノックの音が聞こえてきた。
ノックの音は急で力強く、まるでその主がとても焦っているかのようだった。
「こんな時間に……誰だろう？」ソスはつぶやき、無意識にドアの方を見た。するとすぐに驚きの表情を浮かべ、「エイヴィ？」と呟いた。
眉をひそめたソスはドアのところへ行き、ドアを開けた。ドアが開くと、突然誰かの姿が自分の方に倒れてくるのが見え、彼は無意識にその人を支えた。その時初めて、顔を真っ赤にしてぼんやりとした目で自分を見つめ、ケラケラと笑っているラヴィアに気づいた。
「あなた……戻ってきたの？ケラケラ、ちょうどいいわ……」
「エイヴィ？どうしてここに？」ソスは自分の目を信じられなかった。普段から態度を重んじるラヴィアが、こんなに酔っ払っているなんて信じられなかった。
「私が来ちゃだめなの？——起こして！」酔っ払った様子のラヴィアはソスを見てニヤリと笑い、彼の腕から立ち上がろうとしたが、体がふらついて再びソスの腕の中に倒れ込んだ。彼女がよろめきながら歩いてきた様子を見て、どうやってここまで来たのか疑問に思った。
「どうしたの？」ソスは驚いて目の前の女性を見つめ、強烈な酒の匂いに眉をひそめた。
「私は元気よ！」ラヴィアはソスの支えを振り払い、よろめきながら部屋に入り、リビングの長いテーブルに寄りかかり、少し皮肉っぽい口調で言った。「ただ、あなたのところに会いに来ただけ……」そう言って彼女は振り返り、テーブルにもたれかかり、ソスを見つめながらニヤリと言った。「あなたとディアの温かい部屋を見に……」そう言ったところで、彼女は急に口を覆い、顔にも奇妙な赤みが広がり、思わずむせ込んだ。
「……」ソスは眉をひそめ、すぐに首を振り、手近にあったドアを閉めて部屋に戻り、乾いたタオルを取ってラヴィアに渡した。しかしラヴィアはそれを押しのけ、子供のように頑固に言った。「いらないわ……彼女が使ったものは要らない！」
「あなた……一体どうしたの、エイヴィ？」
「私は元気よ！」ラヴィアは顔を上げ、頑固にソスを見つめた。

「お前……」彼女のよそよそしい表情を見て、ソスは仕方なく首を振り、不機嫌そうに言った。「そんなに元気なら、なぜそんなに酒を飲むんだ？普段は飲まないんじゃなかったのか？」
「あなたには関係ない！」ラヴィアはソスを強く押しのけ、力を入れすぎたせいで体が揺れ、危うく倒れそうになったが、幸いにもソスがすぐに支えてくれた。
「離して、あなたには関係ないの！」
自分の胸を拳で叩きながら、子供のように振る舞うラヴィアを見て、ソスはため息をつき、辛抱強く尋ねた。「一体何があったんだ？」
徐々にラヴィアは落ち着きを取り戻し、彼女らしくない断固とした口調で静かに言った。「私は納得できない……本当に納得できない。なぜ私の夫は他の女性と同じ家に住んでいるの？！教えて、私は一体どこがあの女性に劣っているの？！」そう言って彼女は顔を上げ、悔しさと苦しみに満ちた目でソスを見つめた。
「エイヴィ……」ソスはわずかに口を開いたが、何も言えなかった。
確かに、ラヴィアは容姿、知識、身分、気品、地位などあらゆる面で非常に優れており、性格が強すぎる点を除けば、女性として完璧な存在と言える。多くのサクソン貴族の若者たちの理想の恋人だ。一方、ディアは容姿面では彼女に匹敵するかもしれないが、地位や気品、身分など他の面では比較するまでもなく、まるで別世界の人のようだ。
しかしソスはディアを選んだ。誰であれ納得できないだろう。
「言ってよ、私はどこが彼女に劣っているの？言ってよ！」そう言いながら、ラヴィアの目には涙が溢れてきた。
これはラヴィアと知り合ってから、ソスが三度目に彼女が泣くのを見たが、毎回自分のせいだった……
「やめて……」ソスは困ったようにため息をつき、思わず手を伸ばしてタオルで彼女の涙を拭おうとした。しかしラヴィアはそれを手で払いのけ、怒って言った。ソスが依然としてそのタオルを差し出すと、彼女は怒った表情を浮かべて言った。「言ったでしょ、いらないって……」しかし言葉が終わる前に、彼女の手はソスに掴まれた。
「これは私のものだ！」
その言葉を聞いて、ラヴィアの顔の怒りの表情は一瞬で消え去り、静かにソスを見つめながら、自分の汗を丁寧に拭いていた。彼女の落ち着いた表情は、さっきとはまるで別人のようだった。
「ごめんなさい、ソス。今日はちょっと調子が悪かったの……」突然、ラヴィアがそう言った。

「ん？」ソスの右手の動きが一瞬止まり、驚いたようにラヴィアを見た後、自嘲的に笑った。
ラヴィアが言った「おかしい」ということをソスは気にしていなかった。結局のところ、誰であれ毎日その苦しみを抱え続ければいつか爆発する日が来る。他の理由があるなどとは思いもしなかったのだ。
「謝るべきなのは、私の方かもしれない……」
「そうね！」ラヴィアはくすくす笑い、ソスの胸にもたれかかりながら、突然何かを思い出したように周囲を見回し、疑問げに尋ねた。「ディアは？」彼女は先ほどの言葉をディアに聞かれたのではないかと心配し始め、少し気まずそうな表情を浮かべた。
ラヴィアの心を見抜いたように、ソスは首を振り、静かに言った。「彼女は出かけたの。友達、つまりリリス先輩を探しに……」
「リリス？」ラヴィアの目に疑問が浮かび、額を手で覆いながらつぶやいた。「その名前……彼女は……」
ラヴィアの奇妙な表情に気づいたように、ソスは驚いて尋ねた。「どうしたの？」
「いや……」ラヴィアは首を振り、どこか読み取れない表情でつぶやいた。「何でもない。ただ、すごく……何かを忘れたような気がして……」そう言いながら、イライラした様子で額を見つめ、怒ったような口調で言った。「ぼんやりしてて、何も思い出せない！」
「それを誰のせいにするの？」ソスは不機嫌そうに首を振り、ラヴィアを内厅のソファに座らせ、彼女の額を撫でながら静かに言った。「ここで少し休んでて。濡れたタオルを取ってくるから……」そう言って振り返ろうとしたとき、自分の服がラヴィアに引っ張られているのに気づいた。振り返ると、ちょうどラヴィアが顔を上げて彼の首に腕を回していた。ソスが反応する間もなく、ラヴィアの少し湿った赤い唇が彼の唇に押し付けられた。
「え……」ソスは目を見開いた。源力を操れるとはいえ、こんなことは予想できなかった。一瞬、彼は呆然とした。
我に返ったとき、自分がソファに横たわっており、ラヴィアが自分の上にまたがっていることに気づいた。彼女は顔を赤らめ、息を切らし、ぼんやりとした目で彼を見つめていた。
「エイヴィ？！」ソスは驚愕し、しばらくどうしていいかわからず、ラヴィアの右手を掴み、どもりながら言った。「お前……お前……私たち……」
そこまで言ったところで、彼の声は途切れた。なぜなら、ラヴィアが一言言ったのがはっきりと聞こえたからだ。
「私はあなたが好き、ソス……あなたを愛してる……」

「アイヴィ……」ラヴィアの火のような瞳を見つめ、その瞳を覆う透明な霧を見つめながら、ソスは言葉を発することができなかった。結局のところ、彼の心の奥底では、実際にはこの強気で正義感に溢れた女性も同じように好きだったのだ。もし好きでなければ、初めからラヴィアとテオ王子の政治的な結婚を壊し、一連のトラブルを引き起こすこともなかっただろう。
しかし問題は、自分にはディアがいるということだ。最も慰めが必要な時に常にそばにいてくれた優しい女性を、どうして裏切ることができようか……
「キスして、ソス……」
ラヴィアの赤くなり、少し恥じらいを含んだ頬と、夢見るようで期待に満ちた眼差しを見つめながら、ソスはためらった……
突然、ソスは首筋に冷たいものが触れるのを感じ、無意識に顔を上げると、それがラヴィアの涙だった……
ラヴィアは唇を噛み、普段の彼女らしくない切なげな口調で声を上げずに泣きながら言った。「一生あなたを憎ませないで、ソス……」彼女が話している間に、また一滴の涙が頬を伝い、ソスの左目に落ち、彼の視界が一瞬でぼやけた。
死ぬなら死ぬしかない！
歯を食いしばり、ソスは両手でラヴィアの顔を包み、彼女の唇に激しくキスをした。この突然の攻撃にラヴィアは目を見開き、すぐにゆっくりと目を閉じた。
次第に、二人の息遣いは速くなり、身につけている服もどんどん少なくなっていった。
ついにラヴィアは最後の下着まで脱ぎ捨てた……
その瞬間になって初めて、ソスはラヴィアがもはやかつて自分が男の子と思っていたあの少女ではないことに気づいた。いつの間にか、彼女は男性を狂わせるほどの女性になっていたのだ……
繊細でありながらも凛とした顔立ち、精巧な五官、クリームのように純粋で無垢な白い肌。薄暗いろうそくの光の中で、彼女の身体は薄い赤色の膜に覆われ、微かに光を放ち、まるで天然の欠点のない真紅のクリスタルのようで、あまりにも魅力的で、ソスは思わず息をのんだ。
「シュラッ！」彼女は髪を束ねていたものを解き、真紅の長い髪が滝のように胸の前に流れ落ち、そこにあるまだ花開かぬ蕾を覆った。一瞬、ソスはかすかな後悔の感情を覚えた。
「ソス……」

ラヴィアは全身を押し付けてきた。彼女の体は灼熱で、まるで絶え間なく燃え続ける炎のようだった。そして彼女から漏れる微かで夢見心地にさせるような息遣いは、ソスを夢中にさせた。さらに、酒の香りと混ざった処女の香りは、厳しい寒さの中で咲く赤い雪梅のようだった。
ラヴィア・ヴァイエル・ウェルティ・ヴォミスリ――これは男を狂わせるに十分な女性だ！
ソスはもはや自分の体を制御できないようだった。彼が知っているのは、自分の両手がラヴィアの繊細で心を揺さぶるような体を抱きしめていることだけだった。ラヴィアのかすかなうめき声を聞きながら、ソスは自分の心の中で燃え盛る炎が爆発したように感じた。
薄暗いろうそくの光の下で、ラヴィアの火の要素のような瞳はとても魅力的で、まるで魔法のように、ソスのわずかな意志力をさらに弱めていった。
長い間の熱いキスによって、二人の呼吸は少し速くなり、肌の表面にも薄い汗がにじみ出た。
「エイヴィ……」
「話さないで！」ソスの考えを察したかのように、ラヴィアは首を振り、歯を食いしばり、体をわずかに持ち上げた。そして苦痛の表情を浮かべた。
「どうしたの？」ソスは無意識のうちに軽率な言葉を口にした。
ラヴィアは不機嫌そうにソスを一瞥し、体をわずかに動かしてソスの胸にそっともたれかかり、彼のたくましい体を撫でながらつぶやいた。「この瞬間、あなたは私のものよ……」
なぜか、ソスは彼女の言葉の中に少しの悲しみを感じ取った。頑固なこの小さな女性を慰める言葉が思い浮かばず、彼はただ腕を伸ばして彼女をしっかりと抱きしめるしかなかった。
しかし彼は知っていた。ある瞬間から、二人の命は密接に結びついてしまったのだ。まるで運命によって定められたかのように……
「名前は？」
「ソス！」
「姓は？」
「……」
「ねえ、話してるのよ！」
「……」
自分の胸にもたれかかるラヴィアを見ながら、ソスは初めて彼女に出会った時のことを思い出した。あの傲慢な北方の貴族の少女。最初はお互いを快く思っていなかった二人が、いつの日かこうなるとは誰が想像しただろうか。
「ふっ……」かつてラヴィアと「決闘」をしたことや、彼女の負けん気の強い頑固な性格を思い出し、ソスは思わず笑ってしまった。
しかし、その笑い声がラヴィアを誤解させたようだった。彼女はソスを怒った目でにらみつけ、怒って言った。「何を笑ってるの？」

「あ？」ソスは一瞬呆然とした後、納得したように言った。「ただ昔のことを思い出しただけだ……」
「え？」ラヴィアの目には驚きが浮かび、つぶやくように言った。「あなたも……ふん！あなたに会いたくなんてなかったわ！」
「あ？」
「くすくす」と、ソスの驚いた表情を見てラヴィアはくすくす笑い、すぐにソスの胸に顔を埋めてつぶやいた。「あの時、生徒はたくさんいたのに、なぜ私はあなたと話してしまったのかしら？たぶん、それが運命なのね……」そう言って彼女は顔を上げ、高い位置からソスを見下ろし、以前と同じ口調で半分冗談めかして言った。「でも、たとえあなたが私の夫でも、私があなたの従者になるなんて思わないで……」
「ふっ、もちろん……」
二人は見つめ合って微笑み、その瞬間、すべての隔たりが消え去ったかのようだった。
「パチッ！」長いテーブルの上のキャンドルスタンドから火花が飛び、ラヴィアは少し頭を下げてつぶやいた。「キスして、ソス……」
「うむ……」
徐々に、荒く重い息遣いが中庭全体に響き渡っていった。
その頃、家の外では馬車がゆっくりと玄関に到着した。
車のドアが開くと、淡い青色の髪をした少女が馬車から飛び降り、振り返って馬車を見ながら仕方なさそうに言った。「言ったでしょう、ヴァンドはサッセンからそんなに遠くないの。私一人で帰っても大丈夫よ、何も問題ないわ……」
「それは分からないわよ、ディア！」軽い笑い声と共に、貴婦人のような装いのリリスが黒い礼服を着て馬車から降り、ディアを嘲笑うように見つめた。
「あなたって、本当に！」不機嫌そうに親友を一瞥し、ディアは持っていた小さなバッグから鍵を取り出し、ドアを開けようとした。
その時、路地の先から灰色のマントを着た男が急いでリリスのそばに来て、声を潜めて言った。「彼女は中に入って、出てきていない！」
「ほう？」リリスの顔には戯れるような笑みが浮かび、目の前の屋敷を一瞥して淡々と言った。「わかったわ。もう行っていいわ！」
「はい！」
その男が急いで去っていく背中を見て、リリスはディアがまだドアの鍵を探しているのを見て近づいた。それにディアは少し不思議に思った。
「え？あなたは帰らないの？リリス？」
「私はね」と、リリスは微笑みながら変わった口調で言った。「ずっとあなたを送り届けたんだから、せめて中に入って少し座らせてよ。どうしたの？歓迎しないの？」

「もちろん歓迎よ。ただ……」そう言いながらディアは唇をかみ、弱々しく言った。「ソスはもう戻っているはずよ。私に悪いことしちゃだめ……でないと、本当に怒るから！」
「心配しないで！」
「じゃあ、ドアを開けるね？」そう言ってディアは家のドアを開け、静かに呼びかけた。「戻ったわ……」言葉が終わると、彼女の顔には驚きの表情が浮かんだ。
「変だ……外出したのかしら？」
リリスの少し気の毒そうな視線の中、ディアはリビングを抜け、唯一キャンドルの光がある内室へと疑問を抱きながら歩いて行った。
「もう、明らかにここにいるのに、なんで無視するの……」部屋のドアを押し開け、ディアはソスを少し叱ろうとしたが、内室のソファに横たわる男女を一目見るなり、彼女は完全に呆然とした。
「ガチャン……」手に持っていた鍵が床に落ち、ディアはめまいを感じ、力なくドア枠にもたれかかり、両手で口をしっかり覆いながら、同じように途方に暮れているソファの上の男女を信じられない様子で見つめた。
「ソス……」