第三十四章 愚者（四）

——サクソン皇城、ゴーレイ魔法塔——
「帝国が建国されて以来、最も大規模な内乱だな……この戦争の勝利は一体誰のものになるのか？アーガスか？それとも連合軍か？」
魔法塔の頂上にあるオフィスで、王立魔法師協会の会長であるジェリー・ベルフォートは窓辺に立ち、苦笑いを浮かべながら北西を見つめていた。
北西とは、ブリム原野の方向だ。
「もちろん、会長様です！」部屋にいた王立魔法師が敬意を表して言った。
「ふっ」とジェリー・ベルフォートは何も言わずに笑い、低い声で冷ややかに言った。「正義だ！——勝者こそが常に正義なのだ、違うか？」
「え？」その王立魔法師は理解しづらそうにして何か言おうとしたが、ジェリー・ベルフォートが手を振って外に出るよう合図すると、軽く頭を下げて敬意を表して退室した。
「正義の側か……アーガスに正義などあるようには思えんな……」軽蔑的に笑いながら、ジェリー・ベルフォートは窓の外を冷ややかに見つめた。ガラスに映る彼の顔には、使徒特有の暗黒のタトゥーがかすかに浮かんでいた。
「結局のところ、アーガスもただの哀れな道化師に過ぎん……ふん！」
——サクソンの暗黒祭壇付近——
暗黒に関することは、アーガスはほとんど部下であり魔神のハンパに任せていた。なぜなら、その灰色の鳩は建築の分野においてかなりの知識を持っているようだったからだ。
実は、ハンパは伝説の七十二柱の魔神の中でも特別な存在で、本来はあまり力がないが、特別な能力を持っている。例えばレラキンの百発百中の神技のように、ハンパは他人の心の暗部を煽り、自分のために働かせることができる。特殊な力という点では、レラキンよりもさらに貴重であり、それがアーガスがこれほど弱いハンパを側に置いている理由だった。
これによりハンパは非常に誇りに思っていた。というのも、魔神の中での彼の地位はそれほど高くなく、彼より下位のシモンリでさえも彼を意のままにいじめることができたからだ。しかし、アーガスに仕える日々の中で、彼は徐々にこの上位者としての生活を好むようになっていった。
彼は依然として卑小な人間たちを見下していたが、彼らが発明した様々な娯楽はハンパにとって非常に魅力的だった。高級な赤ワインや、美しい人間の女性などだ……
このような心構えで、ハンパは常にアーガスに忠実に仕え続けていた。なぜなら、それが彼がこのような贅沢な生活を続けるための保証だったからだ。

しかし最近、ハンパは主人のアーガスに何かおかしな点があることに気づき始めた。かつては自信に満ち溢れていたその目に、今では時折迷いや後悔の色が浮かび、もはやかつて一人で巨大な帝国を覆したような気概は微塵もなかった。
まさか、もう限界に達してしまったのか？自分の主人、アーガス・バート・クランフィールド……
ハンパはアーガスのような強者がそんな簡単に負けるとは思っていなかったが、もしも彼が敗れたらどうなるのか？
魂の力を調査するために闇の祭壇へ定期的に行く際、ハンパは心配そうな様子だった。貴族の贅沢な生活に慣れた彼にとって、昔の生活に戻ることは耐え難いことだった。おそらく、この魔神は人間の貴族たちの贅沢な生活によって堕落してしまったのだろう……
しかし闇の祭壇の基壇に着くと、ハンパは驚愕した。そこにいる100人以上の帝国の衛兵が全員殺されており、地面や階段の至る所に真っ赤な血が流れていた。
どういうことだ？まさか、反乱軍が自分が気づかないうちにこの祭壇に近づいたのか？
あり得ない！
心配になったハンパは急いで祭壇の頂上へと駆け上がった。ここは自分が管轄している区域だ。何か問題が起きたら、主人のアーガスが簡単に自分を見逃すはずがない。
しかし祭壇の頂上で、ハンパは二人の謎の来訪者を目にした……
そのうちの一人が、あの重要な黒い銀の杯の前に立っているのを見て、ハンパは驚愕して尋ねた。「お前……お前は誰だ？ここで何をしている？」
ハンパが見つめていると、黒いローブを着たその人物は振り返り、冷たく、何の感情もない目で彼を一瞥した……
人間か？ハンパの目に疑念が浮かんだが、すぐに何かに気づいたようだ。その冷たい眼差しを見て、心の中でつぶやいた。この眼差し……これが人間が持つべき眼差しなのか？
まるで高みから見下ろし、蟻を見るかのような軽蔑の眼差し。まるで神のようだ……
この人間……恐ろしい！主人のアーガスと同じくらい恐ろしい……いや、この奴は自分の主人よりもずっと恐ろしい！
どういうわけか、何の感情もないはずのその眼差しが、まるで死の予告のように感じられ、ハンパは突然足が震え、ドサリと地面に跪き込んだ。全身が震え、言葉も出なかった。
それは気迫だ……
この男の気迫……
やっとのことで顔を上げ、ハンパは全力を尽くしてその男の顔を見つめた。すると、驚いたことに、その男には自分の主人アーガスと同じような暗いタトゥーがあった。

「チャン！」ハンパがパニックに陥る中、その男の隣にいた厚い鎧を身につけた騎士が腰の騎士剣を抜き、自分の方へ歩いてきた。しかし数歩進んだところで、先ほどの男に呼び止められた。
「やめろ、ケイン。このやつは魔神だ！」
「魔神？」ケインという名の騎士は眉をひそめてハンパを一瞥し、驚いて言った。「殺せないやつか？それはちょっと厄介だな……」
ハンパはようやく自分の正体に気づいた。そうだ、自分は魔神であり、永遠の命を持っている。簡単には倒されないはずだ。しかし、そう考えてはいるものの、その男の視線の下では立ち上がることさえできなかった。
倒される……
もし相手を怒らせるようなことをしたら、きっと殺される……
ハンパの潜在意識の中で繰り返し思い巡らされていた。
「へへへ」と、ハンパが恐怖を感じていると、その男は淡々と笑い、何気なく言った。「この祭壇はお前が設計したのか？ハンパ！」
「え？」その言葉は雷のようにハンパの耳に響いた。彼は……どうして自分の名前を知っているのか？まさか自分を知っているのか？
様々な疑問を抱きながら、ハンパは頭を下げて敬意を表して言った。「はい……そうです、尊敬すべき閣下！」
するとその男はハンパをじっと見つめ、まるで脅すかのような口調で淡々と言った。「魔神だって、実際は殺せないわけじゃない……お前は分別があるからまだ生きている。立ち上がれ、まだ質問がある！」
「はい……はい！」ハンパは這うようにして立ち上がり、頭をすくめて足元のレンガを恐れるように見つめた。相手の言葉には驚いていたが、自分の命を賭してその真偽を試す勇気はなかった。何しろ、目の前の男は彼にあまりにも大きな衝撃を与えていたのだ。
相手は、決して普通の人間ではない！
「私の名前はベリアル。ただの旅人だ。ベリアルと呼んでくれて構わない！」
「いえ……恐れ多くて、ベリアル閣下！」
「ふん」と軽く鼻を鳴らし、ベリアルという名の男は振り返って巨大な黒い銀の杯を見つめ、淡々と尋ねた。「お前、この世界の死の国の座標を知っているか？」
「死……死の国？」ハンパは呆然とした。突然、相手の言葉に含まれる矛盾に気づいた。この世界？
ハンパの表情を見たのか、重い騎士鎧を身につけたケインが黒曜石の騎士剣を振り上げてハンパを指し、厳しい声で脅した。「主人の質問に答えろ、卑しいやつめ！」

「はい……はい……」正直なところ、ハンパはその黒曜石の騎士剣の脅威など気にしていなかったが、ベリアという恐ろしい男を怒らせたくはなかった。慌てて言った。「ベリア様、もし知っていたら必ずお伝えします。ですが、死の国の座標については本当に何も……」
「お前も知らないのか？」ベリアはわずかに失望を含んだ眼差しでハンパを見たが、それだけでハンパは冷や汗をかき、急いで付け加えた。「お願いです……怒らないでください、ベリア様。死霊魔法使いたちは死の国に関する様々な研究をしていると聞きます。彼らなら知っているかもしれません……」
「いや、彼らも知らない！」ベリアは淡々と首を振り、冷たい口調で言った。「本当にがっかりだ。こんなに期待していたのに……」
「え？」ハンパは呆然として小声で尋ねた。「あなた……尋ねてみたのですか？」
「ふん！」ベリアは軽蔑的に鼻を鳴らし、すぐに巨大な黒い銀の杯を撫でながらつぶやいた。「どうやら通常の方法では死の国の座標を知ることはできないようだな……ともかく、まずはこの魂のエネルギーを手に入れよう！」そう言って、何かを思い出したかのように振り返り、嘲笑うような目でハンパを見て、脅迫的な口調で言った。「私に従うか、死ぬかだ……」話しながら、彼の瞳の色は徐々に淡い赤色に変わり、その強大な圧力にハンパは頭を上げることさえできなかった。
死ぬ……
本当に殺されてしまう！
「わ、私はあなたに従います、主人様！」
「ハハハ、よろしい！」ベリアは満足げに笑い、黒い銀の杯を一瞥し、周囲に漂ういくつかの魂を手に取り、まるで独り言のように低い声で言った。「ついにここまで来たのか……何があってもやり遂げるんだ、ケイン！——どんな代償を払ってでも！」
「はい、主人様！」王の魔人形はわずかに頭を下げ、敬意を表して言った。「あなたなら必ずやり遂げられます！」
ベリアは軽くため息をつき、胸にかけていた水晶のネックレスを手でそっと持ち上げ、異常に優しい眼差しでその水晶を見つめながらつぶやいた。「ああ、そうであってほしいな……」
二人のそばで、ハンパは困惑しながら彼らを見ていた。

「すべて順調だな……」黒い銀の杯を撫でながら、ベリアルは少し嘲笑を含んだ口調で言った。「ふっ、こんなに簡単に手に入るとは思わなかったな、アーガス。お前も油断しすぎだろう？考えが及ばなかったのか、それとも実際はマーメンを呼び出すことに悲しみを感じていないのか？へっ！ともかく、これらは遠慮なく受け取ってやる！――どうせお前はもう終わりだろう？」そう言って彼は一瞬間を置き、ブリム原野の方を振り返って静かに言った。「では、見事に倒されろ、アーガス！」

同時に……
――ブリム原野の戦場――
ここでは戦闘が続いているが、連合軍の勢力はすでに非常に不利な状況に陥っているようだ。
南北の戦場が次々と陥落し、アレン、ラヴィア、スコットたちの理念を支える唯一の方法は、ソスが無事にアーガスに近づき、二人の決戦でこの戦いを終わらせることだった。
結局のところ、アーガスに対抗できるのは、同じく使徒であるソスだけだ！
この考え自体は悪くないが、実際に実行するにはかなり困難で、死霊騎士軍の妨害だけでなく、アーガスの暗黒軍団も反乱勢力をここで絶滅させようと必死だ。特に三人の不滅の王たちが加わってからはなおさらだ。
【ウトレッド・ベインズ・死骸大帝】
【シドリック・キスル・虚空大帝】
【アインサー・クラフツ・枯骨大帝】
この三人は体格も力も人間が想像する限界をはるかに超えた不滅の王たちで、アレンたちに甚大な代償を強いている。数え切れないほどの人間兵士が通路を開こうと試みたが、その素晴らしい願いは結局、あの不滅の王たちに容赦なく破壊された。
ここを通過するには、この三人の永遠の存在を倒さなければならない！
「くそっ！」アレンは再び【ウトレッド・ベインズ・死骸大帝】の戦斧によって撃退された。その強大な腕力に、天賦の才を持つアレンでさえ両手がしびれるほどだった。彼の鎧もとっくに粉々になっていた。
「ふう……」アレンのすぐ近くで、荒い息をつきながらラヴィアは、傷一つないように見えるその三人の不滅の王たちを重々しい表情で見つめていた。先ほどの激しい戦いで彼女はあまりにも多くの魔力を消費し、今はひどく疲れ果てているようだった。
「ご主人様！」女王人形クインは心配そうにラヴィアを見た。彼女の豪華な貴族のドレスもとっくに傷だらけで、信じられないほどの力を持つ人形でさえ、あの永遠の存在である不滅の王たちには対抗できないようだった。

「これで終わりか？なんて弱いんだ、人間め！」【ウトレッド・ベインズ・シェイド・エンペラー】は失望して首を振り、戦斧を振り上げて力強く振り下ろした。その標的は、当然ながらあまりにも多くの魔力を消費したラヴィアだった。
「気をつけて、ラヴィア！」千鈞一髪のとき、スコットは呪術で【ウトレッド・ベインズ・シェイド・エンペラー】の動きを封じた。
「ちっ！」シェイド・エンペラーの目にはいら立ちが浮かび、力を込めて自分を縛る呪術の力を振り切り、再びラヴィアに向かって斧を振り下ろした。
「ご主人様！」女王クインが自分の主のために命を捧げる覚悟を決めたその時、黒い影が駆け寄り、ある人物が彼女とラヴィアの前に立ち、致命的な一撃を受け止めた。
「あなた……」クインに支えられながら、ラヴィアは驚愕してその人物を見つめ、つぶやいた。「ジャン……」
彼らの一撃を受け止めたのは、なんとジャン・コンネルだった。
「相変わらず心配性だな、小僧！」娘を見るような溺愛の眼差しでラヴィアを見ながら、狼人は微笑んで言った。「でも、確かに少しは成長したな……」
「だって私は強くなりたい人間なんですから！」安堵の笑みを浮かべながら、ラヴィアはコンネルを見て冗談めかして言った。「どう？正義の側につくこと、決めましたか？」
「正義？」狼人の口元には嘲笑の笑みが浮かび、力を込めてシェイド・エンペラーの戦斧を弾き返し、すぐにラヴィアの方を向いて意味深な口調で笑いながら言った。「狼人が愛情深い生き物だと思うなよ、小僧！──狼人というのは、本来悪の側の存在なんだ！」
ラヴィアは思わず呆然とし、かつてアッシャー鉱山の地下でコンネルが同じ言葉を言っていたことを思い出した。
「もう！──あなたも正直じゃない人ね！」苦笑いしながらコンネルを一瞥し、ラヴィアは深く息を吸って重々しく言った。「お願い、ジャン！」
自分の恋人に似たラヴィアの眼差しをじっと見つめたコンネルは、わずかにため息をつき、仕方なさそうに言った。「仕方ないな……」そう言って、彼は驚きと疑念の表情を浮かべるシェイド・エンペラーを見上げ、挑発的に指を鳴らして言った。「聞いたぞ、お前は永遠の存在だってな？すごいな。俺はただ、永遠に近い不死身に過ぎないが……」

「おっ？そうか？」と嗤いながら、死骸大帝は戦斧を振り上げてコーネルに向かって力強く振り下ろした。しかし驚くべきことに、相手は両腕だけで自分の戦斧を防ぎ、さらに信じられないことに、自分の巨大な力でも相手を一歩も後退させることができなかった。
「お前は？」と重々しい眼差しでコーネルを見つめ、死骸大帝はわずかに頭を動かし、やがて何かに気づいたかのように驚愕して言った。「ガングロ？」
「へっ！」と相手の戦斧を勢いよく弾き返し、コーネルの目には飢えた狼のような凶光が浮かび、厳しい声で叫んだ。「当たりだ！」
一方、コーネルが自分の側にいるように見えたスコットはほっと息をついた。
しかしすぐに、彼は警告の叫び声を聞いた。
「気をつけて、主人！」
スコットは急いで顔を上げたが、不朽の王【シドリック・キスル・虚空大帝】が二本の骨刀を持って立っており、そのうちの一本が自分に向かって力強く振り下ろされているのが見えた。彼は冷たく言った。「この愚かな戦いを早く終わらせろ、人間め！」
スコットは無意識に後退しようとしたが、その骨刀の振り下ろし速度はあまりにも速く、一瞬で目の前まで迫ってきた。その時、弦の音が聞こえ、三本の矢が正確にその骨刀を撃ち、その軌道を少し逸らし、スコットの横の地面に激しく叩きつけられた。地面には大きな裂け目ができた。
「何が起こったんだ？」と困惑するスコットは無意識に振り返り、少し離れた後方で魔神レラジンが巨大な弓を持ち、冷たく自分を見つめながら冷笑して言うのが見えた。「私に感謝すべきか？」
「……」スコットの顔は青白くなり、すぐに眼鏡を押し上げて冷笑しながら言った。「あり得ない！——私がお前に助けを求めたなんて覚えていないぞ！」
「ふっ！」とレラジンの顔には意外にも笑みが浮かび、スコットをじっと見つめながら静かに言った。「アリコックは悪くない街だな！」
「もちろんだ！」とスコットは誇らしげに言った。
「え？」とコーネルとレラジンを見比べながら、アレンは驚いた表情を浮かべてつぶやいた。「コーネルおじさんはまだしも、なんであいつまで来たんだ？」
言葉が終わると同時に、彼の背後から男の軽い笑い声が聞こえた。
「今は同盟者ですよ、アレン様！」

「ん？」アレンは無意識に振り返り、普通の人間の姿に戻ったウルリックが微笑みながら自分を見つめているのが見えた。彼は静かに言った。「一時的なものだが、あの二人の力は侮れないな。彼らの助けがあれば、この三人の不滅の王たちに対抗するのもずっと楽になるはずだ！」
「そうだね！」アレンは軽く笑って肩をすくめ、冗談を言おうとしたその時、ウルリックの表情が急変し、一瞬で血の姿に戻り、低い声で言った。「来たぞ！」
アレンは急いで顔を上げると、不滅の王である【アインザー・クラフツ・ドラゴンキング】が厳しい眼差しでウルリックを見つめ、つぶやいた。「本当に驚くべきことだ……ヴァンパイアのファントムか？面白いな！」
ついに、三人の不滅の王たちは自分たちに対抗できる相手に出会ったのだ。ゴングロ・ヴァンパイアのジャン・コンニール、ヴァンパイアのウルリック・ヴラード、そして七十二魔神の中で十四番目に位置する柱将カールス・レラキンだ。
確かに、アレンやラヴィアたちが普通の同年代の人間を超える力を持っていても、不滅の王といったレベルの相手に立ち向かうと、彼らは依然としてあまりにも弱すぎる。
一方、遠くで戦いを見ているアーガスは、まだ戦闘に参加する気配がないようだ。
どうやら彼は、この戦いの勝者が誰になるかなど気にしていないようで、最初から最後までまるでゲームのような心構えでこの戦いに臨んでいるようだ。
「おい、これであの三人の不滅の王ももう大したことはできないな」とアーガスは仕方なさそうに首を振った。その直後、何かを感じ取ったかのように表情が微妙に変わり、顔を上げて遠くを見つめ、つぶやいた。「体内の血が沸騰し始めたぞ！」そう言って、彼はついに中央の戦場の方へと歩き始めた。
アーガスの異常な行動により、連合軍の戦士たちや黒魔術師たちは警戒心を強めた。というのも、あの男は噂通りあまりにも恐ろしい存在だからだ……
もちろん、噂の真偽を確かめるために自分の命を危険にさらすような無謀な者もいる。
「アーガス！」数人の黒魔術師はアーガスが自分たちの方に向かってくるのを見ると、すぐに狂ったように攻撃を仕掛けた。わずか数秒のうちに、様々な魔法が砲弾のようにアーガスがいる場所に浴びせられた。この点において、その黒魔術師たちはかなりの実力者のようだ。
しかし残念ながら、この程度の攻撃でアーガスが傷つくなら、ホード・ケンディ教授の犠牲は全く意味をなさない。
そう、アーガスのような強者が、このような攻撃で傷つくはずがないのだ！
「死んだのか？」
「反応がないな……」

「魔力の揺らぎも消えた……」
黒魔術師たちがほこりに覆われたその場所を見つめて議論していると、突然強大な闇が猛烈な勢いで四方に広がり、やがて巨大ではっきりとした悪魔の幻影が形作られた。二つの大きな頭、鋭い鳥のくちばし、獣のような体、鋭い爪、鋼鉄のように冷たい光を放つ翼……それはマモンの投影で、不滅の王よりもさらに巨大だった。
その投影の下で、アーガスは額の乱れた髪をかき上げ、自分に攻撃を仕掛けてくる黒魔術師たちを興味深げに見ながら、からかうように言った。「お前たち、その顔は何だ？——こんな簡単に俺を倒せると本気で思ってるわけじゃないだろう？」そう言って軽く笑い、黒魔術師たちを見下ろしながら軽蔑的に言った。「俺の相手は何かで手が離せてるみたいだな。つまらないな。じゃあ、お前たちが俺と遊んでくれるか？」
「くそっ、人を見下すな！」怒った黒魔術師の一人が手を挙げてオーラティックミサイルを放った。信じられないことに、アーガスは見ることもなくそのミサイルの軌道を捉え、手を挙げるだけでそのミサイルを元の方向に弾き返した。しかも速度は以前より数倍速かった。
哀れな黒魔術師は反応する間もなく、アーガスによって強化されたミサイルに胸を貫かれ、恐怖に満ちた表情を浮かべてその場に倒れ込み、動かなくなった。
「お前……この野郎、よくも……」近くの黒魔術師たちは驚愕し、おそらくアーガスの恐ろしい力を目の当たりにして初めて、噂の真実性を疑わなくなったのだろう。
「どうした？傲慢な黒魔術師たち？！」恐ろしい揺らぎを放つ暗黒エネルギーを手にしたアーガスは、一歩一歩黒魔術師たちに近づきながらからかうように言った。「おいおい、そんなにつまらない顔をするな。俺が待っている奴が来るまで、一緒に遊ぼう……そうだな、もっと楽しく遊ぶために、毎分一人ずつ殺してやる。残りの時間は好きなだけ俺を攻撃していい。俺は絶対に抵抗しない。どうだ？悪くない提案だろう？ハハハ！」
「くそっ……」その耳障りな傲慢な声を聞いて、近くの黒魔術師たちは激しく怒った。しかし怒りは怒りで、自分たちの力ではアーガスに十分なダメージを与えられないことを既に悟っていた。
「どうした？来ないのか？じゃあ、俺が行くぞ！」アーガスは笑いながら黒魔術師たちに向かって歩き続けた。歩いているうちに突然足を止め、口元には読み取れない笑みが浮かんだ。

「アーガス……」アーガスとあの巨大な虚影から放たれる強大な圧力を感じ、ある黒魔術師は恐れを抱きながら数歩後退した。突然、誰かにぶつかったような感触がして振り返ると、彼の顔には驚きの色が浮かび、つぶやくように言った。「ウォー……ウォーミスリー閣下？」
ぶつかられたのは、アレン、ラヴィア、スコットたちが開いた通路から急いでやって来たソスだった。彼は仕方なくその黒魔術師を一瞥し、このような誤解を説明する気もなさそうにうんざりした様子で首を振り、人混みをそっと押し分け、黒魔術師たちが息を潜めて見守る中、どこか不可解な表情で少し離れた場所にいるアーガスを見つめた。
ソスをからかうような表情で見つめながら、アーガスは軽く笑って言った。「ずいぶん待ったよ、ソス！」
「わかっている！」ソスは目を閉じて少し息を吸い、すぐに目を見開き、低い声で言った。「だから、終わりにする時が来たんだ！」
言葉が終わると同時に、彼の顔には使徒特有の暗黒のタトゥーが次第に浮かび上がり、その直後、彼の体からは極めて強烈な聖光が放たれた。聖光の輝きの中で、ゆっくりと三つの巨大な存在が形を成していった。頭部、胴体、四肢、翼……
「わあ！」アーガスの目にも驚きの色が浮かび、その三つの巨大な存在を見つめながらつぶやいた。「サロニアの神術だな。まさか三体も……へえ！でも、スロスはどこだ？」
「スロスの力は必要ない！」アーガスの言葉に冷たく答えながら、ソスはわずかに体を回し、背後にいる三体の形態が異なる天使たちを一瞥した……
中位天使、力天使：【パヴァス――神威者：ディフィニディ】！
上位天使、智天使：【キルエル――通晓者：プランフィット】！
上位天使、座天使：【トロヌス――指引者：ガイルド】！