第三十五章 愚者（五）

かつて、魔法使いは人類の中で最も強大な力を持つ存在であり、その力の極致を「大魔法使い」と呼んでいた。過去数百年間、大魔法使いたちは絶対的な戦力を持って義務を果たし、権利を享受してきた。
しかし、使徒の出現により魔法界の既存の秩序は完全に崩壊し、大魔法使いでさえも、世界をも飲み込むほど恐ろしい使徒の力には抗えず、ましてや使徒級の戦いに介入することなど不可能だった……
「なんて……なんて強大な聖力だ！」様々な姿をした三体の神聖な天使を見上げながら、周囲の黒魔法使いたちは驚愕の目でソスを見つめた。
彼らもこの少年がしばらくサロニアに滞在していたことは聞いていたが、まさかこの少年がサロニアが誇る神術「天使降臨」を習得しているとは思いもよらなかったのだ！
ふざけるな？サロニアの力を使うなんて……
元々ソスを認めていなかった黒魔法使いたちは不満を抱きつつつぶやいた。帝国と教皇庁の何百年にもわたる因縁は、そう簡単に解決できるものではないのだ。
しかし、不満はあれど、ソスが一気に三体の神聖な天使を呼び出したことには、彼らもかなり驚いていた。サロニアの白魔法使いの敵対者として、彼らがこの魔法を知らないはずがない。同時に三体の天使を呼び出すなんて、教皇庁の教皇でさえできないことなのだ！
「わあ、本当に驚異的だ！」黒魔法使いたちと同様、アーガスの目にも驚きが浮かんだが、それ以上に次に繰り広げられる戦いへの期待と、激戦前の高揚感があった。彼は両腕をわずかに広げ、笑いながら言った。「本当に驚異的な力だな、ソス！——君がなおも人間の姿を保てている理由は、この聖なる力のおかげだろう？」「そう言って彼は少し間を置き、目にはかすかな悲しみが浮かびながら、からかうように言った。「今になってまだ抵抗しようとするのか？遅すぎると思わないのか？」
ソスはアーガスが言う「遅すぎる」とは何を意味するのかよく理解していた。ラヴィアが言ったように、太古の意志の力はあまりにも強大で、あまりにも横暴だ。その力に過度に依存すれば、最終的には果てしない闇に飲み込まれるだけだ。
しかし、この強大な力を捨てるのは、本当に、本当に難しい……

ディアと一緒にジェルバートに住んでいた頃、ソスは絶えずこのことについて考えていた。おそらく、その頃の彼には古代の意志の恐ろしさがまだ理解できていなかったのだろう。さらに、ホード教授の犠牲によってソスは一時的に正気を失い、二度と戻れない一歩を踏み出してしまったのだ……
使徒とは悲しい存在だ。舞台の道化師のように、他人の力を借りる者は、決して世界の主役にはなれない。
アーガスもそうだし、自分も……
静かにアーガスを見つめながら、ソスは低い声で言った。「なぜここまでしなければならないのですか、アーガス？」
「あ？」アーガスは一瞬呆然とし、顔に驚きの色を浮かべた後、苦笑いを浮かべて言った。「何のことだ？この国を覆したことか？リオックス学院を破壊したことか？それとも……お前の師匠であるホード・ケンディを殺したことか？」
その馴染みのある名前を聞いて、ソスの眉が微かに震えた。彼は深く息を吸い、心の怒りを鎮めてから、低い声で言った。「全部だ！初めてお前に会った時、こんな事態を引き起こすとは思ってもみなかった……」
「ふふ、初めてお前に会った時も、私はお前を悪くないガキだと思っていたぞ。友達になれるかもしれないとさ。まあ、残念だがな……」そう言ってアーガスは冗談めかした表情を消し、寂しげな表情を浮かべて淡々と言った。「私はこの国を憎んでいる。お前のように『失った』ことのないガキには理解できないだろう……人間とは本当に醜い生き物だ。彼らは強者にしがみつき、利益のためなら自分の全てを売り渡すことさえ厭わず、たとえ最も大切にしている娘であっても、簡単に取引の対象として差し出してしまう……」
「……」

「信じないのか？」と嘲笑うようにソスを一瞥し、アーガスは首を振って自嘲的に言った。「私の見た目を信じるな。私は帝国南部の貴族の家に生まれた。この手のことはお前よりずっとよく知っている。弱者が強者に寄り添う――それが彼らの生き方だ。生き残るためなら、権力や地位を得るために何でも売り渡す。まるで暗黒時代に力を得るために悪魔と取引した哀れな連中のように……だが、彼らを哀れむな！彼らの臆病で無力な仮面の下には、貪欲で汚れた心が隠されているのだ……お前が強いときは彼らはお前に寄り添い、お世辞を言う。だが、お前の利用価値がなくなれば、彼らから助けを得られると思うな。普段なら金貨一箱も捧げてくる弱者たちも、お前が必要とするときには銀貨一枚もくれない。お前の利用価値がなくなったからだ。そんな連中を哀れむ価値があるか？」
「……」
「哀れむ価値はないだろう？」と言いながら、アーガスは手を伸ばして胸の中からその二枚の貴重な銀貨を取り出し、それをじっと見つめながらつぶやいた。「この世界では、親族や友人など、すべて偽物だ。最も信頼できるのは、お前の力、強大な力だ……力は素晴らしい。人々を呼び寄せ、服従させ、破壊することができる……十分な力を持つお前なら、何でも好きなことができる。その理屈は理解しているつもりだったが、悪夢が起こるまで、実際には何も理解していなかったのだ……」そう言いながら、彼は手に持つ二枚の銀貨を軽く押し上げ、ソスを見てからかうように言った。「なぜ私がこれらをそんなに大切にしているかわかるか？」
ソスは首を振り、小声で言った。「あなたの大切な人が残した遺物ですか？」
「いや」とアーガスは軽く笑って首を振り、口元を歪めて邪悪に笑った。「これは店から盗んだものだ。急いでいたうえ、多くの人に追われて、途中でたくさん失ってしまい、この二枚だけが残った……」
「え？」ソスの表情はすぐに奇妙なものに変わった。

「ハハ！——その顔は何だ？」「苦笑しながらアーガスは首を振り、言った。「最初からこんな強大な力を持っていたと思うのか？ふん、そうだったら良かったのに……それは20年前のことだ。父は貴族たちの権力争いで命を落とし、家族の遺産はいわゆる親族たちによって根こそぎ分け取られた。私と唯一の妹は、一瞬にして貴族という夢のような生活から追い出され、平民以下の生活を送ることになった。生き残るためにあちこちで助けを求めたが、当時の私は、かつて父に恩恵を受けた人々が私たちを助けてくれるかもしれないと純粋に思っていた。だが……現実は私があまりにも純粋だったことを証明した。彼らの醜悪さは想像もつかないものだ。かつては自分の実の娘を私の召使いとして差し出すような連中が、一瞬にして態度を変えたのだ……ある冬の深夜、私と妹は街の隅で身を寄せ合っていた。そして妹が言ったのだ、『兄さん、お腹が空いた』……」そう言いながら彼の表情は一瞬にして激しくなり、大声で叫んだ。「その時の私の気持ちがわかるか？！」
「……」
「初めて、貴族としての教養に反することをした……その時、私はとても動揺していた。追いかけてくる連中から逃れるため、長い間隠れていた……不安と密かな喜びを抱えて元の場所に戻った時、妹のクレアの体がもう冷たくなっているのを発見した……故郷と呼べるほど馴染みのある街で、飢えと孤独のために一人で死んでしまうなんて、なんて悲しいことか……その時から、私は自分に言い聞かせた。この世界には神など存在しない！——たとえ私であっても、それは私が認める神ではない！」そう言いながらアーガスは手元の二枚の銀貨を地面に投げ捨て、ソスを見つめて低い声で言った。「わかったか？私にとって、それらが意味するのは決して美しい思い出ではなく、この世界への憎しみ、貴族たちの汚れた争いへの憎しみ、強者にしがみつきながら同じ気持ちを持たない弱者への憎しみだ。私がこの二枚の銀貨を持ち続けているのは、この世界には同情や憐れみの対象にならない連中がいることを常に自分に思い出させるためだ！——こんな汚れて醜い国を、私は自分の手で滅ぼすと誓う！その目的のためなら、悪魔と取引をしようとも、全てを捧げようとも、私はためらわない！」
「アーガス……」アーガスの怒りに満ちた表情を見て、ソスは軽くため息をついた。

ソスの表情に気づいたようで、アーガスはいくらか嫌悪感を込めて言った。「初めてお前に会った時から、すぐに気に入ったぞ、小僧！――お前の目はとても澄んでいて、好きなものも嫌いなものもないかのようで、この世界を超越していた。だが徐々に、お前の目は濁っていった。特に三年前、怒りに頭が支配されたお前の目は、もはや最初のように澄んでいなかった……がっかりだ！」そう言って彼は顔を上げ、ソスを見つめながらつぶやいた。「お前の性格は昔の私によく似ているが、ただ似ているだけだ……さあ、ソス、お前は私を殺したいんだろう？十分な力があれば、何でもできる。それが強者の権利だ！」

「やめろ、アーガス！」

アーガスは一瞬呆然とし、顔に呆けた表情を浮かべた後、冷ややかに鼻を鳴らし、額を押さえながら狂ったように笑った。「何か言いたいことがあると思ったが、やめろだと？調子に乗るな、小僧！」そう言って右手を振ると、マモンの投影が頭を上げて甲高い叫び声を上げ、地面まで震わせた。

完全体の使徒であるアーガスが呼び出す「マモンの投影」も、ほとんど実体のある存在だった。それは高さ百ヤード以上、体長三四百ヤードもある二頭の鳥獣で、鳥の頭と獣の体を持ち、腹には翼が生え、力強い四肢と鋭い爪、そして鋼の鞭のような尾を持っていた。この凶獣は、ソスが呼び出した三人の天使を合わせたものよりも巨大で、まるで山のようだった。

「そんな口の利き方をするな。お前は誰だと思っている？」ソスの一言に怒られたかのように、アーガスは冷たい目でソスを見つめ、低い声で言った。「お前に私を説教する資格があるのか？自分の身分を忘れるな、小僧！――お前も使徒だ、私たちは同類だ！お前は正義の側に立っていると思っているのか？この世界に真の正義など存在しない。正義は常に勝者のものだ！そしてお前は、まだ私を倒していない……」そう言いながら、彼の全身から強烈な闇の気配が放たれ、彼の背後にいる二頭の鳥の虚影も蠢き始め、いつでも目の前の小僧に飛びかかる準備をしていた。

「私は……自分が正義だとは思ったことがない……」そう言いながら、ソスは周囲の途方に暮れている黒魔術師たちを一瞥し、静かに言った。「お前たち……下がれ！」

「ウォ……ウォーミスリー閣下……」

「ソスだ！」相手の呼び方を正し、ソスは深く息を吸い込んでアーガスを見つめ、低い声で言った。「お前を殺した後、スロスの力を捨てて、人里離れた田舎で、大きくも小さくもない店を経営し、自分が望む生活を送るつもりだ……」
「え？」その平淡な言葉を聞いて、アーガスの怒りに満ちた眼差しは一瞬動きを止め、苦笑いのような表情を浮かべ、少しの遺憾と羨望を込めて首を振りながら言った。「ああ、なんだか素敵そうだね！」そう言うと、彼の眼差しが変わり、背後にいた二頭の鳥のような凶獣が激しくソスに飛びかかってきた。
ほぼ同時に、ソスは腕を振り上げ、大声で叫んだ。「ディフェニディ！」
声が終わるやいなや、力の天使ディフェニディが長槍と長剣を持ってその巨大な二頭の鳥のような獣に立ち向かい、轟という音と共に、近くにいた黒魔術師たちは目の前が真っ暗になるのを感じた。二つの巨大な存在が激しく衝突し、鋭い爪と武器がぶつかり合い、天地を揺るがすような轟音が響き渡った。
「な、何が起こったんだ？」一面の塵の中で、死の騎士と戦っていた人間の兵士たちは動揺し、その二つの巨大な存在がもみ合っているのを見て、すぐに呆然とした表情を浮かべた。
「なんて戦いだ……」その二つの存在の戦いを驚愕の眼差しで見つめながら、ある黒魔術師がつぶやいた。「私たちには介入する資格など全くない……」
「ああ！」彼の隣で、他の黒魔術師たちも苦々しい表情で低い声で言った。「下がれ、私たち……これはヴォーミスリー殿下の意向だ。私たちには……彼らの戦いに介入することはできない！」
使徒級の戦いを実際に目の当たりにした後、近くにいた黒魔術師や人間の兵士たちは徐々に撤退し始めた。結局のところ、それは人間としては手を出せない戦いだったのだ。
「へえ、見捨てられたな！」黒魔術師や人間の兵士たちの動きに気づいたようで、アーガスはにやりと笑いながら言った。そして右手を振ると、黒い光球が素早い速度でソスに向かって飛んでいった。
「見捨てるだと？」軽く鼻で笑い、ソスは手を上げてその黒い光球を空に弾き返し、淡々と言った。「彼らがここに残っている方が邪魔だろう？——おいおい、アーガス、これも攻撃に含まれるのか？」
「おっと？生意気な口の利き方だな、小僧！——どうだ？！」大笑いしながら、アーガスは目を鋭くし、右手を上げた。彼の開いた手のひらから、砲弾のように次々と黒い光球が素早い速度で放たれていった。

「ふん！」一瞬にして近づいてきた黒い光球を見つめながら、ソスは淡々と笑った。手を出す気配はないようで、それを見たアーガスは少し驚いた。たとえ使徒であっても、これほど密集した攻撃を受ければ傷つくはずだからだ。
アーガスが疑問に思っている間に、ソスの前に突然光の障壁が現れ、密集した攻撃を難なく防いだ。
驚いてソスの後ろで目を閉じている知恵の天使プランフィットを一瞥したアーガスは、口元に笑みを浮かべてからかうように言った。「おや？すごいな、だからあんなに落ち着いているのか！――あの天使が主な防御役か？」
「防御？」ソスは微かに首を振った。アーガスがぼんやりしている隙に、知恵の天使プランフィットは急に目を開け、目の前に盾のような聖力の光壁を形成した。そしてすぐに、その光壁から腕の太さほどもある無数の聖光の矢が放たれた。
「ゴッゴッ！」密集した聖光の矢がアーガスがいる場所に降り注いだ。
舞い上がった塵が落ち着いた後、暗黒の障壁の後ろで無傷のまま立っていたアーガスは口笛を吹き、肩をすくめて言った。「やれやれ、『神の知恵』と名付けられた知恵の天使か……なかなかいいな！でも、こんな粗末な力しか使わないのか？」そう言いながら、彼の目つきが鋭くなり、上げた右手から柱のように太い黒い光束が放たれた。
知恵の天使プランフィットは即座に防御用の聖光壁を展開したが、驚くべきことに、その黒い光束は白魔法の中で最も防御力に優れた聖光壁でさえも防ぎきれず、接触した瞬間にその光壁にはいくつかのひびが入った……
「ふん！」アーガスは冷ややかに鼻を鳴らしたが、すぐに顔に驚愕の色が浮かんだ。なぜなら、その光壁にはひびが入っていたものの、すぐに崩壊することはなく、むしろ絶えず修復されているようだったからだ……
自分の攻撃が効かない？
アーガスは何かおかしいと鋭敏に気づいた。いつからか、あの神聖な力が絶えず拡大しており、最初はあの小僧のそばの数十ヤードの範囲だったのが、今では数百ヤードにまで広がっていた。この範囲内で、自分が凝集した暗黒の力が絶えず消耗されているようだった……
何が起こっている？この神聖な力はどこから来たのか？マモンの力にさえ抗えるとは？

突然、アーガスはソスの背後にいる最後の天使に気づいた。その天使は、自分が呼び出した双頭の鳥獣の幻影を攻撃するために他の天使たちと協力することもなく、また自分を攻撃するために知恵の天使たちと協力することもなく、ただそこに立っているだけだった……。
アーガスの疑問に満ちた視線の中で、ソスの背後にいる第三の天使、高位天使、座天使――【トロヌス――導き手：ガイルド】が、唯一王冠をかぶった天使として、神聖を象徴する権杖を手に、静かにソスの背後に立っていた。想像を絶するほど強大な聖力が、聖光の本来の姿を変え、まるで霧のような粘着質な存在へと変えて、ソスの周囲を取り巻いている。まるで領域のようだ……。
「気づいたか？」アーガスの表情に気づいたように、ソスは背後の座天使ガイルドを一瞥し、少し奇妙な口調で静かに言った。「ガイルドは戦闘に長けた天使ではない。ディフィニディのようにお前の幻影と戦う力もなければ、プランフィットのように素早く白魔法を使えるわけでもない。だが、彼には他の天使たちにはない特別な能力がある……」
「領域か？」アーガスは眉をひそめて推測した。
「うむ、領域というのは帝国の黒魔術師たちの呼び名で、サロニアでは認められていない。サロニアの人々はそれを神を冒涜する行為だと考えており、とても頑固で保守的だからな……座天使は『神の領域』を象徴し、神聖な力の中で神の代行者として存在する。戦闘には長けていないが、他の天使たちにはできない特別な能力を持っている。彼のいる『領域』の中では『聖光の炎が灯され、闇はついに消え去る』のだ。つまり『神の言葉：聖光が照らすところでは、あらゆる闇は隠れることができない』ということだ……」
「おっと？本当に厄介な能力だな！」アーガスは悩ましそうに髪をかきむしった。先ほどまで自分が呼び出したマーメンの幻影に圧倒されていた力の天使が、徐々に反撃する力を取り戻しているのがはっきりと分かった。知恵の天使も同様だ。座天使の存在によって、他の二体の天使の力がその濃厚な聖力によって絶えず強化されている。一方で、自分自身や自分が呼び出したマーメンの幻影、あるいは周囲を漂う闇の気配は、絶えず消耗され、浄化されているのだ。
だが……それが何だというのだ？！
すると「シュッ」という音と共に、アーガスは突然その場から消え、再び現れた時にはソスの背後にいた。闇を力とする彼は、あっさりと知恵の天使の防御障壁を突破してしまったのだ。

「お前は誰と戦っているつもりだ？このガキ！使徒だぞ！」と怒号を上げながら、アーガスはソスの背中に拳を叩き込んだ。しかしすぐに、自分の拳が掴まれたような感覚に襲われた。
千鈞一髪の瞬間、ソスは左手でアーガスの拳を受け止め、低い声で言った。「お前も忘れるな、俺も使徒だ！」そう言うと、彼の体からはかすかな白い炎が放たれた。
「まずい！」と心の中で叫び、アーガスは瞬間移動でその場から消えた。彼が去った直後、彼が立っていた場所で激しい炎が爆発し、目に見えないかのような白い炎が嵐のように吹き荒れ、触れたすべての物質を蒸発させ、地面さえも破壊してしまった。
【炎閃：二重力】！
「わあ、わあ」と、距離を置いていた数人は驚きながら、ソスの右手のひらにある幻想的な白い炎を見つめ、からかうように言った。「おいおい、危うくやられるところだったな！」
「やられる？白炎がお前を倒せるとは思ってない。せいぜい……半死半生くらいだろう！」
「おいおい……」アーガスは苦笑しながら肩をすくめ、そしてソスの手の中の白い炎を見つめて首を振り、「ホード・ケンディもこれを誇りに思うだろうな！――本当に運のいいガキだ。俺よりずっと運がいい……」と言い、表情を変えて瞬間移動の魔法でその場から消えた。
同時に、ソスもまたその場から消えた。次々と爆発する闇と炎の中で、二人は絶え間なく様々な魔法を使い続けた。この頻度での呪文の使用では、知恵の天使でさえソスを助けることはできず、代わりに力の天使にマモンの幻影を抑えさせるしかなかった。結局のところ、相手はアーガスであり、ソスよりも完全な使徒だったのだ！
二人の激しい戦いは他の地域にも波及し、ソスの警告を受けた黒魔術師たちや人間の兵士たちは次々と撤退し、アレンたちのもとまで退いた。一方、撤退命令を受けていない死の騎士たちは無実のまま巻き込まれ、天使とマモンの幻影の戦い、そしてアーガスとソスの戦いに巻き込まれてしまった……
中央の戦場全体が、もはやアーガスとソス二人だけの舞台となり、世界の頂点に立つ舞台となっていたのだ！