第三十三章 愚者（三）

人間とは感情に左右される生き物であり、感情の良い面も悪い面も、ある程度彼らの行動が善か悪かを決定づける。
時には、ほとんど利益にならないにもかかわらず、心の慰めのためだけに驚くような行動を取ることもある。しかし、そうした利益以外の目的で進み続ける足取りは、一度始めれば止めることはできず、最初の一歩を踏み出せば最後まで行き着くのだ。たとえその先が死の地であっても……
このような人々を、人々は愚者と呼ぶ……
──サッセン城外、ブリム原野──
帝国建国数百年以来最も大規模な内乱が、この原野で起こった。アルタク、ガリク、オペレルスを含む帝国の大部分の軍勢がここに集結したが、戦況はそれほど楽観的ではなかった。
確かに、どんなに優秀な兵士であっても本質は人間であり、彼らの敵はアンデッドとダークビーストの中間に位置する存在、デスナイトだ。その数は多く、連合軍は僅かに劣勢にならないだけで精一杯であり、勝利するのは極めて困難だった。
さらに気になるのは、ここで戦死した者たちの魂が「死の国」と呼ばれる帰属地に戻ることなく、サッセンの北西にそびえるダークアルターに吸収されてしまうことだ。戦いが始まってから、どれだけ多くの純粋な魂がその果てしない闇に吸い込まれたかは数え切れない。人間の兵士、黒魔術師、デスナイト、アンデッドマスター——命と呼ばれ、魂を持つ存在であれば、そのダークアルターは区別なく彼らの魂のエネルギーを強制的に吸収していく。
そしてこれらの魂は最終的に、古代の意志マーメンがこの世界に入るための通行証として使われるのだ。なぜアーガスがここまでするのか、ソスには理解できなかった。
使徒とは、古代の意志のこの世界における目であり、代弁者とも言えるが、同時に奴隷でもある。契約が結ばれれば、使徒は永遠に古代の意志の束縛から逃れることはできない。ソスの場合、スロスは一見すると付き合いやすそうに見えるが、怒らせてしまえば恐ろしい暴君となり、天地を滅ぼすほどの力を持つ。一時的にその力を持っているソスでさえ、恐怖を感じずにはいられないのだ。

さらに、使徒たちは自由ではなく、力のために魂を捧げる邪悪な存在と見なすことができ、死後も魂は解放されず、契約を結んだ古代の意志に飲み込まれ、永遠に果てしない暗黒の力の一部となる。ある意味で、使徒たちは強大でありながら悲しい存在と言えるだろう。
しかしまさにそのために、ソスにはアーグスがなぜ喜んでマーメンをこの世界に呼び寄せたのか理解できなかった。自分自身の場合でも、単にスロスの力を借りてアーグスを打ち負かすだけを考えており、決してスロスをこの世界に来させるつもりはなかった。恐ろしい力を持つ存在がこの世界に来たら、どれほど深刻な影響を与えるかは容易に想像できる。
制御不能な強大な力は、悲劇を招くだけだ。
しかしコンネルに会ってから、ソスは徐々にアーグスの考えを理解し始めたようだ。おそらくアーグス自身も望んではいないのだが、マーメンの力に過度に依存したため、人間としての感情を次第に失い、暗黒の操り人形と化してしまったのだ。
最初に契約を結んだ時点で、これは避けられない終わりが定められていたのだ。
この戦いが、最後の戦いとなる！
憎しみなのか同情なのか、あるいは憐れみなのか、あるいはアーグスと自分自身の運命に対する感慨なのか、アーグスはそんな曖昧な気持ちを抱えながら戦場の中央へと歩いていった。
彼はよく知っていた。今のアーグスは依然として人間の思考方式を保っているが、その状態は長くは続かず、いつマーメンの操り人形になってもおかしくない。だから、これまでの因縁を断ち切るには、アーグスがまだ人間でいる今こそ行動しなければならず、操り人形になってからでは意味がないのだ。
ソスは、アーグスもこの戦いを待ち望んでいるのかもしれないという予感を抱いていた。徐々に、ソスはアーグスの行動を理解し始めていた……
冷静で感情のこもらない目で、戦場の後方に皇帝のように座る男を見つめながら、ソスはつぶやいた。「私の手を借りて自分を解放しようというのか？なんて嫌なやつだ……」そう言いながらも、彼の心には言葉にできない悲しみがあった。
かつて、アーグスもソスが尊敬していた数人のうちの一人だった。個人的な感情とは無関係に、たった一人で帝国全体に立ち向かうその気概のためだ。たとえその男がマーメンの力を得ていたとしても。

同類としての感情と言えるだろう。ソスは一時、アーガスと敵対したくなかった。相手もまた使徒だったからだ。後に対立するようになっても、憎しみ以外に、アーガスに対してはなぜか複雑な感情を抱き続けていた。
アーガスがソスを自分の過去の影と見なすように、ソスもアーガスを自分の未来を映し出す鏡と見なしていた。ある意味で、アーガスがどのような結末を迎えるか、自分も同じ運命をたどることになるのだ……。
だからこそ、ソスは少し悲しみを感じていた。アーガスに対しても、あるいは自分自身に対しても……。
アーガスほど強くても、結局はその強大な力を完全には制御できない……。
アーガスほど強くても、結局は逃げる道を選んでしまう……。
悲しみに満ちた心で、彼は一歩一歩戦場へと歩み入っていった。
そこは中央の戦場で、南北からの支援を得られない状況の中、人類の軍隊はアーガスの暗黒の力に圧倒され、人間の兵士たちは暗黒魔法と激しく戦っていた。
「トカゲだ！トカゲが来る！」数人の人間兵士がパニックに陥りながら叫んだ。あの巨大な生物に対して、人間たちは極めて不利な立場にあった。
「下がれ！――第二隊の魔法を準備しろ！」戦場に入った黒魔術師たちは集まり、大声で呪文を唱え、攻撃用の魔法を準備した。
「ゴッゴッ！」連続する轟音と共に、一連の魔法攻撃が予想通りその巨大なトカゲに命中し、砲弾のようにその巨大な怪物を襲った。
しかし残念ながら、数十人の黒魔術師の連合攻撃でも、そのトカゲを数歩後退させるのが精一杯だった。煙が晴れた後、そのトカゲは低くうなり声を上げ、血まみれの牙から唾液を垂らしながら、下にいる人間たちを次々と見回し、最も美味しそうな獲物を探しているかのようだった。
「くそっ、効かないのか？――本当に皮が厚くて肉が硬い奴だ、ちくしょう！」とある黒魔術師が怒りを込めて呪い、隣の仲間に何か言おうとした瞬間、ふと目を見開き、つぶやいた。「あいつ、何をしてる？」
彼の視線の先を追って、仲間たちや他の黒魔術師たちも顔を上げ、驚いて見た。そのトカゲの足元に、黒赤色の奇妙な制服を着た少年が、頭上の巨大な怪物に気づいていないかのように、ゆっくりと一歩一歩歩いているのだった。
「あの子、ソスっていう小僧か？」とある黒魔術師が眉をひそめて言った。

黒魔術師集団の中には、依然としてソスが軍団の指導権を握ったことに不満を抱く者もいる。十代のガキに支配されるなど、言ってみれば誇れることではないのだ。もっとも、そのガキが強大な力を持っているという話は聞いているが……
「強大な力だと？どれほど強くても、そこまでだろう？」
「ふん、その通りだ！」同じ考えを持つ数人の黒魔術師が低い声で議論し合った。
しかし、比較的慎重な黒魔術師たちはソスに対して警告を発した。
「ウォーミスリー閣下！気をつけて！トカゲ人間だ！」
「ソスだ！――少なくともクレイスターだ！」思考から我に返ったソスは疲れた声で言った。彼は当初ラヴィアと軽率に「結婚」したことをますます後悔していた。そのせいで他人からは「ウォーミスリー閣下」と呼ばれるようになってしまった。一体誰だ？
不満げに数言文句を言った後、ソスは突然強烈な気流を感じて顔を上げると、トカゲ人間が牙だらけの血のような口を開け、自分を飲み込もうとしているのが見えた。
たとえ最終的には飲み込まれる運命だとしても、お前には違う……
わずかにため息をつき、ソスは右手を挙げてトカゲ人間の牙を防いだ。人間の力で、あの巨大な生物の攻撃をこのように防ぎ切ったのだ。これに周囲の黒魔術師たちは大いに驚愕した。
「なんだ……本当に防いだのか？」
「片手で防いだだと？あいつは本当に人間なのか？」
「怪物だろう？」
黒魔術師たちが呆然と見つめる中、ソスの右手のひらから淡い赤い光が放たれ、次の瞬間、シュッという音と共に空を切る赤い光線が現れた。その巨大なエネルギーに、それを目撃した全員が驚愕した。
再びトカゲ人間を見ると、先ほど多くの黒魔術師の攻撃をほとんど受けずにいたそのトカゲ人間の頭部が、巨大な赤い光線の中で跡形もなく消え去り、残った上半身がぐったりと地面に倒れ、ドンという音と共に地震のような振動を引き起こした。
「一瞬であのトカゲ人間の頭部を最も基本的な粒子に変えてしまったのか？なんて驚異的なエネルギーだ……」
「おかしい……あいつこそ怪物だ……」
「あのガキが、どうしてあんなに強大な力を持っているんだ？」恐怖に満ちた表情を浮かべた黒魔術師たちがつぶやき合った。
「お前たち、まだここで何をしている？」ソスは眉をひそめて黒魔術師たちを一瞥し、低い声で言った。「まだ力が残っている者は、私と共にアレンを支援しに行け！」

「はい……そうです……はい！ウォーミスリー閣下！」黒魔術師たちはまるで眠りから覚めたかのように、次々と答えた。
「言ったでしょう、ソスだ！」ソスは不満げに眉をひそめ、すぐにアーガスの方を見た。そこにはアーガスもこちらを見て、自分に向かって微笑んでいるのがかすかに見えた。それは少し挑発的な笑みだった。
ちっ、待ってろ、この野郎！
ソスは心の中でそうつぶやいた。
「おい！」ソスの心の声を聞いたかのように、遠くのアーガスは口元に笑みを浮かべ、つぶやいた。「なんてすごい力だ……三年ぶりに会ったのに、この小僧はまた強くなっているな。ああ、頭が痛いぞ！——急げよ、ソス。私はここで待っている、世界の最上階でな！」そう言いながら、彼は戦況を見渡し、からかうように言った。「おや！プールの連中は頑張っているな。不滅の王まで呼び出したのか？」
アーガスが言った通り、自分の一族の存亡のために彼と協力せざるを得ない死霊魔法使いたちは、アーガスの本当の考えには気づいていないようだった。勝利のために、彼らは不滅の王まで呼び出したのだ。
死の国、スケルトンの力を司る十三人の王たちのうち、アーガスと敵対している【エドモンド・パンクヘス・骸骨大帝】だけが呼び出しの要請を受け入れなかったが、実に三人の大帝が死霊魔法使いたちの要請を受け入れた……
【ウートレッド・ベインズ・尸骸大帝】
【シドリック・キスル・虚空大帝】
【アインサー・クラフツ・枯骨大帝】
これら三人の不滅の王の出現により、すでに不利な立場にあった人類はさらに追い詰められた。
「吼えろ、殺戮だ、殺戮！絶え間なく殺戮しろ！」巨大な長柄の戦斧を握った【ウートレッド・ベインズ・尸骸大帝】は狂ったように笑い、右手に拳を握りしめ、恐ろしい顔で下にいる震える人類を見回し、狂ったように叫んだ。「もっとだ、もっと多くの魂が欲しい！」
二本の巨大な骨の刃を持つ【シドリック・キスル・虚空大帝】は非常に低い声で静かに言った。「死はすべての終着点だ。私の意志に従い、私の命令に従い、死の抱擁に戻れ、人類よ！」
「みんな、私から奪わないでくれ。これは全部私のものだ、くそっ！」【アインサー・クラフツ・枯骨大帝】は怒りに満ちた目で他の二人の不滅の王を見つめ、次にスケルトンのような右手で地面を叩いた。すると地面からは幽緑色の気配が漂い始めた。それは激しい死毒を含んだ死の気だった。人間の戦士がわずかにその気配を吸い込むだけで、肌が緑色に変わり、すぐに毒で倒れてしまうのだった。

不滅の王の出現により、中央戦場の状況は一気にアーガス側に傾いた。いかに勇敢な戦士であっても、不滅の王の力には抗えない！
「くそっ！」残っている自由の風騎士団のメンバーを自分の周りに集めながら、アレンは周囲を取り囲む死の騎士たちを見やり、すぐ近くにいる不滅の王を見てつぶやいた。「両側の圧迫はまだ終わっていないのか？ラヴィア？スコット？もう少しで持ちこたえられないぞ！」
そう言っていると、自由の風騎士団のメンバーが大声で叫んだ。「気をつけて、団長！」
アレンは急いで振り返ると、不滅の王である【ウトレッド・ベインズ・死骸の大帝】が巨大な長柄の戦斧を振り回しながら、いつの間にか自分のそばまで近づいてきて、にやりと笑いながら言った。「お前の魂はなかなか美味しそうだな、人間の小僧！」そう言って、彼は戦斧を振り上げて力強く振り下ろした。
「ちくしょう！」アレンが避けようとしたその時、突然黒い影が飛び込んできて、巨大な両手で【死骸の大帝】の戦斧を遮った。皆が見上げると、そこにいたのはあのトカゲのような魔物を倒した城の魔人、カンソだった！
「カンソ？！」アレンは恐怖で冷や汗を拭いながら、いつもの落ち着いた性格の魔人を褒めようとしたが、何かに気づいたように低い声で言った。「カンソ？」
主の言葉の深い意味を察したように、カンソは苦笑いのような口調で低く言った。「このやつは……厄介だな！」そう言いながら、彼の巨大な体は一歩ずつ後退していった。そう、【ウトレッド・ベインズ・死骸の大帝】の力に押されて後退しているのだ。
アレンは呆然とした。彼の記憶では、城の魔人カンソは最強の腕力と耐久力を持ち、ほとんどの者が彼を正面から抑えることができなかった。まるで戦場で揺るぎない城のようだった。しかし……
アレンの記憶では、自分の魔人はとても誠実な性格をしていた。彼が「厄介だ」と言うなら、本当に「厄介な」敵なのだ……
「ん？魂の匂いがしない。傀儡か？」【ウトレッド・ベインズ・死骸の大帝】は眉をひそめて、自分の戦斧を遮った岩の巨人を一瞥し、軽蔑的に言った。「お前には興味がない。どけ、道を塞ぐな！」そう言って、彼は戦斧を振り、力ずくでカンソをさらに少し後退させた。
「戦場で逃げるなんて、許されないぞ！」戦斧をかろうじて防ぎながら、カンソは低い声で言い、すぐに主であるアレンの方を振り返り、別れを告げるような口調で低く言った。「ここは私に任せてください、主よ！」
安心する？どうやって安心できるというのか？

アレンは苦笑いせずにはいられなかった。最初にヴァンデルで魔人形カンソを手に入れてから、カンソはずっと彼に付き添ってきた。喜びの時も、怒りの時も、不満を漏らす時も、このずっと沈黙を守っていた魔人形は、アレンにとって欠かせない存在となっていた。どうしてここで彼を見捨てることができようか？
ああ、絶対にダメだ！それは私アレンのやり方じゃない！
大声で笑いながら、アレンは戦馬から飛び降り、身につけていた分厚い鎧を外し、首を回して騎士剣を握りながら笑って言った。「無茶をするのは私が教えたんじゃないぞ、相棒！」
「軍団長？」自由の風騎士団のメンバーたちが大声で叫んだ。
するとアレンは腕を振り上げ、騎士剣を高く掲げて大声で言った。「足を止めるな、前進し続けろ、オペレイルスの騎士たちよ、道を切り開け！勝利は結局私たちのものだ！……ここは私に任せろ！」
「軍……軍団長……」
「早く行け！？」
「はい！」
アレンの命令を受けて、自由の風騎士団は再びアーガスの方向へ突進し続けた。それが彼らの任務であり、ソスが力を消耗することなく無事にアーガスに近づけるためであり、またこの戦争の勝利のためでもあった。しかし……
「確かに難しいな……」さっきまで大言壮語していたアレンは、他の二人の不滅の王たちも自分に注意を向けていることに気づき、心の中で苦笑いした。
その時、彼は聞き覚えのある冷笑の声を聞いた。
「相変わらず考えもせずに行動するな、アレン！」その聞き覚えのある冷笑と共に、スコットが戦馬にまたがり、ガリックの軍隊を率いていつの間にかここに現れ、眼鏡を押し上げながら淡々と嘲笑った。
「……へっ！」スコットの方を一瞥し、両手で騎士剣を握ったアレンはにやりと笑って言った。「ちょうどいいタイミングで現れたな、相棒！——俺の存在感を奪うなよ、この野郎！」
「ふん、それは助けに来た俺に言う言葉か？」スコットは冷ややかに鼻で笑い、すぐに目に少し温かみを浮かべて肩をすくめて言った。「まあいい、どうせお前が感謝の言葉を口にするなんて期待してない。相変わらず無礼だな……」
「おいおい！——この野郎！」アレンは怒りに満ちて叫んだが、その直後、彼の言葉は澄んだ力強い声に遮られた。
ラヴィアがアルタクの戦士たちを率いて死の騎士たちの阻みを突破し、遠くからアレンとスコットに向かって淡々と言った。「今は舞踏会のアフタヌーンティーの時間じゃないですよ、紳士方！」

「実のところですわ、主人！――あの男たちは状況を正しく見極めることができないのです！」ラヴィアのそばで、女王の魔人クインは精巧な小扇子を手にしてキーキーキーと笑っていた。
「おや、アルタクの女王様ですか？」アレンはにっこり笑って肩をすくめたが、すぐに真剣な顔になって言った。「これはアーガス側の最後の防線のようですね。ただ、そう簡単には倒せないでしょう……ソスは？」
振り返って後方を見たラヴィアは眉をひそめて言った。「もう来ているはずです。もし彼が計画通りに行動しているなら！」
「そうですか」とアレンはわずかに息を吸い、手の筋肉を動かしながら低い声で言った。「それなら、私たちも急がなければ。あいつが来る前にこの三人の大男たちを倒し、道を開かなければ……さもないと、もしあいつがアーガスとの決戦で負けたら、私たちのことを恨むでしょう！」
「彼がそんなことをするわけないわ！」ラヴィアはアレンを憎しみの眼差しで見つめ、自信満々に言った。
「それはあなた自身のことでしょう、アレン？」スコットは眼鏡を押し上げながら軽く嘲笑した。
ラヴィアとスコットが急行してきたのは、中央戦場で危機に陥ったアレンを見て、一時的に膠着状態にあった南北戦場を放棄したからだ。ここにはアーガス側の多くの力が集結しており、もし突破されれば連合軍に待っているのは敗北だけだった。
状況が自軍に不利な時、正しく戦場の情勢を判断し、全力を集中して相手の一点を攻撃するのが最も効果的な方法だ。もちろん、膠着状態を維持し、後方のソスを待つのも一つの方法だが、ラヴィア、アレン、そしてスコットはソスの力に頼ってアーガスの暗黒軍を抑え込むつもりはないようだった。何しろ、この戦いの主役であるアーガスは今のところ何の動きも見せず、依然として最も豊富な体力と力を保っている。そして彼に対抗できる唯一の人物であるソスの力は、絶対に軽々しく消耗してはならない。なぜなら、それがこの戦争の最終的な勝利を左右するからだ。
「おお？取るに足らない人間が、偉大な不滅の王に立ち向かおうというのか？」巨大な戦斧を担いだ【ウトレッド・ベインズ・死骸大帝】は大笑いし、軽蔑的に指を鳴らして言った。「面白いことが起こるのかな？人間よ？」
「愚かだ！」【シドリック・キスル・虚空大帝】は最も簡潔な言葉でアレンたちの行動を要約した。

「実に楽しみだな、人間ども！」【アインザー・クラフツ・ドラゴンキング】は興味深げに下にいる人間たちを見つめ、穏やかだが少し恐ろしい口調で笑いながら言った。「お前たちの勇気に報いるため、お前たちをしっかりと収集してやろう……」
「ちっ！それは必要ない！」手に持つ騎士剣を握りしめ、アレンは低い声で叫んだ。「カンソ！」
「はい、主君！」カンソは岩でできた両拳を叩きながら低く言った。
ラヴィアは眉をひそめてその三人の不滅の王たちを見つめ、低い声で言った。「クイン！」
「わかりました、主君。ききき……」貴婦人のようなクインは扇子で顔の半分を隠しながらくすくすと笑った。
「不滅の王たち……本当に相手にしたくない敵だ！」苦笑いしながら首を振り、スコットは小声で言った。「ナイト、死なないでくれ……」
「はい！」厳格な騎士はわずかに頭を下げた。
一方、戦場の反対側ではウルリックがガリックの吸血鬼軍隊や次々と集まる黒魔術師たちを率いて空を覆う黒いカラスたちを追い払っていたが、ほっとする間もなく戦場に漂う濃厚な死の気配に思わず眉をひそめた。
遠くを見上げると、ウルリックは死の国から来た三人の不滅の王たちに気づいた。
「あんな奴ら、三人もいる……まずい！」ヘリレオックスの戦いを経験したウルリックは当然、その不滅の王たちの力を知っていた。アーガスと対峙した時は完全に圧倒されたが、彼らの力はかつて大魔術師の頂点に立っていたグレート・ケインス老院長でさえも対処できなかったのだ。
ではアーガスとは誰か？使徒、今この世界で最も強い存在だ！
しかし戦場の状況はウルリックを迷わせた。ラヴィアとスコットが南北の戦場から大量の軍隊を撤退させて以来、両軍の状況はほとんど一方的と言え、もし両方の戦場で敗北すれば、中央戦場の人間軍隊は包囲されて全滅する危機に瀕するだろう。
「一体どうすればいいのか？全能の神よ、どうか導いてください！」
突然、彼は自分の下の地面に、二人の人物が速い速度で大量の死の騎士軍の中を移動しているのに気づいた。
「ジャン・コンニル？それにあの魔神か？」ウルリックの顔には疑念が浮かび、翼をばたつかせてその二人の前に降り立った。
同時に……
——サッセンの北東にある密林の中——

「もう始まったのか？」セランド族の指導者であるジェニーヴィーヴ・ドールビーは腕を組み、木の幹にもたれかかりながら、目の前に浮かぶブリム原野の戦場の魔法画像を眉をひそめて見つめ、つぶやいた。「連合軍の状況はあまり芳しくないな……アルタク、ガリク、オペレルスを含む軍事力を結集しても、依然として劣勢に立たされている。あのアーガスというやつ……」

かつて怒りによってソスやアレンたちを圧倒したセランド族の戦士、タミー・サンプフォードは冷笑しながら言った。「私の考えでは、あの貴族どもを助ける理由なんてないわ！」

「確かに、私たちは帝国の支配を憎んでいる。でも、強大な帝国がこのような方法で滅ぼされるのを見て、私は全く喜べないのよ」と微かにため息をつきながら、ジェニーヴィーヴ・ドールビーは重々しく言った。「とにかく、私は我が族の指導者として、平和的な方法で認知と承認を得たいの。戦争は争いを解決する手段ではないわ！」

「つまり、あの貴族どもに恩を売りたいと？」タミー・サンプフォードは首を振って言った。「族人の犠牲が根拠のない約束に変わらないことを願うわ……」

「そうであってほしいわね！」ジェニーヴィーヴ・ドールビーは微かに微笑み、そして何かを思い出したように振り返り、傍らに立つ少女を見た。無数の宝石がちりばめられた魔法回路のローブを着たその少女に、彼女は敬意を表して言った。「あなたの意見はどうですか？尊敬すべき大魔法師、ヘイスティングス様？」

「私はただの魔法の見習いです。そんなに丁寧に言わないでください……」その少女は微笑み、そしてブリム原野の戦場の魔法画像を見つめ、少し困惑した表情を浮かべながら静かに言った。「なぜか、私の心は絶えず、そこへ行くようにと告げているの……」

彼女が話している間、周囲にいた多くのセランド族の若者たちが、彼女の美しい顔を見て唾を飲み込んでいた。

「本当に情けないわ！」族人たちの若者たちの視線に気づいたようで、ジェニーヴィーヴ・ドールビーは仕方なく首を振り、重々しく言った。「ヘイスティングス様がそう言うのなら、あなたを一人であの危険な戦場に行かせるわけにはいきません。タミー、伝えてちょうだい！」

「わかりました」と肩をすくめて、タミーは軽やかに言った。「ヘイスティングス様なら仕方ありませんね。あの貴族どもが私たちの恩を受け入れてくれるといいんですけど！」

「たぶん、恩返しなのでしょうね！」と笑いながら、首領のジェナヴィーヴ・ドールビーはポケットから金貨を取り出し、意味深に言った。「まさか、あの小僧どもが……出発しろ、このクズども！——もし再びヘイスティングス閣下に無礼を働けば、お前たちを殺してやる！」
「はい！」近くにいたセランドの若者たちはようやく現実に戻り、声を揃えて答えた。
同時に……
——サッセン南部、どこか——
「ついに始まったのね……」と、丘の上で赤い教皇庁の枢機卿の服を着た老人が眉をひそめて北方を見つめながらつぶやいた。「そう言われると、本当に難しい任務だと思いますね、ボン・ハムズワース閣下！」
彼の背後で、新任の司教ボン・ハムズワースが敬意を込めた声で静かに言った。「お世辞を言わないでください、アルマ・ビルド大司教。ですが、クレイスター閣下が教皇庁と敵対するとは思えません……」
「おや？」十二人の枢機卿の一人であるアルマ・ビルドは驚いた様子でボン神父を一瞥し、奇妙な口調で言った。「あの小僧と付き合ってまだ一、二ヶ月しか経っていないのに、そんなに確信できるのか？」
「はい、私の名誉と命を賭けてもいいです！」とボン神父は重々しく言った。
「ああ、驚いたわ。あの小僧に関する噂は、決して面白いものではないのよ……」
「私は自分の目を信じます！」
「そうか」とアルマ・ビルド大司教はボン神父を一瞥し、笑いながら言った。「では、私の目も私を欺かないと信じよう！——行きなさい、自分のやりたいことをやりなさい！」
「感謝……ビルド大司教、心から感謝します！」とボン神父は喜びに満ちて言った。
「私に感謝する必要はない」と老人はボン神父を見て笑いながら言った。「自分の信念と情熱に感謝しなさい。長い人生の中で、その素晴らしい信念を失ってはいけない。信念を失えば、お前も私のような老人と変わらない……私が教えた言葉を忘れるな！」
「それは……ビルド大司教……」
「ふふふ、冗談だよ。行きなさい！——十字軍はしばらくお前に任せる。私も教皇庁には報告しない。そうだ、あの小僧どもも連れて行きなさい。彼らの実力はなかなか良い。お前の助けになるかもしれない……私を失望させるなよ、ボン！」
「はい！」
同時に——
——サッセンの暗黒の祭壇——

皆の注意がブリム原野で繰り広げられた前代未聞の戦いに向けられている間、様々な問題を引き起こしたその暗黒の祭壇には、二人の不速の客がやって来た……
「カチッ！」血に染まった騎士の剣を見張りの胸から引き抜きながら、厚い鎧を身にまとった王国の魔人ケインが低い声で言った。「見張りはやはり弱いな、主人よ！」
「フッフッ！」数回冷笑すると、ベリアルは倒れている見張りの死体が散らばる祭壇の階段を上っていき、ついに祭壇の頂上、巨大な黒い銀の杯の前までたどり着いた。
どうやら、その黒い銀の杯こそが多くの魂を引き寄せた真の原因らしく、次々と現れた亡霊たちが比較的狭い空間の中で苦しみながら悲鳴を上げていた。
感情を全く見せず、冷たい目でその銀の杯を見つめながら、ベリアルの口元には冷笑が浮かんだ。
「フン！——見つけた！」