第三十二章 愚者（二）

決戦の場所は最終的にブリム原野に決まり、そこは現在連合軍が駐留している場所でもあった。これにソスたちは少し驚いた。彼らもサッセンを強襲する準備をしていたのだが、アーガスが城を出て彼らと決戦を挑むとは思ってもみなかったのだ。まさかあいつにそんな自信があるとは？
疑念を抱きながら、一同は居心地の悪さを感じていた。
三日間の準備は長くもなく短くもないが、エレンとスコットにとっては依然として急ぎすぎるように思えた。これは彼らがこの戦いの勝敗にあまり自信がないからかもしれない。相手はアーガス、今や帝国の頂点、いや世界の頂点に立つ男なのだ！
三日のうちに、両軍は次々とブリム原野に集結した。領主たちが予想した通り、死霊魔法使いたちは最終的にアーガスを助けることを選んだ。おそらく、彼らが黒魔法使いと敵対することを選んだ時から、アーガスに何度も利用され、心の中で不満を抱いていても、彼らの立場は既に決まっていたのだ。彼らは必然的にアーガスの共犯者と見なされ、アーガスが敗れれば彼らの運命も良くはならないだろう。
この懸念から、死霊魔法使いたちはこの戦いを自分たちの存亡に関わる重大な戦いと捉え、残された全戦力を動員せざるを得なかった。
死霊魔法使いたちよりも、波のように押し寄せる死騎士軍団の方が、連合軍の戦士たちの心にさらなる不安をもたらした。その数は連合軍の戦士よりも多く、この壮観な軍勢を目の当たりにして、初めてエレンとスコットが以前言っていた言葉の意味を理解する者もいた。「最初の三戦は、この決戦の前振りに過ぎないのだ。」
確かに、わずか2000人の死騎士しか守っていないあの三つの都市は、この決戦においてせいぜい事前のウォームアップに過ぎない。しかし、それはアーガスの考えをも暗に示していた。あいつはおそらくその三つの都市など気にも留めておらず、連合軍全体をここで壊滅させるという絶対的な自信を持っているのだ。
もし以前に誰かがそんなことを言っていたら、笑われるかもしれない。しかし、その死騎士軍団を目の当たりにするまで、彼らの多くは笑えなかった。
空は暗く曇っており、それはまるで連合軍の戦士たちの心情のようだった。その日の天気が悪いわけではない。逆に、天気は晴れていたが、死霊魔法使いたちによって呼び出された無数の黒いカラスによってできた暗雲が一面を覆っていたのだ。

戦場には、死霊魔法使いに操られたアンデッド軍の、青白いスケルトンたちまで現れていた。その数はまるで白い海のようで、人々は心の底から戦慄を感じずにはいられなかった。
戦場にはさらに、巨大な魔獣もいた。それは巨大なトカゲのような墨緑色の生き物で、体中に鱗が生えており、太陽光を反射して眩しいほどだった。
魔法界の文献によれば、これは【ホルンドラゴン】と呼ばれる亜竜の一種で、錬金時代から人間の視界から消えていたが、アーガスはどこからこれらの魔獣を手に入れたのかは分からない。
数はそれほど多くなく、わずか数匹しかいないが、ホルンドラゴンが与える圧力は非常に強烈だった。
結局のところ、これも伝説上の生物の一つであり、真の巨竜ほどの圧倒的な衝撃はないものの、確かに極めて珍しい存在だ。
ホルンドラゴン以外にも、学名の分からない様々な魔獣がいたが、見た目は非常に恐ろしいものの、ホルンドラゴンほどの衝撃力はなかった。
「ふん！」連合軍の兵士たちのわずかな動揺に気づいたように、アーガスは黒い騎士剣をつかみ、豪華な椅子に座り、まるで皇帝のように、いつもの嘲笑的な眼差しで向こう側の人間軍を見つめ、その中から誰かの姿を探していた。
「くそっ！」と小声でつぶやきながら、アレンは向こう側の陣容を見て眉をひそめて言った。「あいつ、自信満々みたいだな！」そう言いながら、彼は不安げに背後の軍隊を一瞥した。
確かに、アーガスの暗黒軍団と比べれば、連合軍の戦士たちの気勢ははるかに弱い。結局のところ、それは人間だけで構成された軍隊に過ぎないからだ。しかし、ここまで来てはもはや退く余地はない。
一歩も引くな！
アレンが士気を高める言葉を何か言おうとしたその時、向こう側のアーガスが意外にも先に口を開いた。
「おや、見覚えのある顔がたくさんいるな！」と、口元に嘲笑的な笑みを浮かべながら、アーガスはテオ王子とその周りの二人の忠実な従者に目を固定し、嘲笑しながら言った。「えっ、これは元王子様じゃないですか？久しぶりですね。最近は元気ですか？——たとえ強大な力を手に入れたとしても、王位簒奪は許されませんよ！ああ？自分の父親を自ら殺した後、弟まで殺して王位を奪おうとするつもりですか？ちっ、本当に冷酷な人ですね！」
「アーガス……」テオ王子の目はわずかに赤くなり、明らかに怒りに震えていた。

「殿下！」彼のそばにいた元王室魔法師第一支隊の魔法師、クリフ・ベイリスが急いでこっそりと彼を引き止め、小声で言った。「アーガスの挑発に乗ってはいけません、殿下！」
元王室騎士団副軍団長のバート・ブラックリーも小声で言った。「殿下、この戦いは極めて重要です。殿下の言動は、将来王位に戻るための重要な要素です！――アーヴウッド皇室の威厳と栄光は、すべて殿下にかかっています！」
「……」そばにいる二人の忠実な従者を一瞥し、テオ王子はわずかに息を吸い、内心の怒りを抑え込み、威厳を失わずにアーガスを見つめ、低い声で言った。「実際の状況はどうなのか、あなたの方が私よりよく知っているでしょう、アーガス？」
「へえ、そうか？」アーガスは淡々と笑い、テオ王子から視線をそらした。結局のところ、かつての第一王子であっても、アーガスの目にはいつでも潰せる虫に過ぎないのだ。アルタクやガリクといった地方軍が計画通りサッセンに到着した時点で、その虫にはもはや利用価値はなく、生きていようが死んでいようがアーガスには関係ない。
逆に、アーガスはエレン、スコット、そしてラヴィアの三人に興味を持っていた。
「おや、ガキども、久しぶりだな！――まさかこんな成果を上げるとは思わなかったぞ。最初は全く予想していなかった……」
「へっ！」戦馬にまたがったエレンはニヤリと笑い、首を傾げて少し傲慢な口調で言った。「俺たちも思わなかったよ。かつて森で飢え死にしそうだった『逃亡者』が、この国を支配するなんてな！」
「それが運命ってものだろう？」そう言いながら、アーガスの視線はラヴィアのそばにいるソスに向けられ、深い意味を込めて言った。「いわゆる運命とは、定められたことだ……強者も弱者も、人が生まれた瞬間からそれは決まっている。強者は結局強者になり、弱者は強者の足元の礎になる。そうだろう、ソス？」
目を開けてアーガスを淡々と見つめ、ソスは冷たい声で言った。「あなたがここで死ぬことも含めてか？」
「おっ？」アーガスは思わず眉を上げ、からかうように言った。「そんなに俺を倒せると自信があるのか？忘れるな、3年前、俺が手加減しなければ、お前は今こうして自分の女のそばにいることもなかっただろうぞ！――だろう、ガキ？」最後の一言はラヴィアに向けられたものだった。

しかし残念ながら、アーガスはソスとラヴィア、そしてディアの間の複雑な関係を知らなかった。その言葉はラヴィアを少しも喜ばせることはなく、逆に嘲笑と受け取られた。彼女は歯を食いしばり、憎しみを込めて「くそっ」と呪い、何か言おうとしたその時、隣にいたソスが嘲笑うように言った。「手加減？私がこのことを知らないはずがないだろう？」
彼が指しているのは、もちろんアーガスが手加減した真の理由だ。二人とも使徒であり、使徒が命の危機に陥れば、彼らの背後にいる古代の意志が必ず介入して自分たちの使徒の命を守ろうとするのだ。
「あらあら、見抜かれちゃったね」と笑いながら、黒いタトゥーで覆われたアーガスの顔から笑みが消えていった。彼は挑発的で、興奮した様子、そして何とも言えない期待を込めて低く笑い、「私たちは再び出会う。それも運命だ！——私の前に現れる勇気があるということは、もう私に匹敵する力を手に入れたということだろう？証明してみろ、ソス。私はここにいる！」
「ああ、もちろん！」
二人の会話は、まるでこの重大な戦いの進軍の号角のようだった。二人の会話が終わると、ブリム原野全体に戦争という名の煙が立ち込め、雰囲気は一気に緊張したものになった。
「よし、ゲームが始まるぞ、小僧ども！」と冗談めかして笑いながら、アーガスはゆっくりと手に持つ黒い騎士剣を掲げ、前方を指した。すると、死の騎士たちの目には奇妙で恐ろしい赤い光が輝き始め、手綱を引くと彼らは次々と突進し始めた。
「ふう！」と深く息を吸い込み、先鋒としてアレンは腰に差していた騎士剣を抜き、高く掲げた。数秒間の沈黙の後、突然大きな声で叫んだ。「栄光！」
「栄光！」と、約2000人の自由の風騎士団の騎士たちも次々と腰の剣を抜き、剣を掲げて叫んだ。
「突撃！」アレンの口からその短く力強い言葉が放たれると、彼の体からは赤と緑のオーラが広がり、驚くほどの速さで自由の風騎士団の騎士たち全員を包み込んだ。かすかに、重厚な戦闘の号角の音も聞こえてきた。その号角が鳴り響くと、自由の風騎士団の騎士たちの目には、闘志という名の燃え盛る炎が灯ったようだった。
【領域：戦闘の号角】！

「ん？」アーガスの興味深げな眼差しにわずかな驚きが浮かんだ。なぜなら、自由の風騎士団の騎士たちの気迫が一瞬で急上昇し、さらに奇妙なことに、彼らの身体や背中の戦馬からも筋肉が膨らむような奇妙な音が聞こえてきたからだ。
さらに驚くべきことに、数秒後、人間だけで構成されたこの軍隊が、死霊騎士軍の鋼鉄の奔流を正面から受け止め、打ち破られることなく食い止めてしまったのだ。これにアーガスは大いに驚いた。
畢竟、死霊騎士はアンデッドと闇の生物の中間に位置する存在で、人間よりもはるかに強大な肉体力を持っている。それなのに、自由の風騎士団の騎士たちは人間の肉体だけで、その鋼鉄の奔流を抑え込み、散らしてしまったのだ。これは実に信じがたいことだ！
「領域か？」アーガスは口元に微笑を浮かべ、騎士たちの戦馬の下で輝く奇妙なオーラを見つめながらつぶやいた。「殺傷力のない増幅型領域……めったに見ないな。実に興味深い小僧だ！」
「すべては……栄光のために！」戦場でアレンはいつもの冗談めかした表情を見せず、伝説の偉大な戦士のように勇敢に騎士団の最前線で突進していた。人間でありながら、死霊騎士たちでさえも敵わない怪力を持ち、彼の手にある金色の騎士剣はまるで死神の宣告のようだった。
突然、騎士団の騎士の一人が巨大な黒い影が太陽光を遮るのをぼんやりと感じ、顔を上げると、燃えるような闘志に満ちた眼差しにも恐怖の色が浮かんだ。その巨大な黒い影は角蜥だったのだ。さらに悪いことに、その角蜥は何も知らないアレンに向かって血塗られた牙を見せつけていた……
「軍団長！」その騎士は急いで叫んで注意を促したが、すぐに緊張した神経が緩んでいった。なぜなら、角蜥がアレンを噛む前に、その角蜥よりわずかに小さい体格の岩の傀儡が自分の体でその一撃を受け止めたからだ。それはアレンの駒である魔偶、【城塞：カンソ】だった！
角蜥の咬合力は間違いなく岩を砕くほどで、カンソの岩の外皮でさえも耐えられず、大きく破損し、右腕全体が噛みちぎられた。しかし驚くべきことに、砕けた岩の破片が再びカンソの体に吸収され、すぐに右腕全体が再構築され、呆然としている角蜥を一撃で地面に叩きつけた。
「へえ、ありがとうな、相棒！」振り返ったアレンは騎士剣を担ぎながらにっこりと言った。

数回のきしむ音だけが聞こえ、カンソは振り返ってアレンを一瞥し、重々しい口調で言った。「ここは私に任せてください、主よ！」
「おお」と肩をすくめ、アレンは手に持つ騎士剣を軽く振りながら、訳の分からない口調で言った。「気をつけてくれ、カンソ！」そう言うと、再び騎士剣を振り上げ、大声で叫んだ。「進め、我が戦士たちよ！栄光を手に入れる時が来た！」
「おお！！」彼に従う騎士団の騎士たちが大声で応じた。
主が去っていく背中を見つめながら、カンソは低く咆哮した。信じられないことに、周囲一帯の地面がその咆哮で激しく揺れ動き、次々と巨大で鋭い地刺が地面から飛び出してきた。そのうちの一本が、あの角トカゲの右足を直接突き刺し、雷のような痛みの叫び声を引き起こした。
「バン！バン！」
二つの巨大な存在が激しく衝突し、角や歯、爪、拳で戦いながら戦場を転がり回り、避ける間もなかった多くの死の騎士たちを肉の泥に変えていった。
「ふっ、なかなかやるじゃないか！」遠くからその様子を見ていたラヴィアは微笑を浮かべた。騎士の鎧を身にまとった彼女には、他の女性とは違う魅力があった。彼女は手に持つ赤色のルビーが埋め込まれた鞭を振り上げ、甘い声で言った。「アレンにだけ注目を奪われないでね、アルタークの戦士たちよ。手に持つ武器をしっかり握りしめて……」言葉が終わるやいなや、彼女は鞭を振り、その鞭にはたちまち激しい炎が燃え上がった。その炎の中から突然、巨大な黒い影が飛び出し、その影が地面に着地すると、それが全身に激しい炎を燃やす巨大な火狐であることが分かった。
「パッ！」火の鞭を振り捨て、ラヴィアは手を挙げて死の騎士たちを指し、甘い声で叫んだ。「……突撃！」
アルタークの兵士たちは、かつて帝国で最も強力な個人戦力を持つ兵士たちで、「人間界の野蛮人」と称されていた。彼らの戦闘能力は想像に難くない。長剣と盾を持つ歩兵ではあるが、死の騎士たちの鋼鉄の波を食い止める第二の防線となるに十分だった。
そして、この手に負えない軍隊を率いるラヴィアの力もまた、彼女が女性であるという事実を一時的に忘れさせるほどだった。彼女は手に持つ火の鞭を絶え間なく振り回し、炎の気流が風の刃のように死の騎士たちに向かって飛んでいった。それは炎ではあるが、死の騎士たちの体を切り裂くことができた。
そして、その巨大な火狐は絶え間なく連続して火球を吐き出し、前に進んできた死の騎士たちを次々と灰に変えていった。それは鋼鉄さえも溶かしうるほどの高温だった。

擬化獣であるため、この火狐はどんな物理的な攻撃も恐れず、たとえ死の騎士たちに体を切り裂かれても即座に回復する。——これは典型的な火魔法使いであるラヴィアがここ数年ずっと用いてきた戦闘スタイルで、彼女にはアレンやソスのような強靭な肉体の力がないからだ。
ラヴィアのそばでは、駒の魔人偶・クイーン・クインは戦闘に参加する気配が全くなく、バイオレット色のドレスを着た彼女は手にした金色の小扇子を握り、常に主人の安全に注意を払っている。敵が近づいてくるのを見つけると、刃のように鋭い十本の指で、肉眼では見えないほどの高速で相手を無数の破片に切り裂くのだ。
「ん？アルタクが動き出したのか？」北方戦場の動きに気づいたように、スコットは眼鏡を押し上げて微笑みながら言った。「それなら、我々も遅れてはいけない……ナイト！」
「はい！」主人の意図を理解したように、騎士用の重鎧を身につけた駒の魔人偶・騎士ナイトは戦馬に乗り、片手に長槍、もう片手に盾を持ち、大声で叫んだ。「ガリクの兵士たちよ、私の後に続け……突撃だ！」
「おお！！」
中央戦場で先頭に立つアレンは死の騎士たちの突撃の勢いをうまく食い止め、北方戦場と南方戦場の主力であるアルタクとガリクの両軍も戦闘に投入され、これによりこの重大な戦いが正式に始まったことを示した。
「スケルトンだ！あのスケルトンたちが来る！」同盟軍の兵士が恐怖を込めて大声で叫んだ。彼の目の前、白い海のように密集したスケルトンたちが骨の刃を握り、狂ったように襲いかかってくる。
すぐに、轟音と共に火球術、水弾術、激流術、炎の衝撃など、様々な魔法が砲弾のようにそのスケルトンの海に降り注いだ。——後方にいた2000人の黒魔法使いたちも戦闘に加わり、前方の戦士たちを支援し始めた。
しかしすぐに、アーガス側の死霊魔法使いたちも反撃し、危険な緑色の光を放つ骨の槍が同盟軍の兵士たちの頭上に降り注ぎ、多くの命を奪った。
「シールドだ！」
突然の魔法に恐怖を感じている同盟軍の兵士たちの前に、水の壁や岩の壁が現れ、彼らの命を守った。
「何をぼうっとしているんだ？」と、ある黒魔法使いが大声で叫んだ。

確かに、大規模な軍団同士の戦いでは、魔法使いの任務は単に後方で攻撃魔法を放つだけという簡単なものではない。突撃力を持つ戦士たちが全員倒れれば、脆弱な彼らには自力だけでは魔法の力を持つ敵を打ち負かすことはできないのだ。
「また一波来た、シールドを準備しろ！――あの忌々しい死霊魔法使いどもめ！」
「防御障壁、防御障壁！」
「第二隊、攻撃魔法を放つ準備……第三隊、防御障壁の準備……」
「魔法使いを守れ！」
「殺せ！」
戦場全体が沸騰したお湯のようで、様々な叫び声で満ちていた。
激しい戦いは地上だけでなく空中でも繰り広げられており、ガリクの吸血鬼軍も死霊魔法使いたちに操られた黒鴉たちと死闘を繰り広げていた。吸血鬼にとって黒鴉はあまりにも小さな存在だが、敵は数で勝っており、回復力が非常に高い吸血鬼であっても、自殺攻撃を仕掛けてくる何万もの黒鴉に直面すると苦戦を強いられる。さらにアーグス陣営の巨大な魔獣たちに注意を払わなければ、その鋭い爪によって打ち落とされる危険もあった。
そんな吸血鬼たちが苦境に立たされていると、突然地面から真紅の嵐が巻き起こった。嵐が過ぎ去ると、血液の姿をしたファントロの吸血鬼ウルリックが悪魔のような翼をばたつかせて空中に止まり、感慨深げな低い声でつぶやいた。
「ああ、戦争とはやはり美しいものではないな……」
黒鴉たちもこの不意の訪問者に気づき、次々とウルリックに突進してきたが、残念ながらウルリックはガリク地方のコウモリにしか変身できない吸血鬼たちとは違う。血液の姿をした彼はガングロの吸血鬼よりも強大な力を持っており、わずかにため息をつくと、持ち上げた右手から血の池が湧き出し、血の刃となって空に飛び散った。サッサッという音と共に、空には無数の黒い羽が散らばった。
実に壮観な光景だった。わずか十数秒で、暗く覆われていた空が一気に明るくなったようだった。死んだ黒鴉たちを見つめながら、ウルリックはため息をつき、彼らのために祈りを捧げた。
「全能の神よ、どうかこれら悲しき命の最後の祈りを聞き届け、彼らに心の安らぎを与えてください……」

話していると、ウルリックの姿が突然影に覆われた。どうやら、巨大なトカゲがいつの間にか彼のそばに近づき、彼が祈りに集中している隙に血塗られた牙を剥き出しにし、一口で彼を真っ二つに噛み裂いたのだ。ウルリックは片方の翼を含む上半身ごと、そのトカゲの口の中に落ちてしまった……。
しかし奇妙なことに、ウルリックの残った半身は片方の翼を振りながら空中に浮かんでいた。その光景は知性の低いそのトカゲには理解しがたいものだった。突然、彼は自分の口の中から声が聞こえてくるのに気づいた……。
「もう！——人の祈りを邪魔しないでください。それは神々への不敬です……」
言葉が終わるやいなや、そのトカゲの口元から細い赤い光が幾筋も現れ、続いてそのトカゲは地面に落ち、ドンという音と共に巨大な穴ができた。同時に、トカゲの口から真紅の気流が噴出し、ウルリックの残った半身と再び融合し、新たな身体が形成された。
「うおっ！」鋭い血の刃で口元を切り裂かれたトカゲは苦しみながらもがいていた。
「ああ」と、空中で翼を振りながら止まっていたウルリックは軽くため息をつき、哀れみの眼差しでそのトカゲを見つめ、静かに言った。「とても苦しいでしょうね。ごめんなさい……私があなたを解放してあげましょう！」そう言って、彼はゆっくりと右手を上げてそのトカゲを指し、すぐに拳を固く握った。すると、そのトカゲの痙攣する体が激しく震え、体表から無数の鮮血が噴出し、やがて動かなくなった……。
これら一連の出来事には、吸血鬼たちでさえ目を見張った。彼らはただの普通の吸血鬼であり、ウルリックやコーネルのような特別な能力は持っていなかったからだ。
吸血鬼たちの奇妙な視線に気づいたのか、血液の姿のために凶悪な顔つきに見えるウルリックは紳士的にお辞儀をし、穏やかに言った。「気にしないでください！——私はあなた方を助けるために派遣されました、私の同胞たちよ！」そう言って、彼は再び集まってきた黒いカラスたちを見上げ、少し哀れみと遺憾の色を含んだ声で静かに言った。「では……私についてきてください、私の同胞たちよ。この美しくない戦争を早く終わらせるために……！」
「……はい！」近くにいた吸血鬼たちは次々とウルリックに頭を下げた。

この戦いは始まったばかりの段階で激戦と化し、当初は比較的秩序だっていた集団軍の戦闘も最終的には混乱状態に陥った。アルタクもガリクもオペレルスも、デスナイトもネクロマンサーも、彼らの陣営はすべて乱れてしまった。だから、黒魔術師の助けを借りて数人のアルタク兵士が魔獣を包囲するのも、ネクロマンサーがデスナイトと協力して同盟軍の兵士を殺戮するのも不思議ではない。わずか1時間も経たないうちに戦場全体が極度に混乱し、毎秒のように命が失われ、その魂はあの暗黒の祭壇に吸収されていった……。

要するに、北方戦場のラヴィアは依然として優位に立っており、南方戦場のスコットも優勢のようだが、中央戦場のアレンは苦戦を強いられている。しかし、アーガス率いる暗黒軍と対峙する中で、人間からなる同盟軍は帝国全体に彼らの粘り強さを見せつけた。どんなに甚大な被害を受けても、決して一歩も後退しなかったのだ。

厳しい軍規のためか、個人の覚悟のためか……。

同盟軍の戦士たちはまるで一気に殺気を込め、敵を、目の前にいるあらゆる敵を倒し続け、あの男の前まで進もうとしていた。このような心構えは、戦況の流れによってますます明確になっていった。

しかし、実際にそんなに単純なのだろうか？

少なくともあの男は依然として宝剣を手に、豪華な椅子に座ったままだ。同盟軍が優勢であろうと、暗黒勢力が主導権を握っていようと、アーガスの表情には一切変化がなかった。

実のところ、ラヴィアもアレンもスコット、さらにはテオ王子でさえも、一つのことをよく理解していた。アーガスが生きている限り、この戦争の幕は下りず、同盟軍も最終的な勝利を得ることはない。たとえ彼らがアーガスのすべての暗黒軍を倒したとしても……。

突然、アーガスの平静な表情がわずかに変わった。遠くにいて常に警戒していたあの人物が、ついに自分の方へゆっくりと歩いてきているのが見えたからだ……

「おい！」アーガスはゆっくりと立ち上がり、手に持っていた騎士剣を放り捨て、低い笑い声を上げた。

「やっと来たのか……ずいぶん待たせたな、ソス！」