第三十一章 愚者（一）

数日後、アレンは自らの騎士団を率いて三つの門戸都市の一つであるジオンをも攻略し、サッセンからそれほど遠くない平野でスコット、ラヴィア、ソスと無事に合流した。これは、間もなくサッセンに史上最も壮大な戦いが訪れることを予告していた。

一時期、サッセンは帝国全体、さらには全世界の注目の的となり、すべての人々の視線がここに集まった。彼らはこの大変動の最終的な結果を自らの目で確かめたかったのだ。帝国の力の大部分を結集した連合軍が、世界の頂点に立つあの男を打ち負かすことができるのか、そしてこの戦いの勝者は一体誰なのか！

通常、一人の力というのはごく微小なものだが、その言葉はアーガスという男には当てはまらないようだ。あの男、悪魔のような男は、たった一人の力だけでこの国を覆し、さらには堂々と帝国の支配者となった。グランド公であれ幼き皇帝であれ、彼らはすべてその男の操り人形に過ぎないことは誰もが知っている。

アーガス・バート・クランフィールド――この男はすでに世界の頂点に立っているのだ！
彼は常人には比べ物にならない強大な力を持っており、まさにその力が魔法界の既存の秩序や力の体系を打ち壊したのだ。アーガスが現れる前、魔法界における魔法使いの分類は、魔法学徒、魔法使い、大魔法使いの三つの階級だけだった。聖魔法使いというのは、優れた貢献をした魔法使いに帝国が与える尊称に過ぎず、実力による階級分けとしては使われていなかった。

したがって、大魔法使いは常に魔法使いの最高の称号とされ、人間が到達できる頂点と見なされてきた。しかしアーガスの出現によって、その考え方は覆された。かつて人々にとって手の届かない存在だった大魔法使いでさえ、あの恐ろしい男の前ではあまりにも無力に見えるのだ。

「一般の大魔法使いを超える者」――ヘリレオックスの戦いの後、この呼称は次第にヴァンデルの黒魔法使いたちによって使われるようになり、大魔法使いの階級を超えた強者を区別するために用いられた。しかし、この実力の分類という概念は依然としてあいまいなままだ。もし元素を使って魔法を使うことが魔法使いの象徴であり、領域が大魔法使いの象徴だとするなら、一般の大魔法使いを超えた境界は一体何で区別されるのか？

それは【人体元素化】と【元素実体化】だ！

ヴァンデルの黒魔術師たちは、かつて忘れ去られていた理論を再び提起した。ホード・ケンディとアーガスのあの戦いは、人間であってもこの程度のことは可能だと証明したのだ。これにより、魔術師たちは再び魔法の真理や奥義を追求する意欲に火がついた。
言うまでもなく、アーガスの出現は魔法の世界にも積極的な影響を与えた。もちろん、彼が引き起こした害悪に比べれば、それは明らかに取るに足らないものだ。
──新暦407年7月、サッセン──
注目の的であるにもかかわらず、アーガスは依然として自分の部屋にいた。バルコニーに立ち、淡紅色でやや灰色がかった目でぼんやりと空を見上げている。
「何を見てるの、アーガス？」澄んだ声と共に、小さな少女リリーが彼の背後から現れた。不思議なことに、この子は目が見えないにもかかわらず、他の物体の存在を感じ取る能力があるようで、何かにぶつかって転ぶことは一度もなかった。
「何でもない、ただ空を見ているだけだ……」アーガスは静かに答えたが、それは空を眺めているというより、単にぼんやりしているだけだった。
「素敵ね……」少女は羨望に満ちた声で言い、アーガスのそばに行き、バルコニーにうつぶせになって目を閉じ、太陽の光を浴びながら可愛らしい姿を見せた。
その声に含まれる羨望の念に、アーガスは思わずリリーの方を振り返った。彼女の生気のない、やや灰色がかった目を見た瞬間、アーガスの目には少しの惜しみと後悔が浮かび、思わず手を伸ばして少女の髪をぐっと撫でた。
同じく光に見捨てられたのか、この小僧……
「嫌だ……」しかし、その行動は小さなリリーを不機嫌にさせたようで、彼女は口を尖らせ、手を振り回してアーガスの手を掴んだ。無事に掴むと、彼女は普通の子供のようにくすくすと笑った。
笑い続ける可愛らしい顔を見て、アーガスは軽くため息をついた。
これでいい……
しかし、その時、アーガスのまだ少し温かみの残る目が突然変わり、その眼差しは一気に冷たくなった。彼は何も言わずにリリーの頭を軽く叩き、反論を許さない口調で言った。「自分の部屋に戻れ、小僧！」
「え？」リリーは、自分と遊んでいたアーガスがなぜ突然そんな態度を取るのか理解できなかった。しかし、その口調を聞くと逆らうこともできず、うなだれて不機嫌そうに部屋を出て行った。部屋を出る前に、彼女は哀れそうな表情でアーガスの方を「見返した」。

リリーが部屋を出て行くとすぐに、部屋中に濃厚な闇の気配が広がり始めた。その闇の気配は周囲を渦巻き、近くのあらゆる光を飲み込んでいき、部屋は一瞬にして暗闇に包まれた。はっきりと見えるのは、部屋の中で突然開かれた淡い赤色の瞳だけだった……。

アーガスは静かにため息をつき、その瞳に向かって片膝をつき、頭を下げて敬意を表して言った。「ご命令を、我が主よ……」

すると、その淡い赤色の瞳から邪悪な光がほのかに現れ、次いで低い声が獣の咆哮のように部屋中に響き渡った。

「お前のせいで私は我慢できないほど待たされたぞ、アーガス……」

アーガスは頭を下げており、今の表情は見えなかったが、謙虚な口調で「申し訳ありません、我が主よ……」と言った。

「もういい！」再び獣のような咆哮が響き、怒りがにじみ出ていた。「何の言い訳も聞きたくない！——忘れるな、アーガス。お前に無限の力を与えたのは私だ。私が望めばいつでもそれを取り戻せるのだ！」

「はい、我が主よ……」

「理解していればいい！——私の忍耐にも限界がある。これ以上私を失望させるな。私は待つのが嫌いだ！」

「はい……」

「理解したなら、自分の使命を果たせ。もっと、もっと多くの魂の力が必要だ！殺せ、目にするものすべてを殺し、破壊しろ……お前は人間を憎んでいるだろう？彼らを皆殺しにしろ！」

「……承知しました！」

怒りに満ちた眼差しでアーガスを見つめながら、その瞳は低い声で言った。「……これがお前の最後のチャンスだ！——もう私を失望させるな！」

「はい……」

アーガスが再び頭を上げると、部屋の中の闇の力は跡形もなく消え去っており、あの瞳も同様だった。

「へえ」と自嘲的に笑いながら、アーガスは首を振り、地面から立ち上がり、つぶやいた。「どうやらマーメンも待ちきれないようだな。まずい！——まあ、いいか。どうせいつかは結末が来る。引き延ばしても意味がない。」そう言いながら、彼の眼差しは少し真剣になり、低い声で呼びかけた。「こっちに来い、ハンパ！」

間もなく、アーガスの召使いである魔神ハンパが灰色の鳩の姿でバルコニーから飛び込んできた。灰色の霧を伴って。

「私を呼びましたか、主よ？」地面に着く瞬間、ハンパはいつもの老人の姿に戻り、お世辞っぽくアーガスを見上げた。

「うむ！」と軽く頷き、ソファに座るアーガスは低い声で言った。「重要な時が近づいている。サッセン城内の貴族たちの状況を知る必要がある！」
アーガスの意図を理解したようで、ハンパはケラケラと笑い、頭を下げて言った。「ご安心ください、我が主よ。私はすでにあの愚か者どもを完全に支配しています……」そう言って顔を上げると、アーガスが奇妙な目つきで自分を見ているのに気づき、少し戸惑った。
「おお、よくやった！」アーガスも自分の失態に気づいたようで、軽く息を吸い、低い声で言った。「では、カリア、スキディオ、ジオンの状況はどうだ？」
「ご安心ください、主よ！——すべて計画通りです！」とハンパはお世辞っぽく笑いながら言った。「あの愚かな反乱者どもは、自分たちの力だけであの三つの都市を取り戻せると思っているのです。ケラケラ……彼らの中で、それが主が彼らをサッセンに誘い込むための餌に過ぎないと知る者がいるでしょうか。今、あの連中はサッセンを取り戻すための闘志も高まっていますね。うむ、妄想と言うべきでしょう。ケラケラケラ、人間とは、実に傲慢で愚かな生き物だ……」
「……」なぜか、アーガスは初めてハンパの笑い声が耳障りに感じられた。彼は軽く息を吸い、いらだたしげに手を振りながら言った。「それは聞きたくない。連合軍の具体的な実力はどうだ？」
「それは……」ハンパは少し躊躇した後、考え込んで敬意を表して言った。「反乱軍はおよそ六万人ほどで、その中には魔法使いも含まれており、その数はおよそ二千人程度です……」そう言って手を挙げると、部屋の中に突然奇妙な光の地図が浮かび上がった。
その光の地図に映し出されていたのは、カリア、スキディオ、ジオンの三つの都市で繰り広げられた戦闘の様子だった。
アーガスの興味はそれほど高くないようで、ただ何気なくその戦闘を見ていた。しかし突然、彼の目に驚きの色が浮かび、すぐに喜びを帯びてつぶやいた。「これは……あの小僧ではないか？あの小僧が戻ってきたとは？思いもよらなかった……」そう言いながら、彼の少し灰色がかった目に再び昔の輝きが戻り、右拳を握りしめて低い声で笑った。「そう、そう、そう、こうでこそ面白い！——今こそ私を倒す絶好の機会だ、ソス！」
「主……人？」アーガスの興奮に対し、ハンパには明らかに理解できなかった。

「よし！素晴らしい！」まるで新たな目標を手に入れたかのように、アーガスは再びかつての勢いを取り戻し、部屋の中を数歩行き来した後、意地悪げに笑って言った。「どうやらお前も私ともう一度対決したくてたまらないようだな？ソス！」そう言うと、彼は振り返ってハンパを指し、低い声で言った。「クラークに急がせろ、もっと兵力が必要だ！――それと、ヴァンドールの死霊魔法使いに連絡を取ってこい……」
「それは……」ハンパは困った表情を浮かべ、眉をひそめて言った。「あの連中はたぶん……」
「ふん！」と冷ややかに鼻で笑い、アーガスは圧倒的な勢いで言った。「ならば彼らに伝えろ。黒魔法使いたちに再び暗黒の地下世界に追いやられたくないなら、私を助けろとな！」
ハンパは一瞬呆然とした後、ケラケラと笑って言った。「わかりました、主人！」
「ジェリー・ベルフォートのところにも、あの男に伝えてやれ。もし彼が依然として帝国の首席大魔法使いでいたいのなら……」
「わかりました、主人！」ハンパはケラケラと笑い、そして何かを思い出したように眉をひそめて言った。「でも主人、東側の件はどう処理しますか？」
「東側？」アーガスは困惑した表情を浮かべ、ぼんやりと言った。「どの東側だ？」
「セランド人たちのことですよ」と、アーガスが理解していないようだと見て、ハンパは小声で言った。「数日前に報告しましたが、主人は気にしていなかったのかもしれません……セランド人たちもヴァンデルの呼びかけに応じ、約一万五千人の軍隊を組織して、私たちの東側の都市を攻撃しています！」
「セランド人たち？」アーガスの顔には嘲笑の色が浮かび、いつもの戯れた口調で言った。「あらあら、招かれていない客まで騒ぎに加わるとは、主人を大変困らせることになるぞ。あの連中はそんなこともわからないのか？――まあ、彼らは気にするな。ただの雑多な軍隊だ。私たちが注意すべきは西側の連合軍だ！」
「主人のおっしゃる通りです」と、何かを思い出したようにハンパは安堵の笑みを浮かべて同意した。「西側の連合軍と比べれば、あのセランド人たちの軍隊なんて本当に情けないですね。魔法使い一人もいないのに、私たちの都市を攻撃しようだなんて？まったく愚かです！」
「もういい」と、イライラしてハンパの言葉を遮り、アーガスは低い声で言った。「急いで準備しろ。三日以内にサッセンで私たちの全兵力を集結させてほしい！」
「はい、主人！」
ハンパが灰色の霧のようにバルコニーから風に吹かれるように去っていくのを見ながら、アーガスは思わず小さく笑った。彼はとても満足しているようだった。

「ああ、ソス、早くこっちに来なさい。このゲームをもっと面白くしてくれるのはあなただけよ。あなただけが私に最後の喜びを与えてくれるの。早く、早く、早く！——私はあなたを待っているのよ！サッセンというこの舞台の上で！ふっ……はははは！」
一方、その頃……
——サッセンから数百里離れた連合軍の陣地——
アレンが彼の自由の風騎士団を率いて到着した後、連合軍の総力がほぼここに集結していた。その後数日で、周辺の領主や城主たちも次々と兵を派遣して支援してきた。彼らの軍隊はアルタク、ガリク、オペレルスという三大勢力に比べれば取るに足らないものだったが、この戦いの結束力、つまり支持率を示すには十分だった。
アーガスは結局のところ外部の者に過ぎず、商人たちの目にも貴族たちの目にも、彼は決して認められることはなかった。反逆者と見なされ、少しでも弱みを見せれば、彼を高みから引きずり下ろそうとする者たちが次々と現れるだろう。
結局のところ、どれだけ隠そうとも、権力の交代には常に醜い面が付きまとうのだ。
一見協力しているように見える連合軍の中にも、様々な矛盾が存在していた……
「どうしたのですか？サッセン皇城が目の前にあるのに、誰も何か提案したくないのですか？」
円卓会議のような連合軍の会議で、テオ王子の代表として、元王立騎士団副軍団長のバート・ブラックリーがテーブルを叩きながら言った。「帝国全体、いや世界中が私たちを注目しているのに、ここで時間を無駄にしているなんて、実に馬鹿げています！」
「その言い方はどうかと思いますが、元王立騎士団副軍団長閣下！」と、アレンは笑顔で相手の言葉を遮り、顎に手を当てて、壁にもたれて目を閉じている魔神レラキンを興味深げに見つめ、次にスコットを一瞥し、少し驚いた様子を見せた後、再びバート・ブラックリーの方を向いてからかうように言った。「私は閣下の気持ちはよく理解できます。もちろん、閣下のそばにいるあの王子様の気持ちも……ああ、元王子様ですね！——そんなに急いで王位を取り戻したいのですか？」
「お前！」と、バート・ブラックリーはアレンを激しく睨みつけ、眉をひそめて言った。「言葉遣いと口調に気をつけてください！——テオ王子はこの国の正当な後継者です。アーガスというクズに利用され、彼の代わりに罪を着せられただけです……」しかし、彼の言葉は終わる前に、ずっと目を閉じていたテオ王子によって遮られた。

「黙れ、バート！——どんなに弁解しても、事実は変わらない……」
「しかし、王子様……」
「もう十分だ。」命令的な眼差しでバート・ブラックリーを制したテオ王子は、アレンを見上げて深く目を合わせ、低い声で言った。「それに、私がこの軍団長閣下のようにサッセンで足を止めると思うか？」
「へっ！——なんて粗末な挑発だ！」アレンはくすくす笑いながら、何気なく指でテーブルを叩き、テオ王子を見て笑いながら言った。「急に『あなた』の方が前より扱いやすく感じるけど、私の錯覚かな？」
「ふん！」テオ王子は淡々と鼻を鳴らし、アレンの嘲笑を無視した。実際、この王子様の内心はかなり怒っていたが、日が経つにつれて、今の帝国はもはやかつてのサッセン王が統治していた時代ではないことを徐々に理解していった。率直に言えば、今ではアルタク、ガリク、オペリルス、あるいはヴァンデルでさえ、第一王子である彼には及ばない強大な力を持っており、王室の各地への支配力は極めて弱くなっていた。それは領主や城主たちの態度からも明らかだった。——ほとんどすべての領主や城主が、自分の領地に近いアルタク、ガリク、オペリルスに従い、その王子様を選ばなかったのだ。
ヤウッド家の結束力は、もはや限界に達しているようだ……
だからこそ、内心でどれだけ怒りや嫉妬を感じていても、テオ王子はよく理解していた。この国の支配権を取り戻すためには、目の前の連中の支持が必要であり、たとえどんなに大きな代償を払わなければならなくてもだ！
ついに少しずつ成熟してきたな、王子様……
元王室魔法師第一隊の魔法師クリフ・ベイリスはそう密かに思った。しかし同時に、この王子様はただ内心の不満を抑えようとしているだけであり、その不満が帝国の未来に別の災難をもたらすかもしれないこともよく理解していた……
彼がどうやって話題をサッセンのアーガスに向けるか考えていると、テオの側にいたスコットが彼らを救ってくれた。
「もういい、くだらない話は終わりにしよう！今私たちが考えるべきは、これからの戦いにどう対処するかだ。これから起こる戦いがこれまでのように簡単だと思う者はいないだろう？もしそうなら、以前の戦いはアーガスが仕掛けた餌に過ぎなかったとお伝えしなければならないな……」

「わかったわかった」と、スコットの言葉をだらしなく遮りながら、アレンはからかうような顔で言った。「これからの戦いもこれまでと同じくらい楽なら、私はずっと安心できるよ！――ジオンで出会ったあのやつ、シモンリーという魔神はなかなかの戦士だったけど、準備もせずにすぐに撤退を命じるなんて……へえ、たとえ餌だとしても、餌としての自覚は必要だろう？本当に見劣りするな！」そう言って、彼はラヴィアの背後で壁にもたれて無言のままいる狼人間のジャン・コニールの方を振り返り、にやりと笑って言った。「そう思わないか、おじさん？」
「ふん！」と、腕を組んだ狼人間は軽く鼻を鳴らした。
ラヴィアは思わず後ろのコニールの方を見た。なぜ彼がアーガスを助けることを選んだのか、彼女もソスも大いに疑問に思っていたが、コニールの口からは驚くべき事実が明かされたのだ。
実は、1年前にその暗黒の祭壇はすでに無事に完成していたが、アーガスはすぐに魂の力を集めることはせず、そのまま時間を引き延ばし続けた。古代の意志マーメンがますますイライラし始めた頃になってようやく、アーガスは大量の死の騎士を派遣して一般市民を生け贄として探し回らせたのだ。言い換えれば、今直面している悪状況は、実は1年前から起こり得たはずだったのだが、アーガスはそうしなかったのだ……
さらに、コニールによれば、アーガス自身も古代の意志マーメンをこの世界に降臨させることを望んでいないようだが、マーメンの使徒として彼にはマーメンの意志に逆らうことはできないのだという。この話にラヴィアとソスは非常に驚愕した。彼らの目には、アーガスはすでに世界で最も邪悪な存在の代名詞となっていたからだ。
「なぜ関係のない者が会場に現れ、しかも敵までいるのだ！」と、ローン要塞の代表であるクローリー将軍は疑念の眼差しでコニールと魔神のレラキンを見つめた。
「ふん」と、レラキンは軽く鼻を鳴らし、目を閉じたまま冷笑して言った。「お前は気にするのか、人間よ？――安心しろ、私の任務はもう終わった。これからは、ただ傍観者として、お前たち人間がこの暗闇の中でどうもがいているのを見ているだけだ！――本当に愚かだ。先が死路であることを知りながらも全く気にせず突進するなんて、まるで火に飛び込む虫のようだ。実に哀れだ！」
「お前！」クローリー将軍は怒ってテーブルを叩き、すぐにスコットの方を向いて眉をひそめて言った。「小公爵様、これについて説明してはどうですか？なぜ敵であるこのやつが連合軍の会議室にいるのですか！」

スコットは落ち着いた様子で背後の壁にもたれているレラキンを一瞥し、眼鏡を押し上げながら静かに言った。「死なない奴にとって、傍観者としていられるだけでも十分幸運なんだ。もう何も望むな、クローリー将軍！」
「えっ、それは……」クローリー将軍は言葉を失った。これまでの三度の戦いで、あの魔神たちがどのような存在かを知っていたからだ。それに、些細なことでスコットやガリックと衝突したくもなかった。
「今回のサッセンでの戦いでは、あの死霊魔法使いたちも参戦するだろうな……」
「そうだろうな。あいつらは卑劣な手段でヴァンドを手に入れたんだ。ヴァンドは黒魔法使いのものだ。もしアーガスが失敗すれば、あいつらは再び暗黒の世界に追いやられる。自分のためでも、あいつらは我々と敵対せざるを得ない……」
「死体を操るあいつらか……本当に気持ち悪いな……」
「最悪なのは、あの王立魔法使いたちだ。ジェリー・ベルフォートも我々と敵対するだろう。彼の状況も非常に悪いからな。アーガスが失敗すれば、彼も良い結末にはなれない……」
「つまり、これからの戦いではアーガス側の魔法勢力も参戦するということか？」
「そうだろうな……」
「厄介だな！」
会議室の各領主や城主たちが次々と自分の意見を述べた。
隣に木彫りのように座っている「夫」を一瞥し、ラヴィアは静かに彼の腕を押し、小声で言った。「あなたも何か言ってよ。忘れないで、今あなたはヴァンデルを代表しているのよ！」
しかし、ソスは依然としてコーニルの衝撃的な言葉に浸っているようだった。
実際、彼はアーガスと最初に接触した人物の一人であり、最も彼のことを理解していると言える。同じ使徒としてだが、接触回数が増えるほど、ソスはますますその男が何を考えているのか理解できなくなっていた。
復讐か？殺戮か？
ソスは、それが実際にはアーガスの望みではないような気がしていた。一体何なのだろう？完全に暗闇に飲み込まれたその男は、一体何を望んでいるのか？
ぼんやりと、ソスには奇妙な錯覚があった。強大な力を持つアーガスでさえ、ただの哀れな奴、惨めな存在に過ぎないのではないかと……。
ちっ！
首を振り、ソスはできるだけその馬鹿げた考えを頭から追い払い、アーガスとの再びの決戦、そして最後の決戦に全身全霊で備えた……。

自分の「夫」が自分を無視しているのを見て、ラヴィアは少し怒ったようにふんと鼻を鳴らし、細長い脚の上で指を組み合わせ、椅子に斜めに座りながら、会議室にいる領主たちの議論を遮り、静かに言った。
「これについて話し合うことはない。来るべき者は、いつか必ず来る！——アーガスの件については、何らかの見通しがある。彼が簡単に降参してサッセンを私たちに返すとは思えない。だから、最終的な決戦は避けられない。王立の魔法使いであれ、死霊魔法使いであれ、魔法の力において私たちは決して劣っていない。その時が来れば……」
「その時は」とラヴィアの言葉を遮り、ソスが低い声で言った。「あいつは俺に任せろ！」
彼の声は大きくなかったが、その言葉に込められた強い自信が、会議室全体を静かにさせるのに十分だった。
突然話を遮られてラヴィアは少し怒ったようで、不機嫌そうに自分の「夫」をにらみ、怒ったように鼻を鳴らしたが、反対の意見は何も述べなかった……反対するはずがないだろう？
「へえ」とラヴィアの悔しそうな表情を見て笑いながら、アレンは肩をすくめ、スコットの方を向いて軽く笑いながら言った。「それじゃあ、三日後にしよう！」
「ああ！」眼鏡を押し上げながら、スコットは低い声で締めくくるように言った。「三日後、アーガスとの決戦だ！」