第十九章 帝国を覆う暗闇（二）

記憶の中で、ソスはアーガスがこの国を破壊しようと何度も言っていたことを思い出す。彼が単に帝国の権力者たちに不満を抱いているだけだと思っていたが、まさかあんなに徹底的なことをするとは思いもしなかった……。
あの黒い騎兵たちはどう見ても人間には見えず、全身を黒い鎧で覆い、手に持つ黒曜石製の長剣を振り回す。彼らは肉体の力だけで岩で作られた壁さえも切り裂くのだ。普通の人間には絶対にできないことだ。
特に、腐肉のような濃厚な死の気配は、遠く離れていても感じられる。彼らは呼吸するたびに絶えず氷霜の霧を吐き出し、まるで伝説の【死の騎士】のようだ。
しかし、死の騎士は死の国にも、悪魔が住む深淵にも存在しない。彼らは人間が堕落して生まれた暗黒の生物だと言われている。アーガスは一体どこからそんな軍隊を手に入れたのか？
どう考えても、ソスには合理的な説明が浮かばない。
約百人ほどの村人たちの悲鳴の中、その二十人の死の騎士たちは無表情で彼らに鎖をかける。その間、若く力のある村人たちが抵抗を試みたが、一人の死の騎士に黒曜石製の長剣で即座に真っ二つに切り裂かれ、一切の躊躇も見せなかった。
「これがアーガスが今持っている軍隊なのか？」ソスはわずかに眉をひそめた。彼には予感があった。今回のアーガスとの戦いは、前回のような一対一の戦いではなく、軍隊同士の戦いになるかもしれないと。——アーガスが帝国を滅ぼすことを考えている限り、彼は自分との戦いを避ける可能性が高い。使徒同士の戦いでは、本当の強弱は分からず、何が起こってもおかしくないのだ。
ソスがこれからのアーガスとの戦いについて考えていると、熱心な新任司教のボン・ハムズワースが我慢できない様子で、強い怒りを込めた声で低く言った。「もうこれ以上、あの暗黒の生物たちに好き勝手させてはいけない。聖職者として、私たちはこの無力な人々を救う義務がある！——どうか、私を助けてください！」
ボン神父の、行きたいようで行けない様子を一瞥したソスは軽く鼻で笑い、淡々と言った。「聖職者？——ここに聖職者がいるのはお前だけだ。忘れるな、私は今はただの一般人に過ぎない！」
「……」ボン神父の表情はたちまち奇妙なものになり、口を開けてためらいながら言った。「確かに今のあなたは一般人ですが、それでも強大な力を持つ一般人です。どうして無実の人々が異端者に迫害されるのを見過ごせるのですか？」

「それがどうした？」ソスは軽く鼻で笑い、木の幹にもたれかかり、両手を枕にして地面に座った。まるで関与したくない様子だった。
当然だ。スロスの力の影響を受けて、彼は外界のことに全く情熱を持っていない。彼にとって、あの村人たちはただの見知らぬ人々であり、生きていようが死んでいようが、自分には何の関係もないのだ。
「ヴォルモン様！」ボン神父は強い不満の眼差しでソスを見つめたが、ソスは依然として動じなかった。なぜなら彼が今関心を寄せているのは、アーガスを殺すという目的だけだったからだ。おそらく、それだけが彼の目的なのだ。最初にアーガスに言ったように……
「私は、決してこの世界の救世主になるなどと思ったことはない！」
「ヴォルモン様……」
「黙れ！」ソスは冷笑しながらボン神父を見つめ、「お前の考えは理想主義すぎると思わないか？——こんなことは今の帝国では至る所で起きている。お前がどれだけ人を救える？たとえ救えたとしても、その後はどうなる？彼らはまた同じような目に遭うだろう。お前はどれだけ彼らを守れる？現実を見ろ、ボン・ハムズワース。これらすべての元凶はアーガスだ。彼を解決しなければ、何も変わらない！」
「しかし……」ボン神父は深く息を吸い、敬虔な口調で言った。「しかし、私には耐えられません。このような現象が今の帝国では至る所で見られるかもしれないことも知っています……ヴォルモン様、私は常に信じています。『一人を救えば、全世界が救われる！』」そう言って、彼は村の方を一瞥し、身を縮めてこっそりと移動していった。
彼が去っていく背中を見つめながら、ソスの静かな瞳にわずかな波紋が現れた。
「『一人を救えば、全世界が救われる？』とは、よくもそんなことを言えるな……」
ボン神父は身を低くし、村の外の土壁に沿って、鉄鎖で縛られた村人たちの方へこっそりと近づいていった。幸い、その時は二人のデスナイトだけが村人たちを見張っており、他の者たちは村を焼き払うのに忙しかった。
ボン神父の姿を見た途端、すでに絶望していた村人たちは再び希望の火を灯し、切実な眼差しで彼を見つめた。中には赤ん坊を抱いた女性もおり、我を忘れて助けを求めた。「どうか、私たちを救ってください……」
「しーっ！」ボン神父の表情はたちまち奇妙なものに変わった。彼には村人たちに合図する時間すらなかった。
その女性の声を聞いた二人のデスナイトはすぐに振り返り、その視線がボン神父とぶつかった。

「まずい……」と心の中で苦笑いしながら、突進してくる二人のデスナイトを見つめ、ボン神父は自分が持つわずかな聖力を集中させて大声で叫んだ。「【武装解除】！」
カチン、カチンという音と共に、その二人のデスナイトはまるで何らかの精神力に支配されたかのように、手にしていたオブシディアンのナイトソードをすぐに落とした。しかし我に返ると、再び無表情でそのナイトソードを拾い上げた。
【武装解除】は単なる平和的な魔法であり、言霊のような強制的な精神魔法を使って対象者に武器となり得るものを捨てさせるが、傷害を与えることはない。闇の生き物であっても同じだ。これは数百年前に教会が発明した魔法の一つだが、現在ではその力はあまりにも弱く、普通の神父でさえ習得しようとしない。
「武装解除！」
仕方なく、ボン神父は唯一の敵対用魔法を繰り返し使いながら、急いで村人たちに叫んだ。「早く、逃げて！」
村人たちは腰に鉄鎖がついているだけで、行動に支障はなく、ボン神父の呼びかけを聞いて慌てて立ち上がり、途方に暮れながら彼の方へ走り出した。その間、赤ん坊を抱いていた女性は過度の恐怖のあまり、うっかり地面に倒れてしまった。
村人たちの声が、村の中で家々を焼いていたデスナイトたちの注意を引いたのか、彼らは急いで外に出てきた。村の外の光景を見ても、表情に変化はなかったが、少なくとも彼らから放たれる死の気配はさらに濃くなった。
「武装解除！」
「武装解除！」
「武装解除！」
ボン神父は自分の唯一の敵対用魔法を絶え間なく使い続けた。彼には、村人たちがデスナイトたちの残忍な行為を恐れているだけで、逃げられないわけではなく、ただ逃げる勇気がないのだとわかっていた。逃げればデスナイトたちに殺されてしまうからだ。
だから彼の元々の考えは、自分がこれらのデスナイトを引きつけて村人たちに時間を稼ぎ、できるだけ無事に逃げ出せるようにすることだった。それは良い方法だったが、こんな事態になるとは思ってもみなかった。赤ん坊を抱いた女性が慌てて転び、足をくじいてしまうなんて……。
「本当に最悪だ！」と低く苦笑いしながら、ボン神父はすぐに地面に座り込み、恐怖に満ちた目をした女性のもとに駆け寄った。しかし、20人近くのデスナイトがいる前では、力不足を感じずにはいられなかった。
結局のところ、彼のわずかな聖力では、デスナイトたちを足止めするには不十分だったのだ。

「ジェニー！」突然、村人の中の一人の男が引き返してきた。おそらくその女性の夫だろう。妻が危険にさらされているのを見て、責任感から振り返ったのだが、両手が背中で縛られている彼に何ができようか？
「行かないで！」ボン神父の悲鳴と共に、その男は絶望に似た「あああ」という最後の叫び声を上げ、思い切りデスナイトの胸に突進した。
しかし結果は、人間の力ではデスナイトの暗黒の体を揺るがすことはできず、そのデスナイトはまるで堅固な壁のように微動だにしなかった。
力の反動で地面に倒れた男を一瞥し、デスナイトの無表情な顔には何の変化もなく、地面に落ちたオブシディアンナイトソードを拾い上げ、高く掲げた……
「やめて！」赤ん坊を抱いた女性が甲高い声で叫んだ。
自分にどんどん近づいてくるオブシディアンナイトソードを見て、男の目には恐怖が深まっていった。突然、そのオブシディアンの長剣が止まった。隣から突然腕が伸びて、彼をしっかりと掴んだからだ。
「お前……」突然現れた、たった十五、六歳に見える少年を見て、男は驚きで言葉を失った。
「死にたいのか？——下がれ！」少年は男を一瞥し、冷たい口調で言った。
「はい……はい……」命拾いした男は転げながら自分の女性のもとへ走った。彼はその少年を少し心配していたのか、走りながら振り返り、その少年がさっき自分の右手でオブシディアンの長剣の刃をしっかりと掴んでいたことに気づいた。
「ヴォルモン様！」その見慣れた姿を見て、ボン神父は絶体絶命の状況から救われた安堵感を覚えた。
「ふん！」少年は冷ややかに一声発し、ボン神父を背にして淡々と言った。「自分の弱い力に自覚がないのか？愚か者め！——私が言った通り、強大な力がなければ何もできないんだ！」そう言って、彼は左手をデスナイトの胸当てに当てた。するとお湯が沸騰するようなシューシューという音がして、デスナイトは苦痛の叫び声を上げ、やがて純粋な聖力によって灰になり、何も残らなかった。
「やはり純粋な死の生命か……」ソスはわずかに眉をひそめた。先ほどはあまり聖力を使っていないように感じたからだ。確かに聖力は闇の生き物に対して強制的な殺傷力を持つが、この程度では……
デスナイトが消えると同時に、遠くにいた彼の乗り物である黒い鎧をまとった戦馬も灰の山に変わった。

アーガスは一体どこからそんな軍隊を手に入れたのか？
そう考えていると、ソスは突然ボン神父の警告の声を聞いた。
「気をつけろ、ヴォルモン閣下！」
ソスが顔を上げると、デスナイトたちがすでに自分たちの乗り物に乗り、左手には黒い槍、右手には黒曜石の長剣を握り、こちらに突進してくるのが見えた。
「ふん！」と軽く鼻を鳴らし、ソスはゆっくりと左手を上げた。
ボン神父が驚愕と不信の眼差しを向ける中、デスナイトたちの槍がソスに届きそうな瞬間、ソスは突然その場から消えた。続いて、かすかな光が何度も閃き、ソスは同時に各デスナイトの前に現れ、極めて速い速度で左手で彼らの胸を軽く叩き、再び消えていった。一瞬にして十数人分の姿が現れたかのようだった……
「鏡像術？いや！」その恐ろしい光景を見て、ボン神父はつぶやいた。「それは瞬間移動、超高速の連続瞬間移動だ……すごい！」
憧れと羨望を込めたボン神父の眼差しの中、ソスは再びデスナイトたちの背後に現れ、左手を挙げて静かに二文字を口にした。
「【断罪】！」
言葉が終わると同時に、ソスに触れられたデスナイトたちの胸当てに、聖力を象徴する微かな光が現れ、その力は突然四方に爆発的に広がり、まるで十字架のようになった……
その十字架のような聖力の中で、猛スピードで進んでいたデスナイトたちは突然立ち止まり、苦痛の叫び声を上げ、やがて人も馬も灰色の破片となって地面に散らばった。
「すご……すごい……」自分の妻を慰めていた男が驚きながらつぶやいた。
「当然だ！」と軽く笑い、ボン神父は身についたほこりを払ったが、ソスの目に浮かぶ嘲笑を見て苦笑いを浮かべた。
「ふん！」と振り返ってボン神父を冷ややかに見たソスは指を鳴らし、その男と女を縛っていた鉄の鎖がすぐに断ち切れ、地面に落ちた。
一時間後、難を逃れた村人たちはボン神父の助けを借りて村の大火を消し止め、残っていた食料を村の中央の広場に運び、いくつかの焚き火を起こして、ソスとボン神父への感謝の意を表すため、豪華とは言えない夕食を用意した。
最初から最後まで、焚き火のそばに座っていたソスはうつむき、焚き火の炎を黙って見つめ、何かを考えているようだった。
突然、彼の視線が微かに動いた。隣から満たされた杯が差し出されてきたからだ。

「これは村で自分たちが醸造した果実酒です……」ジェニーという名の女性は感謝に満ちた眼差しでソスを見つめ、うつむいて言った。「私たち全員を救ってくださって、ありがとうございます！」
「……」ソスは彼女を一瞥し、杯を受け取って静かに言った。「足の傷は治ったのか？」
「ええ」と女性は頷き、ボン神父の方を向いて言った。「あの神父様が私の傷を治してくださったのです……」
大勢の村人に囲まれながら彼らと和やかに話しているボン神父を見て、ソスは言葉もなく首を振り、杯を手に取ってそっと一口飲んだ。その馴染みのある味は、かつての出来事を思い出させるようだった。
一方、ボン神父は実際に村人たちととても気軽に話していた。ソスのような距離を置く表情と比べれば、彼の方がずっと親しみやすかったのだ。
「あなたはサロニアから来た神父様ですか？本当にありがとうございます……」とある老人がボン神父の手を握りながら絶えず感謝の言葉を述べた。
「とんでもない」とボン神父は恥ずかしそうに頭をかき、そして好奇心を持って尋ねた。「ここで一体何が起こったのですか？なぜあの『死の騎士』たちはあなたたちを捕らえようとしたのですか？」
「ああ」と老人は悲しげにため息をつき、首を振って言った。「詳しいことは私たちにもわかりません。ただ、近くの村の人々が皆捕らえられてサッセンに連れて行かれたと聞き、私たちは山に逃げ込みました……長い間山で隠れていて、彼らがもう去ったのだと思っていました。それに持っていた食料も尽きかけていたので、戻ってきたのです。ところが戻って数日で、またあの悪魔たちに遭遇してしまったのです……」
「なるほど」とボン神父は眉をひそめて考え、親切に尋ねた。「では、これからどうするつもりですか？」
「村はもうこんな状態ですし、あの悪魔たちがいつまた来るかもわかりません……私たちは考えました。『ボイデル』に行くつもりです……」と老人はため息をつきながら言った。
「ボイデル？」
「ええ、それはオペレイルスの直轄都市です。オペレイルスの商人たちが騎士軍を組織し、何度もあの悪魔たちを撃退しているそうです。だから、そこならしばらくは安全でしょう……」と言いながら、老人は少し間を置き、好奇心を持って尋ねた。「ところで、サロニアの神父様がなぜここにいるのですか？いえいえ、気を悪くしないでください。ただ気になって聞いただけです。もし不快なら……」
「別に問題ありません」と村で自分たちが醸造した果実酒を一口飲んだ後、ボン神父は微笑んで言った。「私は我が教会の教皇陛下の命令で、スグデルに行き、あなたたち帝国の黒魔術師たちといくつか話し合いをするために来たのです……」

「ああ、スグデル……」老人は安堵したように頷き、すぐに何かを思い出したかのようにため息をつきながら言った。「スグデルも今では珍しい安全な場所だと聞いている。だが、そこには多数の魔法使いが集まり、サッセン皇城の魔法勢力と対抗している。私たちのような一般民衆は受け入れてもらえないらしい……オペレイルスしかない。私たちはそこへ行くしかないのだ……」そう言いながら、彼は指で方向を示し、親切に注意を促した。「もしスグデルへ行くつもりなら、方向を間違えている。スグデルは北西方向だ……」
「ご存知だったのですか？」ボン神父は驚かずにはいられなかった。普通の一般民衆がどうしてスグデルの場所を知っているというのか？
「知らないわけがない。今、この国の至る所で戦争が絶えず起きている。スグデルは今や自由魔法勢力の中心で、西側のいくつかの重要な都市と連携して、あの悪魔の軍隊に抵抗している。先ほど言ったオペレイルスもそうだ……あの悪魔の軍隊は非常に強力で、さっきも見た通り、普通の人間では到底敵わない。黒魔法使いの助けがなければ、オペレイルスもおそらくすでにあの悪魔の軍隊に占領されていただろう……」そう言いながら、老人は少し間を置き、こっそりとソスを見て小声で尋ねた。「あの子もあなたたちサロニアの神父なのですか？すごいな。あの悪魔の軍隊は彼の敵ではない。あなたよりも強そうだ……」
「えっと……」ボン神父は気まずそうに頭をかきながら、どもりながら言った。「そうです。私たちサロニアでさえ、彼に勝てる者はほとんどいません……」
十数分後、ボン神父は焼き肉を載せた皿を持ってソスのもとにやってきた。彼が依然として空の杯を握り、篝火をぼんやりと見つめているのを見て、手に持っていた皿を差し出し、軽やかに言った。「本当に運が良かった。村人たちが途中で私たちをボイデルまで連れて行ってくれると言っていました。そして、そのまま北へ直進すればスグデルに到着できるそうです……」
ボン神父を一瞥して、ソスは淡々と言った。「方向をしっかり聞けば、彼らに案内してもらわなくても行ける！——あなたは彼らをボイデルまで護衛しに行くつもりですか？いつから教皇庁の枢機卿が傭兵のように安価になったのですか？」
「ふっ、そんな風に言ってはいけませんよ。もし彼らが再びあの死の騎士たちに遭遇したらどうするんです？善行と思ってください。どうせ途中なのですから、気にしないでください、ヴォルモン閣下！」そう言いながら、ボン神父は手に持っていた皿をさらに差し出した。
「ふん！——もう焼き肉なんて見たくないと言ったでしょう？」

「仕方ないでしょう？結局これは村人たちの親切なんです。全部食べ切らなければ、それは失礼ですよね？」
「……」
夜が明けると、村人たちは山の中に隠していた、村に数頭しかいない牛や馬を連れ出し、木を切って簡素で粗末な馬車をいくつか作り、生き残った作物や食料を運ぶために使った。
その後、朝食として肉スープを一杯飲んだところで、一行はボイデルへと向かった。
運命の女神の加護か、道中で再びデスナイトのような軍隊に遭遇することはなく、面倒なこともほとんどなかった。
そうしてゆっくりと2日間進んだ末、ソスたちは平和な都市だと言われている【ボイデル】に到着した。
道中、彼らは多くの巡回中の騎士隊に出会い、ここの防衛がかなり厳重であることがわかった。
城門の前で、ソスとボン神父は村人たちと別れ、ここで一晩休んだ後、スグデルへと続けて進むつもりだった。しかし、城に入ったばかりのところで、ボン神父は通りの人々が自分たち二人、特に自分を奇妙な目で見ていることに気づいた。まるで何か悪意のある視線のようで、彼にはとても奇妙に思えた。
彼は好奇心から自分の体を見回したが、何もおかしいところは見つからなかった。
突然、彼は思い出した。
服だ！
ソスが着ているのは聖裁官専用の制服で、普通の帝国人はそれを見て奇妙に思うだろうが、すぐにはわからない。しかし、ボン神父が着ているのは正真正銘の教皇庁式の枢機卿用の赤いローブで、少し知識があれば一目でわかるものだった。
先ほどソスが言ったように、帝国の民衆はサロニアに対してそれほど好意的ではないのだ。
「バン！」突然、ボン神父は誰かにぶつかられたような感覚を覚えた。反応する間もなく、目の前に立っていた凶暴な顔つきの傭兵が奇妙な口調で言った。「歩くときは目を開けろよ？」
「えっ」とボン神父は驚き、弁解した。「失礼ながら、実際にはあなたがぶつかってきたのでは？」
「何だと？」
ガサガサと音を立てて、周囲に大勢の傭兵が集まり、皆がボン神父を怒った目でにらんだ。
ボン神父の助けを求めるような視線を見て、ソスは淡々と言った。「前にも言ったでしょう。服を変えろと。」
「そんな言い方はないでしょう。今回は教皇庁を代表して……」わざと問題を起こそうとする傭兵たちを見て、ボン神父は途方に暮れていた。

その頃、道の反対側では、金色の騎士鎧を身につけ、淡い黄色の髪を持つ少年が従者を連れ、戦馬を引いて城門に向かっていた。
突然、彼の目には奇妙な表情が浮かび、驚きと信じられないという気持ちが混ざったような眼差しだった。
「え？」