第十八章 帝国を覆う暗闇（一）

——新暦407年、初夏、サロニア——

神聖要塞アラベルで起きた騒動は、やがて教皇庁の中枢にも伝わった。この国において宗教が持つ支配力は絶対的であり、どんな情報も最終的にはここに届くのだ。

そのため、枢機卿ネオミ・メトメンター、ガリー・ウェプリントン、ジャスパー・ウォーレナ、そして各地の教区から駆けつけた他の三人の枢機卿たちが緊急会議を開き、ソス……いや、ヴォルモン・クレイスターがアラベルで行った悪質な行為に対する処分を話し合った。

「あまりにもひどい、本当に許しがたい！——神職者としての資質など微塵もない。ヴォルモン・クレイスターに厳しい処分を下すよう強く要求する！このような者が教皇庁の名誉を汚すのをもはや容認できない！」元々ソスと対立していたネオミ・メトメンター大司教は、この機会を逃さずに彼を非難し続けた。最初からあの小僧を信用しておらず、教皇陛下の命令で我慢していただけだが、今はもう我慢の限界だ。アラベルは彼が管轄する教区内にあるのだから。

「メトメンター大司教、落ち着いてください。教皇庁の敵だなんて、少し言い過ぎでは？」同じく枢機卿であるガリー・ウェプリントン大司教はソスの側に立ち、会議テーブルに座って資料を一瞥し、微笑みながら言った。「ご覧の通り、報告書には死者や負傷者の記載は一切ないでしょう？——あの子にそんな力しかないとは思いませんよ。彼は手加減をしたのです……」

「そうは言っても、アラベルの地方教会はあの男のせいで甚大な被害を受けました。しかも当時、多くの民衆がそれを目撃しています。彼らはこれを教皇庁内部の対立だと思わないでしょうか？このような世論が広まれば、教皇庁の威信に取り返しのつかないダメージが及ぶでしょう！——各地の教会は民衆の信仰と直結しており、教皇庁の建物を破壊する行為はすべて教皇庁の敵と見なされます！」

「実際には、あなたが言うほど深刻ではないでしょう？」ガリー・ウェプリントン大司教は微笑みながら、相手を見つめて言った。「それに私の知る限り、問題の発端はアラベルの地方教会が帝国の難民を受け入れることを拒否したことですよね？また、現地の地方司教ゾーイ・リル……えっと、彼はあなたの直属の部下ですよね？大したことはないかもしれませんが、地方司教が枢機卿の地位を無視するなんて、それこそ常識外れではないでしょうか？」

「えっと……」ネオミ・メトメンターの顔から怒りが一瞬消え、しぶしぶといった様子でティーカップを手に取り、静かに言った。「一人として枢機卿としての自覚がない。あの小僧もそうだし、あのボン・ハムズワースも同じだ。勝手に他の教区の内務に口出しするなんて、地方教区がどうやって教会業務を行えばいいというのか？それに、身分の問題はさておき、私の部下があの二人に敬意を表する必要があるとは思えない。ゾーイ・リールは20年以上も懸命に教皇庁のためにアラベルを守ってきた。その経験値は、サロニア中を見渡してもほとんどいない……」
「つまり、教皇陛下の決定に誤りがあるということですか？」ガリー・ウェプリントンが静かに尋ねた。
「前教皇陛下のことです！」ネオミ・メトメンターは眉をひそめてガリーの言葉を訂正し、軽くため息をついて別の調子で低い声で言った。「確かに、マリズは優れた管理者だと認めざるを得ない。彼が教皇に選ばれた当初、私は心の中で多少納得していなかった。あなた方も以前はそうだったでしょう？それは人間の常情だ……しかし、彼が教皇として数十年務めるうちに、私の最初の考えは徐々に変わっていった。あの男は生まれながらのリーダーだが、たとえそうであっても間違いを犯すのだ！——最初から、あの帝国の小僧が枢機卿の職を務めるなんて認めなかった。それはまったく馬鹿げている！——それだけでなく、あなた方も見ての通り、マリズは何度もあの小僧を容認し、自分の聖痕の力まで彼に受け継がせた。それについては何も言わないが、教皇庁の最も核心的な力として、彼は『鍵』まであの小僧に渡してしまった……あなた方も見ての通り、あの小僧の心には教皇庁など全くなく、枢機卿としての自覚もない。私は強く、捜査隊を派遣してヴォルモン・クライスターを逮捕し、『鍵』を取り戻すよう要求する……」

「もういい、いいのですよ」とネオミ・メトメンターの言葉を遮り、大司教ジャスパー・ウォーレナーは笑顔で言った。「子供の戯れですから、あまり気にしないでください！——あの子の強さはご存知の通りです。どんな逮捕チームが必要でしょうか？枢機卿たちで構成されたチームでしょうか？心配しないでください。私はあの子とあまり接点がありませんが、マリズ、いや、元教皇陛下を信じています。あの子が過度なことをするはずがありません。鍵についてですが……本来は歴代の教皇が管理してきましたが、今回は状況が少し特別です。しかし少なくとも、あの子の手にあれば鍵は絶対に安全ですよね？それよりも、今は新しい教皇を選出して教会を率いることの方が重要ではないでしょうか？ああ、代理教皇評議会も良いものですが、結局は緊急措置に過ぎません。今の状況では、聖裁官や暗牧師さえ動かせないのです……」
「それは主に……」ギャリー・ウェプリントンは何かを説明しようとしたようだったが、彼が話し終える前に、大司教ジャスパー・ウォーレナーは笑顔で手を振り、真剣な顔で言った。「国籍や身分はさておき、あの子……いや、ヴォルモン閣下ですが、近年彼についてもいくつか情報を得ています。もし本当にこの世界がもはや暗黒の勢力の侵入を防げないのであれば、いつか我々教会はヴォルモン閣下の力を必要とする日が来るでしょう。古代の意志、それは神格の存在です。教会がその力を手に入れられるのは非常に幸運なことです。私たち人間が神の力に対抗できるレベルに達しているとは思いません。ですから、感謝しましょう。神は我々を見捨てておらず、依然として多くの助けを与えてくださっているのです！——主を讃えよ、アーメン！」
「アーメン！」ネオミ・メトメンター大司教は仕方なくため息をつき、すぐに机を叩いて厳しい声で言った。「しかし、どうであれ、ヴォルモン・クライスターの行動は教会の名誉を損なっています。私は彼を教皇候補者リストから除外するよう要求します。教会の規則を無視する者に候補者の資格はありません！」
他の三人の枢機卿が頷いてネオミ・メトメンターの側に立つのを見て、ジャスパー・ウォーレナー大司教はギャリー・ウェプリントンを一瞥し、黙って頷いて、今回の交渉における妥協を示した。
「ああ、わかりました！」ギャリー・ウェプリントンは仕方なく首を振り、重い声で言った。「では、今日からヴォルモン・クライスターを教皇候補者リストから除外します！——これで会議を終了します！」

「うむ！」ネオミ・メトメンタ大司教は満足げにうなった。
——同時に、神聖要塞アラベルの北方、帝国領内——
ソスはついに3年ぶりにこの地を再び踏んだ。もちろん、この国に対して彼が特別な思い入れを持っているわけではない。帝国であれ教皇庁であれ、彼にとっては大差ないのだ。
ただ……
帝国がいつの間にかこんな姿になってしまったのか？
ベラとアギ兄妹、そして村人たちが語る状況は大げさな話だと思っていたが、悲しみと荒涼とした空気に満ちたこの土地を目の当たりにして、ソスは深く眉をひそめた。
アラベルを出発してから、彼はすでに3つの村を通過していた。正確に言えば、廃墟と化した村々で、そこには誰もいなかった。当然のことながら、これらの平民たちはほとんどがサロニアへ逃げてしまったからだ。
空気中に漂うのは薄暗い気配で、サッセンに近づくほどその暗黒の気配は濃くなり、まるでこの国が暗黒の深淵に陥っているかのようだった……
一体何が起こっているのか？！
アーガスという奴は一体何をしたのか？
帝国の難民たちから得た情報によると、約3年前に自分が帝国を離れた後、黒い鎧を着た不死騎士軍が現れ、大量の平民をサッセンへ連れて行き暗黒の祭壇を建設しており、今まで一人も戻ってこない。さらに最近は状況が悪化し、その軍隊が至る所で平民を捜索し始めている……
暗黒の祭壇を建設するための労働力が足りないのか？それとも、その暗黒の祭壇がすでに完成し使用されており、大量の純粋な魂の力が必要なのか……
アーガス……
目の前の荒涼とした廃墟の村を見つめながら、ソスは空を見上げた。夕暮れ時の空には、まるで血のような淡い赤色の光がかすかに見えていた。
「待って……待ってください、ヴォルモン閣下！」突然、風に舞う砂塵の中からよろめきながら一人の姿が現れた。40歳前後に見える男が息を切らしながら駆け寄り、人気のない村を見て震える声で言った。「まさか、これでもう4つ目の村ですよ。本当に誰もいないのですか？」そう言いながら、彼は仕方なさそうにへこんだお腹を撫で、悲痛な声を上げた。
ソスはその男を軽く一瞥し、そのまま遠くへと歩き続けた。アラベルで半日も時間を無駄にしたことを少し後悔した。あのうるさい奴がアラベルの民衆を説得して帝国の難民を受け入れさせている間に、もっと先まで進んでおけば、彼に追いつかれることもなかったのに。

「おいおい、ヴォルモン閣下、待ってください！」新任司教のボン・ハムズワースは息を切らしながら急いで追いかけた。
ソスはのんびりと歩きながら、淡々と言った。「いつまでついてくるつもりだ？」
「ああ、そんな言い方しないでください。どうせ私たちの行き先は同じヴァンデルでしょう？一緒に旅をする方がいいですよ。誰かと話せる方が、一人よりはましだろう？」
「すまない。」
「えっ……やっぱりそう言うんですね！本当に冷たいですね！」そう言ってボン神父はソスの方を振り返り、真剣に言った。「実は、あなたは見た目ほど近づきにくい人ではないように思えます。あなたのやり方には同意できませんが、あの哀れな人々がやっと良い居場所を得られたのは、喜ぶべきことです……」
「そうか？」
「ああ、そうだ。ベラとアギナという二人の子供たちが、あなたに『ありがとう』と伝えてほしいと頼んでいました。」
「……私に何の関係がある？地元の人々を説得したのはあなただろう？」
「でも、その機会を与えたのはあなたでしょう？そうでなければ、あの無力な人々はあの門に入る資格すらなかったでしょう……」
「そうか！——私はただゾーイ・リルという奴が気に入らないだけだ！」
「あらあら、本当に不誠実ですね……」ボン神父が半分しか話していないと、振り返ったソスが彼の襟を掴み、脅すような低い声で言った。「他の人に見られていない時こそ、自分の命のことを考えた方がいいぞ！」
その冷たく、何の感情も浮かばない目を見て、ボン神父は急いで頷き、気まずそうに言った。「はい……そうです！ご……ご忠告ありがとうございます！」
「ふん！」と冷ややかに言って、ソスは手を離し、再び歩き出した。
ああ、本当に変わった性格の子だ……
肩をすくめて、ボン神父はため息をつきながら後を追った。
道中、ソスは一度も口を開かず、その沈黙の雰囲気に話好きな新任司教はかなり居心地の悪さを感じていた。しばらく歩いた後、彼は試しに尋ねた。「ヴォルモン閣下は帝国の人だそうですが？」
「む！」と、ずいぶん時間が経ってから、ソスは淡々と一言発した。
「以前、ヘリレオックスで黒魔術を学んだそうですね？」
「む！」
「ヘリレオックスか……魔法の都ヴァンド、本当に素晴らしい場所ですね。ああ、実際には行ったことはありませんが、とても良い場所だと聞いています……ところで、ヘリレオックスにはクリームチーズはありますか？」
「……」

「はは、どうやらいないようだな……」雰囲気がますます硬直していくのを見て、ボン神父は気まずそうに笑った。そして突然何かを思い出したかのように、好奇心を込めて尋ねた。「ヴォルモン閣下、あなたとアーガスの間には因縁があると聞きましたが？今回帝国に戻ったのもアーガスを殺すためですか？」
「うむ！」
「ところで、あの男は本当にそんなに強いのですか？あなたが今持っている力では彼を倒せないほどに？だからファンデルに助けを求めに行ったのですか？」
「助け？」
「そうでしょう？そうでなければ、なぜ直接サッセンで機会を待つのではなく、わざわざ遠回りしてファンデルに行くのですか？」
ソスの歩調はわずかに遅くなったが、すぐに元に戻った。
長い間待っていると、ボン神父はソスが話したがらないのだと思ったが、彼が言葉にできないような口調で静かに言った。「アーガスを倒す時間はたくさんある。その前に、会いたい人がいるんだ……」
「え？」ボン神父は驚き、ソスの表情を見てくすくす笑いながら、小声で推測した。「もう好きな人ができたのですか？」
「婚約者だ！」
「えっ！――ずいぶん率直ですね……」ボン神父は驚き、すぐに好奇心を込めて尋ねた。「名前は？」
「ディア！」
「ディア……なんて素敵な名前でしょう」とボン神父は少し感慨深く言い、軽く笑いながら続けた。「帝国の女の子ですか？サロニアの女の子のように優しくて可愛いのですか？」
「ああ、とても優しい性格の女の子だ。彼女には多くの借りがある……」
「13歳ですでに想い人がいるなんて？帝国の子供たちは本当に早熟ですね……」ボン神父は肩をすくめて冗談めかして言った。
「想い人？」
「え？」ボン神父は驚き、不思議そうに尋ねた。「違うのですか？さっき『婚約者』と言いましたよね。その言葉は深く愛している人にしか使えないはずですが？」
わずかにため息をつき、ソスは足を止めて遠くを見つめながらつぶやいた。「それが愛かどうかはわからない。でも彼女と一緒にいると楽で、他のことや面倒なことを一時的に考えずにいられるんだ……」
「えっ、心の支えですか？」ボン神父は少し驚いた様子で、若々しく見えながらも成熟した雰囲気を漂わせる少年を見て、奇妙な口調で言った。「正確に言えば、それは単なる依存で、愛とは言えませんよ。せいぜい好きという程度です……それだけで婚約者だなんて、これは……」
「変だと思いますか？まあ、少なくとも彼女だけは私の暗い面も含めて全てを受け入れてくれる。とにかく、もう彼女を裏切るわけにはいかない……」

ボン神父の表情はたちまち奇妙なものに変わり、ため息をつきながら自嘲するように言った。「なんて責任感の強い言葉だ！——でも、そんなことは心の中にしまっておいた方がいい。あの女の子を傷つけてしまう……」
「ん？」
「わからないのか？彼女はあなたが彼女のことを好きだから一緒にいると思っているんだ。もし彼女が、あなたが彼女に優しくしてくれたからという責任感からそうしていると知ったら、傷つかないだろうか？」
「でも、やはり彼女と一緒にいる感覚が好きなんです。アーガスが現れなければ、私の人生は今のようにはならなかったかもしれません……」
「かもしれない？」
「ああ、私たちはかつてジェルバットで小さな店を開くつもりだったんです……」
「え？もうそんなに早く将来の計画があったのか？すごいな！」ボン神父は笑いながら首を振り、すぐに何かを思い出したように急いで言った。「す、すみません、ヴォルモン様。少し得意になりすぎました！」
ボン神父を一瞥したソスは軽くため息をつき、低い声で言った。「うむ、行こう！」
「え？」何かを理解したように、ボン神父はにやりと笑い、ソスの後を追って遠くへと歩き始めた。歩いているうちに、何かを思い出したように不安そうに言った。「正直、今回の任務にはまだ不安を感じています。まずはヴァンデルについて教えていただけませんか？準備をするために……」
「帝国の黒魔術師たちはお前たちが大嫌いだ！」
「ああ、私が欲しいのは準備じゃありません……」苦笑いしながら、ボン神父は軽くため息をつき、珍しく真剣な口調で静かに言った。「やはり18年前の一年戦争のせいでしょう。実際、帝国の黒魔術師が私たちを嫌っているのも、サロニアの多くの民衆が依然として帝国に敵意と憎しみを抱いているのも事実です。しかし、あのような痛ましい教訓は一度経験すれば十分です。戦争は破壊と滅亡しかもたらさず、どちらが勝っても幸せにはなれません。少なくとも、家族を失った人々は夜な夜な泣き続けるでしょう……」
「お前一人では何も変えられない！」
「ヴォルモン様はそう思わないのですか？」ボン神父は驚いて尋ねた。
「そんなことは私は一切関知したくない。今私が考えているのは、アーガスを倒すことだけだ。それ以降のことは私には関係ない！」
「え？では、何をしようというのですか？」
「小さな店を開くんだ……」
「え？はは、まだ若いのに、あの女の子と結婚して他のことは気にしないつもりですか？あなたらしくない言葉ですね！」
「おい！——お前を殺してやるぞ！」

「ご、ごめんなさい！調子に乗りすぎました！」
「ふん！」
数日後、ソスとボン神父はリラン地方を通り抜け、帝国の中心部に到着した。案の定、ここの状況はさらに悪化しており、濃厚な闇の気配が土壌や水源に影響を及ぼし、土地は荒れ果て、水源は濁り、植物さえも次第に枯れていった。
人間に直接的な害はないものの、空気中に漂う闇の気配はやはり不快感を与え、まるで何かの力に誘惑されているかのように、その汚染された空気を呼吸すると体内の欲望が次第に膨らんでいく。
「これが原因か……」足を止めて周囲を見回しながら、ボン神父は厳しい口調で低く言った。「どうやら我々が来るのが少し遅すぎたようだ。帝国はすでに完全に闇に飲み込まれている。ここの闇の気配だけでもこれほど濃厚なのだから、サッセンが今どのような状態にあるかは想像もつかない……これが古代の意志、マーメンの力なのか？――この世界に来る前から既にこんな影響を与えているとは、古代の意志とは本当に恐ろしい存在だ……」
そう言いながら彼はソスを一瞥したが、ソスは目を閉じて精神力で周辺の状況を探っているところだった。彼は少し羨ましそうに言った。「精神力だけで数百ヤード、数千ヤード先の状況を探れるなんて、本当に羨ましい力だ！」
「くだらないことを言うな！」目を開けて淡々と言ったソスは手を挙げ、遠くの方向を指し示しながら低く言った。「あそこに、人の気配がたくさんある。村のはずだ！」
「えっ、やっとまともな村があるのか？」ボン神父は興奮して手をこすり合わせ、期待に満ちた声で言った。「何日も続いて、本当に布団の中で寝る感覚が恋しいんだ。うむ、スープをもう一杯くれ、絶対に焼き肉はやめてくれ……」そう言っていると、彼は突然ソスのしかめた眉を見て心を動かされ、低く尋ねた。「何か見つかったのか？」
「うむ、人の気配以外にも、活動している闇の気配がたくさんある！」
ボン神父は呆然とし、無意識に尋ねた。「まさか悪魔が村を襲っているのか？」
「いや、純粋な闇の気配ではない。腐肉のような臭いがして、死の気配に近い！」
「まさかアンデッド・マジシャンか？」
「いや、アンデッド・マジシャンの気配でもない！――アンデッド・マジシャンは見たことがあるが、彼らにはまだ人間の気配が少し残っている。だがこいつらは純粋な死の気配だ！」そう言って彼は眉をひそめ、その村に向かって歩き始めた。
「待ってくれ！」

数分後、彼らは気配が感じられる場所に到着した。ソスの予想通り、ここは確かに帝国の村だった。
しかしソスが気にかけたのは、約二十人ほどの騎兵隊を目にしたことだった……
「黒い鎧を着た騎士たち……」草むらに隠れて、頭から足まで黒鉄の鎧で覆われた騎兵たちをこっそり見ていたボン神父は驚愕して言った。「なんてことだ、これがあの二人の子供たちが言っていた黒い鎧の騎士たちなのか？——生きている人間の気配が全く感じられない、まるで……」
「アンデッドだ！」ソスはボン神父の言葉を簡潔に要約し、すぐに眉をひそめて、無表情のまま村の中で恐怖と畏怖の表情を浮かべている平民たちを村の外に追いやり、黒い枷をはめ、さらには村全体に火を放って焼き払う黒鎧の騎兵たちを見つめた。
「あまりにもひどい！まるで悪魔の行為だ！いや、完全にそうだ！」恐怖で泣き叫ぶ平民たちの声を聞きながら、ボン神父は怒りに震えて足元の地面を叩いた。
一方、ソスは依然として感情のこもらない目で、その黒鎧の騎兵たちを眉をひそめて見つめていた。
もう行動を開始したのか、アーガス？
いわゆるこの国を完全に滅ぼすということか……