第九十章 一種類の存在（二）

長い間、人類は常に悪魔を恐れてきた。特に混乱の時代には、当時の人類にはその恐ろしい悪魔たちに対抗する力が全くなく、心の底から湧き上がる無限の恐怖から、彼らは無意識のうちに悪魔の力を過大評価していった。その結果、一部の悪魔は世界を破壊する力を持つとさえ言われるようになった。

その後、人類の中から魔法使いが誕生した。彼らは賢明で常人を超える力を持ち、悪魔の事績を研究した。そして悪魔もまた一種の生物であり、別の空間、深淵の中に住む暗黒の存在に過ぎないことを発見した。

悪魔の世界は人間界と大差なく、彼らにも一定の生活環境があり、持つ力にも強弱がある。ただし、そこは現世よりもさらに弱肉強食で、適者生存が深淵における唯一の生存法則だ。

悪魔の定義が明らかになると、人類は強力な悪魔を「大悪魔」と呼ぶようになった。しかし、両者には違いがある。古い文献によれば、悪魔は合計で十三の階級に分けられているが、その中には大悪魔は存在しない。

そこで現代の魔法使いたちは、悪魔と大悪魔の間には本質的な違いがあるのではないかと推測した。

大量の古い文献を調べた結果、ある魔法使いが「意志」という概念を提唱した。彼は、大悪魔とは実際には「邪悪な意志」、つまり「大意志」に他ならず、それらは純粋な生命体ではなく、長い歴史の流れの中で絶えず邪悪な念を吸収してきた意志の集合体だと考えた。

これであの古い伝説も説明がつく……

古い伝説によれば、深淵では百年ごとに一人の大悪魔が誕生し、普通の悪魔では比べ物にならないほど恐ろしい力を持つという。それはおそらく、無数の死んだ悪魔たちの意志が結合したものであり、怒りや憎しみ、嫉妬といった負の感情が強大で恐ろしい力を生み出すのだ。

もし神々が人類の美しいものへの憧れを象徴するのであれば、大悪魔は悲哀に満ちた果てしない暗闇そのものだ。しかし、神々であれ大悪魔であれ、善と悪を象徴するこれら二つの伝説上の永遠に近い存在は、おそらく未知のものに対する人類の幻想に過ぎず、実在しないのかもしれない。

だが、もしかすると、人知れずどこかで、彼らは静かに眠っているのかもしれない……
目覚めるその瞬間を待って……

「あり得ない……たかが人間がそんな強大な力を持つはずがない！」

以前と比べて、今の大ボス・クレイグ・ハドロールはずっとひどい状態に見える。壊れた身体も、眼窩に宿るかすかな魂の火も、最強のボスとしての威厳はすっかり失われ、まるで狂った賭博師のように怒りに満ちて叫んでいる。
彼の敵は、あまりにも強すぎる……
「ソス……」ディアの視線はずっと遠くの少年から離れず、少年が見せる圧倒的な力や、吸血鬼を殺す際の無表情さでさえも見逃さない。
もしラヴィアなら、こんな光景を目の当たりにして嫌悪感を隠せないだろう。北方出身の彼女は善と悪の概念を決して混同せず、善は善、悪は悪とし、少しの曇りも許さない主観的な性格を持っている。それはおそらく彼女の生い立ちと切り離せない。
しかしディアは違う。彼女は帝国の南方出身で内向的で穏やかな性格で、つい他人に頼ってしまう。だからこの小さなチームの中では決して主役ではなく、いつも静かに横で他人の話を聞く役割を演じている。
善と悪についても、ディアにはラヴィアのような強い正義感はない。なぜなら彼女たちが生きる世界は異なるからだ——ラヴィアはアルタク出身で、地元の領主公爵の孫娘であり、多くの生死を目の当たりにしてきた。一方、ディアはごく普通の下層貴族の家庭出身で、父親はただの爵位を持つ者に過ぎず、大物とは言えない。家庭の状況もあまり良くなく、生計のためにはどうやってお金を稼いで支出を賄うかを常に考えている。国家や正義など、ディアにとってはあまりにも遠い存在だ。もしあの悲惨な出来事が起こらず、弟がまだ生きていたら、彼女はリオックスで魔法を学ぶことはなかっただろう。地元の他の女の子たちのように工房で技術を学び、身分の相当する男性と結婚し、夫や子供、家族——それこそが彼女が大切にしているものだ！
少なくとも、今のディアの顔にはまだ淡い笑みが浮かんでいる。遠くの少年はどうやら大きな傷も負っていないようだからだ。もしラヴィアなら、決して笑えないだろう。少年が見せた力はあまりにも恐ろしく、暗いものだったから……
「気をつけて、ソス……」とつぶやきながら、ディアは信仰する神々に心から祈りを捧げている。

たとえ戦いが最も激しい時であっても、勝利の天秤が傾くことで彼女の心臓が激しく鼓動していても、彼女は声を上げず、ただ心配に満ちた眼差しで少年をじっと見つめ続けた。祈りを捧げるように両手の指が力のせいで青白くなっても構わなかった。
自分の声が彼に影響を与えるのが怖かったのだ……
それだけのこと！
しかし状況を見る限り、ディアの心配は明らかに余計なものだった。アーガスも今のジャンジエも、噂される無限に恐ろしいウーゾンでさえも及ばないほどの強大な力を持っており、二人が力を合わせて見せた力はウーゾンを完全に圧倒していた。吸血鬼どもなど言うまでもなく、彼らはせいぜいこの戦いの犠牲者に過ぎず、それだけだ。
「くそったれの人間ども、くそったれの人間ども！」大ウーゾンのクレイグ・ハドロールが怒号を上げ、その声は強烈な振動波のように部屋中に満ちた。続いて、彼の目には鋭い光が閃き、精神的な嵐が実体のように部屋中を席巻し、強烈な憎悪を伴った竜巻を巻き起こした。
もし普通の人間なら、この一撃だけで命を落とすかもしれない。人間の精神は魂と直接つながっており、魂は非常に脆弱で、深刻な傷害に耐えられないからだ。
だが残念ながら、大ウーゾンのクレイグ・ハドロールが相手にしているのは普通の人間ではなかった。あの二頭の怪鳥の幻影と、あの暗黒の巨熊の幻影が、この強烈で猛烈な精神的嵐の中で彼の二人の敵を完全に守っていたのだ。
普通の人間であるディアでさえ、駒としての魔人キング・ケインに守られていた——戦いが始まる前から、ケインはすでに二人の司教型の魔人傀儡を呼び出し、防御用の光の障壁を張っていたのだ。
「あらあら、本当に恐ろしい声ね……」と笑いながら言ったアーガスだが、突然笑みを消し、意味深げに言った。「もっと素晴らしい声を聞きたいか？」
言葉が終わるやいなや、彼の全身を覆っていたあの二頭の怪鳥が、予想外にも甲高く悲痛な鳴き声を上げた。他の人間にとってはただの普通の鳴き声で、少し悲惨すぎるだけだったが、あの三人のウーゾンにとってはそうではなかった。
その鳴き声の後、三人のウーゾンの体から放たれる魂の炎が少し弱まっているのが見て取れた。彼らのぐらつく体を見れば、明らかに大きなダメージを受けているのだ。
不思議だ、ウーゾンは精神系のダメージに免疫ではなかったのか？

実際、この世界に完全な免疫など存在しない。伝説の神々でさえも滅びの時を逃れることはできず、ましてや取るに足らないオークなどなおさらだ。両者の力の差があまりにも大きければ、免疫など笑い話に過ぎないのだ。
今のアーガスは、大魔法使いをも超える力を持っている！
「吼！」暗黒の巨熊が低く咆哮する。もちろんこれは精神攻撃などではなく、咆哮の後、周囲に突然黒い炎が燃え上がるのだ。奇妙なことに、その黒い炎は何かに付着して燃えているのではなく、何ものにも依存せずに空中から現れるのだ。
この黒い炎は恐ろしい破壊力を持ち、吸血鬼が少しでも触れただけで体に燃え移る。彼は必死にその黒い炎を消そうとするが、恐ろしいことに、その炎は消すことができず、わずか数秒で吸血鬼の全身を覆い尽くす。たとえ相手が痛みで地面を転がっても、地面の岩やレンガまで一緒に灰になってしまう。
骨も、血も、死体も何も残らず、燃焼して分解されない黒い結晶の破片だけが残る。アーガスでさえも、その黒い炎の恐ろしい破壊力に目を見張る。
嵐のように襲い来る炎によって、吸血鬼の大半が焼き尽くされ、ごく一部だけが敏捷な動きで一時的に避けることができる。
しかし、部屋全体が黒い炎の海になると、動きで避けることは生き延びるための手段に過ぎない。
次々と回転する火柱が命を刈り取り続け、オークたちが使う骨の壁だけが一時的にそれを防げるが、結局は無限の暗黒の力に満ちたこの炎に破られてしまう。
空を覆う黒い炎、空を舞う白い骨の魂――この混乱した状況で、ただその場に立ち尽くすのは最も愚かな行為だ。アーガスと江哲の攻撃は確かにオークに深刻なダメージを与えるが、逆にオークが呼び出す猛毒もまた致命的な打撃となる。
ここの吸血鬼が全滅した後に聞こえるのは、「シュッシュッ」という音だけ。アーガスと江哲、そしてその三人のオークは絶え間なくフラッシュマジックを使い続ける。
フラッシュマジックの使用を絶対に止めてはならない。一旦止めれば、嵐のような激しい攻撃が待っているからだ。
この目まぐるしい戦いに、ディアの心臓は激しく鼓動する。

毎回、少年が重い打撃を受けそうになるたび、ディアの心には窒息するような感覚が浮かんでしまう。しかし、少年がフラッシュマジックで攻撃をかわすのを見ると、その窒息感はすぐに安堵感へと変わるのだった。このような繰り返しにより、ディアは自分の精神が少し疲れていることを感じずにはいられなかった。実際、彼女はそこまで緊張する必要はなかった。現在の戦況を見れば、明らかに人間側のアーガスとジャンジエが優位に立っているのだ。信じられないことに、アーガスが言うように何らかの配慮から全力を発揮していないのだ。では、彼らに力を与えているのは一体どのような存在なのか？間違いなく、それはオーバーソウルのレベルをはるかに超えた恐ろしい存在に違いない！激しい戦闘は半時間も続き、その間、死と闇という二つの力が絶え間なく激しく衝突し、嵐のように周囲を襲った。周囲の壁や足元の地面には、毒液や闇によって腐食された痕跡が至る所に残っていた。「バン！バン！」という激しい爆発音の中、部屋を支えていた石柱は強力な魔法によって粉々に破壊され、天井の岩も一部崩れ落ちた。半時間が経過した後、ようやく部屋は静かになっていった。なぜなら、この戦いはもう終わりに近づいていたからだ——ジャンジエの助けを得て、元々わずかに不利だったアーガスは、この男がいかに恐ろしい力を持っているかをさらに証明したのだ。大オーバーソウルのクレイグ・ハドロールの怒号の中、彼は次々と他の二人のオーバーソウルを倒し、彼らをこの世界から追放し、彼らがいるべき場所——死の国へと送り返した。「くそったれの人間ども、お前たちを殺してやる！」大オーバーソウルのクレイグ・ハドロールは異常なほど怒っており、もはや理性を失っていた。なぜなら、自分の仲間二人が殺されるのを目の当たりにしただけでなく、自分自身も計り知れない傷を負ったからだ——オーバーソウルにとって、魂の濃度こそが全てであり、魂が消え去ればすべてが終わるのだ。怒りに満ちた大オーバーソウルのクレイグ・ハドロールはフラッシュマジックで目の前の二人の人間の攻撃範囲から離れ、空中高く浮かび上がった。彼は両手を広げ、体からは危険な幽藍色の光が放たれていた。それを見てアーガスの表情は急に変わり、慌てて言った。「まずい、この野郎、自爆しようとしてる！」

自爆――それは魔法使いたちがよく用いる最終手段で、体内の魔力を一度にできるだけ多くの元素に集約し、元素のバランスを崩す技術を使って一瞬でそれらの元素を爆発させ、激しい爆発を引き起こすのだ。
普通の魔法使いの自爆でさえ小山を簡単に平らにでき、強力な者なら都市さえ破壊できる。では、死霊魔法使いの最終形態であり、束縛を破ったオーブによる自爆は、いかに強大な破壊力を持つのだろうか？
これまで誰も知らなかった。なぜなら、強大なオーブを自爆させることは誰にもできなかったからだ。
オーブはほぼ永遠の命を持っており、一度死んでもせいぜい魂の強度が弱まり、死の国へ追放されるだけだ。しかし自爆による魂へのダメージは死そのものをはるかに超える。どうやら大オーブ・クレイグ・ハドロールは完全に怒り狂い、正気を失いかけているようだ。
とはいえ、オーブの自爆は決して冗談ではない。この古城どころか、オーブの自爆は地震に匹敵し、数マイルに及ぶ地表が大規模に崩壊する。言い換えれば、その範囲内にいる者は永遠に地下に閉じ込められることになる。
この辺りに狂ったように集まってくる様々な元素を見て、アーガスの目にも焦りと恐怖が浮かんだ。力は力として、彼自身は依然として人間であり、不死の体など持っていない。彼もまた生老病死を避けられないのだ。
「ふざけるな！」と低く呪いながら、アーガスは怒りを込めて言った。「百年後に誰かに掘り出されるなんてごめんだ！」そう言って、彼は大オーブ・クレイグ・ハドロールに向かって手を挙げ、密集した暗黒の触手を矢のように放った。
しかし大オーブ・クレイグ・ハドロールはアーガスの動きを予測しており、瞬間移動の魔法で、その触手たちは攻撃目標を失い、次々と天井に向かって飛んでいった。ドンという音と共に、天井の岩片が次々と落下してきた。
「ハハハ、爬虫ども、お前たちは死の恐怖から逃れられない！」と周囲の元素を絶えず呼び寄せながら、大オーブ・クレイグ・ハドロールは狂ったように叫んだ。「我々のような偉大な存在に逆らったなら、お前たちの命で償え！死の国で再会しよう。その時、世界で最も恐ろしいものを味わわせてやる……」そこまで言って彼の言葉は途切れた。柱のように太い暗黒の力が彼の背中を激しく打ち、彼を空中から叩き落としたからだ。

「よくやった、小僧！」アーガスは叫びながら突進し、大ボスクレイグ・ハドロールが反応する間もなく、右手を鋭い剣のように突き出して相手の胸に突き刺し、脊椎を握りつぶした。そして嘲笑うように言った。「俺の命は高価だ。一緒に死ぬつもりか？無駄だ——もうお前たちの時代じゃない！」そう言うと右手を強く引き寄せ、カチッという音と共にハドロールの脊椎は粉々になった。

「くそっ……」大ボスクレイグ・ハドロールの目の中の幽緑色の魂火が、途切れ途切れの声と同じように絶えず揺れ動いていた。

「人間よ、お前たち……俺を殺すことはできない。俺、クレイグ・ハドロールは死の国で再び生まれ変わる……もうすぐそこで会おう。その前に、恐怖を抱えて、そして……生き延びろ！」

「ちっ！まだ長々と喋るのか？」アーガスは冷笑し、大ボスクレイグ・ハドロールが言葉を終える前に、彼を果てしない暗闇の中に飲み込んだ。

宿主であるボスクリーチャーが死ぬと、ここに集まっていた濃密なエレメントたちはすぐに制御を失い、元々ハドロールのものだった魔力がバランスを失ったエレメントたちによって狂ったように放出され、急速にいくつもの巨大な空気の渦を形成し、そこには静電気の光もちらついていた。

「ちっ、本当に面倒な奴だな。自分が死んでもまだ俺たちを困らせようとする！」アーガスは不機嫌そうに嘲笑い、すぐにジャン・ジエの方を向いて言った。「早く行け、小僧——これらのエレメントが爆発する前にここを離れないと、二度と出られなくなるぞ！」

アーガスの言う通りだった。彼らが息をつく間もなく、周囲から轟音が聞こえてきた——既に限界に達していた壁や天井が崩れ始め、このような深刻な崩壊は最終的に地下全体の崩落を引き起こすだろう。

「ドン」という音と共に、彼らの背後の部屋のドアが崩れ落ちた。

「ちっ、くそっ！」アーガスは苛立って悪態をつき、周囲を見回してジャン・ジエに手招きし、「俺について来い——この道を行け！」と言った。

ジャン・ジエは振り返ってディアを見た。合図を受けたディアはケインの保護のもと、すぐに後を追った。

彼らがちょうどここを離れたところで、部屋の中で突然「ドン」と爆発が起こった。大量のエレメントが爆発し生じた巨大な力により、部屋全体の崩壊がさらに加速した。

一見頑丈に見えた石柱が轟音と共に砕け、大きな岩塊や無尽蔵の泥砂が天井から降り注ぎ、地下全体が激しく揺れ動いた。

いつの間にかアーガスは走り出しており、走りながら振り返って江哲たちに向かって叫んだ。「急げ！もっと急げ！」
「あっ！」突然、走っていたディアが何かに足を取られて体が傾いたが、すぐに誰かの手に支えられた。
「ソス……」少し恥ずかしそうに、ディアは何か言いたそうだったが、言葉を発する前に、少年が右手を差し伸べてくるのが見え、彼は静かに言った。「あいつの言う通りだ——もう時間がない！」
私たち……？
ディアは突然、胸の奥から温かくて恥ずかしい感情がこみ上げてくるのを感じ、唇を軽く噛みながらその手を握り、静かに「うん」と答えた。
一行は素早くその場を離れ、別の部屋を通り過ぎるとき、突然横から疑問を含んだ声が聞こえてきた。
「アーガス？さっきの振動は何だ？」
無意識に足を止め、アーガスは振り返って相手を一瞥し、少し肩をすくめて言った。「ただのクズが死ぬ前に俺たちを道連れにしようとしただけだ——また会えて嬉しいよ、親愛なる仲間たち、プール、そして……コンネル！」
その部屋にいたのは、戦いを終えたばかりの死霊魔法使いプールと狼人コンネルだった。以前の計画通り、プールはオークを引きつけ、コンネルは厄介な吸血鬼たちを引きつけていたのだ。
明らかにここの戦いもオーク側の敗北で終わったようだ。オークの死体は見えなかったが、部屋中に散らばる吸血鬼の死体がその結論を証明していた。
「うっ！」部屋中に漂う血の匂いを嗅いで、ディアは無意識に口を覆った。お腹のあたりから吐き気がこみ上げてくるのを感じた。
その血の匂いは吸血鬼たちの死体から来ている——彼らを完全に倒すために、コンネルは最も簡単な方法、つまり相手の首をひねって切り落とす方法を使ったのだ。
どうせこれらの吸血鬼はごく普通の種類で、ゴングロのような恐ろしい不死能力は持っていない。傷を治す能力はあっても、首を切り落とされればやはり死んでしまうのだ。
床に散らばるバラバラの死体を一瞥し、アーガスは肩をすくめて言った。「わあ、本当に大げさだな……」
コンネルは冷ややかに鼻を鳴らし、静かに言った。「これが彼らを倒す最善の方法だ！」

「でも、そこまで大げさにする必要はないだろう？」アーガスは散乱する切断された手足や、見るに堪えない吸血鬼の死体を見て苦笑いしながら言った。「本当に万全だな……」
彼が指しているのは、コーネルに引き裂かれた吸血鬼たちの死体だ。コーネルに出会うことは、彼らにとって最大の不幸だった。
実際、これはコーネルのせいではない。おそらく血の匂いが彼の狼人間としての凶暴性を刺激したのだろう。以前と同じように、血の匂いを嗅ぐと彼らはいつも怒りっぽくなったりといった奇妙な感情に襲われる。それは血に飢えた生き物の通病だ。
「フン！」コーネルは冷ややかに一声発し、すぐにジャン・ジエと彼のそばにいるディアを一瞥した。特に二人が握り合っている手に目を留め、コーネルは思わず眉をひそめた。彼はラヴィアという頑固な少女にとても好感を持っており、だからこそラヴィアに対して無実の人間を傷つけないと誓った約束を守っているのだ。
「小僧！なぜここにいる？」コーネルは低い声で尋ねた。
予想外にも、少年は淡々と一瞥するだけで、答える気はないようだった。彼から、コーネルは見覚えのある感覚を感じた。
この圧迫感、この感覚は、まるであの頃と全く同じだ……
まさか、彼が……
ちっ！本当に面倒な小僧だ！
コーネルは、かつてジャン・ジエに一度殺されたのが偶然だとは思ったことがない。自由を取り戻してから、彼は一度も殺されたことがなく、唯一一度だけ殺されたのはジャン・ジエのその巨大な黒い熊の手によるものだった……
しかし、それでもコーネルがその熊を恐れるなどということはあり得ない。なぜなら彼は、24万回以上も命を持つ特別な暗黒の存在だからだ。
ジャン・ジエとディアが握り合っている手をじっと見つめながら、コーネルはこの小僧を懲らしめ、自分が好感を持つあの少女のために仕返しをしたくなった。彼の年齢なら「年長者」として十分だ。ラヴィアがジャン・ジエに好感を持っていることなど、彼に隠し通すはずがない。
しかし今は明らかに良いタイミングではない。なぜなら地下全体が激しく揺れ始め、もうすぐここのすべての部屋が岩や砂に埋もれてしまうからだ。
それを見て、アーガスは手を振りながら急いで言った。「もういい、昔話はここを離れてからにしよう。ここに留まり続けるのは賢明な判断じゃない——コーネル、来た道はもう塞がれている。他に出口がないか探してくれ！」

ジャン・ジェを一瞥したコーネルはこっそりと首を振り、すぐに周囲を嗅ぎ回して言った。「ついてきて！ここにも出口がある！」そう言いながら、何かを感じ取ったかのように、アーガスが先ほど彼を見たときと同じように、ためらいがちに足元の地面を見つめた。

「どうしたの、コーネル？」アーガスが疑問を投げかけた。

「あのクソ野郎の匂いがするような気がする……」

「冗談を言うな」とアーガスは首を振り、不機嫌そうに言った。「見たでしょう、ここはオークたちの温かい小屋だ。吸血鬼もいるが、君が知っている者は一人もいないだろう？ここの吸血鬼は全員倒したはずだろ？」

「たぶんな……」地下室全体の揺れがますます激しくなり、コーネルにはもう調べる時間がなく、自信なく頷いた。

一行は急いでその場を去った。彼らは、殺された吸血鬼たちの血が徐々に地表に浸透していることに気づかなかった。

コーネルでさえも、彼らの下の地下深くに、以前見た部屋と同じように木製の棺でいっぱいの巨大な秘密の部屋があることに気づかなかった。

ただ、その木製の棺は、以前のものよりもはるかに精巧に作られており、中でも最も目立つのは中央に置かれた黒漆塗りの棺で、その表面には密密麻麻とルーンが刻まれていた。

その黒漆塗りの棺の正面には、金色に近い色の染料で一行の文字が書かれていた。

長い間封印されていたため、ここの他の棺と同様に、この黒漆塗りの棺もほこりで覆われており、その文字は少しぼやけて見えたが、それでもかすかに読むことができた。

【……ヴラド、暦127年……】