第八十九章 一類の人間（一）

「おいおい、相棒、やめてくれ……」ケインによって呼び出された十五体の人形魔偶を前に、アレンは思わず後退した。何が起きているのかはよく分からなかったが、その十数体の人形魔偶が近づいてくる様子から、危険な気配を感じ取っていた。
両手を広げながら後退し続けるアレンは、近くで黙って立っている少年を驚いた目で見つめ、小声で言った。「どうしたんだ？相棒、俺はアレンだぞ！」
「やめてくれ、ケイン！」少年が低い声で言った。
「はい、主人！」人形魔偶であるケインは軽く頷き、するとその十五のオーラが次第に消えていき、同時に呼び出された十五体の人形魔偶も空中から消滅した。
「おいおい、相棒、冗談はやめてくれよ。これは全然面白くないぞ——俺のことももう分からないのか？」アレンはにっこり笑いながら肩をすくめたが、すぐにその笑顔は固まってしまった。
「もちろんお前が誰かは分かってるよ」とジャン・ゼは淡々と言い、髪をかきながら少し怠惰そうに低い声で続けた。「だから何だ？」
「……」その異様に見知らぬ口調に、アレンは反応できず、相手が振り返って図書室の反対側へと一人で歩いていくのをただ見ていた。
少し躊躇した後、ラヴィアは数歩前に出て叫んだ。「ソス、どこに行くの？」
少年は足をわずかに止め、振り返ることもせず、やや怠惰な口調で言った。「関係あるのか？」
「お前！」ラヴィアは傷ついた右手を無意識に強く握りしめたが、腕の痛みなど心の痛みに比べれば大したものではなかった。
「ソス、やり過ぎだ！」明らかにリサは我慢できず、少年をにらみつけて言った。「私たちは仲間じゃないの？なぜそんな傷つけるようなことを言うの？」
「仲間？」少年は振り返って皆を一瞥し、淡々と言った。「多分な。でも、それは昔の話だ。」
「ソス！」アレンは初めて友人の名前を呼び、いつも明るく楽観的だった彼だが、今は真剣な怒りを浮かべて少年を見つめ、低い声で言った。「信じられない。こんな言葉が俺の親友の口から出るなんて——一体どうしたんだ？」
しかし少年は彼をちらりと一瞥するだけで、そのまま前を向いて歩き続けた。
「この野郎、止まれ！」アレンは我慢できず怒りに駆られて駆け寄ったが、目の前の少年に近づく前に、突然危機を予感した。

黒い光が一瞬閃き、アレンは驚愕して自分の目の前に1ヤード幅の深い溝ができていることに気づいた。見渡す限り真っ暗で、底が見えない。
「お前……俺を殺すつもりか？」アレンは恐怖と怒りを込めて、かつて最も親しかった仲間を見つめた。
「ただ警告してるだけだ！」アレンを一瞥して、少年は低い声で言った。「もうついてくるな！」そう言うと、彼とケインは図書室の反対側へと去っていった。
少年の去っていく背中を見ながら、アレンは悔しさのあまり拳で地面を激しく叩き、ほとんど感じ取れないほどの不安を抱えながら怒りに震えて叫んだ。「この野郎、一体どうしたんだ！」
「おそらく彼の体にあるあの暗黒の力が原因だろう」と、スコットは眼鏡を丁寧に拭きながら眉をひそめて言った。「その時から何かおかしいと感じていた。あの恐ろしい力を使った後、ソスはまるで別人のようになってしまった……」
「彼に何かあったりしないよね、ソス……」リサは不安げにおずおずと尋ねた。
スコットは首を振り、すぐに眼鏡をかけて冷静に言った。「たぶん大丈夫だ——彼の今の力は君たちも見た通りだ。彼が持っているのは、オークよりもはるかに強大な力だ……不思議だ、深淵の悪魔がこんなに強大な力を与えられるのか？」
「もちろん無理だ！」と、傍で見ていたリードが低い声で言った。「悪魔は君たち子供たちにとっては恐ろしいかもしれないが、実際には普通の悪魔にはそれほど強大な力はなく、もちろん取引相手の人間に強大な力を与えることもできない……」
「じゃあソスは……」
「わからない」とリードは首を振り、眉をひそめて言った。「悪魔と取引をする人間は結局少数で、記録も完全ではない。もし彼と取引をした悪魔の名前がわかれば、その悪魔の階位を推測できるかもしれない……彼のオークを完全に圧倒する恐ろしい力からして、相手は古くから存在する悪魔のはずだ……うむ、名前がわかればいいのに……」
「もう彼の話はやめて！」ラヴィアはリードの言葉を強く遮り、怒りに震えて言った。「あの野郎……好きにしろよ。私はもう……もう……」そう言いながら、彼女の目は徐々に赤くなり、声も詰まってきた。口を手で覆い、悔しさと悲しみの涙が溢れ出した。
「エイヴィ……」静かに泣いている友人を見て、リサは唇を噛みながら低い声でつぶやいた。「エイヴィがこんなに悲しそうに泣くのを初めて見た……」

「二度目だ……」レイリラは静かにため息をつき、すぐに他の人々を見て尋ねた。「これからどうする？前に進むの？それとも……」彼女が言葉を終える前に、バーニーに遮られた。
「とりあえずここを離れよう」とバーニーは目の前の子供たちを見つめ、真剣に言った。「君たちに計り知れない災いをもたらしてしまって、本当に申し訳ない。私の言う通りにしてくれ、子供たち。まずここを離れよう——ここにボスが一人しかいないとは限らないんだ……」
「じゃあ、ソスは？」リサがためらいながら尋ねた。
無意識に自分を見るラヴィアを一瞥し、バーニーはわざと軽い口調で言った。「おいおい、君たちも見ただろう。あの小僧の力は半端じゃない。俺たちにとって恐ろしいほどのボスでさえ、あいつの手にかかれば一撃で倒される。何を心配するんだ？」
バーニーのからかうような視線に気づいたのか、ラヴィアの頬が赤くなり、口ごもりながら怒ったように言った。「誰が……誰があんなクソ野郎を心配するもんか！できるなら二度と戻ってこないでよ！」
「ひっひっ」とリサはいたずらっぽい笑みを浮かべて小声でからかった。「その言葉、私はよく知ってるわ。昔、母が父によくそう言ってたもの……」
「はは！」
「リサ！」ラヴィアは恥ずかしさと怒りでリサをにらみつけ、リサはいたずらっぽく舌を出した。
「今の子供たちは本当に……まあ！」バーニーは笑みを浮かべながら仕方なく首を振り、そして何かに気づいたように周囲を見回し、不思議そうに言った。「ん？あの青い髪の女の子はどこだ？」
「青い髪……ディア先輩？」レイリラは無意識に周囲を見回したが、ディアの姿は見えなかった。
「え？さっきまでいたのに……」
一方、ジャンジェは暗い通路を一人で歩いていた。彼の後ろには、彼の駒である魔人偶とキング・ケインがついていた。
歩いているうちに、ジャンジェは突然足を止め、少し怠惰な口調で静かに言った。「いつまでついてくるつもりだ？」
「私に聞いてるの？ソス？」ジャンジェの背後から優しい声が聞こえた。
面白がるように首を振り、少年は振り返って重々しく言った。「ここに他に誰かいると思うか？」
かすかな足音と共に、ディアが暗い通路から現れ、少年を見つめて優しく言った。「もういないわ——あなたが私がついてくるのを気にしないと思ってたの……」
少年はディアを一瞥し、簡潔に言った。「実際、気にしてる！」

「わかった、じゃあ私が去ればいいのね……」そう言ってディアは振り返り去っていった。それを見て少年は少し信じられない気持ちになった。
「待って！」
「ん？」ディアは再び振り返り、少し首を傾げて疑問げに尋ねた。「他に何かありますか？」
眉をひそめて目の前の少女を見つめ、少年は少し考えてから静かに言った。「なぜ私についてくるの？」
ディアは目を瞬かせ、軽く笑って言った。「私はいつもそうしているじゃないですか？あなたが言ったんですよ、あなたは……あなたは……」そこまで言うと、彼女の頬が少し赤くなり、思わずうつむいた。
「そうだ、確かに言った気がする……」苦笑いしながらため息をつき、少年は首を振り、自分の足元を見つめてうつむいているディアをじっと見つめた後、静かに言った。「でもそれは昔の話だ。帰ってくれ！」
少年の言葉の深い意味を察したように、ディアの顔色は一瞬で真っ白になった。彼女は信じられない様子で少年を見つめ、うつむいたまま静かに言った。「あなたの意味がわかりません……」
「私の意味は……」そう言って少年は少し間を置き、迷った表情を浮かべた。半分ほど沈黙した後、ためらいがちに尋ねた。「なぜついてくるの？私はあなたたちに警告したはずだ！」
少しうつむきながら、ディアは唇を噛み、静かに言った。「私はついてくるべきだと思うの……だってあなたは、私が必要だと言ってくれた唯一の人で、しかも私が嫌いになれない人だから……」
「本当に複雑な理由だな……」
「ええ」と軽く笑いながら、ディアは顔を上げて優しく言った。「だから、あなたが私を追い払うまでは、ずっとあなたについていくわ。あなたがなぜこんな風に変わったのかはわからないけど……」
少年はディアをじっと見つめ、少し沈黙した後、静かに言った。「怖くないのか？」そう言いながら、彼は右手を上げ、その手の中で黒い炎が燃え上がった。
「なぜ怖がるの？」疑問げに少年を見つめながら、ディアは少しいたずらっぽく、軽く笑って尋ねた。「あなたは私を傷つけるの？」
「それはわからないな……」
「でも、私はそうは思わないわ！」力強く首を振りながら、ディアは少年をまっすぐ見つめ、静かに言った。「多分、この暗黒の力があなたの性格を変えたのかもしれないけど、私の感じでは、実際にはあなたは変わっていないの。あなたの眼差しは依然として優しいままで、ただ少し冷たく、少し孤独で、少し悲しげになっただけ……」
そう言っていると、通路の壁が轟音と共に崩れ落ち、壁の向こう側の部屋から黒い影が飛び出し、通路の反対側に激しく叩きつけられた。
「あっ！」ディアは思わず小さく声を上げた。

カチッ、カチッという音が二度聞こえ、その黒い影が瓦礫の山から這い出してきた。青白い顔色、鋭い歯、尖った耳、そして見覚えのある先代貴族の礼服――明らかに以前アーガスたちが遭遇した吸血鬼の一人だった。
目の前に立つディアを見た瞬間、吸血鬼も一瞬呆然としたが、すぐに、おそらくディアの体内にある甘美な処女の血に惹かれて、無意識のうちに舌で唇をなめ、目を輝かせて飛びかかった。
しかし、吸血鬼の鋭い爪がディアの体に触れる前に、その腕が誰かの手に掴まれた。それは十二、三歳に見える人間の子供だった。
いつの間にかそばに現れた少年を一瞥した吸血鬼は激しく低く唸った。おそらく傷を負ったからか、新鮮な血が急に必要だったからかもしれない。
だが、その吸血鬼の予想に反し、どれだけもがいても掴んでいる手は微動だにしなかった。この奇妙な現象に吸血鬼は一時的に受け入れがたい思いをした。
確かに、その吸血鬼の目には、自分の腕を掴んでいるのは十二、三歳の人間の子供に過ぎず、そんな年齢の子供は言うまでもなく、大人であっても力では自分より上にはなれないはずだ――たとえ最も下等な吸血鬼であっても、人間を超える力を持っているのだ！
自分の力に自信を持った吸血鬼は、牙の生えた口を開け、目の前の少年の首に激しく噛みついた。しかし、少年は何気なく手を振るだけで、吸血鬼は壁に激しく叩きつけられた。そして、反応する間もなく、外側が黒く内側が赤い光束が一瞬で彼の心臓を貫いた……
「愚かだ！」
驚愕してその人間の少年を見つめながら、吸血鬼は頭を下げて自分の胸を見た。そこには徐々に黒い糸のような網目が広がり、やがてその体は徐々に裂けていき、裂け目からはかすかに黒い光が見えた……
「バン！」
まるであのウォーロード、アモス・ハレウェルのように、この吸血鬼もわずか数秒で細かい黒い結晶の破片に変わってしまった。
無意識に胸を叩いているディアを一瞥し、少年は淡々と言った。「怖かったか？」
「うん！」ディアは首を振り、目を細めて微笑んだ。「すごく驚いたわ。ここの壁が崩れるなんて思わなかったし、吸血鬼のような怪物が現れるなんても。でも、あなたが私を守ってくれたでしょう？」
「守る……」

「そうよ」とディアは目の前の少年を見つめ、真剣な表情で優しく言った。「目つきは少し冷たくなったけど、あなたはやっぱり優しいわ。なぜ去ろうとしたのか気になるわ。アレンやスコット、ラヴィア――彼らはあなたの親友でしょう？」
「前にも言ったけど、ただ……」少年は思わず軽くため息をつき、首を振ってつぶやいた。「僕たちは君たちとは違うんだ……」
「どうして？」ディアは好奇心を持って尋ねた。
少年は何も言わず、ただディアをちらりと見ただけだった。
「わかった、もう聞かないわ……」
「怒ってるの？」
「いいえ」とディアは首を振り、誠実に言った。「たとえ怒るとしても、このことで怒るわけじゃないわ……」
「じゃあ、なぜ？」
するとディアの頬が少し赤くなり、ゆっくりと頭を下げて静かに言った。「もし怒りというなら、それは……私がようやく決心したのに、あなたは……そういうことなら、最初からなぜ……なぜあんなことを言ったの……」
少年は黙り込み、目の前の少女をじっと見つめ、ためらいながら手を伸ばし、彼女の柔らかく滑らかな頬にそっと触れた。
その優しさを感じたディアは思わず体が震え、呼吸も少し速くなった。彼女はゆっくりと顔を上げ、戸惑った様子で目の前の少年を見つめた。
約一分ほど経った頃、崩れた壁の向こうから聞こえてくる戦いの音が少年を目覚めさせたようだった。彼は手を引っ込め、静かに言った。「ついてきて……」
「うん！」ディアは優しく微笑んだ。
少年はディアを深く見つめた後、その壁を通り抜け、遠くからかすかな光が漏れてくる部屋へと入っていった。そして声をかけた。「ケイン！」
「はい、主人！」ケインは頷き、主人の言葉の意味を理解したようだった。彼はディアに軽く頭を下げ、丁寧に言った。「ここはあまり安全ではありません――私からあまり離れないでください！」
「うん、わかったわ！」
三人は崩れた通路の壁を通り抜け、別の巨大な部屋に到着した。
どうやらこの古城の地下は巨大な迷宮のようで、至る所に暗い通路や、ほぼ同じ大きさの広い部屋があった。
「え？」何かに気づいたように、ディアは前方を指して静かに言った。「前方に誰かいるみたい……」
彼らの前方の遠くから、時折淡い青色の光が漏れてきており、強くなったり弱くなったりしていた。また、かすかに人の話し声も聞こえていた。

突然、江哲と彼の魔人ケインは同時に足を止めた。いつの間にか、彼らの周囲の暗がりの中に、血のように赤い目が次々と現れていたのだ。
「人間……人間だ！」
「全ての人間を殺せ……」
かすかな足音と共に、その目の主たちが暗がりから姿を現した。広い黒いマント、古風に見える服装、青白い肌、鋭い歯――明らかに先ほどディアを襲ったのと同じ種族、吸血鬼だ！
内心の恐怖を必死に抑えながら、ディアはこっそりと周囲の敵対的な者たちを観察した。自分たち三人の周りには20人以上の吸血鬼がいることに気づいたが、不思議なことに、これらの吸血鬼たちは傷を負っており、彼らからは血の匂いが漂っていた。
その憎むべき連中を見て、ディアは思わず少年の方に寄り添った。
隣から感じられる温もりを察したのか、少年は静かに言った。「怖いか？」
「ああ」とディアは頷き、無理に笑って言った。「私は今まで、世界に本当に吸血鬼がいるなんて知らなかった。ただの古い伝説だと思っていたの……」そう言いながら、彼女の唇が微かに動き、何かの呪文を唱えているようだった。しかし、彼女が呪文を唱え終える前に、少年の声が聞こえてきた。
「必要ない！」そう低く言うと、少年は右手を上げた。すると、嵐のような激しい暗黒の気流が吹き荒れ、周囲の吸血鬼たちはすべて黒い糸のような奇妙な力に囚われてしまった。
「うう……」吸血鬼たちは必死にもがいたが、暗黒の力に縛られた運命からは逃れられなかった。
少年の右手が徐々に握りしめられると、吸血鬼たちを縛っていた暗黒の力も同時に収縮した。苦痛を感じた吸血鬼たちは必死にもがいたが、その強大な力からは逃れられなかった。
「プッチ！」
20人以上の吸血鬼が完全に暗闇の中に消え去り、存在そのものが消し去られてしまった。
「……」静かにその光景を見ていたディアは思わず手で口を覆った。その直後、少年の声が聞こえてきた。
「残酷だろうか？」
「いいえ、相手は邪悪な吸血鬼で、私たちを襲おうとした敵です」とディアは首を振り、穏やかで誠実な声で言った。「私はただ、あなたの力に驚いただけです。あなたはもうとても強いのに、今は……」そう言いながら、彼女の顔には少し物憂さが浮かび、静かにため息をつき、低い声で言った。「そんなに強大な力を持つあなたに、私には何もできないかもしれません……」
「強大な力……その力があまりにも邪悪だとは思わないのか？」

「そうなるの？」ディアはまばたきをしながら微笑んで言った。「私はずっと思っていたの。悪いのは力そのものじゃなくて、その力を握っている人間なのよ――たとえ強大な力を持っていても、それで自分が変わるわけじゃないでしょう？」
「いや、君は間違っている。ただ君が気づいていないだけだ……」
「性格のこと？実は私も不思議に思っているの。ソス、あなたは急にとても大人っぽくなったみたい。私にはもうほとんどわからないくらい。あなたの目からは孤独や無関心、そして悲しみが見えるの……どうしてこんなことになったの？教えてくれる？」
「悲しみか……」少年は少し呆然としてうつむき、苦しそうに考え込んだ。突然、彼は額を押さえ、苦痛の表情を浮かべた。
「ソス？！」
「大丈夫だ」と首を振り、少年は少し息を吸い込んで額を指でつつき、眉をひそめて言った。「何が起きているのか自分でもわからない。昔のことを思い出そうとすると、ここがずきずきと痛むんだ……」
「え？どうして……」
「封印のせいだろう……」自分の左手の甲にある六芒星の魔法陣を見ながら、少年は眉をひそめて言った。「記憶の一部が欠けているのを感じる。でも思い出せないんだ――私にこの封印を残した人は、私の性格の一部も一緒に封印したようだ。できれば、その人に会ってみたい！」
「性格の一部まで封印したの？」何かを思い出したように、ディアは驚いて少年を見つめて言った。「つまり……」
「その通りだ」とディアを一瞥して、少年は静かに言った。「君たちが思っているようなことじゃない。私の性格は何も変わっていない。むしろ、これこそが本当の私なんだ！」
「ふう」と軽くため息をつき、ディアは微笑んで言った。「ソス、あなたにもたくさんの秘密があるんだね！」
「聞きたいか？」
「いいえ」と首を振り、ディアは軽やかに言った。「男が自分の心の秘密を隠したいと思ったら、賢い女性は絶対に聞かないの。適切な時が来るのを待つのよ。その時になれば、その男は自分から話してくれる……それは母が私に教えてくれたことなの！」
「おや？」

両手を背中で組み合わせ、ディアは静かに言った。「私の母はとても優しい女性だったの。残念ながら……」そう言ってため息をつき、首を振りながら苦々しく続けた。「私が物心ついた頃から、父は頑固で気性の荒い人だった。優れてはいたけど、欠点もたくさんあった。私はいつも母が可哀想に思えた……母は何でも受け入れてくれる、優しい女性だとずっと思っていた。自分にとって良くない父であろうと、許されない過ちを犯した私であろうと……できる限り償おうとしたけど……前に実家に帰った時、すべての束縛や絆が一瞬で解けたのに、私は楽になれなかった。すべての努力が水の泡になってしまった……」
「王立魔法使いになりたいという理想のことですか？」
「覚えていたのね！」ディアは少し不満げに少年を見つめ、やがて苦笑いしながら自嘲した。「ええ、私は元々魔法に興味はなかったの。弟の代わりに母に良い生活をさせてあげたいだけ……王立魔法使いの待遇はとても良いのに、もう必要ないわ……あなたは？ソス？」
「理想なんて、私には一度もなかった……」
「え？どうして？」ディアは驚いて少年を見つめ、驚いた声で言った。「やりたいこともないの？行きたい場所もないの？」
「たぶん昔はあったかもしれないけど、今は思い出せない……」そう言って少年は自分の額を指した。
「くくく……」ディアは思わず笑い出した。それに少年は少し不思議に思い、疑問を投げかけた。「何を笑ってるの？」
「いや、ただ、昔から知っていたソスでも、今のあなたでも、実はあまり変わっていないように思えるの。相変わらずだらしない様子だし。ラヴィアから聞いたけど、あなたは最初から高い理想や抱負なんてなかったって……ただ話すのが苦手になっただけで、少し大人になっただけ。もう私より二学年下の後輩とは思えないわ！」
「おっ？前は私のことを後輩だと思ってたの？」
「もちろん違うわ……」唇を噛みながら、ディアの白い頬にはわずかに赤みが差し、うつむいて静かに言った。「ただ、昔は……今は……あなたがあの時……」最後になるほど彼女の声は低くなった。
「そうなの……」恥ずかしそうな顔をするディアを見て、江哲は何とも言えない感情からか微かに微笑んだ。彼の目の冷たさも少し和らいだ。数人の中で、彼だけがディアに対して少し特別な感情を抱いているのかもしれない。
「あなた……15歳でしょう？」

「え？そう……」無意識に頷いたディアは突然何かを思い出し、わざと怒ったような顔で少年をにらみつけ、不満げに言った。「何その口調よ。明らかに私より二歳も年下なのに！」
「ふっ、そうかな！」少年は軽く笑った。
少年の目をじっと見つめ、その笑顔を見て、ディアのまつげが微かに震え、小声で言った。「実は、やっぱり優しいのね……私は母が言った通り、待つわ……適切な時が来たら、あなたはすべてを教えてくれるでしょう？」
少年は少し呆然とし、ディアの目に宿る期待を見て、髪をかきながら、少し怠惰な口調で淡々と言った。「多分な！」
その時、遠くから轟という大きな音が響き、部屋全体が激しく揺れた。天井の硬い岩もその振動で細かい破片がいくつか落ちてきたようだった。
「な、何が起こったの？」突然の出来事に驚いたディアは、少し困惑しながら言った。
少年は遠くを一瞥し、眉をひそめて言った。「四つの強大な力が衝突して起きたんだ……」
「え？」ディアの美しい顔に驚きが浮かび、好奇心を込めて尋ねた。「私たち以外に、ここに他の人がいるの？ソス、行ってみたい？」
少年は軽く首を振り、淡々と言った。「私はただ出る道を探しているだけだ！」
「え？」ディアはさらに驚き、疑問を投げかけた。「もし出る道なら、なぜアレンたちと同じ道で去らないの？そう言いながら、彼女はまるで少年の目を見たかのように頭を下げて言った。「わかったわ。あなたは彼らと一緒にいたくないのね？私にはわからない理由で……」そう言って、彼女は少し顔を上げ、少年の体から放たれる奇妙な黒い炎を見つめ、思案にふけった。
ディアの心を見抜いたかのように、少年は淡々と言った。「勝手に推測するな。その黒い炎はただの闇の力と火の要素が混ざったもので、心を乱すような力なんてない。理由と言えば……今は彼らと一緒にいたくないだけだ、それだけだ！」
「ああ」とディアは素直に頷き、すぐに顔を上げてこっそりと少年を観察し、優しく言った。「もし何が起こったのか見に行きたいなら、行ってきなさい——私はずっとあなたの後をついて行くわ……」
少年はディアをじっと見つめ、説明するかのように頷いて言った。「あそこに、私の知っている人がいるみたいで、会いに行きたいんだ！」
「うん！」

そう言いながら、三人は次第に明るい光が届く遠方へと歩いていった。距離が近づくにつれ、遠くから聞こえてくる戦闘音も次第にはっきりとしてきて、やがては目で見ることもできるようになった。

ここの混乱は言葉では到底表現できないほどで、空気中には濃厚な血の匂いが漂い、闇と死という二つの力が絡み合い、まるで二頭の凶暴な野獣が互いに噛み合っているかのようだった。

黒色と米色のエネルギーが空中で爆発し、時折幽藍色の電弧が閃き、無数の氷霜、炎、風刃、白骨が存在し、荒れ狂うエネルギーが戦場全体を満たしていた。

一目見ただけで最も目立つのは、江哲たちが以前にも遭遇したオークシャーたちで、しかも三人もいた。彼らは空中に浮かび、絶え間なく恐ろしい魔法を次々と放っており、まるで魔力を消費すること自体が必要であるかのようだった。

しかし、これらのオークシャーたちの様子はあまり良くないようだった。中央にいるオークシャーは胸の肋骨が大半失われ、左側のオークシャーは右腕を失っており、唯一無傷のオークシャーでさえ、目窩の中で燃える幽緑色の炎が弱々しく揺らめいており、極めて深刻な傷を負っているようだった。

オークシャーたち以外にも、ここには江哲たちが以前に遭遇した百人以上の吸血鬼がいた。この城の地下には、同様の古くて血に飢えた暗黒の生命体が至る所におり、彼らは叫び、吠え、狂ったように敵に突進していった。しかし残念ながら、彼らの敵はあまりにも強大で、かつて普通の人間を恐怖に陥れた吸血鬼たちも、ここでは単なる犠牲者に過ぎず、黒い影が戦場の中央に向かって突進していくのが見えるだけだった。しかし二、三秒も経たないうちに、無数の黒い触手のような暗黒エネルギーによって吹き飛ばされ、運が良ければ壁にぶつかってかろうじて生き延びることができるが、運が悪ければ、超高速で振り回される暗黒の触手によって無数の肉片に切り裂かれてしまうのだった。

彼らの敵とは誰なのか？三人のオークシャーに加えて百人以上の吸血鬼でさえも対処できない敵？

「え、一人？」ディアは驚きに満ちた声でつぶやいた。

そう、オークシャーであれ吸血鬼であれ、彼らの敵はただ一人、ごく普通に見える人間だった。彼は見慣れた黒い長外套を着ており、全身から濃厚な暗黒の力が放たれていた。彼の状態もあまり良くなく、右の額は何かに爆撃されたかのようで、見るに堪えないほどで、鮮やかな血が頬を伝って絶え間なく流れ落ちていた。

額だけでなく、彼の体にも無数の傷があり、その古い外套もボロボロになっていた。これらの傷から流れ出る血は外套だけでなく、彼の足元の地面まで赤く染め上げていた。

しかし、これほど危機的な状況であっても、彼の顔には依然としていつものような戯れた笑みが浮かんでいた。まるで相手を嘲笑っているかのようだ。こんな狂った奴は、江哲の記憶の中には一人しかいない！
「アーガス！」
「ん？」おそらく江哲の声を聞いたのだろう、無数の暗黒の生き物に囲まれていた男は振り返り、江哲とその隣にいるディアを一瞥し、口笛を吹きながら戯れるように言った。「おや！小僧、ここは逢瀬に適した場所じゃないぞ！」
そう言うと、彼は江哲の目を見つめてわずかに目を細め、何か信じられないものを見たかのように、すぐに笑って言った。「へえ、だからお前みたいな小僧に妙に好感を持ってしまうんだ——俺たちは同じ種類の人間なんだな！」
江哲は眉をひそめ、冷ややかに言った。「勝手に分類するな、アーガス！」
「え？」アーガスは少し呆然とした。彼でさえも目の前の少年が少し見知らぬ存在に思えた。彼の記憶の中では、この少年は見た目は冷たく見えたが、実際はとても面白い小僧で、自分と多くの共通点があり、まるで十数年前の自分のようだった。
しかし今、アーガスはもはや相手をただの面白い小僧として見ることはできなかった。それは相手が持つ、自分にも劣らない恐ろしい暗黒の力だけでなく、その話し方の調子のせいでもあった。
親しみやすくもありながら冷たく、アーガスは自分とこんなにも似た性格の人に出会うとは思ってもみなかった。理想や追求においても、二人には驚くほどの類似点があった。
戦いは一時的に止まった。というのも、アーガスの相手は大ボス・クレイグ・ハドロールであり、彼の前に立つのは優れて名声高い死霊魔法使いだったからだ。たとえ同じボスであっても、江哲に一瞬で倒されたアモス・ハレウェルなどとは比べ物にならない。
大ボス・クレイグ・ハドロールは少し落ち込んでいた。過去の時代には、ボスというのは恐怖の代名詞であり、狼人間や吸血鬼などはボスには敵わなかった。しかし百年間眠っていた後では、強大な自分でさえもたかが人間一人を殺すことができず、仲間二人や多くの吸血鬼の僕たちの助けを借りても、目の前の憎むべき人間を殺すことができないのだ。かつての時代なら容易く都市を破壊できた力が、今では……わずかな優位にしか立てないのだ……

もっと忌まわしいのは、あの忌々しい人間が殺されそうになったその時に、また一人の人間の小鬼が現れたことだ。致命的なのは、この突然現れた人間の小鬼の体内にも、計り知れないほどの暗黒の力が潜んでいたということだ……。
すでに対処するのがそんなに容易ではないのに、さらに一人加わるなんて……。
大魔術師クレイグ・ハドロールは眉をひそめて対策を考え、そのため戦闘は一時停止され、アーガスは貴重な一時停止の機会を得た。
「信じられない……」江哲をじっと見つめ、彼の体内から漂う暗黒の気配を感じながら、アーガスは目に流れ込んだ血を手の甲で拭い、少しからかうように言った。「最初は普通の暗黒の力だと思っていたが、まさか……おい、小鬼、ずっとここで見物しているつもりか？俺が奴らに打ちのめされるのを見ているつもりか？」
「うむ、その提案は悪くないな！」
「おいおい」とアーガスは思わず苦笑いを浮かべた。普段は自分だけが他人をからかっていたのに、いつから他人にからかわれる立場になったのか？しかし様々な理由から、彼は少しも怒らず、肩をすくめて言った。「俺たちは友達じゃなかったか？せいぜい、これからはお前を小鬼と呼ばないと約束しよう……まあいい、人情を一つ借りるとしよう。それでいいだろう？」
アーガスの言葉が終わるやいなや、江哲が口を開く前に、大魔術師クレイグ・ハドロールが突然手を挙げ、江哲を指差して低い声で言った。「人間の子供よ、強大な魔術師と敵対するつもりか？お前たちを安全にここから去らせてやると約束しよう。何の害も受けないと保証する。ただ、これから二度とこの場所に来て我々の眠りを妨げない限り――俺はただ、あの忌々しい奴を殺したいだけだ！」
大魔術師クレイグ・ハドロールの言葉に対し、アーガスはにやにやしながら言った。「魔術師の約束、信頼できるのか？もし俺の推測が正しければ、お前たちは以前に魔術師に出会ったはずだ――彼をお前が殺したのか？」
江哲が何か言う前に、大魔術師クレイグ・ハドロールは力を集中して仲間の存在を感じ取り、すぐに驚いて言った。「アモス……アモスの存在が感じられない。お前が彼を殺したのか？」
三人の魔術師から漂う薄い殺意を感じながら、江哲は髪をかき上げ、だらしない顔で言った。「そんな奴がいたような気がするな……本当に俺たちを去らせてくれるのか？」

怒りをこらえながら江哲をじっと見つめていた大巫妖クレイグ・ハドロールは、凶悪な声で言った。「よし、お前を無事に逃がしてやる。今すぐだ……今すぐここを去り、この古堡から遠く離れ、二度と戻ってくるな！」
「あらあら、本当に冷酷なやつだな」とアーガスは手を広げて仕方なさそうに言った。「どうやら私の計画は水の泡みたいだ！」そう言いながら、彼の顔から笑みが消え、三人の巫妖を見つめて低い声で言った。「行くなら今だ。私が倒れたら、お前たちももう逃げられない——運が良ければ、またいつか会えるかもしれないな！」
江哲は眉をひそめて低い声で言った。「それは私を脅しているのか？」
「そんなはずがない！」アーガスは笑いながら指を振り、軽々しく言った。「私はお前の……」そう言いながら、江哲の隣にいるディアを一瞥し、奇妙な口調で低い声で言った。「確かに、お前は去るべきだ——心配するな、私は死なない——私アーガスが死にたくない限り、誰にも私を殺せない！」
「本当に傲慢だな……」江哲は淡々と嘲笑し、すぐにディアの方を向いて奇妙な口調で言った。「何か言いたくないのか？」
ディアは首を振り、微笑みながら優しく言った。「私は子供の頃から決断力がないの——気をつけて、ソス！」
江哲はディアをじっと見つめて低い声で言った。「ケイン、下がれ！」
「はい、主人！」江哲の言葉の意味を理解したかのように、ケインはディアの肩を叩き、自分のそばに来るよう合図した。
「ん？」アーガスの目には戯れるような光が浮かび、からかうように言った。「おや！小僧、私のことを悪く思っていないようだな！」
「クマめ！」江哲の体から黒い炎がさらに激しく燃え上がり、周囲の吸血鬼を気にせずアーガスに向かって直進し、淡々と言った。「調子に乗るな。今のお前には私たちのために時間を稼ぐ力などないはずだ！」
「そうだな！」アーガスはからかうように笑い、肩をすくめて言った。「でも、そうは言っても、私はますますお前を高く評価している……」そう言いながら、彼の右手はまるでポケットから何かを取り出したかのように、それを江哲に軽く投げた。
「受け取れ！」
江哲は無意識のうちに受け取り、手を開いてみると、それは光る銀貨だった。これに江哲は困惑した。
江哲の目の疑問を見抜いたように、アーガスは低い声で言った。「私の財産の半分を使って、この恩を返そう——しっかりと大切に保管しろ。もしうっかり失くしたら、許さないぞ！」

「財産の半分？たった一枚の銀貨だけか？」江哲の表情は言葉では表せないほど奇妙だった。
「ああ……」アーガスはわずかにため息をつき、憂鬱そうに言った。「それは私の最も大切なものだ……命よりも重要なんだ！だから、よく守ってくれ！」
「こんな面倒なものか……」
疑いの目でアーガスを一瞥した江哲は、ふと思い出した。最初にアッシャー村の近くでこの男に出会った時、彼はすでにその二枚の銀貨を持っており、落ちぶれた様子で、アンドリュー神父をはじめとする教会の神父たちや聖裁官たちに追われていた。その二枚の銀貨でパンを買おうと冗談を言ったこともあったが、結局……彼は交換を選ばなかった……
うむ、正確に言えば、当時のあの少女たちが心を痛めて、自ら食料としてのパンを彼に与えたのだろう……
この野郎、他人の同情心を引き出すのが本当に上手いな。同じ手口で多くの人を騙してきたのか……ちっ！
「こんな面倒なもの……落としたら知らないぞ！」
「おい、やってみろよ！」
二人が周りを気にせず話し込むのを見て、大魔術師クレイグ・ハドロールの心の中の怒りはますます高まっていった。ついに我慢できず、江哲を指差して憎しみに満ちた声で言った。「人間の小僧、アモスを追放したことは許してやった。お前たちが無事にここを去れるようにするとも約束した……本当に偉大なる魔術師と敵対するつもりか？」
「ああ？」怠惰な表情でハドロールを一瞥し、少年はのんびりと言った。「誰かに何もわからない子供だと思われるのは本当に嫌いだ——本当にお前の言葉を信じると思うか？お前は自分の仲間を殺した私を本当に許すのか？お前の考えは、まずあの男を処理してから私を倒すことだろう？ここの通路はとても複雑で、あの男が長く持ちこたえられなければ、私たちが外に出る前にお前たちに殺されるだろうな？」
「……」大魔術師クレイグ・ハドロールは言葉を失った。おそらく言い当てられたのだろう。しばらく沈黙した後、彼の虚ろな眼窩の中で、憎しみに満ちた幽緑色の魂火が絶え間なく揺らめいていた。
「くそっ！くそっ！お前たち全員死ぬんだ、全ての人間はここで死ぬのだ！私、クレイグ・ハドロールの名において、お前たちに最も残酷な方法で死なせてやる。魂でさえも解放されず、永遠に解放されないのだ！」

「おっと！」と口を尖らせ、アーガスは指をひらひらさせながらからかうように言った。「試してみるといい——お前のもう一方の骨も全部折ってやろうかと思う——全身の骨を全部折ってもまだ生きていられるのか、とても気になるな……へっ！亡霊は亡霊がいるべき場所へ行くべきだ！」そう言うと彼は深く息を吸い込み、すぐにその体から暗黒の力が激しく膨れ上がり、これまで以上にはっきりとした双頭の怪鳥の幻影が彼を覆った。

同時に、ジャン・ジェの体内からも暗黒の力が勢いよく溢れ出し、静かに見えながらも狂暴な熊の幻影が現れた。

双頭の怪鳥の幻影と暗黒の巨熊の幻影がその淡紅色の目を開けた瞬間、部屋全体が果てしない暗闇に飲み込まれた。光も音も、すべてが容赦ない暗闇に消し去られたのだ。

この強大な圧迫感には、サイクロプスたちでさえも驚愕し、なぜか彼らの心には「無力感」という感情が湧き上がってきた……

相手を見下ろしているはずなのに、サイクロプスたちは逆に自分たちがちっぽけであると感じ、まるで相手を見上げているかのようだった……

サイクロプスたちにこのような錯覚を与える者……
神であるか、悪魔だ！
大悪魔だ！