第九十一章 一類の人々（三）

「ドン！」混乱の時代からずっと存在していたその古い城はついに崩壊し、激しい振動が周辺地域にもたらされた。まるで本物の地震のようだった。
幸いなことに、その前にガリック魔法協会の支部メンバーであるバーニーとリードが、魔法使いの見習いたちを連れてその暗黒の古城を離れていた。
自分の目の前で城が崩れ落ち、周辺の地面が大きく沈んでいくのを見て、子供たちは少し重い気持ちになった。なぜなら、彼らの一行は来た時よりも2人少なくなっていたからだ……
「大丈夫、ソスは無事よ。ディア先輩もね！」ラヴィアの落胆した表情を見て、リサが大声で励ました。
「あいつがどうして無事なわけがない！」アレンは口を尖らせ、不満げに言った。「お前たち、あいつの今の実力を見てないだろう。多分とっくに別の出口から出て行ったんだ。このクソ野郎……優しいディア先輩も一緒かもしれないし、英雄が美女を救うような場面が演じられるかもな。ちっ！なんで俺はこんな幸運なことに恵まれないんだ……あっ！」そう言っていると、突然誰かに足を強く踏まれた。振り返ると、リサが口を尖らせて自分を見ていた。
「バカ！」
リサを一瞥し、落胆した表情のラヴィアを見て、アレンは気まずく笑い、頭をかきながら冗談めかして言った。「実際、それは小説のでたらめだよ。そんな幸運なことなんてないさ。でも、彼らはきっと別の出口から出て行ったはずだ……」
「そうね」とラヴィアは長くため息をつき、すでに崩壊した古城を深く見つめ、わざと軽い口調で言った。「もう彼の話はやめよう。あのクソ野郎は二度と戻ってこない方がいいわ！」
「ヒヒ！」その心からではない言葉を聞いて、リサは小声でくすくす笑った。
「ハハ、俺も君を応援する！」アレンは大声で笑い、スコットの方を向いて言った。「じゃあ、今はどうする？アリコックに戻るのか？」
スコットが口を開く前に、バーニーが先に言った。「そうだ！君たちはアリコックに戻らなければならない。コンニルのことは、もう関わらない方がいい……」そう言いながら、彼はラヴィアを一瞥し、微笑んで言った。「君の親切には感謝している。彼に会った時、私たちは彼と衝突することはないだろう。多分、私が君の名前を出せば、彼も協力的な態度を取るかもしれない！」

明らかに、バーニーは先ほどの出来事にまだ動揺していた。他のことはさておき、スコットの身分だけでも彼にとって頭痛の種だった。あれはガリック伯爵領の唯一の孫なのだ。もし何かあれば、あの老伯爵はもちろん、魔法分部の分部長でさえも彼を生きたまま飲み込んでしまうかもしれない。というのも、ガリック魔法分部の現状は既に非常に悪いからだ。
「わかった、じゃあ先に行こう。彼は……」ラヴィアはわずかにため息をつき、明らかに落胆した表情を浮かべながら静かに言った。「たぶんあのやつも疲れたら戻ってくるだろう。だから私たちも戻って待とう……」
「えっ、あのやつを放っておくってこと？あっ！」
「エイヴィの言う通りよ。ソスも疲れたら戻ってくるわ。彼はそんなに怠け者だから……」
「くくく……」
一方、彼らから半マイルほど離れた墓地の近くでは、アンドリュー神父と老院長も古城の方を見ていた。
ここの戦いも既に終わったことがわかる。ここの四人のオークも、他の仲間たちと同じように、避けられない運命として死の国へ戻ることになったのだ。
というのも、この二人の老人は並の人物ではない。一人は帝国で最も名高く、最も強力な二人の大魔法師の一人であり、もう一人は教皇庁の十二人の枢機卿の一人だ。二人が力を合わせれば、アーガスのような強大な存在でさえも逃げ出すしかないだろう。ましてや六人の聖裁官がいるのだから。
教皇庁の白魔法は、オークのような闇の生き物に対して、帝国の黒魔法よりもはるかに効果的だ。
「どうやらここでは私たちが知らない何かが起こったようだ……」古城の方を見ながら、老院長はわずかにため息をついた。
「主よ……私の心配が間違っていることを願います」と言いながら、アンドリュー神父は首を振り、静かに言った。「お疲れ様だ、パヴァス！」
アンドリュー神父の言葉を聞いて、神父の体に寄り添っていた白い虚影の姿は徐々に薄れ、やがて空中に消えていった。
その白い虚影は天使のようで、片手に長槍を、もう片手に長剣を持ち、決意に満ちた眼差しで戦いへの渇望を表していた。ただ残念なことに、その眼差しは少し奇妙で呆けたものだった。
【力天使――パヴァス】
空中に消えていく天使を見上げながら、老院長は意味深げに言った。「教皇庁の神術か……なぜか私はこれが擬化魔法の一種だと思ってしまうのだ。信じられない。明らかに意志のない聖なる光に過ぎないのに……」

アンドリュー神父は微笑みながら神秘的に言った。「聖なる光の神秘は、お前たち黒魔術師には決して理解できないのだ！」
「ふざけるな！」老院長は髭をふくらませて不機嫌に言った。「我々は少なくとも十数年間の付き合いだ。こんな粗末な擬似魔法で私の目をごまかせると思うのか？だが、お前たちの魂の模倣に関する研究はもう終わりに近いようだな……」
「それは信仰です！」アンドリュー神父は敬虔そうに祈りを捧げるように両手を合わせ、真剣な面持ちで言った。「主は至る所におられ、我々はただ主の力を借りているだけです……」
「そうか、お前たちのその変わった擬似魔法も含めてな？」老院長は嘲笑しながら首を振り、続けて低い声で言った。「だが、どうやってそれを成し遂げているのか気になるな。自分の魂を分けて、その一部を使っていわゆる天使を無から創造するとは……」
「それは魂を分けるのではなく、共存です！精神的なつながりによるものです」とアンドリュー神父は首を振り、訂正して言った。「あなた方が禁呪の研究を絶やさないように、我々サロニアも帝国の攻撃に耐えられる十分な力を持つ必要があります。それがこの神術を創造した目的です。たとえいつか様々な理由で我々が死んでも、我々の力は依然としてその聖なる土地を守り、我々の民を帝国の侵略から守り続けるのです！」
「英霊のような存在か？」
「そうとも言えますし、そうでないとも言えます。それは人間とは異なる新しい生命です……」
「力を継承するようなものか？この方法で、あなた方の教会は常に十分な力を維持できるのか？天賦の才のない子供であっても、その身体と魂が天使たちと同期できれば、その力を使えるのか？あなた方先祖たちから受け継いだ力か？」老院長は好奇心を持って尋ね続けた。
アンドリューはしばらく沈黙し、これが教会の機密に関わることかもしれないと思ったのだろう。しばらくしてから、彼はため息をついて言った。「残念ながら、サロニアにはそんなに天賦の才のある子供はいません。たとえ超常的な才能があったとしても、必ずしも優秀な白魔術師になれるとは限りません。あなた方よりも、我々は子供たちの忍耐力と意志を重視しているのです！」
「おや？」老院長は淡く笑い、帽子のつばを触りながら低い声で言った。「あなた方の教会は我々と協力しようとしているのではなかったか？では、魂の模倣に関する研究資料を我々に公開してはどうだ？」

アンドリュー神父は驚いた様子で老院長を一瞥し、不機嫌そうに言った。「もちろんです。もしあなた方が失われた禁呪の資料をいくつか寄付してくれるなら、研究の成果をあなた方と共有することも構いませんよ！」
「禁呪の資料ですか……」老院長は笑ってハハと笑ったが、明らかに嫌がっていた。何しろ、魂を模倣する研究結果などよりも、魔法界では流通しておらず弱体化もされていない禁呪こそが、黒魔術師にとって最も強力で最後の武器なのだ。何百年もの間、帝国は禁呪によってサロニアを戦いで抑えてきたのだ。どうしてそれを漏らせるだろうか？
両国は最近協力を始めたものの、実際には互いを信頼していない。何しろ何百年もの因縁は、そう簡単に解消できるものではないのだ。
その時、かすかな足音と共に、遠くから何人かの人影が近づいてきた。
老院長は無意識に振り返り、見るなり驚愕した。
それは……
「子供たち、どうしてここにいるの？」
「ん？」先頭を歩いていたアレンはリサと何か話していたが、その言葉を聞いてざっと一瞥し、つぶやいた。「この老人は誰だ？」
言葉が終わるやいなや、スコットが驚いて叫んだ。「ケインス院長！どうしてここにいるんですか？」
「院長？」アレンは息をのみ、気まずそうに老院長を見つめ、すぐに笑顔を作り、へへと言った。「やあ、院長、今日は元気そうですね！」
「へへへ」と老院長は笑い、アレンを見て頷きながら言った。「うーん、君のことは知っているよ。君の名前はアレンだったかな？マンヘットの学院の規律違反リストに、よく君の名前が載っている……」
「そんなはずありません！」アレンは真面目な顔で言った。「ご存知の通り、私アレンは常に規則を守っています。喧嘩したり、欠席したりなんてあり得ません。私はずっと学院の誇りになるよう努力しているんです！」
「おや？そうかな？」老院長は意味深く笑い、首を振って言った。「面白い子だな。多分私が間違えているのかもしれない……」そう言いながら、彼は子供たちの列を一瞥し、眉をひそめて言った。「あの……ソスという名前の子は、君たちと一緒じゃないのか？」
「それは……」アレンは少し躊躇した後、先ほど起こったことを全て老院長に話した。すると老院長はますます眉をひそめた。

「馬鹿な！あまりにも馬鹿げている！」と眉をひそめて、老院長は真剣な顔で言った。「お前たちはまだ若く、歩むべき人生の道はまだ長い。簡単に貴重な命を失ってしまったら、それはあまりにも惜しいことだろう？ホード教授はお前たちがオペレイオスに行ったと思っていたが、まさか……全員、20点を減点し、学院の教授を欺いた罰とする！」

「20点ですか？」アレンは目を見開き、息をのんだ。20点というのは、彼が1年間で得られる点数とほぼ同じだ。

アレンの心を見抜いたかのように、老院長は厳しい口調で言った。「20点だ、交渉の余地はない！ガリクが反乱の影響を受けていることを知りながら、ここに来るなんて、しかもこんな場所に……オークの恐ろしさは、お前たちが想像するようなものではない！この教訓を生かし、これからは行動する前によく考えるべきだ……」

「はい！」アレンは力なく答えた。

アレンを見て首を振った老院長は、伯尼とリードの方を向いて言った。「お前たち二人はガリク魔法協会の支部のメンバーだな？支部長はもう私の返信を受け取っているはずだろう？」

「はい、尊敬すべき大魔法師様！」相手の身分を知っている以上、伯尼とリードは帝国で有名なこの大魔法師にできる限り敬意を表して接した。

「そんなに堅苦しくする必要はない」と老院長は手を振り、それから子供たちを一瞥して言った。「アーガスの件は、支部で話し合おう。とりあえず、これらの子供たちをアリコックに連れて帰ってくれ……」

「院長」と老院長の言葉を遮り、ラヴィアはためらいながら言った。「ソス、ソスはまだ古城の近くにいるかもしれません……」

「わかっている」と老院長は頷き、優しい声で言った。「アンドリュー神父と一緒に探しに行く……」

「私たちも一緒に行ってもいいですか？私たち……彼のことがとても心配です……」

「だめだ！」老院長は首を振り、反論を許さない口調で言った。「他の場所なら、お前たちを連れて行っても構わないが、ここには恐ろしいオークがいる。お前たちの今の実力では、戦闘で簡単に傷つく——そんなことは起こしてほしくない！信じてくれ、二人の国家魔法師と一緒にアリコックに戻れば、必ずあの子を見つけ出す！」

子供たちは顔を見合わせ、仕方なく頷いて言った。「わかりました、院長——ソス以外にもディア先輩がそこにいて、彼と一緒かもしれません……」

「まだ生徒がいるのか？」老院長は眉をひそめ、頷いて言った。「わかった、彼らを見つけ出す——さあ、もう行く時間だ、今すぐに！」「と言って、彼はバーニーとリードに向かって言った。「お二人にはしばらく私の学院の生徒たちを面倒見てもらえますか……」
「大魔法師様、そんなに丁寧に言わないでください……」
「それは私たちの務めです！」
子供たちが去っていく背中を見ながら、老院長はこっそり首を振り、すぐに眉をひそめて言った。「あの子、簡単にオークを倒したな……どう思う？」
「驚くことではありません」とアンドリュー神父は微笑みながら静かに言った。「あの子は生まれながらにして、一般人には及ばない恐ろしい闇の力を持っています。あなたも気づいているはずです。今の状況は、あの封印が緩んだせいに他なりません——心配する必要はありません。あの封印を刻んだのは、我々教皇庁の最も優れた魔法師です！ですから……」と言って、彼は顔を上げ、老院長を真剣な目で見つめて言った。「この子は、どうしてもサロニアに連れ帰ります！」
「前にも言ったはずだが、私の学院の生徒は、考えるだに無駄だ……」
「あの子は違います。彼には我々サロニアの印があります——罪を償おうとする者が、全ての力を注いであの封印を刻んだのです。当然、この子はその者の後継者となり、我々サロニアのものになるのです！」
「はは、そうか！」老院長は笑いながら、何も知らないふりをして言った。「私は封印など見当たらないが？アンドリュー、お前のことはまだよくわからんな。我々の学院にいる才能ある子供たちを見て羨ましくなっただけだろう？こんな可愛い子供たちをお前たちに渡すわけにはいかん、一人たりとも……」
「お前！この老いぼれ、お前は最初から知っていたはずだ。でも言わないだけだろう？黒魔法も白魔法も使える、こんな優れた生徒を絶対に手放したくないんだな。私でも黙っている……咳！でも、この子はどうしても連れ帰る！」
「絶対に渡さない——私の学院の生徒を、お前たちが連れ去る理由が何だ？」
「彼の体内には我々サロニアの聖なる光の力があるからだ！」
「はは、その冗談は全く笑えんな、アンドリュー。お前は私がその聖なる光を知らないと思っているのか？聖なる光など、光の要素と信仰の組み合わせに過ぎん。お前たちは雷を崇拝する丘のドワーフたちの魔法観を盗んだだけだ、お前たち……」

少なくとも60歳は超えているように見える二人の老人が互いに睨み合いながら言い争っているのを見て、助手の修道士イヴス・ジェームズは苦笑しながら言った。「えっと……尊敬すべき大魔法師様、大司教様、まずはあの二人の子供を探しに行った方がいいのでは？」
「うむ……」
「ええと、それで決まりですね！」
一方、ここから3、5マイル離れた小高い丘の上では、アーガスがジャン・ジェと何か話していた……
「どうだ、小僧、俺と来い！」ジャン・ジェに手を差し伸べながら、アーガスは真剣に言った。「お前の優れた才能をここで埋もれさせるのはもったいない——お前に必要なのはもっと大きな舞台だ。お前がいる世界ももっと広いはずだ……そして俺がお前を助けてやれる——強者として、この弱肉強食の世界の頂点に立たせてやれるんだ！」
アーガスを一瞥して、ジャン・ジェは淡々と言った。「悪いが、頂点なんて全く興味ない！それにさっきも言ったが、お前を助けたいわけじゃない。ただ、お前はあのオークよりは少し信頼できると思っただけだ……それだけだ。」
「少し信頼できるだけか……」アーガスは仕方なく首を振り、嘲笑しながら言った。「どうやら俺に対する印象はあまり良くないようだな……でもそれでも、考えもせずに断るのはもったいないだろう——俺と来い！」
淡々と笑って、ジャン・ジェは隣に立つディアの方を見て、小声で言った。「どう思う？」
「私？」ディアはジャン・ジェが自分の意見を聞くとは思っておらず、一瞬驚いた後、穏やかに言った。「えっと……あなたが決めればいいわ。どうせ今の私はどこにいても一人よ——あなたが望むなら、ずっとついていくわ！」
「そうか……」ジャン・ジェはディアをじっと見つめた後、アーガスの方を向いて言った。「もう考えた——断る！」
「それは残念だな」とアーガスは深くため息をつき、次にジャン・ジェの隣にいるディアを一瞥して、意味深に言った。「でも理解できる。俺だったら同じように断るだろう。俺たちは同じ種類の人間だからな！」
そう言って彼は振り返り、コーネルとプールに手を振りながら言った。「もう行く時間だ、親愛なる仲間たち——まだやるべきことがたくさんある！」
魔法使い同士の礼をジャン・ジェにして、プールはアーガスに続いて去っていった。一人でオークを倒したジャン・ジェは、明らかにプールの尊敬を得ていた。
一方、コーネルはジャン・ジェとディアをちらりと見ただけで何も言わずに去っていった。
「同じ種類の人間か……」ジャン・ジェは丘の上にしゃがみ込み、左手の甲にある六芒星の魔法陣を見つめた。

「何を考えてるの？」少年の隣に座りながら、ディアが好奇心を込めて尋ねた。
「いや、何も……君は？」
「私はね、毎年の年末評価かな。私には君たちみたいな才能はないから——やっぱり王立魔法師の試験を受けるべきね。合格すれば毎年かなりの補助金がもらえるのよ——ソスも受けた方がいいわ、もし君が望むなら……」
「もし間違ってなければ、君は今年15歳だよね？」
「そうよ……またその話？明らかに私の方が2歳年上なのに……帝国の法則によれば、私はもう成人してるけど、ソスはまだよ……」
「そうか、それは面倒だな……」
「ヒヒ！」微笑みながら、ディアはこっそりと隣の少年を見て、少し躊躇した後、そっと彼の肩に頭をもたせかけた。
「面倒なことはまだたくさんあるわ——できる限り手伝うから……」
「それでもまだたくさん残るね……」
「そうね、くすくす……」