第八十三章 黒暗の古堡（三）

暗闇に潜む見えない影が徐々にアーガスたちに近づいてきた。野獣のような低い咆哮も、アーガスをそれほど恐怖させることはなく、逆に彼の顔には嘲笑の表情しか浮かんでいなかった。
「あらあら、どうやら主人の護衛たちは私たちに友好的に接するつもりはないようね……当然でしょう、結局私たちは歓迎されていない外来者ですから！」
「……」短い沈黙の後、近くの暗闇の中から、獣のような毛深い姿が本棚の後ろから徐々に姿を現し、その淡い黄色の目でアーガスたちをじっと見つめてきた。
「これは……」夜目が利くコンネルはすぐに相手の正体に気づいた。
「狼人間か？」魂火の光を頼りにプールがつぶやいた。「ここに狼人間がいるなんて？噂では狼人間は帝国の中央部にしかいないはずだ……」
「噂だって言ってるだろう！」アーガスは笑いながらコンネルを見てからかうように言った。「ねえ、コンネル、お前の同胞だぞ――驚いている様子が全然ないな！」
「もちろん――驚くわけがない！」無表情で近くにいる獣のような連中を見つめながら、コンネルは静かに言った。「ここに来る前から、彼らの悪臭は感じていたんだ！」
「わあ！」アーガスは笑いながら肩をすくめ、その夜行性の生き物たちを見て冗談めかして言った。「俺こそ驚いてるよ――錬金時代に初めて現れた狼人間に、何度も遭遇するなんて。ちょっと、運がいいと思うべきかな……うーん、こいつらは友好的には見えないな。俺たちと遊びたがってるみたいだ……」
「真面目になれ、アーガス！」プールは眉をひそめてアーガスを見て静かに言った。「空気中に漂うこの強大な暗黒の力を感じるはずだ……私が警告しなかったと言うな――この暗黒の力の中に、死の匂いを感じるんだ！」
「死霊魔法使いか？」アーガスは少し真剣になり、周囲をちらりと見ながらからかうような口調で言った。「本当に無礼な連中だな――客人を迎えるのに使用人しか送らないなんて。主人は姿を現すつもりはないのか？そうだな、なら仕方ない、この雑兵どもと遊んでやるしかないな！」

アーガスが目の前の狼人間たちを雑兵に例えるのを聞いて、コンネルは無意識に冷ややかに鼻で笑い、半ば注意を促し半ば嘲笑するように言った。「なんて傲慢な口調だ。こいつらにお前の口を引き裂いてほしいものだな！」
「ふん、本当にそう思うのか？きっとがっかりするぞ！」
アーガスの言葉が終わるやいなや、狼人間たちは我慢できなくなったように咆哮しながら襲いかかってきた。
「おい！命知らずめ！」冷笑しながら、アーガスの足元に突然暗闇が広がり、その暗闇は深い夜のようで、彼の周囲のわずかな光をすぐに飲み込んだ。かすかに、鞭のような暗黒の触手が行き来しているのが見え、最前線にいた狼人間はその触手にかすっただけで完全に吹き飛ばされ、「ドン」という音と共に本棚が一列倒れた。
他の狼人間たちは少し驚いたようで、激しい攻撃の勢いが一時的に弱まり、素早く本棚の間を移動しながら獲物の弱点を探した。これにはアッシャーの狼人間事件を経験したアーガスも驚いた。
「え？こいつら、判断力があるのか！傀儡とは違うな……」
「彼らの目に注意しろ！」アーガスの言葉を遮り、コンネルが低い声で言った。「目の前の連中をイヴォ・ベリックの粗悪な作品と比べるな！我々の前にいるのは……本物の狼人間だ！」
そう言っていると、パンパンという音がして、アーガスに吹き飛ばされた狼人間が魔法の本の山から這い出してきた。
「ふん、そうか？」淡々と笑いながら、アーガスは唇を舐め、強い自信を持って言った。「見せてみろ。錬金時代に全員を恐怖に陥れた狼人間の力を！」
「グオッ！」アーガスの挑発に応えるかのように、一匹の狼人間が非常に速い速度で本棚の後ろから飛び出し、アーガスが反応する間もなく、その鋭い爪が相手の首筋に伸びた。
捕まえた！
しかし……
「おや！強大な狼人間でも弱い人間を殺せないのか？」喉を爪で掴まれたアーガスはからかうように言った。「もう三秒だけチャンスをやる。しっかり活用しろ……三、二、一、終わりだ！」そう言うと、彼の体から暗黒の気が突然槍の形に凝集し、一瞬で狼人間の心臓を貫いた。
「残念だな！」アーガスはわざとらしく残念そうに首を振り、目の前でぐったりと倒れる狼人間を見て肩をすくめて言った。「もうお前たちの時代じゃないんだ！」

「ふん！」アーガスを一瞥したコンネルは深く息を吸い込み、次の瞬間、彼はその場から忽然と消えた。いや、消えたわけではなく、彼の速さがあまりにも速すぎて、目では到底追いつけないのだ。
「ドン！」動いている狼人間の頭部に拳が直撃し、コンネルはガングロとしての巨大な肉体の力を駆使して、相手を硬い壁に叩きつけて大きな穴を作り出した。
当然だ。コンネルは史上最強の、吸血鬼と狼人間の中間に位置するガングロであり、力も速さも、目の前の狼人間たちとは比べ物にならない。
狼人間の戦いは常に速さと力が重要だが、この両者の対決においてコンネルは明らかに優位に立っていた。わずか十数秒で既に三頭の狼人間を倒している。これはレベルの差だ。
実際、これらの狼人間の力は決して弱くない。一般人を相手にすれば、相手は彼らの影さえ捉えられないだろう。しかしコンネルとアーガスの前では、彼らはあまりにも弱々しく見える……
明らかに、これらの狼人間はアッシャーの狼人間たちとは本質的に異なり、コンネルとアーガスの前で挫折した後、すぐに獲物を変え、全ての攻撃をプールに向けた。
しかし残念ながら、この若き死霊魔法使いでさえ彼らが相手にできる相手ではなかった。精神を攻撃する二つの心霊魔法「魂の震え」と「死の叫び」の攻撃を受け、元々魔抗力が高くない狼人間たちはすぐに姿を現し、地面で苦しみながら転がった。
「魂の鞭打ち！」極めて短い時間のうちに、プールは三つ目の心霊魔法を使った。彼の表情には何の変化もなく、同時に三つの魔法を使っても不快感を示していないようだった。まさに若き死霊魔法使いの中でも屈指の存在だ。
「ちっ！もう終わりか？」手を伸ばして暗黒の気を操り、一頭の狼人間の喉を締め上げたアーガスは肩をすくめ、残念そうに首を振り、次に右手を握った。
カチッという音と共に、その暗黒の気が簡単にその狼人間の喉骨を絞め切った。
合計二十八頭の狼人間。この力は錬金術の時代であれば領主を恐怖に陥れるほどだったが、今ではアーガスたち三人の前ではわずか三分も持たず、しかもアーガスたちが全力を出していない状態で……

最後の狼人間がゆっくりと目の前で倒れ込むのを見て、アーガスは肩をすくめ、首を振りながら言った。「おいおい、これは俺が全ての力を取り戻す最初の戦いなんだぞ——せめてあの教皇庁のクソどもにひどい目に遭わされた怒りを晴らさせてくれよ？ずっと我慢してきたんだ……」
「くだらないことを言うな！」右手に持っていた狼人間の死体を投げ捨てながら、コンネルは眉をひそめて言った。「もし俺の推測が間違っていなければ、こいつらは俺の血を使って作られた狼人間に過ぎない——俺が探しているのはあいつらじゃない！」
「つまり、お前を研究するための副産物か」とアーガスは苦笑いしながら首を振り、やがて何かを思い出したように眉をひそめて言った。「待て！お前の血で作られた狼人間だって？」
「ああ、それが何だ？」コンネルは眉をひそめてアーガスを見つめながら尋ねた。
「もしお前の血なら……」と言いかけて、アーガスの声は突然止まった。なぜなら、目の前にいる明らかに死んでいるはずの狼人間が突然動き、信じられないほど立ち上がったからだ。この奇妙な光景を見て、アーガスは苦笑いしながら言った。「もう聞く必要はないな——おい、コンネル、知ってるだろ？ガングロをどうやって殺すか？」
ガングロとは、狼人間が死んだ後に異変を起こして生まれる暗黒の生物だ。しかし力は狼人間をはるかに上回り、不死身でもある。彼らは魂を飲み込んで自分の命の回数を補充でき、既知の暗黒生物の中では高等な存在だ。だが問題は、すべての狼人間が死んだ後にガングロに変わるわけではないということだ……
「やはりお前の言う通りだな、相棒。確かに誰かがお前の血を使って不死を研究している……」次々と立ち上がる狼人間、いや、ガングロたちを見ながら、アーガスは唇をなめ、低い声で言った。「しかもその研究はかなり進んでいる……」
コンネルは当然アーガスの意味を理解していた。なぜなら、そのガングロたちの中に、自分を嘲笑するような目で見ている者がいるのが見えたからだ。それは相手が魂を失い、自律性を失った操り人形ではないことを意味している。たとえ何十年、何百年もこの暗くて日の当たらない地下室で守衛として閉じ込められ、言葉の能力を忘れてしまったとしても、彼らは依然として知性と魂を持つ生命体なのだ。イヴォ・ベリックの下手な薬剤師の馬鹿げた研究など、比べ物にならない。
「これは厄介だ！」死霊魔法使いプールは、アーガスとコンネルの心の声を代弁した。

確かに、たかが人狼であれば、数十匹、数百匹、あるいは数千匹いても目の前の三人には傷一つ負わせられない。だがガングローなら話は別だ。ガングローの信じられないほどの恐ろしい力は、大勢の人間を威圧するのに十分だ——たとえアーガスたちであっても、数十匹のガングローに遭遇すれば苦戦するだろう。
しかし幸いなことに、彼らが遭遇したのは生まれたばかりのガングローであり、コンネルのように数千、数万もの魂を喰らったガングローではなかった。
「これは面白くなってきた！」と淡く笑いながら、アーガスは素早く両手で胸の前にいくつかの印を結び、すぐに大声で叫んだ。「始めろ！」
言葉が終わるやいなや、彼の額から黒い光が閃き、その背後に徐々に朦朧とした霧のようなものが現れた。その霧はアーガスの闇の力を絶えず吸収し、吸収するごとにどんどん膨らんでいった。あっという間に、その霧は奇妙な形をした虚影を形成していた。
それは二つの頭を持つ虚影で、かすかに「それ」には翼もあるように見えたが、全体が非常に朦朧としておりはっきりとは見えなかった。唯一見えたのは、「それ」がゆっくりと開ける淡い赤色の目だけだった……
それは一体どのような経験を積んだ目なのか！
好奇心か疑問から、コンネルは一瞥した。たった一瞥だったが、彼の心には突然強烈な支配欲が湧き上がった。金銭、権力、地位、女性、あるいはこの世界全体に対する……
そしてその強烈な支配欲と共に生まれたのは、果てしない恐怖だった……
この圧迫感……少なくとも魔王級の悪魔だ！深淵の大悪魔なのか？
アーガスという奴が、こんなに強力な悪魔と契約を結んでいたとは……ちっ！
アーガスから伝わってくる強烈な圧迫感を感じながら、コンネルは心の中でほっとした。もし自分が24万もの魂を持っていなければ、おそらく目の前の男に殺されていただろう……それは十分あり得ることだ！
アーガスは一見話しやすそうに見えるが、心の中は非常に冷淡で、たとえ一時的に同盟者になったとしても、コンネルは決して油断できない。
「これがお前に力を与える悪魔か、アーガス？強烈な負の感情……」アーガスの背後にある虚影を驚きながら見つめつつ、あの恐ろしい目を直視することはできず、プールは驚愕して言った。「信じられない、私は実際に感じ取った……アーガス、『それ』は一体どのレベルの大悪魔なのだ？」

「レベルだと？」アーガスは邪悪な笑みを浮かべ、からかうように言った。「我が主の強大な力の前では、レベルなど笑い話に過ぎん。主こそが私が唯一認める『神』なのだ！」
「神だと？ふざけるな！？」コンネルは我慢できずに嘲笑した。「どこから現れたのか知らないが、自分を神だなどと名乗るとは――確かに強大な力だが、神と呼ぶには程遠い！」
コンネルを淡々と一瞥したアーガスは指を振りながら、一言一句はっきりと言った。「それがお前の感覚か――私はほんのわずかな力を見せただけだ。たぶん百分の一か、千分の一か――残念だが、私は天才ではない。私の精神力ではこの程度の力しか操れないのだ！」
百分の一？千分の一？
ふざけるな！コンネルだけでなく、死霊魔法使いのプールでさえ信じられないという表情を浮かべていた。今のアーガスから放たれる圧迫感は、大魔法師のレベルをはるかに超えているのだ！
あのゴングロたちを見てみろ。誰一人として恐怖と畏怖の眼差しを隠していないだろう？
これは超強大な力だ！
「吼え！」アーガスの驚異的な圧迫感に迫られ、ゴングロたちは狂ったように攻撃を仕掛けてきた。いや、自殺行為と言った方が正しい。彼らの攻撃はアーガスに何の影響も与えられないのだ――アーガスを徐々に包み込むその虚影は、まるで頑丈な鎧のようで、ゴングロがどれだけ激しく攻撃しても、その鎧を破ることはできない。
逆に、その虚影から生じる無数の細い黒い気配は、ゴングロの体を貫くたびに、彼らに苦痛に満ちた悲鳴を上げさせる。
立場が変わったようだ。かつては狩人であった狼人間たちが、力や速度が数倍に増したゴングロへと変異し、かえって獲物となり、アーガスの背後にいるその虚影の獲物となってしまったのだ。
耳元で轟く音とゴングロたちの悲痛な叫び声が絶え間なく響き渡り、一見すると脆くて簡単に切れそうな黒い糸は、部屋の本棚を簡単に切り裂くだけでなく、ゴングロの体さえも無防備なほど脆弱にしてしまう。
プールがこの部屋にある死霊魔法使いに関する魔法書を心の中で惜しんでいる間も、二十数頭のゴングロたちは絶えず死んでは復活していた。彼らの体は無尽蔵の黒い糸によって簡単に切り刻まれ、地面に落ちる。そして黒い血によって体を再構成しても、以前に受けた苦痛を繰り返すだけだった。

噂で恐れられていた二十数頭のガングロも、力を見せつけるアーガスの前ではただの犠牲者に過ぎず、反撃する余地すらなかった。さらに恐ろしいことに、アーガスはまだ全力を発揮していないのだ——ガングロたちを攻撃しているのは彼の体に宿る闇の力だけで、彼自身は一切動いていない。

ガングロたちは確かに以前の狼人間たちよりもはるかに厄介だった。アーガスの圧倒的な力の下、彼らは死んでは復活し、復活しては死ぬということを数十回も繰り返し、ついに完全に死ぬまでに半時間以上もかかった。

その間、コンネルは一つのことに気づいた。それは、アーガスの体から放たれる闇の気によって生まれた黒い糸が、ガングロに触れるたびに相手の闇の力を吸収しているということだ……

【吸収】

コンネルは思わず、ソスという名の小悪党のことを思い出した。似たような能力、似たような幻影、似たような圧迫感……

あの小悪党……

「おいおい！」コンネルが眉をひそめて思い出していると、突然耳元にアーガスの声が聞こえてきた。

「終わったぞ——さすが最強の吸血鬼ガングロだな、本当に厄介だった！」

アーガスの顔に浮かぶ意地悪な笑みを見て、コンネルはすぐに彼の意図を理解し、冷笑しながら言った。「もし私を二十四万回殺せるか試してみたいなら——好きにすればいい！」

「いやいやいや！どうして君に手を出すんだ。君は私の仲間だよ、たとえ一時的なものでも……」アーガスは何度も首を振り、深く息を吸って胸の前でいくつかの印を結んだ。すると、彼の背後にあった幻影が、あの淡紅色の恐ろしい目を閉じた後、徐々に消えていった。

しかしよく見れば、アーガスが負っている負担は決して小さくない。彼は自分の最強状態を半時間維持しただけで、自分自身は一切魔法を使っていない。それでも彼の額からは薄い汗がにじみ出ていた。

これがアーガスがコンネルを恐れる根本的な理由だ。彼には、歴史上最強のガングロであるコンネルを二十四万回も殺せるという確信が全くないのだ……結局のところ、二十四万回の命というのは、ほとんど永遠の命に等しいのだから！

もちろん、もしアーガスがもっと強力な力を使えたら、コンネルはもはやアーガスと対等に渡り合う資格を持たなくなるかもしれない。力の面では、コンネルはアーガスには及ばないのだから。

「ふっ！」アーガスがその虚影を追い払うと、もはや無限の圧力に苦しむことのないプールはこっそりと安堵の息をついた。魂の力をすべて使い果たし、もはや息もしないゴングロの干屍たちを遠くに見つめながら、プールの心は葛藤に駆られた。

というのも、アーガスはかつて彼に、自分も大魔法師を超える力を持たせることができると言っていたからだ。プールにとって、それがどのような方法なのか推測するのは難しくなかった。アーガスのように、魔王級以上の大悪魔に忠誠を誓い、強大な力を得るために自分の魂を売り渡すということに他ならない。

しかし、プールはその方法に内心で賛同していなかった。死霊魔法使いはたとえ黒魔法使いに非難されようとも、依然として自由であり、忠誠を誓ったり魂を捧げたりするような方法で力を得ているわけではないのだ。

だが、賛同しないとはいえ、プールはやはりあの異常に強大な力を少し羨ましく思っていた……

その時、部屋の中にかすかな青色の光が現れ、老いた声もかすかに聞こえてきた。

「ここから去れ、無知な人間ども！ここはお前たちが来るべき場所ではない！」

「おや！主人がついに口を開いたのか？」その声を聞いてアーガスは眉をひそめて周囲を見回したが、残念ながら誰の姿も見えなかった。どうやら話している者はここにいないようだ。

「誰だ？」同じように周囲を見回しながら、プールも眉をひそめて尋ねた。

「無知な人間よ、お前には私に質問する資格はない」と、その老いた声はプールの疑問に答えるように低く言った。「ここから去れ――我々は邪魔されたくない！」

「我々？」コンネルは目を細め、残忍な表情を浮かべながら低く言った。「もし邪魔をしてしまったなら、本当に申し訳ない――ヴラドはここに隠れているのか？」

「お前が何を言っているのかわからん――ここから去れ。さもなければ必ず死の罰を受けるぞ！」今度はその老いた声に脅しの色が加わった。

「へえ、話が通じないようだな！」アーガスはかすかな青色の光がする方向を指し、コンネルに低く言った。「見に行くか？へえ――この化け物が一体どんな奴か見てみよう！」

「うむ！」コンネルは頷き、アーガスと共に光がする方向へと歩いて行った。一方、彼らの後ろではプールがうつむき、何かを考えているようだった。

案の定、その声はとても遠くから聞こえてきていた。

その光に導かれ、何度もの警告を無視したアーガスたち三人は、次々と部屋を通り抜け、ついに声の主がいる部屋に到着した。

それは信じられないほど広大な部屋で、そこに並んでいたのはもはや死霊術師に関する魔法の書ではなく、木製の棺だった。一目見ただけでも数百体はあるように思え、その表面に刻まれた模様からして明らかに数十年前のものだった。
そして、これらの棺よりも、アーガスの目の前にいる話し手の方が彼らをさらに驚かせた。
実は話しているのは人間ではなく、深い青色の巨大な水晶石で、アーガスたちが見ていた光はそこから放たれていたのだ。
彼らはまた、部屋の中に比較的小さな深い青色の水晶石がさらに八つあることに気づいたが、その八つの水晶は非常に暗く、中央の水晶石から放たれる光がなければアーガスたちには気づかれなかっただろう。
信じられないことに、この巨大で絶え間なく安定して魔力の波動を放っている水晶石から、アーガスたちは異常な圧力を感じ取った。
「愚か者どもめ、お前たちの無知と好奇心の代償を払わされるぞ！」
水晶石がわずかに震えている。怒っているのだろうか？
しかし、水晶石がどうして話せるのか？これにアーガスたちはさらに驚いた。
待って……
この水晶石の中に何かがいるようだ……
薄いベールのような白い人影……
幽霊？
いや！
幽霊にはそんなかすかに見える骨格などない！
これは……
水晶石をじっと見つめるうちに、プールの目には驚きがますます濃くなり、やがてぼんやりと叫んだ。
「オーク？！」