第八十四章 巫妖（一）

巫妖とは、吸血鬼に次いで人類が知るようになった第二の闇の生き物だ。
しかし、広く知られている吸血鬼と比べると、人類の巫妖に対する認識度ははるかに低く、せいぜい魔法使いの間で語り継がれている程度だ。
吸血鬼の噂は錬金術の時代に生まれ、その中でも最も代表的な人物は、人狼が死んだ後に変異して誕生したガングロだ。一方、巫妖は錬金術の時代が終わった後の後魔法時代に誕生した。
当時、サクソン王は黒魔術の改良を支援し、人類の魔法史は黒魔術の方向へと進展していった。魔法についての知識が乏しかった当時の人々は、このような超常的な力を恐れ、そのような強大な力を持つ魔法使いを「巫師」と呼んだ。したがって、黒魔術師も「黒巫師」と呼ばれ、対照的に白魔術師は「白巫師」と呼ばれた。これが最も初期の魔法世界の構造だった。
しかし、ある黒魔術師が死の力を発見し、それを掌握すると、この均衡はたちまち崩れた。
黒魔術の改良が行き詰まった時、至高の力を求める一部の黒魔術師たちは死の力の研究に転向し、彼らこそが最初の死霊法師だった。
死の力の出現に世界は震撼した。なぜなら、正統派の魔法使いたちは魂を神聖で侵すことのできないものと考えており、神に近い魔法使いであっても決してその領域に手を出してはならないとされていたからだ。
そこで、初期の黒巫師たちは分裂した。正統的な黒魔術を追求する魔法使いたちは、魂を弄ぶ者たちとは付き合いたくなく、黒巫師という称号を捨てて黒魔術師と名乗り、世界の倫理に反し、力に目がくらんだ者たちを軽蔑して死霊法師と呼んだ。
それ以降、魔法界全体の構造は徐々に崩れ、闇の魔法使い、幻術師、呪術師といった職業が次々と世間に知られるようになった。最初は、彼ら全員が黒巫師と呼ばれていた。
それぞれ異なる道を選んだものの、黒魔術師と死霊法師は強大な力を求める点では非常に似通っていた。黒魔術師はあらゆる元素の負の力を可能な限り引き出そうとし、一方、死霊法師は強力だが非難されるべき死の力を専門とした。
そして、力を得るための研究の過程で、黒魔術師と死霊法師は次々と困難に直面した。

ご存知の通り、黒魔術師の力は大気中の様々な元素から来ており、死霊魔術師の力は死の力を制御する能力から来ている。しかし、そこには避けられない制約が存在する。それは、魔力を蓄えるための媒体である人間の身体には限界があり、最終的にはボトルネックに達してしまうというものだ。これが有名な「水差し理論」である。

魔法師の時代以降、魔法師のイスラエル・メルスはある理論を提唱した。彼は魔法師を水差しに、魔力を水に例え、すべての魔法師の最大魔力容量には限界があり、それは変わらない定数だと考えた。もし水差しがすでに水で満たされているなら、どうすればその水の蓄積量をさらに増やせるだろうか？

「水差し理論」の正しさが確立されると、歴代の魔法師たちはこの問題に悩まされた。彼らにとって魔力は力そのものであり、魔法を使うための魔力を失えば、たとえ最強の魔法師であっても普通の戦士に打ち負かされてしまうからだ。

数十年後、黒魔術師は「水質理論」を提唱した。彼は、水差しの中の水の質を高め、密度を上げ、占める空間を減らすことで、魔力の蓄積量を増やすことができないかと考えた。

しかし残念ながら、魔力はもともと元素に似た最小単位であり、どれだけ改良しようとも、質を高めようとも、期待される効果は得られなかった。

黒魔術師たちは神を信じていなかったが、自分たちこそが神に最も近い存在だと称した。なぜなら彼らが持つ強大な魔法は、神しかできないことを可能にするからだ。

しかし、神と神に近いというのは全く異なる概念である。黒魔術師の教えにおいて、神とは何ものも、どんな伝説も表さず、「それ」は単なる曖昧な概念であり、全能で永遠の強大な力を象徴している。

その中で「全能」とは強大な破壊力を意味し、これは初期の黒魔術、つまり今日の禁呪が完全に実現できる点である。重要なのは永遠の力だ。

私たちは皆、魔法師の魔力が様々な理由で衰えていくことを知っている。もし魔法師が残されたわずかな魔力を使い果たしてしまえば、待っているのは死だけだ。魔法師にとって魔力は命そのものである。

では、どうすれば「水差し理論」という束縛を打ち破り、無限で永遠の魔力を得ることができるのだろうか？

数世代にわたる研究の末、黒魔術師たちはついにこの束縛を打ち破り、神の領域に足を踏み入れるための実行可能な方法を見つけ出した。それが【元素化】であり、自らの身体をある一つ、あるいは複数の元素に徐々に適応させることで——通常は一つの元素に——元素への親和力を大幅に高め、その元素を完全に制御し、さらにその元素を基盤としてより多くの元素を掌握することで魔法の威力を強化し、魔力への依存を完全に捨て去るのだ。

この束縛を打ち破る方法とは、自らを大気中の元素とより深い精神的なつながりを築くことであり、力の表現形式を制約していた「水杯」を完全に打ち破るものだ。これ以降、彼らの力の強さを制約するのは魔力ではなく、精神力の大きさとなった。

しかし残念ながら、魔術師の身体を元素と同化させるというのは理論上は可能でも、実際に行うにはまだ誰も成功していないようだ。

近代に目を向けると、戦争において魔法が次第に普及する中、特に十数年前のサロニアとの一年戦争以降、かつて帝国の究極の力として君臨していた老世代の黒魔術師たちは、強大な力への追求や渇望を次第に失っていった。彼らは鋭気を失ったとも言えるが、家庭や親情、愛情といった他の素晴らしいものを追求するようになったとも言える。

いずれにせよ、束縛を打ち破るという点において黒魔術師たちは完全に失敗した。当初大々的に語られた元素化の理論でさえ、歴史上でその実現可能性を証明した有名な黒魔術師は一人もおらず、単なる美しい願望として残されているだけだ。

しかし、ほぼ同時期に黒魔術師たちと共に出口を見つけた死霊術師たちは成功を収めた……。

黒魔術師たちに抑圧されていた100年以上の間に、束縛を打ち破った強大な死霊術師が数人現れた。彼らは黒魔術師たちと似た方法でその制約を破ろうとしたが、違う点は彼らが「人間」と呼ばれる代償を払ったことだ……

オーク！
これは世界の基本法則に著しく反する暗黒の生命体だ。いや、実際には暗黒の生命体とさえ言えず、むしろ亡霊生物と呼ぶべきだろう。

おそらく、誰かが闇の生命体とアンデッドを混同するかもしれないが、闇の生命体がそう呼ばれるのは、彼らが持つ力の性質によるものだ。例えば深淵の悪魔は闇の生物であり、一方、スケルトンやウォーキングデッドのようなものはアンデッドに属する。彼らを区別するのは、彼らが結びついている世界だ——闇の生物は依然として生命を持ち、現世と結びついているが、アンデッドは死の国と結びついている。彼らの魂の印を完全に消し去らない限り、彼らは永遠に殺すことはできない——なぜなら彼らはすでに死んだ存在だからだ。たとえ殺されても、ただ再び死の国に戻るだけだ。

したがって、狼人間から変異したゴングロは、世界の法則に反する生命体だ。彼らは明らかに一度死んでいるが、結びついている世界は死の国ではなく、依然として現世だ。

一方、オーバーソウルは別の種類で、肉体を捨てたアンデッドの魔術師たちが、自分の魂の印を死の国と結びつけている。どんなに強大な力があっても、彼らを完全に殺すことはできない。なぜなら彼らの真の魂の印は現世ではなく、死の国にあるからだ。

そして、これこそがオーバーソウルの恐ろしさだ——私たちはオーバーソウルを追い払う話は聞いたことがあっても、このような怪物を滅ぼせるという話は聞いたことがない。

もちろん、オーバーソウルは神ではない。彼らには永遠の不死の体はなく、一つの束縛を破った後、オーバーソウルとなったアンデッドの魔術師たちは別の束縛を課される。これこそが世界が言うところのバランスなのだろう。

彼らを制約するのは魂の強度であり、どんな生命体であっても、その魂の強度は一定で、強くなることはなく、衰えるだけだ。オーバーソウルも同様で、もし殺されれば、彼らの魂の奥深くにある印に癒えない傷がつき、傷があまりにも深刻だと、オーバーソウルであってもやはり消滅する運命にある。いや、むしろ彼らの運命はもっと悲惨だ——魂ごと、この世界から完全に消え去ってしまうのだ。

しかし、オーバーソウルの強大さは否定できず、同じレベルの黒魔術師よりもさらに強力だ。彼らは以前に習得した魔法を保持するだけでなく、より純粋な死の力を操ることができ、さらに物理的なダメージや精神的な魔法にも免疫だ——幻術であれ心霊魔法であれ、彼らには効果を及ぼすことはできない。さらに恐ろしいのは、彼らの力が直接死の国から来ており、魔力の制約を受けないことだ。

怪物や魔物と呼ばれても、オーバーソウルは間違いなく誰もが直面したくない相手だ。なぜなら彼らはすでに神の領域に足を踏み入れ、ほとんど永遠に近い生命と力を持っているからだ。

しかし、その力のために彼らもまた相当な代償を払ったのだ……
灰白色の薄紗のように透明な身体の中に、同じく透明な骨格がかすかに見える——とりあえず骨格と呼ぼうか、まさにスケルトンと幽霊の融合体だ。
彼の呼吸からは水蒸気を凝結させるほどの寒気が漂い、全身からは生命体を圧倒する死の気配が放たれている。
「オーク……」人間とはもはや呼べないその怪物を見つめながら、プールの心境は非常に複雑だった。
この古堡に入る前から、ここには少なくとも一人の先代のネクロマンサーが住んでいたに違いないと予感していたが、まさかオークになることを選んだ先代だとは思いもしなかった。
この転生の魔法は、ネクロマンサーの中でも封印された禁忌に属している——ネクロマンサーたちは世間から非難される死の力を使っているが、人間であるという信念を決して揺るがすことはなかった。だがオーク……いや、オークになることを選んだネクロマンサーは、もはや人間としての資格を失っているのだ。
そう考えると、プールの胸の重さが増し、彼は低い声で注意を促した。「気をつけろ、アーガス！」
隣にいる仲間プールを一瞥したアーガスは、顔のリラックスした表情を徐々に消し、低い声で言った。「厄介か？お前よりどうだ？」
プールは苦笑いしながら首を振り、「比べ物にならない！」と答えた。
「へえ！」アーガスは途端に困ったような表情を浮かべ、目の前の巨大な水晶石を見つめて不機嫌そうに言った。「最近は本当に運が悪いな、次々と厄介なやつに出会って……」
コンネルは白目を剥きながらオークを見つめ、低い声で言った。「おい、お前がオークだろ？教えてくれ、ヴラドはどこだ？」
コンネルの言葉が終わるやいなや、その巨大な水晶石から不協和な魔力の波動が突然発せられた。おそらくコンネルの「オーク」という言葉が、相手の心の傷を暴いたのだ。
「愚か者め、お前の無礼な行いには重い代償が待っているぞ！」という明らかに怒りに満ちた言葉から、相手が今非常に怒っていることがわかる。
「おやおや、怒ってるみたいだな……」アーガスは微笑みながら言ったが、すぐに表情が固まった。なぜなら、そのオークが巨大な青い水晶石から飛び出し、空中に浮かび上がり、ぼんやりとした顔の中に恐ろしいスケルトンの頭が見えたからだ。
彼は……あの水晶石を通り抜けたのか？アーガスは驚愕した。

アーガスの心を見抜いたかのように、プールが低い声で注意を促した。「オークは実体がなく、どんな物体でも通り抜けられる……」彼の言葉は終わらないうちに、オークの怒号に遮られた。
「オーク、オーク！私はクレイグ・ハドロールだ、お前たち弱き這い虫どもめ！」オークの心を揺るがすような怒号を聞き、彼は驚くほど怒っているようだった。
「クレイグ・ハドロール？」プールは思わず目を見開いた。その名前はあまりにも馴染み深い。それは百年以上前のネクロマンサーの中でも指折りの人物で、当時のどの有名な黒魔術師にも劣らない名声を持っていたのだ。
彼が驚愕していると、突然頭の中に痛みが走るのを感じた。少し考えると、彼は驚いて叫んだ。「気をつけろ、魂の衝撃だ！」
しかし、彼の警告は一歩遅かった。強大な力を持つゴングロやジャン・コンネルは、この精神的な攻撃に対して全く抵抗できず、頭を抱えて力なく地面に跪き、苦痛に顔を歪めていた。
コンネルよりも実力が上だったアーガスでさえ、この精神的な衝撃によって頭が混乱した。
「ちっぽけな這い虫どもよ、死の恐怖を思い知れ！」クレイグ・ハドロールという名のオークは、ぼんやりと透明な両手――正確に言えば爪――を広げた。
「ネクロマンサーの叫びだ！」プールが警告すると同時に、コンネルは耳元で無数の悲痛な叫び声が突然響き渡るのを感じた。それは耐え難いほどの高音量の叫びで、自分の魂まで震えるようだった。めまいと吐き気が襲い、コンネルは抵抗する力さえ失った。
「くそっ！」額を押さえながら空中のオーク・ハドロールを見上げ、アーガスは素早く胸の前でいくつかの印を結び、大声で叫んだ。「開け！」
言葉が終わると同時に、彼の足元から深い暗黒の力が湧き上がり、背後の虚影も徐々に形を成し始め、淡い赤色の目がゆっくりと開かれた……
「なかなかやるな！」その虚影に守られながら、アーガスはネクロマンサーの叫びから逃れ、歯を食いしばって笑った。「這い虫？誰が這い虫か見せてやる！」
「……」オーク・ハドロールは沈黙した。アーガスの体から放たれる強大な暗黒の力を感じ取ったからだ。その時、突風が吹き抜け、コンネルはいつの間にかハドロールの背後に現れ、鋭い爪で相手の背中を強く叩きつけた。
しかし残念ながら、コンネルの攻撃はハドロールに何のダメージも与えられなかった。プールが言った通り、コンネルの体は生きたまま相手の体を通り抜けてしまったのだ。

「馬鹿げてる、オークは物理的なダメージに免疫だと言ったろう？」プールは眉をひそめてつぶやいた。
「おい」と、地面に倒れて呆然とした表情を浮かべているコーネルを一瞥し、アーガスはからかうように言った。「オークの体を通り抜ける感覚はどうだ？」
意外にも、普段はアーガスと話すことを好まないコーネルが、今は奇妙な表情を浮かべて言った。「うーん……言葉にできないけど、魂が引き裂かれるような感じ……とても苦しい……」
「オークが繋がっているのは死の国だからだ！」そう言いながら、プールは少し後退し、懐から魔法の杖を取り出して眉をひそめた。「アーガス、私の死霊魔法はこのやつには全く効かない。私にできるのは、君たちのために精神攻撃を防ぐことだけだ……」
「わかった！」アーガスは軽く頷き、遠くにいるコーネルに向かって言った。「君は下がれ、コーネル。君の力はこのやつには効かない——このオークは私が相手をする！」
「オーク、オーク！」アーガスの言葉を聞いて、オークのハドロールはさらに怒りを募らせた。彼は両腕を広げ、古くて難解な呪文を唱え始める。すると、部屋の床全体に奇妙な紫紅色の魔法陣が浮かび上がった。
「彼は召喚魔法を使っている！」死霊魔法に詳しいプールが大声で警告した。
プールの声と同時に、その紫紅色の魔法陣から、まるで液体のようになった地面を通してスケルトンの腕が突き出し、その後、十数体の青色のスケルトンがゆっくりと地面から這い出してきた。
これらのスケルトンは、外の墓地にいるスケルトンとは明らかに異なる特徴を持っていた。それらは翡翠のような骨でできており、わずかに光を放つその骨は、通常のスケルトンよりもはるかに太く、特に目の中の幽緑色の魂の火は、その濃度や強さからして、外の雑兵たちとは全く異なる存在であることがわかった。
「死の国のスケルトン兵……」骨の剣と骨の盾を持ったスケルトン兵たちを見ながら、プールは低い声で言った。「気をつけろ、こいつらは外の雑兵じゃない！」
「それがどうした？」冷笑しながらコーネルは瞬時にその場から消え、再び姿を現した時にはすでにスケルトン兵の前にいて、鋭い右爪で容赦なく強く掴んだ。
「バン！」最後の瞬間に骨の盾を持ち上げたそのスケルトン兵は、衝撃で数歩後退しただけで、コーネルの強烈な一撃を必死に防いだ。
これは……スケルトン？もろいスケルトン？コーネルは思わず呆然とした。

コーネルが呆然としている間も、向こう側のスケルトン兵の動きは止まらなかった。パッという音と共に、スケルトン兵の右手に持つ骨の剣がコーネルの肩のくぼみに直撃し、その後に聞こえたカチッという音からして、肩の骨まで断たれたようだった。
「うおっ！」痛みに耐えきれずコーネルが叫び、無意識のうちにそのスケルトン兵の盾に強烈な一撃を加えた。ただの力任せで相手を吹き飛ばし、ドンという音と共に壁に深い穴を開けた。しかし奇妙なことに、そのスケルトンは非常に素早く立ち上がり、頭を振って、大した傷を負っていないようだった。
これは……
コーネルは無意識に自分の右手を見た。全力を出していないとはいえ、スケルトンを壊せないはずがないだろう？
彼が驚愕していると、遠くからプールの声が聞こえてきた。「コーネル、これらは普通のスケルトンじゃない。死の国から呼び寄せられたスケルトン兵だ。命を失いたくなければ、軽視するな——そうしないと後悔するぞ！」
「スケルトン兵か？」コーネルは口元を歪めた。彼の肩の傷は超高速で治癒し、一瞬で元通りになった。彼は右手を動かし、低い声で言った。「後悔するか？へっ！」そう言うと、彼は素早くスケルトン兵の前に駆け寄り、相手が持つ骨の盾を見ることもなく、強烈な一撃を放った。
ドンという音と共に、その骨の盾はすぐにひび割れて粉々になった。
「スケルトンであれ、死の国のスケルトン兵であれ、どちらも雑兵だ！」そう言いながら、コーネルは反手に手刀を振り、そのスケルトンの頸椎を断ち切った。続いて両手で相手の両腕を掴み、右膝で突き上げると、そのスケルトンはすぐに地面に散らばった。
地面で転がる頭蓋骨を見て、コーネルは冷笑し、一蹴りでそれを粉々にした。そして周囲にいる他の9体のスケルトン兵を見回し、指を鳴らした。
一方、アーガスもまた、ウィザードのハドロールと激しい戦いを繰り広げていた。
アーガスが自分を守るために「虚影」を呼び出すと、ハドロールの精神攻撃は効果を失った。しかし戦況がアーガスに傾くことはなかった。
結局のところ、ウィザードは死霊魔法使いの中で最も強力な変種と見なせ、彼が使う魔法は単なる死の力などでは済まないのだ。

最初、アーガスは相手の【微暗感知】にかかり、五感が大幅に衰えるだけでなく、精神力の感知までも奪われた。その後、【生命偷取】によってアーガスは自分の体内の気血が相手に吸い取られていくような感覚を覚え、全身がたちまち力を失った。さらに【傷害加深】と【衰弱】によってアーガスが受けるダメージは大幅に増加し、その上で肉体を傷つける【骨矛】や精神力を侵す【白骨之魂】が加わり、一時的にアーガスはほとんど攻撃を受け続ける状態に陥った。

幸いなことに、この時彼は虚影の保護を受けており、死霊術師ハドロールが放つ絶え間ない【骨矛】や【白骨之魂】は彼を本当に効果的に傷つけることはできなかった。唯一注意すべきは、あの緑色の猛毒の液体で、それは死毒だ。その強烈な臭いを嗅ぐだけで、この猛毒の恐ろしさが分かる。

「なかなかやるな！」アーガスも怒りを覚えたようで、頭を下げて数語の呪文を唱えると、すぐに死霊術師ハドロールの体の上に巨大な爪が現れた。それが【黑暗之爪】だ。

前回コンネルに攻撃された時とは異なり、ハドロールはこの攻撃を受ける前にすぐに後方に浮かび上がったが、それでも巨大な黒い爪に腕に傷を負った。

まるで強酸のように、ハドロールの傷ついた手の骨からはすぐに青白い煙が立ち上った。

「闇の力か？この忌々しい爬虫類め！お前が私を傷つけるとは……」ハドロールはさらに怒りを募らせ、右手を振ると、すぐに周囲に数十本の幽光を放つ骨矢が現れ、稲妻のようにアーガスに向かって放たれた。

危機を感じたのか、アーガスの全身を覆っていた虚影が一層はっきりとし、まるで硬い鎧のように、彼に向かって放たれた猛毒の骨矢をすべて防いだ。パチパチという音と共に、アーガスの前の地面には骨矢が散乱した。

確かに、これらの骨矢の腐食力は非常に強く、虚影を形成している闇の力さえも一層腐食されてしまった。

「遊びたいのか？」と嘲笑うように笑いながら、アーガスは右手を上げ、彼の体から闇の力が数百本の矢に変わり、サッサッという風切り音と共にハドロールに向かって次々と放たれた。

【黑暗之箭】

しかし残念ながら、ハドロールもこれらの闇の矢の恐ろしさを理解しており、すぐに自分の前に堅固な骨壁を呼び出した。骨壁を形成するスケルトンたちは手を密接に重ね合わせ、その闇の力をすべて防ぎ切った。

言うまでもなく、アーガスとハドロールの実力はほとんど変わらず、どちらも相手を本当に打ち負かすことはできない。
しかし、傍観して手出しできないプールは、戦況を冷静に観察した後、アーガスに期待を寄せていなかった。なぜなら、誰もが知っているように、オーブの力は永遠であり、疲れることはないが、アーガスは人間であり、疲労を感じ、さらに彼の魔力には限りがある。枷を破ったオーブにどうやって敵うというのか？
もう一つ、最も重要な点がある。それは、この奇妙な部屋には合計で九つの幽藍色の水晶石が存在しており、オーブ・ハドロールがいるものを除けば、さらに八つあるということだ……
だが、それでもプールは一つ見落としていた……
「うおっ！」これほどの時間を費やしても、自分の眠りを妨げるような取るに足らない人間一匹すら倒せないなんて、明らかにハドロールのプライドを傷つけていた。さらに、自分がアンデッドの国から呼び寄せたスケルトン兵たちはとっくに骨の破片に変わってしまっている。ハドロールはもはや目の前の三人の人間と争い続ける気はなく、自分を守るために【骨の鎧】を呼び出した後、両腕を広げて大声で呼びかけた。「我が同胞よ、長い眠りから目覚めよ。私にはお前たちの助けが必要だ。この卑しい爬虫類どもに死の罰を与えてくれ！目覚めよ！」
彼の呼びかけと共に、残りの八つの水晶石も次々と幽藍色の光を放ち、やがてアーガスの驚愕とプールの眉間のしわの中で、ハドロールによく似た八体のオーブが次々と青い水晶石から離れ、三人の前に浮かび上がった。
「これは本当に厄介だ……」アーガスは苦笑いしながらつぶやいた。なぜなら、自分が壁にぶつかったことに気づいたからだ。オーブに一切のダメージを与えられないコンネルを除けば、自分とほとんど役に立たないプールだけでは、どうやって九体もの強力なオーブに同時に対抗できるというのか？
だが、問題はそれだけではなかった……
同胞を呼び覚ました後も、オーブ・ハドロールは呼びかけを止めなかった。なぜなら彼は今、激しい怒りに駆られており、この地域に足を踏み入れたすべての人間を殺して怒りを鎮めたかったからだ。
「我らの僕たちよ、目覚めよ。我らの領土を侵略するすべての人間を殺せ！」
「僕たち？」プールは無意識に眉をひそめた。彼は何となく不吉な予感を抱いていた。
突然、かすかな振動音が聞こえ、その後また一声……
なんてことだ、ここに置かれている木製の棺は単なる装飾ではなかったのか？
プールは目を見開き、牙を持つ吸血鬼のような人物が棺から息を切らしながら這い出てくるのを驚愕して見つめた。
まさか……
ここには何百体もの棺があるのに……

プールは心の中で自分の推測が間違っていることを願っていたが、実際には彼らは本当に大きなトラブルに見舞われ、さらに古城に入った別の一団まで巻き込まれてしまったのだ……