第七十九章 夕食

人類の歴史において、帝国が建国された初期から新暦300年頃まで、騎士の黄金時代があった。
当時、黒魔法はまだ完全には改良されておらず、古い魔法体系では帝国が他国を征服するのに全く役立たなかった。そのため、帝国の主力は依然として騎士たちだった。
当時の騎士は、身分や地位に関わらず、現在の騎士よりもはるかに高い地位にあり、騎士になるための試練もより厳しいものだった。名誉ある騎士になるためには、まず他の有名な騎士の召使いや従者として働き、段階を追って騎士としての技術を学ばなければならなかった。
名誉ある騎士になるには合計3つのステップがあった。まず、子供が7、8歳の頃、父親は彼を有名な騎士の家に送り、その騎士の侍童となって主人の日常生活を世話し、様々な雑用もこなさなければならなかった。もちろん、その見返りとして、騎士の作法や文化知識、歌や楽器などの技能も学ぶことができた。
その子供が14歳頃に成長すると、主人の従者、つまり護衛となり、予備騎士とも言える存在となった。この時期に彼は騎士としての技術、例えば馬術、水泳、槍投げ、剣術、狩猟、詩作、チェスなどに触れ始める。これらは当時の騎士たちが必ず身につけなければならない技術であり、「騎士七技」と呼ばれていた。その中には軍事行動に使われるものもあれば、女性を喜ばせるためのものもあった。
その子供が20歳頃になって初めて「召使い」という身分から解放され、叙任を受けて真の騎士となることができた。
魔法使いたちが台頭する前の騎士時代には、すべての騎士は帝国の騎士であり、貴族の権利を享受し、領主や国王に直接仕え、戦争の中核を担っていた。
しかし歴史が進むにつれて、サクソンの魔法使いたちが黒魔法を次第に改良し、一部の魔法の力は弱まったものの、逆にこれらの魔法は一般人にもより容易に習得できるようになった。その結果、傲慢で栄光に満ちた騎士たちは徐々に歴史の舞台から退き、魔法使いたちに取って代わられた。
そしてサクソン王11世、つまり前代の帝国皇帝が権力を握っていた時代には、かつて騎士たちが持っていた栄光の冠を魔法使いたちに与え、再び魔法使いたちの地位を高めた。かつて栄華を極めた騎士たちは次第に衰退し、たとえ王室騎士団が変わらず存在していたとしても、騎士が魔法使いに比べて弱体化している状況を変えることはできなかった。

かつてと比べると、今の貴族たちはもはや自分の娘を他の騎士の家に送ったり、帝国皇家騎士学院にさえ行かせたりしない。騎士よりも自分の子供が優れた魔法使いになることを望むのだ。これがレオックス学院がこれほど有名な理由でもある。
もちろん、全員が魔法使いになるわけではない。遠い例はさておき、少なくともガリックの伯爵領主であるエヴリー・オーギルは帝国皇家騎士学院出身で、8歳で入学し、14歳で見習い騎士として卒業後、自分の家族の領地であるガリックで戦闘技術を学び、22歳でサッセン王11世によって騎士に叙任され、28歳でガリックの領主の地位を継承した。こうしてオーギル家は200年以上にわたってガリックの領主を務めており、帝国でも稀有な古参の騎士貴族家である。
魔法使いが騎士を見下すように、騎士も同様に魔法使いを軽蔑している。彼らは体が弱い魔法使いには並外れた力はないと考えている。確かに一対一の戦いでは魔法使いはやや不利であり、一般的な魔法使いの物理的な耐久力は弱く、高い防御装備を持つ騎士には対抗できない。しかし大規模な軍隊同士の戦いでは、一人の騎士が果たせる役割は一人の魔法使いよりもはるかに小さい。
そのため、帝国の200年近くにわたる戦争では、騎士は主に都市や要塞の攻略に使われ、魔法使いは敵軍の主力を攻撃するために使われてきた。ただし例外もあり、少なくともガリックと野蛮人との戦争では、ガリックに帝国魔法協会の支部があるにもかかわらず、魔法使いの力は一度も使われていない。
ガリックの伯爵領主エヴリー・オーギルは魔法に対して不信感だけでなく、ほとんど嫌悪感さえ抱いている。結局のところ、魔法使いが騎士の栄光を台無しにしたのだからだ。そのため、ガリックの魔法協会支部はせいぜい帝国に現状を報告したり、ガリック軍の補助をしたりする程度で、他には何もできない。
ガリック魔法協会支部の魔法使いの力が弱いのは、一部の魔法使いがここに来て埋もれることを望まないからだ。
しかし、魔法使いの助けがなくても、ガリックの軍隊は依然として帝国でトップ3に入る強力な軍事力を持ち、過酷な環境で生きるアルタクの兵士たちと互角であり、何度も野蛮人の襲撃を撃退してきた。

アルタクの兵士と比べると、ガリクの兵士は帝国で最も規律を重んじる戦士たちだ。彼らは上官がどんな無能な者であっても、与えられた命令を厳格に守る。しかしアルタクの兵士にはそれができない。気まぐれで反抗的なアルタク人は、強者の命令しか聞かないのだ！
今、この軍を率いているのは、何度も侯爵に昇進したものの、サッセン皇城の貴族たちとの不和で再び伯爵に降格された老騎士、エヴリー・オーギル伯爵だ。
おそらく騎士階級は本当に衰退したのだろう。少なくともジャンジェはリオックス学院でこのガリクの領主の名前を聞いたことがなかった。彼が知っているのは、ある魔法使いや、ある偉大な魔法使いといった者たちだけだ。もちろん、スコットから聞いた話は除く。あの領主は彼の祖父だからだ。
初めてその領主に会った時、ジャンジェは特に何も感じなかった。むしろ、その老人はスコットが言っていたような古風で頑固な人物には見えなかった。しかし、たった一食の間に彼の見方は変わってしまった……
「座ってください、子供たち！」
ジャンジェは、その言葉がガリクの領主、つまりスコットの祖父の口から出たものだと確信していた。しかし、自分たちが座ると、部屋の雰囲気が何かおかしいと感じた。
実際、彼だけでなく、他の子供たちも何かおかしいと感じていた。なぜなら、その老伯爵はわずかに眉をひそめながら彼らをじっと見ていたからだ。
「えっくしょん！」スコットが軽く咳払いをすると、仲間たちの注意が引かれた。
彼のまっすぐな姿勢を見て、子供たちは再び老伯爵を見た。そしてこっそりと曲がっていた背中をまっすぐにした。
「うむ！」老伯爵はようやく微笑み、指を組んで長いテーブルにもたれかかりながら、子供たちを見て頷き、「あなたたちはスコットの友達ですね？彼は私には何も話していませんでしたが、どうやって知り合ったのですか？」と尋ねた。
「私たちは同じ学院の者ですよ！」率直なリサが笑顔で言った。「コンネルさんはエイヴィとソスの友達で、もちろん私たちの友達でもあります！」
「ああ、同じ学院ですか――あのリオックス学院ですか？」
スコットが額を押さえて苦笑する中、リサは真剣に言った。「リオックス、ヘリリオックス魔法学院です！」
「ああ、魔法学院か……」老伯爵は軽く頷いた。ジャンジェには、老伯爵の興味が明らかに大きく薄れたのがわかった。子供たちを一瞥した後、老伯爵は淡々と言った。「あなたたち……みんな魔法使いですか？」
「まだですよ」とリサは首を振りながら舌を出して言った。「私たちは今は魔法使いの見習いに過ぎません！」

おそらくリサの可愛らしい姿が老伯爵の好感を引いたのだろう。彼はにっこり笑いながら言った。「魔法使いも見たことがあるよ。うむ、それは何年も前のことだが、火を使える魔法使いが私の部下の一人と衝突したんだ。最終的に彼らは決闘で争いを終わらせることにした。結果は……ははは、一瞬で勝敗が決まった。私の硬い鎧を着た部下に対して、その魔法使いの火球術は全く効かなかった……ああ！戦場なら、敵が呪文を唱える時間を与えてくれるだろうか？」
「その魔法使いが弱すぎたんでしょう！」スコットが何度も合図を送っているのに気づかない様子で、リサは不満げに言った。「火球術は低級の魔法に過ぎません。もし高級魔法なら、絶対に魔法使いの勝ちです……ソスも火球術を使っているけど、同時に数十個の火球を放つことができるんですよ！」
「数十個の火球だと？」老伯爵は驚いて尋ねた。「ソスとは誰だ？」
「あれです！」スコットの力なくした表情の中、リサは江哲を指して言った。「高級の火球術なら、硬い鎧を貫通できるって聞きましたよ！」
「おお？そうか？」老伯爵は驚きながら江哲を見つめた。
スコットが必死に首を振って合図する中、江哲は無言で言った。「鋼鉄の鎧を貫通するなんて、無理でしょう……」彼の言葉は確かに真実だったが、一つの事実を隠していた。高温の炎は鋼鉄の鎧を貫通できないかもしれないが、鎧を着た騎士を殺すのは比較的簡単だ。鎧を着て動きが遅い騎士は、火系魔法使いにとってまさに的同然だ。もしその騎士が鎧を脱がなければ、魔法使いに殺されるか、鎧の熱で死ぬかのどちらかで、他のことは起こらない。
「無理なの？」リサは好奇心を持って江哲を見つめて尋ねた。
江哲は苦笑いしながら首を振り、「無理です！」と答えた。
「はは、やはり無理だったか！」老伯爵は朗らかに笑い、後ろに立っている執事の老ブラックに頷いて、用意されていた夕食を運ばせた。一方、スコットはこっそりと額の汗を拭った。
しばらくすると、従者が夕食を運んできた。夕食はシンプルだったが十分に豪華で、スープ、野ウサギの肉、塩漬けの豚肉、焼き鳩、鶏やアヒルもあり、野菜、パン、チーズ、デザートもあった。酒類は提供されず、コンネルだけに赤ワインが用意された。子供たちや大人たちがいるからだ。
「わあ！」アレンは声を上げた。こんなに豪華な夕食を食べるのは久しぶりだった。彼が手をこすり合わせて食事を食べようとしたその時、隣からスコットの咳払いの音が聞こえた。

訳が分からず顔を上げると、アレンは驚いて、数人の従者たちがそれぞれ銅の盆を持って出てくるのを見た。
「これは何のためだ？」アレンはぼんやりと尋ねた。言葉が終わるやいなや、スコットが立ち上がり、その銅の盆で手を洗うのが見えた――実はその盆には手を清めるための水が入っていたのだ。
まさか、そんな面倒なことをする必要があるのか？せめてナイフとフォークくらいはあるだろうに……
苦笑しながら目の前の従者を見た江哲は、仕方なく銅の盆で手を洗った。なぜか、彼は奇妙な感覚を覚えていた。
手を清めた後、タオルで手を拭き、老伯爵は再びまっすぐに椅子に座り、微笑みながら言った。「どうぞ！」
江哲とスコットを見た後、アレンは唾を飲み込み、小声で言った。「これで食べられるんだよね？」
彼と同じように、他の子供たちもスコットを見ていた。彼がナイフとフォークを手に取り、食べ物を口に運ぶのを見て、ようやくほっとした。
慎重に小さな食べ物を口に運び、一度噛んだだけで、アレンの目が輝き、はっきりしない声で言った。「うむ、これはいい……」言葉が終わる前に、また隣から咳払いの音がした。
まさか、これが食事なのか？
「咳咳！」
噛む音が大きすぎる……
「咳咳！」
ナイフとフォークの擦れる音が大きすぎる……
「咳咳！」
スープを飲むスプーンを間違えて使っている……
「咳咳！」
肉を食べた後、ナプキンで口を拭くのを忘れている……
「咳咳！」
……
ちゃんと食べさせてくれないのか！スコットの無念で無実そうな眼差しを見て、江哲は言葉にできない無力感を覚えた。
実際、彼を責めることはできない。彼にはそういった経験がないのだ。彼以外にも、アレンは言うまでもなく、女の子たちでさえも何度か失敗していた。ディアでさえも……
ラヴィア！
江哲にはもう、アルタク出身のこの少女が何度自分を驚かせ、驚かせたか思い出せなかった。普段彼女に会うと、彼女は普通の女の子のように見た目を気にせず、よく彼と同じようにレオックスから与えられた灰色の魔法のローブを着ていた。性格も普通の女の子のように優しいわけではなく、男の子のような強さと向上心があり、強い正義感、力強い話し方、強い実力、そして細部にわたる真面目な学習態度を持っていた。まさに江哲の正反対だった。江哲は目標も理想もなく、ただ日々を過ごすだけの人間だったからだ。ラヴィアと一緒にいると、彼はよく疲れを感じた。ラヴィアがあまりにも真面目すぎたからだ……

しかし今、彼女が器用にナイフとフォークで料理を切り分けて口に運び、すぐに横にあるタオルで口元を拭うその優雅な動作を見て、江哲は思わず錯覚を覚えた……
結局のところ、彼女もやはり女の子なのだ……
そばにいる少年の視線に気づいたようで、ラヴィアの顔がわずかに赤くなり、うつむいて小声で言った。「な、何ですか？」
江哲は肩をすくめて小声で言った。「いや、続けて！」
「続けて……」何が起こったのかわからないディアは江哲を一瞥し、彼がじっと自分を見ているのを見て急に緊張し、うっかりジュースが入ったグラスを倒してしまった。すると、再びスコットの咳声が響き渡った……
老伯爵を含む全員がラヴィアに視線を向けたその時、彼女は全く動じることなくタオルを取り出してテーブルを拭き、すぐに振り返って壁際に立つ従者に丁寧に言った。「もう一枚きれいなタオルをいただけますか？ありがとうございます！」
「ん？」ラヴィアの落ち着いていながらも礼儀正しい表情と動作を見て、老伯爵は少し驚き、称賛するように頷いた。しかし彼は、従者から渡されたタオルで手を拭いた後、ラヴィアが江哲を激しく睨んだのを見ていなかった。
「この野郎！」
江哲は無言で口を尖らせた。
こうして、抑圧的な夕食は終わった。料理は非常に豊富だったが、結局江哲は満腹になれず、他の人々もせいぜい半分程度しか食べられなかった。もちろん、ラヴィアとコンネルは例外だ。
ラヴィアはともかく、コンネルはスコットがどれだけ咳をしても自分の食事に集中し、途中何度か直接手で料理を裂いて食べていた。彼の時代には、食事にナイフやフォークを使うことなどなかったのだ。
スコットも彼に対してはどうしようもないと思っていたが、気にも留めていなかった。彼はコンネルと親しくないので、気にしていたのは祖父が彼の友人たちをどう見ているかだけだった。
「ふう！」ワインボトルの最後の一滴まで飲み干したコンネルは、粗野そうににやりと笑い、げっぷを一つしてから老伯爵を真剣に見て言った。「ごもてなしに感謝します。一つ質問があります！」
コンネルを一瞥した老伯爵は静かに従者に食器を片付けさせ、頷いて言った。「どうぞ、コンネルさん！」
「ありがとうございます」と言って、コンネルは深く息を吸い、厳しい口調で言った。「伯爵、ワードロブという都市をご存知ですか？」
「ワードロブ？」老伯爵は少し驚き、コンネルを見て眉をひそめて言った。「ガリクの領内のことですか？」

「そうだ——ガリクにはないかもしれないが、間違いなく北東部にある！」
「それは……」老伯爵は眉をひそめて考えた後、言った。「ガリクの領内に、お前が言うようなウォードロブという都市は絶対にない！」
「そうか……」狼人はがっかりしてため息をついた。
「待て」と、狼人の失望した視線の中で、老伯爵は何かを思い出したように言った。「その名前、どこかで聞いたことがある……ウォードロブ？ウォードロブ……うむ？お前が言っているのはオルドではないのか？」
「どういう意味だ？」狼人は眉をひそめて尋ねた。
「もし私の記憶が正しければ、ウォードロブは数百年前の呼び名で、当時フラドという伯爵の領地だった……」
「フラド？」狼人の淡い灰色の目に興奮の色が浮かび、歯をぎりぎりと鳴らしながら言った。「そうだ！そうだ！あいつの領地だ！場所を知っているのか？」
老伯爵は眉をひそめてコンネルを一瞥し、重々しく言った。「そのフラドという伯爵は評判が良くなく、当時の混乱した状況の中で多くの敵を作った。彼が死んだ後、周辺の数人の領主が連合して彼の領地を奪い、彼の城を焼き払った。数百年後、帝国が再びこの地を統一した……記録に間違いがなければ、今のウォードロブはオルドと呼ばれているはずだ……」
「オルド？」狼人は少し呆然とした後、目に赤みを帯びて低い声で言った。「では、ウォードロブ……いや、オルドがどこにあるか知っているのか？」
老伯爵は狼人をじっと見つめ、疑わしげに言った。「もし私の推測が正しければ、そこは今や廃墟だけだ。うむ、墓地も一つある……どこに行くつもりだ？」
「ただ見に行きたいだけだ……」
「そうか？」老伯爵はコンネルを一瞥し、厳しく言った。「だが、お前の目はそう言っていない。若者よ、お前の目には憎しみが満ちている！」
強い興奮を帯びて、コンネルは重々しく言った。「教えてくれ、オルドはどこにあるんだ！」
老伯爵はひげを吹きながら厳しく言った。「お前は私を脅しているのか、若者よ！私は何も要求しないが、少なくとも自分の言葉遣いには気をつけるべきだ。謙虚さは美徳だ、若者よ！」
コンネルの表情がますます激しくなるのを見て、ラヴィアは立ち上がり、小声で言った。「どけ！」
コンネルはラヴィアを一瞥し、深く息を吸って心の怒りを鎮め、謝罪するように言った。「申し訳ありません、伯爵。どうか必ずオルドがどこにあるか教えてください！」

コーネルをじっと見つめ、その目に宿る真摯さと謝罪の念を見て、老伯爵はようやく頷き、南東を指して言った。「アリコックからこの南東へ、およそ百里ほどの場所に、大きな古い城の廃墟がある……若者よ、なぜそこへ行きたいのか、そしてお前の目に宿る憎しみや怒りの理由が理解できん。信じてくれ、そこにはもう長い間誰も住んでおらず、何もない——廃墟と墓地だけだ！」
「行かざるを得ない理由があります！」老伯爵に頷き返し、コーネルは静かに言った。「ありがとうございます！」そう言って彼はラヴィアを一瞥し、ドアの方へと歩き出した。
「どいて！」ラヴィアが静かに呼びかけた。
「本当に無鉄砲な若者だ」とコーネルの背中を見ながら老伯爵は首を振ったが、すぐに何かを思い出したようにラヴィアの方を向いて言った。「さっき……彼に『どいて』と言ったのか？それが彼の名前か？」
「はい、伯爵」と頷き、ラヴィアは丁寧に答えた。「彼の名前はジャン・コーネルで、私とソスの友人です！」
傍らに座るジャンジェを一瞥し、老伯爵は頷きながら疑問を口にした。「その若者の名前はジャン・コーネルだと？うむ……その名前もどこかで聞いたことがあるような……」
「えっ……」ラヴィアは少し驚いて小声で言った。「まさか、ただの普通の名前ですよ……」
「ふふ」と老伯爵は笑い、そしてラヴィアの胸元の家紋をちらりと見て微笑みながら言った。「そうかもしれんな。ところで、ファヴァリア大公の最近の健康状態はどうだ？」
「え？」老伯爵を見てラヴィアは驚いて言った。「あなた……私の祖父をご存知ですか？」
「ふふ、知らないわけがないだろう？昔、王立騎士学院で同じ部屋だったのだ。卒業後、彼はアルタクに戻り、私はガリクに戻り、それ以来会っていない……以前は手紙で連絡を取り合っていたが、北方の野蛮人たちが騒がしくなってからは徐々に忘れてしまった……彼の健康状態は大丈夫か？」
「ええ！」ラヴィアは頷いて言った。「祖父は数年前にマンルツ・スノーワルフを狩ったんですよ！」
「マンルツ・スノーワルフか？」老伯爵は少し感動し、負けじと鼻を鳴らし、そして頷いて言った。「私も昔、マンルツ・スノーワルフの牙で作ったネックレスを持っていたが、私の不孝な息子が……ふっ！」そう言って彼はラヴィアを一瞥し、さっき彼女がうっかり杯を倒した時の落ち着きを思い出し、称賛するように頷いた。

「主人！」その時、老ブラックが近づいてきて、手に持つ懐中時計を指し示しながら言った。「時間です。軍務を処理する時ですよ！」
「うむ！」と頷くと、老伯爵は振り返ってスコットに言った。「スコット、今夜の礼儀の授業は一旦中止しよう。友達と話をしていてもいい。うむ……そうだな、明日も一日休みをやろう。彼らと一緒に出かけてこい。指導者たちにも伝えておく。」
「本当ですか？」スコットは信じられない様子で老伯爵を見つめた。
「それを聞く必要があるか——私が言ったことを、いつ裏切ったことがある？ただし、取り残した授業は一週間以内に取り戻さなければならない！」
アレンのくすくす笑いの中、スコットは仕方なく頷いた。「はい……」
「うむ？」スコットの力のない返事を聞いて、老伯爵は眉をひそめた。
無意識のうちに、スコットは背筋を伸ばし、声を出して言った。「はい！祖父様！」
「うむ！行け——ブラック、この子たちの部屋を用意してやれ！」
「はい！主人様！」