第七十八章 ガリックの領主、エヴリー・オーギル伯爵

その後も、ジャン・ジエたちは城の応接室にい続けた。
部屋の装飾はごくシンプルで、普通の調度品が並んでいるだけだったが、置かれている武器や装備の数がやや多いように思えた……。
ドアの両側の壁にはそれぞれ長剣が二本、戦斧が二本掛けられており、部屋の四隅の木製の棚にも騎士用の鎧が一式ずつ掛けられていた。さらに東側の壁のテーブルの上には細長い騎士剣が置かれ、そのテーブルの両側には重装騎兵用の鋼鉄製鎧が二式あった……。
見回してみても、ジャン・ジエはこのような応接室で休むのはやはりどこか奇妙だと感じていた。
ましてやオーギル家の執事である老ブラック氏が厳しい表情でドアの前にまっすぐ立っているのだから……これが客としての扱いなのか？まるで監視されているような気がする。
実際、老ブラック氏はもう高齢だが、依然として非常に威厳があり、おそらくかつてはガリックで有名な騎士だったのだろう……。しかし、どんなに威厳があっても、そこまでしなくてもいいのでは？ずっと動かずにドアの前に立っている必要があるのか？せめて座って少し話をしようよ？
女の子たちは小声で話し合っており、特にレイリラはその振る舞いがまさに貴族の典型と言え、緊張している様子が見て取れ、時折自分の姿勢を整えて完璧を目指していた。
一方、アレンは部屋にある鎧の前に立ってじっくりと観察し、時に頷き、時に首を振っていた。ドアの正面にあるテーブルの上の騎士剣を手に取って見てみたく、自分の騎士剣と比較してみたいと思ったが、考え直してやめておいた——老ブラック氏が鷹のような目で彼の一挙手一投足を絶えず注視しているのを見なかったのか？
比較すると、ジャン・ジエが最も控えめで、ソファに横になって目を閉じてうとうとしていた。しかし残念ながら、普段なら眠気を感じる彼が今はとても元気で、全く眠気を感じない。この珍しい元気さに彼はとても戸惑っていた。ただ、彼の座り方はやや不格好で、少なくとも老ブラック氏はすでに三度も眉をひそめていた。
明らかに、狼人間のコーネルも部屋の重苦しい雰囲気に馴染めず、何度か座ったり立ったりした後、ついに部屋の南側にある小さな棚の方へ向かった。そこには赤ワインが一本置かれており、部屋全体で唯一の赤ワインだったのだ。

コーネルがワインボトルを握りながら開け方を探していると、突然隣から手が伸びてきて、そのボトルを彼の手から取り上げた。それは他ならぬブラック老人だった。
コーネルが驚いた目で見ていると、ブラック老人は白い手袋をはめた右手でポケットから開栓ツールを取り出し、手際よくワインボトルを開けた。そして棚からきれいなグラスを取り出し、少しのワインを注いでコーネルに渡した。
「えっ、ありがとう……」コーネルはその少しのワインを受け取り、手に持ったグラスを見つめて少し呆然とした。どうやらこの人狼の男はグラスで飲むことに慣れていないようだ。彼はいつも直接ボトルを握って飲んでいたのだ。
見てごらん、唇を舐める仕草だけで、その少しのワインが彼にとっては全く物足りないことがわかる。そこでブラック老人はまた彼のために一杯注いでくれた。相変わらずの表情だ。
「そんな手間は要りません」と我に返ったコーネルはそのワインを飲み干し、すぐにブラック老人の手からボトル全体を取り上げ、ボトルから直接一口飲んで微笑みながら言った。「やはりこういう方が気持ちいい！」
今度はブラック老人が呆然とした。口には出さなかったが、その目つきから、彼はこれらの「小さな主人の友人たち」に多くの不満を抱いているのが明らかだった。うむ、正確に言えば、彼らの振る舞いや言動に多くの不満を持っているのだ。
ソファに横たわり、暗金色の髪を持つ子供を見てみろ。あの姿勢は何だ？まるで横になる寸前のようだ……とても無礼だ！
もう一人、背が高く淡黄色の髪を持つ子供を見てみろ。許可も得ずに部屋の中の物を勝手に動かしている。それがまともな行動だというのか？自分がずっと見ていなければ、彼はおそらく騎士の剣さえ抜いてしまうだろう……失礼だ、あまりにも失礼だ！
女の子たちはまともにしており、会話も小声で行っている。うむ……
しかし、あの粗野な顔立ちの屈強な男は何者だ？彼も小さな主人の友人なのか？まさか、彼はそれを普通のエールだと思っているのか？
「……」ブラック老人は微かに首を振り、心の中でため息をついたが、何も言わなかった。
その時、部屋のドアがバタンと開けられ、ブラック老人の目には、小さな主人が急いで駆け込んでくる姿が映った。彼は喜びに満ちた声で「ソス、アレン」と叫んだ後、我慢できずに低く咳払いをした。
「あっ？」元々喜びに満ちた表情をしていたスコットはすぐに固まり、ブラック老人の方を振り返って心を落ち着け、眼鏡を押し上げ、落ち着いた冷静な口調で部屋の中の人々に言った。「再び皆さんにお会いできて光栄です、私の仲間たちよ！」

「……」その奇妙な調子を見て、ジャン・ジエとアレンは顔を見合わせ、なかなか口を開けず、ましてや女の子たちに至っては言うまでもなく、酒瓶を握って嬉しそうに飲んでいる狼人間のおじさんも同様だった。
部屋の気まずい雰囲気に気づいたようで、老ブレイクは無理に笑顔を作りながら言った。「若き主よ、きっとすでに数人の指導者の授業を終えられたのでしょうね？」
「もちろんです、ブレイク！」
「それは良かった。あなたの友人たちはもうずっとここで待っています——きっと話したいことがたくさんあるでしょう」と言いながら、ブレイクはドアの方へ歩いて行き、スコットや二つの部屋のドアノブを握っている者たちに向かって言った。「私は夕食の準備をしなければ。ついでにこの件を老主人に報告します。何も問題なければ、老主人があなたの友人たちも夕食に招くでしょう。準備しておいた方がいいですよ——」そう言って数歩下がり、部屋のドアを閉めた。
「ふう！」ドアが閉まる音と共に、スコットはこっそり安堵の息をつき、周囲の奇妙な視線を振り返り、珍しく気まずそうな表情を浮かべて言った。「笑いたければ笑えばいい。同情するような目で見ないでくれ——それはお前だ、アレン！」
「へへ！」騎士の剣を適当に元の場所に戻しながら、アレンはテーブルにもたれて笑いながら言った。「知ってるか、相棒。お前に会う前は、会ったら絶対に一発殴ってやるって誓ってたんだ。でも今のお前の惨めな姿を見て、急に手を下すのが惜しくなってきたよ、ハハハ！」
「ふん、それなら本当にありがとうな！」不機嫌そうに目を白黒させながら、スコットは歩み寄り、少し驚いた様子で言った。「どうして来たんだ？さっきその兵士が報告に来た時、私は自分の耳を信じられなかったんだ……」そう言いながら周囲を見回し、コンネルを見つけて驚き、すぐにジャン・ジエに向かって言った。「ホード教授は来ていないのか？この人は……」
「ホード教授は来ていません。私たちが彼に伝えなかったからです」と微笑みながら、ラヴィアがコンネルを紹介した。「スコット、彼はジャン・コンネル。私とソスの友人です！」
「おお」とジャン・ジエが頷くのを見て、スコットはぱっと笑顔になり、礼儀正しく言った。「お会いできて光栄です、コンネルさん！」
コンネルはへへと笑い、手に持っていた酒瓶を挙げてからかうように言った。「私もお前に会えて嬉しいよ、小僧！知ってるか、俺は昔から貴族の子供たちに偏見を持っていたんだ。でもさっきのことで……少し考えが変わったよ！」
「そうだろう、そうだろう！」コンネルの背中を叩きながら、アレンは笑いながら同意した。

「仕方ないよ」と苦笑いしながら、スコットはジャンジェの向かいのソファに座り、眼鏡を押し上げて言った。「祖父はずっと、私に正直で勇敢な騎士になってほしいと願っていました。謙虚さ、名誉、犠牲、勇気、慈悲、誠実さ、精神、正義……」
「わあ！」アレンは驚いて口元を緩めた。騎士の八つの美徳についてはよく知っていた。
アレンを一瞥したラヴィアが好奇心を持って尋ねた。「毎日こんな感じなの？同じことを繰り返して……えっと、この授業は？いつから始まったの？」
「ふっ」とスコットは淡く笑い、眼鏡を押し上げながら思い出すように言った。「ここに来て間もなくから始まったような気がします。」
「ここに来て間もなく？」リサは頭を抱えてスコットを見つめ、好奇心を持って言った。「え？ガリックはスコットの故郷じゃないの？」
「そうですよ！」スコットは微笑みながら言った。「でも、私はここで生まれたわけではありません……」そう言って彼は立ち上がり、窓辺に歩いて行き、南西を指して物憂げに言った。「ガリックとヤコセンブの境界に、ハードという小さな町があります。私はそこで生まれました……6歳の時にようやくアリコックに来ました。祖父はずっと私を優れた騎士に育てようとしていましたが、私自身は魔法の方に興味がありました……呪文の魔法です！」最後の四語には、彼の言葉に強い憎しみが込められているように皆は感じ取った。
スコットを一瞥し、何となく状況を察したジャンジェは話題を変えて言った。「ところで、スコット、反乱の件はどうなってるの？」
「ああ」と我に返り、スコットは眼鏡を押し上げて冷静に言った。「それについては祖父に聞いてみました。ガリックはヤコセンブの反乱に対して、当面は傍観しています——祖父は今回のヤコセンブの反乱が単純なものではないと疑っているので、当面は介入しないつもりです。祖父は直接サッセン皇城に連絡を取り、王の命令を待っているとのことです……」
「じゃあ、反乱軍は？」アレンが好奇心を持って尋ねた。「ヤコセンブの反乱がガリックにも波及しているって言わなかった？」

「はい！」と頷き、スコットは西を指して言った。「今、およそ三万の反乱軍がガリックの国境の外にあるカスルという小さな町に集まっている。反乱軍はその町を占領し、我々ガリックの国境軍と数回小規模な衝突を起こしている。ご存知の通り、たった一つの小さな町では、これだけの反乱軍に十分な食料を供給することはできない。さらに王立騎士軍への恐怖もあるため、彼らはガリックの領内に入ろうとしているのだろうが、撃退されている。また、南のアニッツ山付近にもおよそ一万以上の反乱軍がおり、同じ目的で動いている。他の反乱軍はグロンやアルタクなどの方向に撤退している。結局のところ、王立騎士軍には勝ち目がないのだ！逃げてきた一般市民については、祖父が一時的にマリンセン、マニー、ジェンキソンといった都市の近くに彼らを収容している。そこにはガリックの要塞があり、およそ二万の軍隊が駐留しているので、問題は起きないだろう。また、一部の市民はアリコックに逃げ込んでいる……でも心配するな。ここは国境の第一の要塞だから、何も起こらないさ！」と言いながら、彼は皆を見回し、微笑んで続けた。「時間があれば、この町を案内してあげられるかもしれない——もっとも、特に見どころはないが……」

「やめてください」とアレンが奇妙な声でスコットを制した。「そんなことをしたら、将来の騎士様の授業の時間が無駄になりますよ！」

「アレン！」

「ハハ！」

コンネルは子供たちを一瞥し、微笑みながら首を振り、ボトルの中の赤ワインを飲み干した。そして口元を拭いて尋ねた。「小僧、聞きたいんだが、この近くにウォードロブという街はあるか？」

スコットは眉をひそめ、ラヴィアの方を振り返った。彼女が申し訳なさそうに自分を見ているのを見て、思案しながら言った。「ウォードロブ？ガリックにそんな街があったか覚えていないな。ガリックについてはあまり詳しくないが、主要な都市の名前は覚えている——本当にそれが街なのか？」

「ないのか？」コンネルは眉をひそめてため息をつき、鼻をつまみながら重々しく言った。「私もよくわからない。ウォードロブは街か、あるいは地名かもしれない。私はその場所を探しているんだ。もしあなたが知っているなら、教えてくれ！」

「これは……」部屋の中を数歩歩いた後、スコットは首を振りながら言った。「申し訳ありませんが、こんな場所があった記憶が全くありません……」そう言って、何かを思い出したように続けた。「もしあなたが探している場所がガリックにあると確信しているなら、私の祖父に尋ねてみるといいでしょう。祖父はここで何十年も過ごしており、ガリックのことを彼ほど知っている人はいません！」

「おや、そうですか？」コーネルは少し驚き、すぐに立ち上がって言った。「わかりました！では、あなたの祖父は今どこにいますか？」

「それは……」スコットは困った様子でコーネルを見つめ、何か言おうとしたその時、ラヴィアが立ち上がり、非難するようにコーネルを一瞥して言った。「どいて！」

コーネルはラヴィアをじっと見つめ、軽くため息をついて謝罪した。「すみません、子供さん！その場所は私にとってとても大切なんです……もしよければ、あなたの祖父に尋ねてもらえませんか？」

「もちろんです」とスコットはぼんやりと頷き、すぐに我に返って微笑みながら言った。「実は直接尋ねてもいいんですよ——もし私の推測が正しければ、後で祖父がみんなを夕食に招くはずですから！」そう言って、何かを思い出したように急いで振り返り、アレンやジャンジェ、そして数人の女の子たちの服装をじっと見回し、最終的にはアレンに視線を留めた。

スコットの奇妙な視線を受けて、アレンは不思議に思いながら言った。「おい、何してるんだ、君？」

「それは……」スコットはアレンとジャンジェの乗馬服を指差し、変わった口調で言った。「君たち、別の服に着替えた方がいいと思う。ラヴィア、リサ、レイリラ、ディア先輩もだ！」

自分の服を見下ろしたアレンは変な顔をして言った。「この服、何が悪いんだ？悪くないだろ？」

「悪くない？」スコットはアレンの胸の肋骨の下にある火傷の跡を指差し、冷笑しながら言った。「この服のままで祖父に会いに行くつもりか？」

アレンは不機嫌そうにジャンジェを一瞥し、仕方なく肩をすくめて言った。「でも、これしか持ってきてないんだ！」

「それは問題ない」とスコットはアレンを上から下まで見て、眼鏡を押し上げながら言った。「私のところに大きめの礼服があるはずだ。後で試着してみてくれ！」

「わかった」とアレンは仕方なく頷いた。

「それとソスも！」スコットは振り返り、ジャンジェのしわだらけの乗馬服を指差して首を振りながら言った。「服はそれほど重要じゃない。祖父は清潔で整頓されたものを好むから、君も別の服に着替えた方がいい——君と私の体格は似ているから、好きなものを選んでいいよ！」

「これは……」江哲は困ったようにスコットを見た。彼は一度もフォーマルな服を着たことがなかったのだ。
「試してみなよ、ソス！」リサはにっこりと江哲を見ながら、隣にいるラヴィアを押して言った。「エイヴィ、どう思う？」
「それは……私に何の関係があるの？彼が着替えたいなら着替えればいいじゃない……」そう言いながらラヴィアは江哲を一瞥し、期待に満ちた口調でからかうように言った。「やっぱり着替えない方がいいわ。彼がフォーマルな服を着たらきっとひどい姿になるわ……」
「ひっひっ」と笑いながら、リサはラヴィアの耳元でそっと言った。「本当？実はあなたもソスがフォーマルな服を着た姿を見たいんでしょう？」
「そ、そんなことないわ！」
「でも、あなたの表情はそう言ってないわよ！」
「え？」ラヴィアは驚いてリサを見つめ、少し慌てながら顔を手で覆い、小声で言った。「そ、そんなに分かりやすい？」
「とても分かりやすいわ！」リサは小声で言った。
一方でブツブツと何かを話しているラヴィアとリサを無視して、江哲はディアを見た。彼女は微笑みながら自分を見ていたので、頷いて言った。「わかった——ただ試してみるだけ。合わなければやめればいい！」
「私たちの体型はほとんど同じよ。どうして合うわけがないの？」スコットは微笑みながら振り返り、コーネルを一瞥したが、話し始める前に相手に遮られた。
コーネルは微笑みながらスコットを見て、からかうように言った。「おい、ガキ、お前も俺に着替えさせたいんだろ？ふふ——俺はただ、お前の祖父がワードロブという場所を知っているかどうか聞いて去るだけだ。もう気を使う必要はないぞ！」
「まあ……わかった！」結局スコットはコーネル氏のことをあまり知らなかったので、特に何も言わなかった。とにかく彼の目的は、祖父が初めて自分の友人に会ったときに少し好感を持ってもらうことだけだったのだ。
十数分後、スコットは服を着替えた江哲・アレンを連れて応接室に戻った。絶えずブツブツ言っているアレンはさておき、初めてフォーマルな服を着た江哲の姿には、女の子たちも自分の目を信じられない様子だった。
白いシャツに黒いフォーマルな服、さらにその暗金色の髪色が、言葉では表せないような雰囲気を醸し出していた。ディアはもちろん、ラヴィアでさえも一瞬呆然とした。
「わあ、ソス、かっこいい！」リサは冗談めかして叫んだ。
「あり得ない！」江哲は自分の身についたフォーマルな服を気まずそうに見つめ、奇妙な表情で言った。「何かおかしい気がする。やっぱり元に戻した方がいいかも……」
「ダメだよ、ちゃんと約束したでしょ！」スコットは目を押し上げながら微笑んで言った。

「満足しろよ！」アレンは江哲の肩を叩きながら不機嫌そうに言った。「お前は好きなものを選べるんだ、俺よりずっとマシだ……」そう言って髪をかき上げ、リサにウィンクしながら言った。「リサ、こっちのやつの方が隣の奴よりずっとハンサムだろ？」
「きき」とリサはくすくす笑い、思わず顔を赤らめているラヴィアをちらりと見て、にっこり言った。「とてもハンサムよ、アレン。でもソスほどじゃないわ……ひひ！」
「おいおい、そんなこと言われたら傷つくぞ……」
数分後、アレンがリサの前で自分を哀れんで同情を引こうとしているのを無視し、スコットは懐中時計を取り出して時刻を確認し、こう忠告した。「アレン、後で気をつけてくれ。うちの祖父はとても……とても古風な人で、お前の冗談なんて許さないんだ！」
「わかった、わかった！」アレンは不機嫌そうに肩をすくめた。
スコットは部屋の中を数歩歩き回り、何かを思い出したように言った。「そうだ、ここでは絶対に魔法を使ってはいけない。祖父は魔法に対して偏見を持っていて、彼は正統派の騎士なんだ！」
「わかった……」
「うむ……食事中は絶対に話してはいけない。祖父は子供の頃から私たちとは違う教育を受けていて、年配の人たちは食事中に話すのは非常に無礼なことだと考えている……」
「わかった……」
「それと……」
「他に何か？」数人はいらだたしげにスコットを見た。
「えっと……」珍しく気まずそうな顔をして、スコットは眼鏡を押し上げ、気まずそうに言った。「いや……もうない！」そう言って再び懐中時計を取り出して時刻を確認し、「よし、さっき言ったことを絶対に忘れるな。うむ……あと30秒だ……」
スコットがそう数えていると、老ブラックが部屋のドアを開けて入ってきて、スコットの数え声を聞いて少し驚き、それからユーモアを交えて言った。「私の時計が速いわけではなければ、あなたの時計が遅いということですね、若い主人様！でも私の時計は3時間前に調整済みですから……」そう言って前に進み出てスコットの手から懐中時計を取り、正しい時間に合わせてから再びスコットに返し、「あなたも定期的に時計を調整すべきです。貴族として、自分の時間を適切に管理しなければなりませんよ、若い主人様――27秒遅れです！」
「えっと、はい……ありがとうございます！」

スコットに微笑みかけたブラックは、部屋にいる人々を一瞥し、アレンとジャンジェを見つけると一瞬驚いたが、すぐに微笑を浮かべ、手を差し出して丁寧に言った。「ご主人様が皆様を夕食に招かれました。どうぞ私についてきてください！」
「27秒……」ジャンジェと目を合わせたアレンは、不安げな様子で奇妙な表情を浮かべた。
数分後、子供たちはついにガリックの領主であり、スコットの祖父であるエイブリー・オーガル伯爵に会うことができた。
この偉大な人物に会う前、アレンもジャンジェも、ラヴィアやレイリラも、北東方で野蛮人を防いでいるこの伯爵がどのような人物なのか興味を持っていた。彼らは老ブラックやスコットから、この伯爵がどんな人間なのか推測していたが、実際に会ってみるとやはり驚いた——少し失望を含んだ驚きだった。
見た目はごく普通の老人で、心を揺さぶるような圧迫感も鋭い眼差しもなく、極めて平凡だった。
その老人はガリック軍の制服を着ており、清潔でしわ一つなく、制服のボタンはすべて留められており、襟元のボタンも含まれていた。整然と梳かれた白髪と相まって、質素さと厳格さが入り混じった矛盾した印象を与えていた。
伯爵が厳しい表情で目を閉じたまま長いテーブルの前に座っているのを見て、子供たちは緊張せざるを得なかった。というのも、スコットが先ほど何度も念を押していたからだ。
しかしすぐに、その緊張感は消え去った。老伯爵が目を開け、スコットとその仲間たちを見て立ち上がり、微笑みながら言った。「おや？君たちが私の孫の友達か？ふふ、どうぞ座ってください！」
驚いて老伯爵を見たアレンは、同じようにぼんやりしていたジャンジェに小声でつぶやいた。
そうだよ……結構親切そうだよね？
スコットってやつ、そんなに大げさに言う必要あったのか！