第七十章 抛棄された都市、ヴァントリス（一）

ヴァントリスは非常に有名な場所だ。
セランドの古代遺跡の北に位置し、都市とも町とも言えない。有名になったのは、何度も帝国に対する反乱の戦場がここで始まったからだ。
「スラムの中のスラム」とは、帝国の貴族たちがヴァントリスを蔑んで呼ぶ言葉だ。果てしなく広がる荒れ地では人が生きていくことなど到底不可能だ。
ここには新鮮な食料も、清らかな水もなく、何もないのだ！
もちろん、こんな場所に貴族がいるはずもない。数枚の金貨を持つ者でさえ、この汚れた土地から遠く離れ、二度と戻らないようにしたがる。なぜなら、ここは神に呪われた土地だからだ。
まるで帝国に見捨てられたかのように、帝国はこの土地に物資を運ばない。国に兵士が不足した場合を除いては、前述の通り、セランド人は最適な犠牲者なのだ。
セランド人の多くは群れで生活している。なぜなら、ここで食料を見つけるのはあまりにも困難だからだ。一人では十分な食料を確保するのは難しく、彼らが住む場所こそがヴァントリスだ。
これは土や砂利、そして様々なごみで築かれた都市だ。かつて2000人の王立騎士軍が反乱を鎮圧するためにヴァントリスに向かったことがある。サッセン皇城を出発してヴァントリスを攻略するまで、合計で4、5日しかかからなかった。これでヴァントリスの防御力がどれほどか想像できるだろう。
ヴァントリスは涙と血、憎しみに満ちた場所だ。生き残ったセランド人たちは帝国を憎み、さらに貴族を憎んでいる。彼らは何度も反乱を起こそうとしたが、残念ながら武器や装備が極端に不足していたため、反乱は例外なく失敗に終わった。
最初に、帝国はセランド人に厳しい教訓を与えた。それは、反乱は必ず罰せられるということだ。最も厳しい処罰が科せられた。221年前の反乱の際、1000人の王立騎士と7000人の一般兵士からなる軍隊がこの地域を平定し、馬の腹の高さ以上の男は全員殺された。山奥に逃げ込んだセランド人だけが生き残ることができた。
しかし、この厳しい教訓でさえセランド人を屈服させることはできなかった。200年以上の間に彼らは40回も反乱を起こし、そのうち11回は歴史に残る規模の大規模反乱だった。それでもなお、反乱軍はこの土地を出ることができなかった。帝国の最強の力である王立騎士たちが毎回彼らを門の外に押し返したのだ。

次第に、帝国はこの手に負えない不毛の地に興味を失っていった。セランドの人々が何百年も犠牲を払ってきたことに心を痛めたからか、あるいは彼らを兵士として活用したいと考えたからか、近百年間で帝国のセランドに対する統制は大幅に緩和された。反乱が起きても帝国は王立騎士団を派遣して鎮圧するだけで、200年前のような大量虐殺はもはや行われなかった。

指導層は食料と水を使ってセランドの人々の一部に憎しみを捨てさせ、故郷を離れて帝国の兵士になるよう仕向け、それに成功した。憎しみよりも飢餓の方が、一部のセランドの人々にとっては明らかに重要だったのだ。

一方で、依然として大多数の人々はセランドに留まり、帝国との戦いを続けようとしていた。しかし帝国はそれを気にかけていないようだった。なぜならセランドの人々には腹を満たす食料も、戦うための武器も、戦争を指揮する指導者も欠けていたからだ。彼らが持っているのは、数百年にわたり帝国と飢餓に追い詰められ、逆境の中で鍛え上げられた闘志だけだった。

帝国が一般的に考えているように、セランドの人々は悪党や強盗、泥棒で構成されており、通り過ぎる商隊や近隣の町を襲っていた。そのため商人たちは遠回りをしてでもこの地を通りたがらず、毎年通る隊商は帝国がガリクへ物資を運ぶものだけだった。そしてセランドの強盗や悪党たちは、それには手を出さないのが当然だった。彼らが最も狙っていたのは、貴族の馬車であり、多くなくても数台あれば十分で、そうすれば護衛の傭兵も少なくて済むからだ……

もちろん、最も望んでいたのは傭兵が同行していない馬車だったが、それはあまり見かけなかった……待って……何かいるようだ？

「キーキー……」

遠くから徐々に聞こえてくる耳障りな音と共に、枯れ木立の向こうから黒い馬車が現れ、数声の不満の声が伴った。

「なんてひどい臭いな、アレン。私たちが進んでいる道が正しいのか確かなの？」
「申し訳ない、レイリラ。窓の通気口を閉めてもらえると助かる……」
「アレン、まだ街が見えないの？私たちはパンと水しか持ってきていないのよ……」
「えっと……まだだと思う。おい、相棒、見えるか？おいおい、馬車を走らせろって言ったのに居眠りするなよ！私は……」
「ここで少し休みましょう、アレン。みんな疲れていると思うわ……」
「わかった、ラヴィア――もし私が君なら、絶対にここで休むなんてしない！」
何も問題なければ、これがジャンジェたちの一行だろう……

「キィ！」といくつかの馬のいななきと共に、馬車は徐々に止まった。アレンは隣にいる墨緑色のマントをまとったジャンジエを手で押し、不機嫌そうに言った。「おい、相棒、時々君のことは本当に感心するよ――居眠りしながらでも馬車を操れるなんて？」
「黙ってろ！」ジャンジエは手を振り、少し痛む目をこすりながら言った。彼はもう一日一晩、まともに眠っていないのだ。仕方ない、この一行に男の子は二人しかいないのだから。
一方、アレンは相変わらず元気そうで、ジャンジエをからかった後、急いで馬車のそばに走り、女の子たちにお世辞を言った。
「ヒヒ、ありがとう！」アレンの手を借りて馬車から降りたリサは周囲を見回し、眉をひそめて言った。「ここはどこ？なんで木々が全部枯れてるの？それに……すごく臭うわ！」
同じく馬車から降りたレイリラも不自然に鼻を押さえ、ためらいながら周囲を見回して言った。「アレン、道を間違えたんじゃないの？」
言葉が終わるやいなや、馬車の中から優しい声が微笑みながら言った。「もし私の推測が正しければ、ここはセランドでしょう？この土地を越えれば、ガリクの境界に到着できます……」
淡い青色の髪の少女をちらりと見て、馬術用の服を着たラヴィアは馬車から飛び降り、厚底のブーツを履いて遠くへ数歩歩いた後、振り返ってアレンに言った。「アレン、食料と水が必要だって言ったでしょう？ここで手に入ると思う？」そう言いながら、彼女は遠くにある悪臭を放つ小川を指差した。
「ごめんなさい」とアレンは気にした様子もなく肩をすくめ、からかうように言った。「実は君が私を責めるべきじゃないんだ。手綱はずっと私の手にはなかったから……」
理由もなくラヴィアは眉をひそめ、アレンをにらんで黙ってしまった。
「それで、これからどこに行くの？」仲間たちを見回しながら、騎士の魔人形を抱えたレイリラは困った様子で言った。「馬車の中の食料と水はもう足りない。休める場所を見つけて補給しないと。それに――まずはお風呂に入れる場所を探せないかしら？」
「それは……」アレンは頭をかきながら周囲を見回し、からかうように言った。「私もそう願ってるよ。でも残念ながら……これまでの道中、町なんてほとんど見かけなかった――町どころか村さえもなくて、ちぇっ！」
「アレン」とリサはアレンの体にぴったりした馬術服を引っ張りながら、顔を赤らめて小声で言った。「お風呂に入らないと、とても苦しいの……」

「わあ」と困ったように手を振りながら、アレンは遠くを見やり、肩をすくめて言った。「では、お嬢さん方、馬車に乗ってください。日が沈む前に宿を見つけたいのであれば……」
「わかった……」リサは可愛らしく頬をふくらませながら、しぶしぶ馬車に乗った。
「ねえ」と馬車の前に行き、ラヴィアは馬の手綱を握りながら眠そうな顔をしているジャンジェを見て、静かに言った。「あなたは馬車の中に戻って、私に少し代わってもらわない？」
「うーん、大丈夫だ」とジャンジェは手で顔を叩き、気を取り直して言った。「君は馬車の中に戻って！」
ジャンジェを一瞥して、ラヴィアは静かに微笑み、木製の階段を上って席に座り、ジャンジェの隣に座ってため息をつきながら言った。「中はとても息苦しいから、外に出て新鮮な空気を吸いたいの……」
言葉が終わるやいなや、隣から笑い声が聞こえてきた。「新鮮な空気？この臭いがひどいとは思わないの？」
顎を支えながら、ラヴィアは静かに言った。「黙って、アレン！」
「本当に中に入らないの？」アレンは馬車を指差し、ラヴィアが首を振るのを見て肩をすくめ、馬車のドアを閉め、すぐに前の席に座りながらからかうように言った。「息苦しいでしょ？中は……」
何かを思い出したように、ラヴィアは眉をひそめて言った。「黙って、アレン！」
「わかったわかった」と肩をすくめて、アレンは左端に座っているジャンジェの手から手綱を取り、大声で言った。「祈りましょう、お嬢さん方。日が沈む前に宿を見つけられるように。でなければ、またあの山狼たちと一緒に寝ることになりますよ——セランドの狼たちがそんなに飢えていないことを願いますが……行くぞ！」
アレンは間違っていた。セランドには狼など存在しない。いや、野生動物自体が存在しないのだ。というのも、彼らはとっくに飢えたセランドの人々に捕らえられてしまったからだ……
幸い、馬車は十分に大きく、ジャンジェ、ラヴィア、アレンの三人が御者の席に一緒に座ってもそれほど窮屈ではなかった。
馬車の揺れを感じながら、ラヴィアはジャンジェの方を向いて静かに言った。「どう思う？もう一日一晩眠っていないでしょう？想像もつかないわ……」
「まあ、大丈夫だ」とジャンジェは痛む目をこすりながらあくびをし、風で乱れた髪を整え、気を取り直して前を見ながら言った。「それよりも、ホード教授のことの方が心配だ。俺たちは彼をアレンの故郷に行くとだましてしまったんだ……」

「おいおい、それは欺くことじゃなくて、善意の嘘なんだよ！」アレンは馬鞭を振りながらにっこりと言った。「もちろん、オペリオスに行きたいならいつでもいいよ。あそこは俺の縄張りだからな——ニース湖に行って、昔の友達の幻水怪に会いに行かないか？」
「くたばれ！」ジャン・ジェはうんざりして目を白黒させた。幻水怪は彼が出会った中で最も頭を悩ませる存在だった。
「本当だよ。うちの地域では幻水怪は有名で、高額な報酬目当てに命知らずな連中がよくあれを捕まえに行くんだ……」
「幻水怪？なんで捕まえるんだ？」ジャン・ジェは少し興味を示した。
アレンは肩をすくめて当然のように言った。「ペットにするんだよ。知ってるだろ、金持ちの考え方は普通の人とは少し違うんだ。彼らがウサギを飼うとは思わないだろ？信じてくれ、オペリオスでは幻水怪や火を噴く角龍みたいな、色々と変わったものがたくさん見られるんだ……」
「角龍？」
「ああ、驚いたか？」ニヤリと笑いながら、ジャン・ジェはからかうように言った。「でも俺に言わせれば、ただ火を噴くトカゲに過ぎない。しかもその火の力はひどく弱いから、金持ちの連中はそれでタバコに火をつけてるんだ。へへ、かっこいいだろ？」
「へっ！」ジャン・ジェは笑い、くすくす笑うラヴィアを一瞥してアレンをからかった。「じゃあ、あなたは？あなたの家もとても裕福だって聞いたけど？」
「違う、違う違う」とアレンは真剣な顔でジャン・ジェを見つめ、訂正した。「そんなに裕福じゃなくて、とてもとても裕福なんだよ！」そう言って、またいつもの陽気な笑顔に戻り、にっこりと言った。「実は、うちの親父がかなり裕福で、俺とはほとんど関係ないんだ。正確に言うと、家業を継ぐ前は、そのお金は俺には関係なかった……知ってるか、相棒？あの親父はずっと俺にも自分みたいに商人になれと説得してくるんだ。馬鹿げてるよ。男にとって最も大切なのは名誉であり、金貨なんかじゃない……」
「あなた、もう男なの？」ラヴィアは軽く笑いながら嘲笑した。
「何だその言い方は？」アレンは目を見開いてラヴィアを見つめ、自分を指してニヤリと言った。「俺みたいな……うん？」そう言って、自分のたくましい筋肉を見せつけた。
「……」ラヴィアは言葉を失って首を振り、静かにため息をついて言った。「あなたたちのところにあるかはわからないけど、うちのアルタクでは成人式を済ませて初めて男と呼ばれるの……」
「成人式なんてただのものだよ！」アレンは全く気にしていない様子で言った。

「ただの成人式だけか？」アレンを一瞥し、ラヴィアは少し嘲笑するように言った。「では、私たちアルタクでは、この成人式で何人が命を落としたか知っているのか？」
「わあ」と驚いてラヴィアを見つめ、アレンは呆然と尋ねた。「どうしたんだ？成人式で……まさか決闘でもするのか？」
「決闘は必要ない」と首を振り、ラヴィアは風で少し痛む頬を撫でながら静かに言った。「その儀式のルールはとてもシンプルで、雪山に入り、仲間と手を組んではいけず、一人でマンツ・スノーワルフを倒すのだ……」
「何だそのスノーワルフ？」馬車を操るアレンが好奇心を持って尋ねた。
「マンツ・スノーワルフよ。競争の時にお前の相手であるヴィンセント・フローレスが呼び出すやつだ……」
「あ？あれか？」軽蔑的に口を尖らせ、アレンはさらりと言った。「あの日、あいつをからかいたかっただけで、あのマンツ・スノーワルフなんて一瞬で倒せたんだぞ！」
「いや、そうじゃない」と首を振り、ラヴィアは少し嘲笑するように言った。「実際、お前は運が良かったんだ、アレン。アルタクの雪山でマンツ・スノーワルフに遭遇しなかったことを幸運だと思うべきだ……暴風雪の吹き荒れる雪山で、飢えたマンツ・スノーワルフに遭遇するなんて、決して楽しいことじゃない。特に群れで現れた時はな……」
「わあ」と興味深そうに肩をすくめ、アレンは笑顔で言った。「そう言われると、君たちの成人式にすごく興味が湧いてきた。いつか君たちのところに数日遊びに行って、その成人式にも参加してみたいな……ところで、アルタクは外部の人間の参加を拒否するのか？」
「もちろん拒否しない。勇気があればな……そして、もし成功すれば、お前が倒したマンツ・スノーワルフの牙で作られたペンダントをもらえる。アルタクではそれは戦士の象徴で、みんなから尊敬されるんだ！」
「わあ、なかなかいいね」と顎を撫でながら、アレンは笑顔で言った。「後で俺も作ってもらって、戦闘魔法使いの実力をもう一度見せてやるよ。雪山だのマンツ・スノーワルフだの……」そう言って、彼はジャンジェの方を向き、「おい、相棒、一緒に行かないか？」と言った。
あくびをして、ジャンジェは淡々と言った。「興味ない！」
「おい、相棒、君はちょっとつまらないな？」苦笑いしながら首を振り、アレンは興味津々にラヴィアに言った。「で、いつだ？」

ラヴィアの目には重苦しさ、心配、そして何とも言えない表情が混じり合い、彼女は静かに言った。「来年、私は14歳になる。その時は帰らなくちゃ……」
「おいおい」と、何かに気づいたようにアレンは驚いて言った。「君も、あの何とかっていうものに参加したいんじゃないのか……」
ラヴィアは軽くため息をつき、無理やり微笑みを浮かべながら、脅すような口調で言った。「どうしたの？ダメなの？」
アレンは驚いてラヴィアを見つめ、同じく驚いているジャンジェを見た後、肩をすくめて気まずそうに言った。「もちろん、大丈夫だよ……その時は必ず私も誘ってね。狼の牙で作ったペンダントならかっこいいかもしれないな、うん！」
「アレン、本当に……」ラヴィアは仕方なく首を振った。
「君はそう思わないのか？」アレンは驚いて言った。
「私は……」ラヴィアは少し頭を下げて静かに言った。「ただ、他人ができることなら、私にもできるって証明したいだけよ！」
ジャンジェはラヴィアをじっと見つめ、静かに首を振った。
空は徐々に暗くなっていったが、一行は依然として宿を見つけられず、長い時間移動した後も小さな村さえ見えなかった。
「これは困ったな」と、頭をかきながらアレンは肩をすくめて言った。「どうしよう、みんな？宿が見つからないみたいだ……」
「近くにはないの？」ラヴィアは遠くを見つめながら眉をひそめて言った。「宿はどうでもいいけど、食料や水は……パンはまだ少しあるけど、水はどうするの？この近くの川の水は……」そう言いながら、彼女は以前見たその川を思い出したのか、嫌悪の表情を浮かべた。
「水？それは簡単だろ？」ジャンジェを真似て指を鳴らしながら、アレンは笑って言った。「忘れるな、俺たちは普通の旅行者じゃない——水の問題はディアに頼めばいいだろ？」そう言いながら、彼は突然ラヴィアの表情が曇るのを見て、気まずく笑い、急いで口を閉じた。
こっそりジャンジェを見ると、彼はうとうとして気づいていないようだった。ラヴィアは夜の闇に包まれていく遠くを見つめ、少し考えた後、ため息をついて言った。「やはり、これしかないみたい……」そう言いながら彼女はアレンを押したが、アレンは口をつぐむジェスチャーをした。
「どうやら、俺たちの問題は一つじゃないみたいだな……」何かの音が聞こえたように、アレンは唇をなめながら近くの森を見つめた。

「周りに誰かいるようだ……」ラヴィアも何かを感じ取ったようで、目を閉じたままつぶやいた。「一人、二人、三人……」そしてゆっくりと目を開け、眉をひそめて言った。「あそこの森には十九人いる。彼らは何をしようとしているの？」
「何をしようとしてるって？」アレンはニヤリと笑い、馬車から飛び降りてからかうように言った。「こんな時にこそこそと森に隠れている連中が、私たちに食料を届けに来たなんて信じないよ。心配するな、どう対処すればいいか分かってる——騎士小説に書いてあるんだ！」
おそらく馬車が止まったことで中の女の子たちが疑問に思ったのだろう。リサが窓から顔を出し、好奇心を持って尋ねた。「エイヴィ？ソス？アレン？どうしたの？」
「大丈夫、心配しないで！」アレンは歩み寄り、リサの頭を軽く叩きながら、珍しく真剣な口調で言った。「リサ、馬車の中に戻って！」
「うん……」と頷き、リサは頭を馬車の中に引っ込め、アレンがドアを開けて中の座席の下から騎士剣を取り出すのを見ていた。
「何かあったの？」ディアは思わず立ち上がり、不安そうに尋ねた。「まさか強盗に遭ったの？」
「強盗？」レイリラは驚いて口を覆い、つぶやいた。「まさか……」
「あり得るよ」とディアは眉をひそめて低い声で言った。「私はセランドのことを少し知っている。ここは悪党や泥棒が溢れていて、食料や金のためにセランドの人々はよく商人の隊商を襲うの……」
「え？」とリサは驚きの声を上げ、窓に顔を押し付けて外を見た。
「心配しないで。もしあいつらが私たちに手を出そうとしたら、私たちは彼らにこう言うだけだ——相手を間違えたぞってね！」そう言ってアレンは騎士の礼をして微笑み、言った。「美しいお嬢さん方、馬車の中にいてください。もし傷つけたら、神様でさえ泣いてしまうでしょうから！」そう言って彼は静かにドアを閉め、いたずらっぽい顔で騎士剣を肩に担ぎ、堂々と馬車の前方へと歩いて行った。
案の定、ディアとアレンの推測は正しかった。かすかな足音と共に、十数人の黒い影が一歩ずつ馬車に近づいてきた。馬車の明かりの中で、先頭に立つ男が短い短剣を手に持ち、ニヤリと笑いながら低い声で言った。「誰かと思ったら、ただのガキどもか。せっかくずいぶん話し合ったのに……」そう言って彼は舌で短剣をなめ、邪悪な笑みを浮かべて言った。「分別を持て。馬車の中の金と食料を全部渡せ。さもないと……」
「さもないとどうなるの？」アレンは笑顔で肩に担いでいた騎士剣を下ろし、重い騎士剣がドンと地面に突き刺さった。

「お前たちは誰だ？」ラヴィアは眉をひそめて目の前の十数人の男たちを見つめた。若く見える者もいれば、ずっと年老いて見える者もいたが、共通しているのはみなボロボロの服を着ており、体からは奇妙な臭いが漂っていた。まるで先ほど出会った川のようだ。
思わず嫌悪感を覚え、ラヴィアは少し後ずさりし、眉をひそめて口と鼻を覆った。
「おや、女の子もいるじゃないか！」ラヴィアの澄んだ声が、その十数人の男たちの興味をさらにそそったようだった。数人の男たちは馬車の周りから遠くから何度か見た後、興奮して叫んだ。「兄貴、この馬車にはこの子供たちしかいないぞ！」
「ん、何だと？」髭面の男たちのリーダーは驚いてラヴィアとアレンを一瞥し、すぐに首を振って嘲笑した。「貴族の子供たちの遠足か？ふん！」そう言いながら、手に持つ短剣を光らせ、凶悪な声で言った。「金と食料を渡せ……」
言葉が終わらないうちに、別の男がラヴィアを指差して口を挟んだ。「あの女の子もいるぞ、ハハ！」
「そうだ、兄貴、馬車の中にも子供たちがいる、みんな女の子だ！」
「ハハハ、今夜は楽しめそうだ！」
背後の声を聞き、髭面の男たちのリーダーは眉をひそめ、アレンに低い声で言った。「食料と金を残せば、お前たちを行かせてやる！」
「兄貴？」
「黙れ！」髭面の男たちのリーダーは背後に向かって怒鳴り、その後アレンをじっと見つめた。
しかし、彼が驚いたのは、目の前の子供が恐怖や不安の表情を見せていないことだった。逆に、その子供の目からは何か挑戦的な雰囲気が感じられ、さらにその子供が持つ淡い黄色の騎士剣が彼の注意を引いた。
アレンは肩をすくめ、両手で騎士剣を支えながら笑顔で言った。「実はね、この道中、結構退屈だったんだ。さっきから思ってたんだけど、どうして騎士小説に出てくるようなことが起きないんだろうって。例えば、強盗とか……」そう言いながら、彼は右手で騎士剣を抜き、鋭い剣刃が薄暗がりの中で冷たい光を放った。
「わあ、この剣……小僧、剣を渡せ！」
数人の男たちの目には狂気が満ちていた。今や衰退したセランドでは、上質な武器を見つけるのは非常に難しいのだ。武器は力の象徴なのだ！
もちろん、このような状況を引き起こしているのは帝国の規制に他ならない。帝国は他の地域がセランドに武器を売ることを厳しく禁じているのだ！
背後の部下たちと比べると、リーダーの男は明らかにより多くのことを考えていた。彼は何か不穏な予感を覚え、それが少し面白いと思った。

「このガキども、もう一度警告する。この剣と馬車の中の食料や金を残せば、お前たちを解放してやる！」
「それは無理だな」とアレンは唇をなめながらにやりと笑い、「もしこの剣をなくしたら、うちの親父に許されるわけがない……」
「兄貴、このガキと無駄口を叩くな！」と低く唸りながら、髭面の男の後ろにいた十数人の仲間たちが一斉に手にした短剣を抜き、アレンを怒りに満ちた目で睨みつけた。しかし彼らが行動を起こそうとしたその時、突然火のように赤い物体が彼らの目の前を素早く通り過ぎ、すぐに彼らの前に安定して浮かび上がった。
そして、また一つ……
「これは……」
「これは……」と十数人の強盗たちは目を見開き、空中に浮かぶ十数個の火球を信じられない様子で見つめていた。その中の一人は恐怖に駆られてつぶやいた。「魔……魔法使いか？」
「やあ」とアレンは頭をかきながら、御者席にもたれかかって座っている江哲の方を向き、にやりと笑って言った。「目が覚めたか、相棒？」
「最初からちゃんと眠れてなかったのか？」と江哲は白目を剥いた。
奇妙な表情を浮かべたアレンは口元を歪め、火球に見とれている髭面の男に肩をすくめて言った。「どうやらお前たちは間違った相手を狙ってるみたいだな。俺たちは遠足をしている貴族のガキじゃない……さあ、ゲームは終わりだ。素直に去った方がいいぞ。どう思う？」
この火球は、あのガキが使ったのか？
髭面の男は御者席にもたれかかっている墨緑色のマントをまとった小さな少年を一瞥し、眉をひそめた。
確かに魔法は徐々に普及してきているが、依然として多くの人々はそれを恐れている。
だが、信じない者もいるのだ……
「たかがガキどもだ！」と凶悪な顔つきの男がラヴィアに向かって突進した。彼が短剣を握った右手を上げる間も、ラヴィアが呪文を唱える間もなく、火球が素早く方向を変えて彼の胸や腹に激しく当たり、悲鳴と共にその男の体が激しく燃え上がった。それを見て他の十数人もパニックに陥った。
「くそっ！」
「本当に火なのか？くそっ！」
その男は地面で何度かもがいたが、江哲が意図的に彼の体の火を制御していたため、火は徐々に消えていった。
「まだ続ける必要があるか？」とアレンは御者席に座っている江哲を指差しながら肩をすくめて言った。「本来ならお前たちと遊んでやろうと思ってたんだが……もういいだろう？この奴を連れて早く去れ。俺の兄貴は気性が悪いからな……」

その髭面の男は前に進み出て仲間の傷具合を確認し、すぐに手を振って力なく「行こう！」と言った。言葉が終わるやいなや、遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。その音を聞いて、十数人の強盗たちは何かを思い出したように、顔に恐怖と憎しみの色を浮かべ、急いで負傷した仲間を抱えて暗闇の中へと逃げ込んだ。

「おいおい、また何があったんだ？」と、姿を消して走り去る男を面白そうに見ていたアレンは、突然周囲が暗くなるのを感じた。実はジャン・ゼがあの十数人の火球を解除したのだ。

数十秒も経たないうちに、馬の蹄の音がますます近づき、三人の騎士がアレンの前に現れた。先頭の騎士は疑わしそうに周囲を見回し、手に持った長槍でアレンを指差して眉をひそめて言った。「小僧、お前の両親はどこだ？」

目の前にある槍先を一瞥したアレンは、不快そうな口調で言った。「もし私があなたなら、そんなに軽率に質問しないでしょう。おそらくその無礼な態度で誰かを怒らせることになるでしょう！」

「小僧め！」と一人の騎士が眉をひそめて叫んだが、先頭の騎士が手で制した。彼はアレンを上から下まで見て、突然長槍をしまい、馬の上で丁寧な騎士の礼をし、真剣な口調で言った。「先ほど遠くで火の光を見ました……」と言いながら、何かを思い出したように周囲を疑わしげに見回した。

「これがその火の光ですか？」と、ラヴィアの手の中で炎が燃え上がり、彼女は微笑みながらその騎士を見つめた。

「なんと……」と、何かを理解したように、その騎士は急いで馬から降り、再び騎士の礼をして丁寧に言った。「先ほどの無礼をお許しください、尊敬する魔法使いのお嬢様……あなたとご同行者はここに何をしに来たのですか？もちろん、何かを問い詰めるつもりは全くありません。ただ好奇心からです……ああ、失礼しました。私の名前はエック、エック・タシュです！」

「よろしいですわ、尊敬する騎士様」とラヴィアは微笑みながら手の中の炎を消し、優しく尋ねた。「私とご同行者はガリクへ行きたいのですが、残念ながらこの辺りで道に迷ってしまいました。この近くにどんな都市や村があるか教えていただけますか？少し休む場所を探しているのです！」

「都市ですか？」エックという名の騎士は奇妙な笑みを浮かべながら首を振り、「この辺りに都市は一つしかなく、名前はヴァントリスです。ですが信じてください、尊敬すべき美しい魔法使いのお嬢さん、あなたは絶対にそんな場所に行きたくないはずです……もしよろしければ、ここで一日待っていただければ、私たちがついでにあなたとご同行者をガリクまで連れて行けます——私たちは軍資金をガリクまで護送するよう命じられた騎士ですから！」
「一日も待つのですか？」ラヴィアは困ったように唇をかみ、すぐに首を振って言った。「そんなに長くは待てません。そのヴァントリスという都市はどちらの方向にありますか？」
「それは……」エック騎士はためらいながらラヴィアを見つめ、突然顔を上げて遠くを指差し、「この道を進めば、さらに一日でガリクの境界に到着します。そこには住む場所があります。申し訳ありません、美しい魔法使いのお嬢さん、信じてください、ヴァントリスは決して面白い場所ではありません……」
エックを一瞥したラヴィアは好奇心を持って尋ねた。「なぜですか？」
するとエックは軽蔑と嫌悪の表情を浮かべ、重々しい声で言った。「ヴァントリスは罪悪に満ちており、悪党や泥棒たちの住処です。あのセランド人たちは寄生虫のように人を殺し、略奪し、盗みを働きます……騎士としての名誉にかけて誓います、そこは決して良い場所ではありません。もしあなたとご同行者が住む場所を必要とするなら、私が言った方向へ行ってください。たった一日で到着できます……」
そう言っていると、彼の隣にいた仲間が小声で注意した。「エック、もう戻らないと。時間を逃すと罰を受けるぞ！」
「うん。」エックは頷き、ラヴィア、アレン、そして馬車の窓から顔を出しているリサとレイリラに騎士の礼をし、すぐに馬に乗って二人の仲間と共に元の道を戻っていった。
彼らが遠ざかる背中を見ながら、ラヴィアは軽くため息をつき、残念そうに言った。「どうやらここには都市はないようですね……」
言葉が終わるやいなや、突然近くの森から一人の男が現れ、訳もなく言った。「都市はありますが、あなたたちが想像するようなものではありません……」
「まだ行かないのか？」近くに立っている髭面の男を一瞥し、アレンはにっこり笑って言った。「君の仲間たちはみんな帰ったみたいだけど、一人で何をしようというんだ？」

「どうして……ふん、もうとっくに私たちに気づいていたのか」と微かにため息をつき、髭面の男は三人の騎士がいる遠くの方を見ながら唾を吐き、怒りに満ちた声で言った。「ヴァントリスは罪悪に満ちていると？ふん？悪党や泥棒たちの住処だと？ふん！くそっ！」そう言って彼は振り返り、アレンたちを見て言った。「聞いた通り、この辺りに他に場所はない。休む場所を探すなら、ヴァントリスか、それかもう一日道を進んでガリックの境界まで行くしかない――もしよければ、私のところには空き部屋がいくつかある……」
アレンはからかうように笑いながら言った。「おや、どうしたんだ？強盗が宿を提供するのか？」
すると髭面の男は何かを思いついたように自嘲的に笑い、真剣な顔で言った。「空き部屋はたくさんあるが、水も食料も、普段必要なものは何もない。だが、私のところでは誰も君たちを困らせることはないと保証できる。料金は金貨一枚だ！」
「わあ、金貨一枚だと？私たちが何も知らない貴族の子供だとでも？」そう言ってアレンはニヤリと笑い、手を差し出した。「決まりだ！」
アレンが差し出した右手を驚いた様子で見つめ、男はしばらく呆然としてからためらいながら手を伸ばし、服で手を何度かこすってからアレンの手を握り、少し不自然な笑顔を浮かべた。
「じ、じゃあ、ついてきて！」