第七十一章 抛棄された都市、ヴァントリス（二）

ヴァントリス、帝国に見捨てられた都市か……
大きな髭を生やした男に続き、ジャン・ジエとアレンは馬車をゆっくりと操り、悪党や泥棒が集うという場所へと向かった。
ヴァントリス……一応都市と呼べるだろう。少なくとも、泥や石でできた壁が城壁として機能している——もしそんなものを城壁と呼べるならの話だが。
アレンとジャン・ジエの疑問を察したように、大きな髭を生やした男は低く、意味深な口調で言った。「もしあなたたちが200年早く生まれていたら、見るものは全く違っていたかもしれない……昔は獣の攻撃から身を守るために泥や石で城壁を作ったが、今は……もう必要ない！」そう言って、彼は遠くにある壊れた壁を指差し、淡々と続けた。「中に入ったらトラブルを起こさないようにしろ——金貨一枚のために助けてやるつもりはないぞ！」
「わあ」とアレンは大きな髭を生やした男を一瞥し、にっこり笑って言った。「心配しないで。私たちは絶対に先に手を出したりしません。でも、誰かが私たちを刺激してきたら——魔法使い見習いの集団を怒らせるような奴はいないでしょう？」
「数人だけか？」大きな髭を生やした男は無意識に隣にいるジャン・ジエを見て、軽く笑いながら言った。「そうだ、確かに魔法を使えるガキどもを怒らせる奴はいないだろう。だが、その魔法使いのガキどもも数千人の敵となるつもりはないだろうな？」
「数千人ですか？」アレンは大げさに肩をすくめて言った。「もちろん、私たちはただ休む場所を探して、明日の朝早くガリクへ向かうだけですよ！」
「よし！」大きな髭を生やした男は微かに笑い、すぐに馬車から飛び降りて壊れた壁の方へと歩いて行った——おそらくそれがいわゆる城門なのだろう。
ジャン・ジエとアレンも馬車をゆっくりと進めながら、その男に続いて街の中へと向かった。一瞬、彼らはここに来たことを後悔した。
正直言って、ここは彼らが今まで見た中で最悪の場所だった。崩れた家々、汚れた道路、空気中にも灰が漂っているようだった。道の両側には、時折セランド人たちが壊れた壁にもたれかかり、ゆっくり通り過ぎる馬車を、まるで獲物を見るかのように冷ややかに見つめていた。
「おい、ヴィフ、その馬車はお前の戦利品か？」半分崩れたレンガ造りの家の外で、上半身裸の日焼けした筋肉質の大男が腕を組んで壁にもたれかかり、楽しそうに声をかけてきた。

相手を一瞥し、髭面の男は少し残念そうに言った。「言いたいところだが、タミ――彼らは俺の客だ！」
「客だと？」途端に、その屈強な男の表情が変わり、馬車の方へ歩いていきながら低い声で言った。「ヴァントリスに客など必要ない、ヴィーフ！俺たちが欲しいのは食料と金貨、武器だ！」
彼の言葉が終わると、道端の廃墟と化した家々から大勢の人々が集まってきた。明らかにこの馬車を歓迎しに来たわけではない。
「タミ！」ヴィーフという名の髭面の男が大声で叫び、眉をひそめて言った。「馬車にいるのは子供たちだけだ。彼らはガリクへ行くんだ、明日出発する！」
「それが何だ？」ゆっくりとヴィーフのそばに歩み寄り、タミは唇を舐めながら低い声で言った。「子供たちだけなら余計いいだろう？この馬車、かなり価値があるように見える――ガリクへ行くなら、中には食料や水があるはずだろう？」そう言って馬車の方へ歩こうとしたが、ヴィーフに腕を掴まれた。
「タミ！」屈強な男タミを見つめながら、ヴィーフは一言一句はっきりと言った。「馬車にいるのは子供たちだけだ！」
「それが何だというんだ？！」屈強な男タミはヴィーフの手を振り払い、怒りに満ちて叫んだ。「俺が知っているのは、街の食料がもう足りないということだ。冬が来る前に、俺たちは飢え死にするぞ！」
「セランドには冬はない、タミ……」
「だが俺たちも同じように飢え死にするんだ！わかるか？今日で八十九人目だ……俺たちセランドの人間は帝国騎士の鉄蹄に押しつぶされたことはないが、飢餓には完全に打ち負かされるんだ！カという名のあの子供はまだ八歳だ……去年、俺がヤコセンブに行った時、そこの貴族たちは犬にきれいなパンを与えていた。大きな塊を、だ。だが俺たちの子供たちは？俺たちセランドの子供たちは何を食べているんだ？くそったれのヴァルスの木の根だ。小さな一片で一晩中かじり続けるんだ！このくそったれの土地が憎い！」
ヴィーフはタミの肩を叩き、低い声で言った。「タミ……もしあなたが本当にこの場所を憎んでいるなら、ここに留まる選択はしないはずだ……」
タミはヴィーフを深く見つめ、重い声で言った。「長老たちが何をしようと、俺は自分の方法で変えてみせる――君にも助けてほしいんだ！」
しばらく考え込んだ後、ヴィーフはためらいながら頷き、低い声で言った。「少し考えさせてくれ！」

「本当はそうしたいんだけど、考える時間はそれほどないのよ、ウィーヴ。明日には返事をしてほしいわ！」そう言いながら、タミーは馬車に目をやり、御者席に座るジャンジェとアレンを一瞥し、怒りに満ちた声で言った。「もしあの小僧どもが私たちを不快にさせるようなことをしたら、一人ずつ槍に刺してやるわ！」

ジャンジェとアレンに懇願するような目を向けてから、ウィーヴは頷いて言った。「彼らなら気をつけると思うよ！」

「ふん、それならいいわ！」

数分後、髭面の男ウィーヴはジャンジェたちを自分の住まいへと案内した。実際、彼の家は宿泊施設として使われている旅館だった。

「ここだ！」そう言いながら、ウィーヴは明らかに傾いている木製のドアを押し開け、舞い上がったほこりを払いのけ、次にアレンを意地悪そうに見た。

「わあ」とアレンはざっと見回し、肩をすくめて苦笑いしながら言った。「予想していたより少し悪いな……」

「ふん、そうか？」ウィーヴは淡々と笑いながらアレンを見つめ、少しからかうように言った。「急いで結論を出すな、小僧！」そう言って、彼は大股で部屋の中へと歩いていった。

「パパ、パパが帰ってきた……」

「ウィーヴ兄さん……」

部屋の中の声を聞きながら、アレンはジャンジェの方を振り返り、ため息をついて言った。「野外で寝るよりはましだろう、相棒？」

「ふんふん」とジャンジェは何とも言わずにうなずき、手でドアを叩きながら力なく言った。「降りてこい！」

馬車のドアが開き、数人の女の子たちが次々と降りてきた。彼女たちのしかめ面を見ると、目の前の光景に明らかに不満を抱いているようだった。

「アレン」とリサはアレンの腕を引きながら、気まずそうに言った。「私たち……本当にここに住むの？」そう言って、彼女は手を振って空気中のほこりを追い払おうとしたが、それが原因でライリラは咳き込んでしまった。

「想像していたよりもひどい……」目の前の環境を見て軽くため息をつき、ラヴィアは眉をひそめながらもなんとか落ち着いた様子を見せて言った。「でも野外で寝るよりはましだ——少なくとも雨の心配はない……」

「私は馬車の中で寝た方がいいわ」とリサは不満げにつぶやき、唇を突き出しながら家を見回し、ぶつぶつ言った。「もともとお風呂に入れる場所を探していたのに……」

「もういいわ」とラヴィアはリサの髪を撫でながら、馬を繋いでいるジャンジェとアレンをそっと指し示し、小声で言った。「文句を言わないで。私たちは馬車の中で寝られるけど、彼らはどう？ソスとアレンは一日一晩も眠っていないのよ！」

振り返ってジャン・ジエとアレンを一瞥し、リサは頷きながら純真な笑顔を浮かべて言った。「うん、わかったわ！」
「もしただお風呂に入りたいだけなら……」二人の会話の間を利用して、ディアは微笑みながら口を挟んだ。「私ならできると思う——6人分の水よ！」
複雑な表情でディアを見たラヴィアは頷き、静かに言った。「ありがとう、それがちょうど私たちに必要なんだ！」
その時、髭面の男ヴィーフが再び出てきて、ドアにもたれながら数人の子供たちを見下して嘲笑った。「何だ？野外で寝るつもりか？」
「もちろん違うわ！」礼儀正しくヴィーフに軽く微笑み返し、ラヴィアは大股で家の中に入り、後ろの人々もすぐに続いた。
「へっ！」子供たちの背中を一瞥したヴィーフは首を振った。
家の中には大勢の人が詰めかけており、その中には10人ほどの子供たちがいた。彼らは皆若く、年長者でも7、8歳で、年少者は3、4歳だった。壁際に立っているのは20歳前後の若者3人だった……
「お前たち、この子供たちか？」若者の一人が目を見開いて家の中に入ってくるラヴィアを見つめ、無意識のうちに懐から小刀を取り出した。他の者たちも次々と彼の真似をしたが、彼らが何か行動を起こす前に、後から来たヴィーフが大声で止めた。
「やめろ、パ！子供たちの前で何をしようというんだ？」
周囲の子供たちを一瞥し、彼らが目を見開いて自分を見ているのを見て、パという名の若者は慌てて手に持っていた小刀をしまった。
純真な眼差しで自分を見つめる汚れた子供たちを一瞥したラヴィアは振り返ってヴィーフに尋ねた。「これらは全部あなたの子供たちですか？」
「そうだ！」
眉をひそめて周囲を見回したラヴィアは疑問を抱いて尋ねた。「この10人ほどの子供たちが全部あなたの子供ですか？ヴァントリスは食料が不足しているんじゃないのですか？」
ヴィーフはラヴィアを軽く一瞥し、その後足の不自由な椅子に座り、低い声で言った。「彼らの両親が死んでから、私が彼らの父親になったんだ。彼らは私の子供たちだ。何か問題でもあるのか、小僧？」
「いえ……申し訳ありません！」ヴィーフの口調に少し不満を感じながらも、ラヴィアは依然として貴族の礼儀を保っていた。
「ふん！」嘲笑的な冷笑を浮かべながら、ヴィーフは家の隅にある木製のはしごを指して言った。「2階には君たちが住むのに十分な空き部屋がある。だが部屋に何か期待するな。ここはヴァントリスだ……さっき話し合った通り、食料も水も、君たちが必要とするものは何も提供しない。部屋一つに金貨1枚だ！」

「部屋一つに金貨一枚？」ラヴィアは眉をひそめて言った。「一晩に金貨一枚じゃなかったの？」
「そうだよ」と腕を組みながら、ウィーヴは微笑んで言った。「確かに一晩に金貨一枚だ。でもそれは部屋一つ分だけだ。君たちなら……」そう言って、彼は入口に立っている少年少女たちの方を振り返り、からかうように言った。「もし数人で一つの部屋に詰め込む気なら、私は何も言ってないぞ！」
ウィーヴをじっと見つめた後、ラヴィアは不機嫌そうにアレンに言った。「部屋は三つ、アレン！」
「問題ない！」アレンは何とも思っていない様子で肩をすくめた。
小声でつぶやきながら、ラヴィアは木製の階段を上って二階へ向かった。しかし、階段から聞こえるきしむ音に彼女は少し心配になった。彼女の後ろにはリサ、レイリラ、そしてディアが続いた……
「はい！」アレンは手早く三枚の金貨を取り出し、一つずつウィーヴの前に投げて、からかうように言った。「部屋三つに金貨三枚か。ずいぶんやるな、相棒！」
「ふっ」とその三枚の金貨を受け取ったウィーヴは、一枚を口元に持っていき吹いてみせ、微笑んで言った。「でも結局は渡してくれたんだろ？もう十年近くになるな。君たちガキたちだけが私の商売を気にかけてくれる……」そう言って、彼は自分を指し示し、自己紹介した。「ジェナヴィーヴ・ドールビー。ウィーヴと呼んでくれていい！」そして、部屋の中でジャンジェとアレンを敵意の目で見ている数人の若者たちを指し示し、一人ずつ紹介した。「バン、パ、コミ！」
肩をすくめて、アレンは自嘲的に笑い、自分を指し示した後、ジャンジェを指して言った。「アレン・スカンダー。アレンと呼んでくれていい。彼は俺の友達、ソスだ！」
「うむ」とウィーヴは意味深長に頷き、唇をなめてから、少しからかうように言った。「実は……私たちは君たちに食料や水を提供できるんだ……」
自分の耳を信じられない様子のその三人の若者は驚愕して言った。「ウィーヴ兄さん？冗談でしょ？その程度の食料じゃ、私たち自身の分さえ足りないんです……」
手を挙げて彼らの言葉を止めたウィーヴは、微笑みながらアレンを見た。するとアレンはニヤリと笑い、ほこり一つない壁に気にせずもたれかかり、からかうように言った。「でも、それにはお金が必要なんだろ？そうだよな？」
「もちろん！」ウィーヴはにやりと笑い、顎を撫でながら言った。「信じてくれ、ガキども。金貨じゃ腹は満たせない。一人分に金貨二枚だ！」
ウィーヴを面白そうに見ながら、アレンは頭をかき、からかうように言った。「なるほど。つまり、別の方法で俺たちをだまそうとしてるんだな？」

「うむ」と少し考えた後、ヴィーフは頷きながら言った。「こう理解してもいい。私は常に、盲目的に力を乱用するのは問題解決の良い方法ではないと思っている……」
「では、さっきのことはどう説明するのです？十数人が武器を持って私たちを囲んでいるのですよ。友好的な会話なわけがありませんよね？」
アレンの皮肉を聞きながら、ヴィーフは怒りの目をした三人の若者を一瞥し、彼らに首を振った。そして軽くため息をつき、アレンに言った。「小僧、避けたいと思っても避けられないこともある——子供の頃、私の家はとても貧しかった。ふふ、セランド地方全体が貧しかったと言った方がいい。もう30年近く経つが、その頃から私は宿屋を開きたいと思っていた。ガリクからサッセンへ行くには遠回りをしない限りヴァントリスを通らなければならず、部屋一つに銀貨一枚。金持ちの商人たちは銀貨一枚など気にしない。もちろん、冒険を好む貴族の若者たちには、一晩に金貨一枚で部屋を貸しても構わない……」
「おやおや、それは私たちのことを言っているのですか？」
「ふふ」とヴィーフは微笑み、手近にいた3、4歳の女の子を抱き上げ、その乱れた髪を撫でながら低い声で言った。「ヴァントリスは泥棒や悪党が住む場所で、罪悪に満ちた都市だ。そんな話を何度も聞いてきた。おそらくこのような誤解が原因で、行き来する商隊が次第に減り、隣接する地域、例えばヤコセンブももう私たちを歓迎しなくなったのだ……」
「つまり、実際はとても友好的だと言いたいのですか？十数人を連れて武器を持ち、通りかかる馬車を『歓迎』すると？」
アレンをじっと見つめた後、ヴィーフは首を振り、低い声で言った。「それなら、命の方がもっと大事だとしか言えない！小僧、お前には理解できないだろう！」
「私はあなたの考えなんて理解したくない」と奇妙な表情を浮かべながら、アレンは数歩前に進み出て、ポケットから十数枚の金貨を取り出し、唯一の木製のテーブルに叩きつけた。そして首を傾げてヴィーフを見ながら言った。「6人分だ！」
するとヴィーフはにっと笑い、手を伸ばしてその十数枚の金貨を手に取り、「取引成立だ！」と言った。
肩をすくめたアレンはふと顔を向け、部屋の中に口の欠けた木製の碗を持って何かを食べている子供がいるのを見つけた。ちらりと見ただけで、彼の表情はすぐに奇妙に変わり、再びヴィーフの方を向いて首を傾げながら言った。「あなたが言う食べ物、まさか……」

「言っただろう、幻想は抱くな。ここはヴァントリスだ……」アレンをからかうように見ながら、ヴィーヴは肩をすくめ、すぐに部屋の中に向かって叫んだ。「ラム、今夜はもっと食料を用意してくれ！」

「なぜ？そんなことをしたら、持ちこたえられない……」部屋の奥から女性の声が聞こえ、やがて軽い足音と共に、日焼けした肌の女性が暗がりから歩いて出てきた。ジャンジェとアレンを見ると、彼女は一瞬驚いた表情を浮かべた。

「大丈夫だ」と言いながら、アレンの持っていた20枚の金貨をその女性に渡し、ヴィーヴは慰めるように言った。「食料が足りなければ、バンやパーをヤコセンブに行かせよう……まあ、やはりガリクに行って、この金貨で食料を買ってきてもらおう。一部はここに残し、残りは他の人たちに分けよう……」

「こんなに？」女性は信じられない様子で手の中の金貨を見つめた。

「おい」と、目を白黒させているアレンを一瞥し、ジャンジェは小声で尋ねた。「20枚の金貨で、どれくらいの食料が買えるんだ？」

「どれくらいの食料だって？」アレンは口をゆがめ、不機嫌そうに言った。「普通の平民家庭なら、1年分の費用も1枚の金貨程度だ。どう思う、相棒？」そう言って彼はため息をつき、ジャンジェが肩をすくめるのを見て、やや不満げに言った。「このやつに騙された。後でうちの親父に報告して、きっちり叱られるぞ！」

「叱るだと？」ジャンジェは軽く首を振り、驚きを含んで小声で言った。「実はさっき、とても驚いたんだ。知ってるか、アレン、貴族の出でありながら、平気で相手の手を握り、楽しそうに話していたんだ……」

「ん？」疑問の表情でジャンジェを見たアレンは、少し考えて何かを理解したように首を振り、小声で言った。「違うよ、相棒。俺は貴族じゃない。認めたくはないけど、子供の頃からうちの親父の影響を受けているんだ……俺はオペレイオス出身だ。わかるか？戦闘魔法使い以外、俺は商人だ。親父は子供の頃から、商人が最も大切にするのは利益だと教えてくれた。利益って何か？支払う代償は少なく、得られる報酬は多い……代償って何か？金貨だ！微笑み一つ、握手一回、どれだけ労力がかかる？」

アレンの長々とした話を呆然と聞いていたジャンジェは、苦笑いを浮かべながら頷き、断固として言った。「そうだ！君の言う通りだ！アレン、君に対する見方が変わったよ。君はレオックスに行くべきじゃないし、騎士学院に行く必要もない。商人にならないのは本当にもったいない……」

「からかってるの？私は自由と栄光を渇望する騎士よ、いや、戦闘魔法使い。商人はその次……仕方ないわ、うちの父さんは私しか産まなかったから、いずれ連れ戻されるんだから……」
アレンとジャンジェがそばで冗談を言い合っていると、二階から足音が聞こえ、すぐに数人の少女たちが急いで降りてきた。彼女たちの表情から、自分たちが住むことになる環境に明らかに不満を抱いていることがわかった。
「すみません」と木製のはしごを降りたラヴィアはヴィーフに言った。「水はありますか？きれいな水です——お風呂に入りたいんです！」
「水？お風呂？」ヴィーフは突然大笑いし、少女たちを一瞥して嘲笑した。「つまり、飲むための貴重な水を使ってお風呂に入らせろってことか？ふん？」
眉をひそめたラヴィアは低い声で言った。「じゃあ、きれいな大きな木製のバケツをください……まあいいわ、自分たちで掃除します。大きめの木製のバケツを用意してください！」
「木製のバケツ？それで何をするつもりだ？」とヴィーフは疑問そうにラヴィアを見たが、何かを思いついたように驚いた表情を浮かべ、すぐにアレンの方を向いて指を差した。
「見たか？このやつの方が私より商人に向いてる！」とアレンは呆れて口を尖らせ、再びポケットから金貨を取り出し、ヴィーフの前に弾き飛ばした。
「待って」とその金貨を受け取ったヴィーフは立ち上がり、部屋の暗がりから大きな木製の樽を探し出し、部屋の唯一のテーブルの上に運んだ。そして唇を舐めながらためらいがちに尋ねた。「魔法使い……水を作れますか？」
「作るんじゃなく、凝集させるんだ！」とヴィーフの言葉を訂正し、ディアはその大きな木製の樽のそばに行き、頭を下げて数句の呪文を唱えた。すると部屋の温度が一瞬で数度下がり、大量の水の要素が素早く樽の中に凝集された。
「なんてこと……」と三人の若者は呆然とした。パという名の若者が数歩駆け寄り、樽の中を手で探り、そしてヴィーフを見つめながらつぶやいた。「本当に……本当に水なのか？」
「うむ」とヴィーフは何かをためらうようにゆっくりと頷いた。
周りの子供たちがその樽の水をじっと見ているのが奇妙に思え、ラヴィアはヴィーフに尋ねた。「水を沸かす場所はありますか？」
ヴィーフは黙って部屋の隅を指差した。そこには枯れ木の山の上に、簡単に作られた鉄製の枠が置かれていた。
「アレン！」とラヴィアは木製の樽を指差した。

「問題ない。」微笑みながらアレンは前に進み出て、簡単に水でいっぱいの木樽を抱き上げ、その鉄製の架け台の上に置いた。
その木樽をしばらく見つめていたパという名の青年は我に返り、急いで言った。「私……火種を探してくる！」
「そんなものは必要ない。」へへと笑いながらアレンは振り返り、背後の木樽を指してジャン・ジエに言った。「やあ、相棒、手伝ってくれ！」
「パチ！」と指笛の音が部屋の中で鳴り、その枯れ木の山はたちまち激しい炎に包まれた。
表情を変えながらその揺らめく炎を長い間見つめていたヴィーフは、そっとため息をついた。
「魔法……」