第五十章 二つの学院間の戦い（一）

四月末頃、サッセン皇城はついに3,000人の王立騎士からなる軍隊を派遣した。彼らは何度も反乱鎮圧に参加した経験のある騎士たちで、その他に6人の王立魔法師も同行し、ジェイコブソンで反乱の真相を徹底的に調査するためだった。これはリオックス学院の元院長であるグレート・ケインス大魔法師が提案したものだ。
今回の反乱鎮圧において、帝国は王立騎士学院の生徒たちを同行させなかった。普段ならば、これは戦場で実習する絶好の機会だったが、今回は騎士学院の優秀な生徒たちの同行を拒否した。その意味は言うまでもない。
貴族の権威に挑んだジェイコブソンの人々は、やがて大災難に見舞われる運命にある……
軍隊が出発した時、天気は良くなく、むしろ悪天候と言えた。雨は降っていなかったが、暗く垂れ込めた雲が人々の心に不安を抱かせ、何か恐ろしいことが起こりそうな気配だった……
そして、轟々と鳴る雷の音は、まるで誰かが新しい時代を迎えるために狂ったように笑っているかのようだった……
しかし、これらすべては江哲にとってはあまりに遠い話だった。比較的平和なリオックス学院で、毎日授業と休憩を繰り返しているだけだ。少し退屈に聞こえるかもしれないが、結局のところ、彼は自分の生活が悪くないと思っていた……
ラヴィアの絶え間ない催促によって、気の抜けた性格の彼は少しイライラすることもあった。ホード教授の自慢げな冗談には呆れることもあった。時々貴族の生徒たちからの挑発にも遭い、魔薬学の教授であるヴェラ・コウェイティ夫人も彼の薬剤製造の技術に何度も首を振った……
要するに、江哲はここで様々なトラブルに遭遇していたが、全体的には自分の生活が悪くないと思っていた。
彼はアレンやスコットとわずか1年間しか一緒に過ごしていなかったが、3人の関係は一般人よりもずっと固かった。少し大げさかもしれないが、共に幸せを分かち合い、困難に立ち向かう仲間と言えるだろう。少なくとも利益を得る時には、他の2人のことを忘れる者はいなかった。また、悪いアイデアが浮かんだ時も、彼らを忘れることはなかった……
ホード教授がいない時は、スコットが半分教授のような存在だった。あらゆる本を読んでいる彼は、江哲のあらゆる疑問に答えることができた。え？ラヴィア？ああ、彼女の役割はせいぜい催促や激励程度だろう。

もう一人のアレンは見た目は無邪気そうだが、悪いアイデアのほとんどは彼が考え出すものだ。まあ、それでも信頼できる。少なくとも彼がいる限り、あの貴族の生徒たちはほとんどジャンジェに迷惑をかけようとはしない。アレンが石を握りつぶせるほどの腕力を試してみたいと思わない限りは……。

それからリサ。毎日アレンにからかわれてくすくす笑う、見た目は大胆そうだが実はとても臆病な少女……

そしてライラ。三人の中で最も年上で、最も分別がある少女。憧れのスコットの前ではとても従順な様子だが、おそらく三人の中で最も賢く、最も策略に長けているのかもしれない……少なくともラヴィアはほとんどジャンジェに好意的な態度を見せない。

それからディア……穏やかな性格で、春のような心地よさを与えてくれる先輩……

以上が、ジャンジェの学生たちの中の親しい友人たちだ。彼は元々人付き合いが苦手で、ここに来てからはさらに悪化し、決して見知らぬ人に積極的に話しかけることはない。

教授たちの中では、おそらく最も親しいのはホード教授だろう。40歳近いこの中年男性は、意外にもジャンジェととてもうまくやっている。もちろん、それは二人の性格が似ているからだ。ちなみに、ジャンジェはアーガスにもある程度好感を持っている。おそらく三人とも何らかの点で気質が似ているのだろう。

それからエイベル。ああ、エイベル教授のアシスタントだ。ジャンジェは彼女とそれほど親しくはないが、ホード教授のおかげで徐々に親しくなってきた。今の関係は悪くないと言える。少なくともエイベルは子供たちの代わりに話をしてくれたり、こっそりと試験をクリアするのを手伝ってくれる。一方、ホード教授は絶対にそんなことはしない。

それから魔薬学の教授であるヴェラ・コウェイティ夫人。この成熟した女性魔法使い、黒魔法防御術の授業を担当するサレット・アミックス……ええと、こっそりとアレンもジャンジェも彼のことを「アミックスおじいさん」と呼んでいる……

それから学生の規則を管理するマンヘット教授……うーん、アレンはもう彼とかなり親しくなっているらしい。当然だ。アレンは2、3日おきに学年主任のオフィスに呼ばれる問題児だからな。ジャンジェは……うーん、一度か二度行っただけだ……

それから学生の宿泊問題を担当するティルダ夫人。うーん、彼女自身は「ティルダ様」と呼ばれるのを好むが、実際にはもうその年齢を超えているはずだ……。

他の教授たちについては、ジャン・ゼはそれほどよく知らなかった。例えば、2年生になってから初めて授業があった魔法付与の授業の教授アロンソ・カレス――厚い底の眼鏡をかけたその年配の教授や、錬金術の授業の教授レイモンド・ボーン――いつも授業中に爆発の危険を引き起こす危険な教授たち……
その他にもたくさんいる……
ああ、もう一人、リオックス学院で最も名声の高い魔法使いである学院長グレート・ケインスもいる。二人が会う機会はそれほど多くなく、せいぜい夕方に庭でその尊敬すべき偉大な魔法使いに会い、挨拶をして、学院長の質問に適当に答えるだけで終わりだった。
ジャン・ゼ自身も不思議に思っていたが、確かに学院長からの善意を感じていた。おそらく学院長こそがジャン・ゼにとって最も近い偉大な魔法使いなのだろう……
人に友達がいるのは珍しいことではなく、同様に敵がいても珍しくない。
ラヴィアはずっと自分がジャン・ゼのライバルであり敵だと言っていたが、時間が経つにつれてジャン・ゼは彼女を友人として扱うようになった。もっともラヴィア自身はその考え方に完全には満足していなかったが……
もし敵というのが自分のネガティブな感情を引き起こす人だけを指すなら、ジャン・ゼは自分にいわゆる敵はいないと思っていた。しかし、自分に敵意を持つ人を敵とするなら……
実際に一人いる……
それは同じ学年の貴族の生徒、ヴィンセント・フローレスだ。彼は帝国の上流貴族の家系出身で、祖父も父も帝国の高官だった。
家族の力や歴史という点では、金髪のこの貴族の少年はラヴィアには及ばないものの、スコットには決して劣っておらず、二人の家族の力は非常に近いと言える。
不思議なことに、一人はジャン・ゼの最も親しい友人の一人となったが、もう一人はジャン・ゼを敵と見なしていた……
このヴィンセントという名の貴族の少年は、傲慢で貴族の血統を重んじ、平民を軽蔑していたが、ジャン・ゼが想像するような無能な貴族の子弟ではなく、むしろ優秀な魔法使いの見習いで、授業内容を非常にしっかりと習得していた。少なくともジャン・ゼのように偏った学力の生徒とは比べ物にならない。
1年生の時はヴィンセントはジャン・ゼに迷惑をかけてこなかった。おそらくリオックス学院にまだ慣れていなかったからだろう。しかし2年生に進級すると、ヴィンセントは同じように傲慢で平民を見下す貴族の子弟たちと知り合い、その中には上級生もいた。そしてその時、ジャン・ゼは避けられないトラブルに直面することになった……

実際、彼だけでなく、平民の学生と貴族の学生との間の隔たりや対立は、レオックスの最も長い歴史と言える。この時代の必然性から、たとえ学院長であっても二つの階級に属する学生たちを平和に共存させることはできないのだ……。貴族の学生たちは平民の学生をからかったりいじめたりして楽しんでおり、一方で平民の学生たちは彼らを憎んでいる。怒りが極限に達すると、事態は収拾不能になる。少なくとも昨年には、五年生の一部の学生がそのために禁閉室に入れられた。もしレオックスのどこかで数人の貴族の学生が一人の平民の学生をいじめているのを見かけても驚く必要はない。なぜなら、それはレオックスでさえ避けられない現象だからだ。教授の中にはすぐに介入して止める者もいるが、首を振って去っていく者もいる。教授たちが手を出したくないわけではなく、そんな余裕がないのだ。それに、自分の力が十分に強く、相手から脅威を感じないのであれば、相手が本当に家族の力を使う勇気があるだろうか？貴族の中でレオックス学院に手を出す者は本当にいない。ましてや学院の学生を叱責するなどということはあり得ない！いじめられる平民の学生たちは、相手の権力を恐れて反抗できないことが多い。彼らはレオックスが帝国において何を意味するのかを知らないからだ。この考え方は大体四、五年生の頃に変わってくる。そしてちなみに、四、五年生の時期が平民の学生と貴族の学生の間で最も激しい争いが起こる時期でもある。貴族の学生たちは暴行や侮辱によって相手を屈服させようとし、一方で平民の学生たちは学院で行われるテストや競争の場で相手を打ち負かし、その面目を潰そうとする。しかし、両者の財力の差から、魔法の道具を持つ貴族の学生に対して平民の学生が勝つのはほぼ不可能だ。結局のところ、すべての平民の学生がジャン・ジェのようなわけではなく、たとえ魔法の杖などの道具がなくても、簡単には打ち負かせる相手ではないのだ。五月の初め、つまりサロニアの学生たちがレオックスに到着してから三週間目だった。帝国の気候に徐々に慣れてきたサロニアの学生たちは、長距離の旅の疲れもほとんど取り除かれていた。その時、レオックス学院の雰囲気は突然緊張したものになった……。古堡の北側の森の外周には、幅も長さも30ヤードほどの岩でできた競技台が既に建設されていた。正直言って、レオックスの教授たちにとって、このような競技台を建設するのは全く手間のかからないことだった。

しかし、老院長がずっとヤコセンブの反乱に注意を払っていた上、サロニアから来た約100人の学生たちが長旅の疲れから回復していないため、この二つの学院間の試合は何度も先延ばしにされ、今に至っている。
もともと老院長の考えでは、4年生から5年生の中から優秀な学生を選び出し、サロニア学院と対戦させることだったが、アンドリュー神父はこの案に満足しておらず、リオックス学院に出場する全学生とサロニアの約100人の学生を混ぜ合わせ、予選を通じて最終的な勝者を決めることを提案した。
一見するとリオックス学院が有利に思えるが、実際にはサロニアも損をしていない。というのも、その100人はすべてサロニアの4年生から6年生の優秀な生徒たちだからだ。
おそらくヤコセンブの反乱の真相が依然として分からないため、老院長とアンドリュー神父には、あのアーガスが一体何を企んでいるのか見当もつかない。無駄な推測をするよりも、まずはこの件を一旦脇に置く方が良い。
そうして二人の老人が長い間相談した末、老院長はついにこの提案に同意した。というのも、この試合によって学生たちの経験が深まるのは悪いことではないからだ。
もちろん、公式にはリオックス学院の全学生がこの試合に出場できるとされているが、実力が明らかに不足している場合は、各学年の教授たちが許可しないだろう。これはリオックス学院の名声に関わる試合なのだから、笑いものにされたら大変だ。
そんなわけで、ホード教授の火系青魔法の授業を終えた江哲は、ソファに横になって少し仮眠を取ろうとしたところ、慌てて部屋に駆け込んできたアレンに引き起こされた。
「おい、早く起きろ！急げ！」
「何するんだ、アレン！ああ……まず手を離してくれないか？締め付けられて苦しいんだ……」
「ああ、そうだった……」アレンはようやく手を離し、嬉しそうな表情で言った。「聞いたか、相棒？」
呆れて襟元を整えながら、江哲は不機嫌に言った。「何を聞いたんだよ？」
「知らないのか？」アレンは目を見開き、驚きと喜びを込めて言った。「試合だよ！さっきベイマン教授のところから戻ってきて、リオックスがサロニアの生徒たちと試合をするって聞いたんだ。あの白い魔法のローブを着てうちの学院を行き来している連中だ……」

アレンが変なポーズを取りながらジェスチャーしているのを見て、ジャン・ジェは笑い、首を振って言った。「知ってるよ……学院中の誰もがこのことを知らないわけないだろ？でも、そんなに喜んで何するんだ？」そう言いながら、彼は伸びをしてソファに横になり、ゆっくりと言った。「応募の条件は、4年生以上で、しかも優秀な生徒でなければならない。そうすれば教授に推薦されるんだ。私の考えでは、ディアだけが参加資格があると思う……」
「ちっ！」と口を尖らせて、アレンは手を振りながら言った。「本当に知ってるんだと思ったよ！君が言ってるのは前の話だ。今日は変更になったんだぞ？」そう言いながら、彼は身を乗り出し、ジャン・ジェに近づき、真剣な表情で一言一句はっきりと言った。「全ての生徒が応募できるんだ。本当に全員だ！」
「……」ジャン・ジェは訳もなく目を瞬かせて言った。「全員？」
「全員だ！私たちも含めて！」アレンはジャン・ジェを指し、自分も指した。
「ああ……」ジャン・ジェはまるで何かに気づいたかのように頷き、すぐに手を伸ばしてアレンの大きな顔を押しのけ、別の姿勢で横になりながら言った。「それがどうした？どうせ私は行かない。こんな退屈な競争は一番疲れる……」
「おい！」ジャン・ジェの一言で言葉を失ったアレンは、指を何度も回しながら焦った様子で言った。「おい、こんな面白いことを退屈だなんて？疲れるだなんて？信じられない！」そう言いながら、彼は顔を覆い、首を振って言った。「私の考えでは、私たち三人なら団戦でも一対一でも、基本的に誰も私たちを倒せないと思う……」そう言って、彼は少し考えて付け加えた。「4年生以下の話だけど……」
「とにかく、君が行くなら行けばいい。私は行かない！」ソファに横になっていたジャン・ジェはだらしなく体をひっくり返し、すぐに少し不快そうに右手をソファの中に入れ、押しつぶされてぼんやりしている兵士の魔人ソージェスをいらだたしそうに横に投げ捨てた。
「おいおい、相棒、それはひどくないか？私たち三人は一緒に進んで一緒に退くって言ったろう？」
「それは別の話だ！」
「はあはあ」と仕方なくジャン・ジェを一瞥したアレンは、不機嫌そうに言った。「私は先にスコットを説得しに行くよ。後でラヴィアに君に伝えさせる。彼女の性格なら、こんな競争には絶対に参加すると思うからな！」
「好きにしろ……」
仕方なく首を振り、アレンは兵士の魔人ソージェスをちらりと見た。彼がぼんやりと長いテーブルから立ち上がろうとしているのを見て、悪戯っぽく笑い、指を伸ばしてバンと音を立てて彼をテーブルに叩きつけ、そのままケラケラ笑いながら去っていった。どうやらスコットを説得しに急いでいるらしく、ドアさえ閉めずに出て行った。

「おいおい、ドアを閉めてくれよ、アレン……このやつ！」仕方なくため息をつき、江哲はソファから立ち上がってドアを閉めようとしたその時、誰かが入ってくるのが見えた。
相手の炎のように鮮やかな長い髪と、火の要素のように輝く瞳を見て、江哲は一瞬呆然とした。
「まさか？こんなに早く来たのか？」
「何が来たの？」ラヴィアは疑問そうに江哲を見た。
「アレンに会ったのか？」
「アレン？いや、どうしたの？」
「いや、何でもない、気にするな」と肩をすくめ、江哲は長いテーブルにもたれながら言った。「ところで、どうして来たんだ？用事でもあるのか？」
江哲を一瞥し、ラヴィアは不機嫌そうに言った。「用事がなくても来ちゃだめなの？」
「いや、そういうわけじゃ……」江哲は苦笑しながら言った。「ただ適当に言っただけだ。うーん、見ての通り、補習の時間もまだだし、だからこんなに早く来たのがちょっと気になって……」
「気にする必要ないわ」と言い、ラヴィアは江哲の隣のソファに座り、右足を組んで頬を支えながら静かに言った。「ソス、私たちがどうやって知り合ったか覚えてる？」
「忘れるわけないだろ？」江哲は言葉もなくうなり声を上げ、口元をゆがめて言った。「たとえ忘れても、左側の顔が思い出させてくれる……」
「このやつ！」ラヴィアの顔には微かに恥ずかしさと怒りが浮かび、彼女は言い返した。「その時はあなたとまだ親しくなかったのに、突然抱きしめて……えっと、誰だってそうするでしょ！」
「わかった、わかった、全部俺のせいだ。もういいだろ？」
「ソス、ちゃんと話せないの？」
「わかった、何を言いたいんだ？」
「覚えてるでしょ？」ラヴィアは深く江哲を見つめ、奇妙な表情を浮かべて言った。「私はあなたを超えるために努力するって言ったでしょ……」
「……覚えてる！」江哲はゆっくりと頷いた。
「ふう」と軽くため息をつき、ラヴィアは首を振って自嘲的に言った。「たぶん私の方が教授よりも、今のあなたの実力をよく理解してるの。あなたの才能は私が今まで見た中で最も信じられないほどで、あなたを超えるのは本当に難しい……多分一生無理かも……」
いつも自信に満ち、高慢なラヴィアが自分の前で弱さを見せるのを見て、江哲は予想外だった。少し躊躇してから、低い声で言った。「じゃあ、なぜ毎日私を励ますの？それってあなたの目標に反してるんじゃないのか？」

「ふん！そんなやり方で得た勝利には、意味など全くない！」と言いながら、ラヴィアは顔を上げてジャンジェを一瞥し、静かに言った。「あなたは私の目標に過ぎない。私以外の誰もあなたを打ち負かしてはいけない。そうでなければ、私があなたの後を追い続けてきた努力も全く意味をなさなくなってしまうでしょう？」
苦笑いしながら首を振り、ジャンジェは言葉を失って言った。「本当に複雑だな。一体何がしたいんだ？」
するとラヴィアは立ち上がり、ジャンジェを真剣かつ礼儀正しく見つめて言った。「もう一度あなたと対決したいの、ソス！真の魔法使い同士の対決よ！」
瞬間、ジャンジェの心に不吉な予感が湧き上がり、試すように尋ねた。「いつ？今ですか？」
「いいえ！」ラヴィアは首を振り、「数日後に学院で開催される試合で……」と言いながら、細長い指でジャンジェの胸を軽く突き、意地悪そうに言った。「サロニアの生徒なんて気にしない。私の相手はあなただけ！もし予選でわざと負けるようなことをしたら、ふんふん！」
「……」ジャンジェは驚いてラヴィアが自分の胸を突いている指を見つめ、しばらく言葉が出なかった。
「話してよ！ねえ、何か言ってよ、ソス！」ラヴィアは呆然とした表情のジャンジェを不思議そうに見つめ、その視線の先に自分の指があることに気づいた。
急いで手を引っ込め、ラヴィアはその手を抱え、唇を噛みながら顔を真っ赤にし、どもりながら言った。「あなた……さっきの私の言葉を……脅しと思ってもいいわ。もしこの戦いを避けたら、あなた……絶対に終わりよ！」
「ふう！」ジャンジェは長いため息をつき、自嘲気味に首を振り、そしてラヴィアを一瞥して仕方なく言った。「私はあなたに何か借りがあるわけじゃないよね、ラヴィア？」
「ん？」
「ああ」と、何かを思い出したようにジャンジェは言い直した。「いや、エイヴィのことだ。もし対決したいなら、私が応じればいいだけだ。それに、私たちはこれまで何度も対決してきたようなものだろう？」
「それが対決と呼べるの？それはただの練習に過ぎないわ！ソス、私は本当にあなたともう一度対決したいの。真の魔法使い同士の対決よ！去年のあの時のように……」
驚いてラヴィアを見つめ、ジャンジェは疑問を込めて言った。「私に勝てる自信があるのか？」

ラヴィアはしばらく沈黙した後、深い遺憾の色を浮かべて言った。「いいえ……」そう言いながら、彼女は顔を上げてジャンジェを見つめ、何とも言えない調子で言った。「あなたって本当に腹立たしいわ。たとえあなたが才能があったとしても、もっと一生懸命鍛えれば私でもあなたを超えて打ち負かせると思っていたの。でも……炎閃を覚えた時から、どんなに努力しても私たちの実力差を縮めることはできないと気づいたの。それに、時間が経ってもその差は縮まらず、むしろどんどん広がっていく気がするの……」そう言いながら、彼女は舌を出して得意げに言った。「だから、今のうちにあなたを打ち負かすの！少なくとも一度は……」
「おいおい……」ジャンジェは本当に何と言っていいかわからず、ラヴィアを見た。彼女がじっと自分を見つめているのを見て、仕方なく言った。「わかった、わかった。あの大会に出て、そこで一度だけ君と勝負しよう。本物の魔法使い同士の対決だ。でも！」
「でも？」ラヴィアは驚いて顔を上げた。
「これは一度きりだ。もし負けたら、もう二度と私に挑戦してはいけない……」そう言いながら、ジャンジェはため息をつき、ラヴィアを不機嫌そうに見て言った。「普通にできないのか？なぜいつも……エイヴィ？」
「あ？」ラヴィアは上の空だったようで、ジャンジェに呼ばれて慌てて目の前の少年を見た。そしてしばらく沈黙した後、唇を噛みながらためらいがちに言った。「も、もし私が負けたら、これから一生二度とあなたに挑戦できないの？一生ずっと？」
ジャンジェは力なく頷きながら言った。「そうだ！約束してくれたら、私が出場申し込みをするよ！」
一見簡単な要求にもかかわらず、ラヴィアはしばらくうつむいて唇を噛みながら考え、何度かこっそりジャンジェを見た後、ようやく顔を上げて真剣かつ断固として頷いて言った。「いいわ、約束する！」「でも、あなたも私に一つ条件を約束して！」
「え？どんな条件？」
ラヴィアはじっとジャンジェを見つめ、一言一句はっきりと言った。「もし私が負けたら、私たちの約束を守るわ。でも、その後はあなたは絶対に他人に負けてはいけない。もし負けたら、必ず取り戻さなければならないの！」
「えっ……ああ……そうだ……」