第十六章 ガングロ、比類なき敵（一）

心の奥底から湧き上がる理由のわからない感情、止まらない激しい鼓動、そして耳の付け根の灼熱感——これらがアルタク出身の少女を少し不自然に見せていた。
彼女はこれまで一度もこんなことを経験したことがなかった……
アルタクは帝国の北西に位置する最も遠い領土であり、人類の国々の中でも最も厳しい寒さに見舞われる白い大地。そこは吹雪に覆われた公国だ。
過酷な環境のため、弱い動物はこの地で生き残ることができず、ウサギのような温和な動物は見られない。この厳しい天候に耐えられるのはホッキョクグマや雪狼だけだ。
同様に、弱い人間もこの地で生き残ることはできず、雪原に潜んで獲物を探す野獣どころか、彼らでさえアルタクの厳しい気候に耐えられない。
「アルタクの男たちは、帝国で最も優れた兵士だ！」と、何人もの人々が称賛してきた。
しかし、その光環の裏側では、アルタクは残酷さと暴虐に満ちており、力のない者はここで生き残ることは決してできない。
アルタクでは、男の価値は彼が持つ地位や金銭、権力ではなく、その実力によって測られるのだ！
アルタクでは、男の成人式とは、吹雪に覆われた深い山々に単身で入り、凶暴な野獣を倒して「男」としての資格を証明すること。これはアルタクの男なら誰もが経験しなければならないことであり、弱い者は雪山の最深部に埋められる運命にある！
また、アルタクは差別と階級がはびこる場所でもあり、帝国の皇都サッセンよりもさらに深刻だ。
おそらく厳しい環境のせいで、この地に住むアルタク人は外部の人間や女性を差別し、男尊女卑の考え方が支配する世界なのだ！
アルタクでは、女性はどんな爵位や家業も継承できず、強い男の従属者になるしかない。これは何百年も変わらない現実だ。
そしてラヴィアは、まさにこの地で生まれたのだ……
もし帝国の他の地域なら、ラヴィアは大公の爵位を継ぎ、女性領主になる可能性もあっただろう。しかしアルタクでは、そんなことは絶対にあり得ない！
絶対にあり得ない！
たとえ彼女を最も愛している祖父が、この地を統治する大公であっても……

ここでは女性はどんな爵位も継承できない。それは何百年も続く規則であり、アルタクが弱肉強食の原則を守るように、強者は弱者の尊厳を意のままに踏みにじることができるのだ。
「勝者は敗者の骸を踏み越えて前進すればいいのだ！」この言葉はまさにアルタクの真実そのものだ。
アルタクでは男性同士が互いに助け合うことはなく、自分のことは自分で処理しなければならないと考えている。他人の助けを必要とする者は尊敬されることはなく、ましてや守られることなどあり得ない……
他人の保護がなければ生きていけない者は、男と呼ぶに値しないのだ！
このような状況を生み出している根本的な原因は、食料の不足だ！
厳しい気候環境のため、ここの人々は農業に頼って食料を得ることがほとんどできず、必要な肉を得るために獲物を捕らえ、凶暴な野獣を殺さなければならない。さらに、アルタクは北方のドワーフや野蛮人の居住地と接しており、帝国と野蛮人の関係が緊張している時代には、ここはほとんどが戦場の最前線となっていた。これらがすべて、アルタクで男尊女卑の風潮が根付く根本的な理由だ。
帝国の国力が安定した後、アルタクはほとんどが帝国から食料を供給される存在となったが、比較的十分な食料が得られたとしても、何百年も続くこの考え方は簡単には変わらない。
これらのことを、アルタクを出て行った少女たちは誰よりもよく知っている……
だから、隣にいる少年が自分を腕で抱きしめ、岩の害から守ってくれるのを見たとき、唇を強く噛んだ彼女は、途方に暮れていた……
「バカ……」少女は小声でつぶやき、まるで今抑え込んでいる感情を表しているかのようにまつ毛を微かに震わせた。
もしこの奇妙な感情を抑え込まなければ、これまでの屈辱や痛みを、目の前の少年にぶつけてしまうような気がした。
もしそうなったら……
もしそうなったら……
彼に笑われる、軽蔑される、きっとそうなる！
「何？」少女のつぶやきを聞いたように、少年は顔を上げた。彼の暗金色の髪はほこりや破片で覆われていた。
「わたし……このバカって言ってるの！」顔を赤らめながら、少女は怒ったように言った。「あなたって、行動するときに結果を考えないの？今は地下にいるのよ。もしトンネルが崩れたらどうするの？あなたと一緒に死にたくないわ！」
「おいおい」と、少女が「怒り」を存分に発散させるのを見て、少年は明らかにイライラし、不満げに言った。「まだ崩れてないだろ……」

「まだ崩れてないの？」と言った時、少女はまだ何も感じていなかったが、その反論を聞いて明らかに気づき、周囲の空きスペースを指して言った。「これがまだ崩れてないの？私たちをここに埋めておきたいの？」
実際、あの激しい振動で上のトンネルが崩れたようだったが、幸いにも完全に崩壊することはなく、出口で多少の困難に直面するかもしれないが、少なくとも生き埋めになることはないだろう。
「これは……」少年は気まずそうな表情で言った。「仕方なかったんだよ」と言いながら、不思議そうに少女を見て尋ねた。「君、すごく興奮してるみたいだけど？」
すると、少女の頬が急に熱くなり、支離滅裂な言葉を口にした。
「あなたみたいに無茶をするやつが、そう、あなたが無茶をしすぎたから……」
「へへ！」
「な、何を笑うの！確かにあなたが無茶をしすぎた……」ラヴィアは不満をぶつけることで自分の感情を隠し、その後うつむいて静かに言った。「離して……」
「おっ！」江哲はようやく気づき、急いで腕を離し、頭についた小石やほこりを振り落とした。そして振り返って後ろを見て言った。「これで彼らも大丈夫だろう！」
確かに、江哲たちは巨大な擬化獣の火熊のおかげで無事だったが、あの四、五十頭のガングロたちはそんなに運が良くなく、全員が乱石の下に埋もれていた。
江哲の楽観的な態度とは対照的に、ラヴィアは明らかにもっと慎重で、うつむいて静かに言った。「ソス、もしこいつらが本当に伝説の不死身のガングロなら、この程度じゃ動けなくならないと思う……」
彼女の言葉を裏付けるかのように、遠くの乱石の山が突然震え、その隙間から黒い血が流れ出し、その黒い血がゆっくりと人型を形作り、次に二番目、三番目と続いた……
「おいおい！」江哲は驚愕した。
何だこれは？こんなことじゃこの連中を倒せないのか？
しかも、この連中は全く傷一つ負っていないようだ？
何て馬鹿げてるんだ？
二人が驚愕と困惑の眼差しを向ける中、四、五十頭のガングロが再び彼らの目の前に現れた……
「君の言う通りだ。確かに俺が無茶をしすぎた……」怪物たちを見ながら、江哲は苦笑いを浮かべた。
「え？」ラヴィアは一瞬呆然としたが、すぐに隣の少年の意味を理解した。彼が指しているのは、今二人がいる場所だった。

トンネルが崩壊したため、彼らが立っている場所はずっと開けており、これにより先ほどのように火球を放ってこれらの怪物の動きを抑えることはできなくなった。ゴングロの速さはその力と同じく並外れているのだ！
「ど、どうすればいいの？」不安からラヴィアは無意識に尋ねたが、言い終えた後、自分の異常に気づいたように表情が固まった。普段なら絶対にこんな口調で話したり、こんな質問をしたりはしないのだ。しかし、ジャンジエはそれに気づかなかった。彼は今、目の前の敵、比類のない相手に集中していた……。
厄介だ！
あまりにも厄介だ！
「他にどうしろっていうの？」周囲を見回したジャンジエは幸運にもトンネルの入口を見つけ、小声で言った。「あそこへ行け！」
「あそこ？」ラヴィアは呆然とした。そのトンネルの入口はゴングロたちのすぐそばにあったのだ。何か言おうとしたその時、隣からジャンジエの声が聞こえた。
「俺が奴らを引きつける。お前は急いで……」
「嫌よ！」ラヴィアは断固とした口調でジャンジエの言葉を遮った。「私を逃がすために奴らを引き止めようとしてるの？それは私への侮辱よ！」
ゴングロたちがすでに自分たちの方に注意を向けているように見え、ジャンジエは眉をひそめて言った。「くだらないことを言うな！お前が使う魔法なんてせいぜい奴らをかくす程度だ。全く役に立たない！」
「あなた！」少年の言葉の意図を理解していても、ラヴィアは怒りで体を震わせた。
「私はあなたみたいな傲慢な人が嫌いなの！」そう言いながら、彼女の声は徐々に低くなった。「た、たとえそうだとしても、二人の力の方があなた一人よりはましだでしょ？私があなたを嫌うようにしないで……」
「……」ラヴィアの最後の言葉に含まれる奇妙な調子を聞きながら、ジャンジエは無意識に隣の少女を一瞥した。何か言おうとしたその時、ちょうど視界の端で数頭のゴングロが風のように飛びかかってくるのが見えた。
「お前のことなんて気にするな！」そう言いながら、二人を覆っていた巨大な火熊がまるで実体のように、柱のような前足で地面を叩き、巨大な穴を作り出した。
残念ながら、熊という生き物は火系の魔法で擬態するのに本当に向いていないようだ。火系の擬態獣の機敏さもなく、相手を傷つける力も持たない。そのゴングロは簡単に攻撃を避けた。
しかし、すぐに火球の衝撃を受け、頭全体が吹き飛ばされた。
「急げ！」数秒で元の姿に戻ったそのゴングロを見て、ジャンジエは焦り始めた。

「いらないわ！」少女は断固とした言葉とそれに続く行動で拒否した。呪文を唱えると、彼女の足元に炎の輪が現れ、その炎が火熊をさらに巨大にした。
「パチパチパチ！」ラヴィアが操る炎の波によって三つ頭のガングロたちは空中から地面に叩き落とされたが、すぐに再び立ち上がった。やはり、この程度の攻撃では彼らにとってはかすり傷に過ぎないのだ。
「頑固な女の子は好かれないわ！」
「誰が……誰があなたを好きになるっていうの！」
「私のことじゃないわ。なんでそんなに怒るの？」
「あなた……くそっ！」
「ちっ！」江哲は隣にいる少女を一瞥し、仕方なく首を振った。右手を上げると、周囲に次々と火球が集まり、まるで巨大な網のようにガングロたちの動きを封じた。
「不死身か？ふん」と江哲は冷笑しながら指を鳴らした。
「ゴッゴッゴッ……」十数個の火球が同時に爆発し、広範囲に炎が広がった。
しかし次の瞬間、江哲は再び眉をひそめた。炎が消えた後、ガングロたちが再び体を再構築しているのがはっきりと見えたからだ。
「くそっ、本当に厄介だな！ラヴィア……」
「もう言わなくていいわ。仲間を見捨てるようなことをしたら、それは私の一生消えない汚点になるのよ！」
二十個以上の火球を操り、すでに常軌を逸している江哲は苦笑しながら言った。「私が言いたいのは、教授のところに行けってことだ。彼はすぐ先にいる。私が自分の命を犠牲にして君を逃がすと思うのか？どうして急に私のことをそんなに高潔だと思うんだ？」
「あなた！私……あなた……」ラヴィアは顔を赤らめ、信じられないという様子で江哲を見つめ、憎しみを込めて言った。「誰があなたのことをそんなに高潔だと思ったの？私……私……やっぱり、あなたはクズよ！」
「じゃあ、早く行きなよ？！」話している間にも、二人は徐々にそのトンネルに近づいていた。しかし一方で、すべてのガングロたちが二人に攻撃を仕掛けてきた。巨大な火熊と、江哲が魔力を惜しまず放つ火球がなければ、二人はとっくにその怪物たちに引き裂かれていただろう。
「あなた……いらないわ！」
「え？」火球で一匹のガングロを撃退した江哲は、驚いて少女の方を振り返った。
すると少女は落ち着いた様子で少年を見つめ、信じられないほど優しく言った。「もし教授が本当に先にいるなら、ここの音を聞いて必ず駆けつけるはずよ……そしてあなたはもう魔力をあまりにも使い果たしている。たとえ私が役立たずでも、あなたがもう持ちこたえられない時には助けてあげられるわ……たとえ数秒間でも……」

「お前……」江哲は呆然とした。ラヴィアにも実は女の子特有の優しさがあるのだと初めて感じた。ただ、彼女のその優しさは他の女の子たちとは違うものだった。
火の要素を思わせる色合いのその瞳を見つめながら、江哲は自分がどれほど拒むのが難しいかを感じ、居心地悪そうにつぶやいた。「後悔しなければいいんだ……」
「後悔しないわ」とラヴィアは珍しく甘い笑みを浮かべた。「たとえ……私が下した決断を後悔したとしても！それに……」
「ん？」
「ソス……」
「言えよ！」ゴングロたちと戦うのに集中していた江哲の声には焦りがにじんでいたが、その時のラヴィアには怒りの色は微塵もなかった。少し躊躇した後、彼女は非常に速く、はっきりしない口調で一言を言った。
「もしよければ、私のことをエイヴィと呼んでくれてもいいの……」