第十章　百ヤードの地下（一）

「別れるべきか？」目の前にあるほとんど同じような三つの分岐路を見つめながら、レイリラはためらいがちに言った。「一緒に行った方がいいと思うわ。人が多ければ……」そう言いながら、彼女は誰かの視線を感じ、顔が少し赤くなった。
「あいつらがこんなものを掘った理由が本当にわからない！」アレンは不機嫌そうに文句を言い、スコットの方を向いて言った。「で……どうやってチームを分けるんだ、スコット？」
「実は、ここを離れた方がいいと思う……」スコットは少し間を置き、暗い周囲を見回してうつむきながら言った。「気のせいかもしれないけど、さっき誰かが私たちを覗き見ているような気がした……君は感じなかったか、ソス！」鈍感なアレンよりも、スコットの方がジャンジェの感覚を信じていた。
「私も同じような感じがする……」ジャンジェは頷き、少し冗談めかして言った。「もしかすると、主人は私たちをあまり歓迎していないのかも……」
「へえ！」アレンは奇妙な笑みを浮かべ、手を伸ばしてトンネルの壁にある石を触りながら、何とも思っていない様子で言った。「みんな、ちょっと過敏すぎるんじゃないか？私は何も感じないぞ？」そう言いながら、彼は隣にいるリサを見た。彼の意味を理解したリサは首を振り、戸惑って尋ねた。「さっき本当に誰かが私たちを覗き見ていたの？スコット、アレン？」
「私も感じなかったわ……」ディアが小声で言った。彼女の言葉が終わると、分岐路のそばに立っていたラヴィアが静かに言った。「もしそうなら、その『主人』が一体何を企んでいるのか見てみたいものだ！」
「それじゃあ、そうしよう」とスコットはうつむいて少し考えた後、眼鏡を押し上げて重々しく言った。「私たちは三つのチームに分かれよう。危険に遭遇したらみんなで引き返し、それでもダメなら元の道を戻る。いいかな？」
「何か危険があるの？」アレンは笑顔のままだった。
「ふん」とスコットは軽く鼻を鳴らし、隣にいる仲間たちを見て思案げに言った。「ラヴィアとソスが一組、アレンとリサが一組。残りは、ディア先輩、私、それに……レイリラが一組。何か問題あるか？」
「え？」ラヴィアの目にはいらだちが浮かび、混乱した様子でジャンジェを指差して言った。「私……彼、なぜ私が彼と一組にならなきゃいけないの？同意しないわ！」
「ちょうどいい……」元々不快感を感じていなかったジャンジェは、それを聞いて不機嫌そうにつぶやいた。
しかし、たとえつぶやきであっても、ラヴィアには聞こえたようで、怒った顔で言った。「何て言ったの！」
「ちょうどいいって言ったんだ。もう一度言おうか？」
「あなた！」

「もういい、もういい」とスコットは苦笑いしながら場を和ませ、説得するようにも説明するようにも言った。「ラヴィア、ソスも君と同じく火属性の青魔法を学んでいる。君は牽制や防御、サポートが得意だが、ダメージ力に関してはまだ力不足だ。一方、ソスはその逆で、強力な魔法のダメージ力を持っているが、防御や牽制には弱い。君がサポートしてくれれば、ほとんどの問題に対処できるはずだ。だから、二人でチームを組むのが最適だと思う……」
「それがどうしたっていうの……」ラヴィアは依然として不満げにつぶやいていたが、先ほどよりは勢いが弱まっていた。
「リサとアレンは一組だ。リサの召喚魔法なら敵を牽制できるし、アレンは……残りは……」
「おいおい！せめて何か言ってくれよ。なんで俺をスルーするんだ？」スコットが自分の長所を褒めるつもりらしいと思い、アレンは期待していた。スコットの口から褒め言葉を聞くのは非常に難しいことだったからだ。しかし、スコットが大きく息をついた後、自分をスルーしたため、アレンはとても不満になった。
「黙れ！」スコットは不機嫌そうに怒鳴り、アレンが愚痴をこぼす中で続けた。「残りは、レイリラが幻術を学んでいる。私もいくつかの呪文魔法を使えるが、ダメージ力は明らかに足りず、防御も非常に弱い。だから、ディア先輩にも一緒に来てもらわないと。先輩は水属性魔法に非常に精通しているから……」
「褒めてくれてありがとう。でも、私の知識はまだ十分じゃないと思うわ……」スコットの称賛にディアは少し恥ずかしそうにした。
スコットは軽く微笑み、ラヴィアに言った。「そう言えばわかるかな？ラヴィア？」
「……」ラヴィアはためらいながら頷いた。
「じゃあ、君は？ソス？」
「ふんふん！」ジャンジェはふんふんと声を出した。
「ふっ」とスコットは軽く笑い、言った。「それじゃあ、こうしよう！ラヴィアとソスは左側の分岐路へ、アレンとリサは右側へ、私たちは中央へ。何か危険があれば大声で叫んでくれ。ここの洞窟はどこかで繋がっているはずだ……誰か質問はあるか？もし問題なければ……」そう言って、彼は出発の合図として指を鳴らした。
「右側か……」アレンは右側のトンネルを見て、リサに向かって騎士の礼をし、優しく言った。「私の後をついてきてください、美しいお嬢さん……」

「くすくす」とリサは小声で笑い、少し恥ずかしそうにラヴィアを一瞥して手を振りながら言った。「エイヴィ、じゃあ先に中に入ろうか……」
「うん！」
「じゃあ私たちも入るよ、ソス！」スコットが話している間に、レイリラはすでに彼のそばに来ていた。それを見てスコットはディアの方を向いて言った。「ディア先輩？」
「おっ！」ディアは歩み寄り、ジャンジェのそばを通り過ぎるとき、少し心配そうに静かに言った。「気をつけてね、ソス！」
「うん！」
7人の子供たちは3つのグループに分かれ、そのうち5人が次々と異なる分岐点に入っていき、残ったのはジャンジェとラヴィアだけだった。
本当にこの子と一緒になるのか？ジャンジェは心の中でため息をついた。
正直なところ、彼は優しいディアと一緒になりたかった。この強引で恐ろしいほどの性格の女の子とではなく。しかしスコットの言うことにも一理あった。彼女のサポートによって自分の魔法の効果を高めることができるのだ。
「行こう！」そう言ってジャンジェは分岐点に向かって歩き始めた。洞口に着くと、再び振り返ってみると、ラヴィアがその場に立ったまま何かを考えているようだったので、不思議に思って呼びかけた。「おい！」
「ん？」何かを深く考えていたラヴィアは我に返り、少し慌てた様子で言った。「な……何？」
「ふう……」ジャンジェは長いため息をつき、ラヴィアをちらりと見て不機嫌そうに言った。「何してるの？たとえ私のことがそんなに嫌いでも、これほどまでじゃないでしょ？行こうよ！」
「あんたに関係ない！」ラヴィアは小声でぶつぶつ言いながら、ふんと鼻を鳴らして左側のトンネルに入っていった。
本当に嫌な子だ！
首を振りながら、ジャンジェは仕方なく後を追った。
トンネルの中はとても静かで、二人とも話さなかったため、道中、うっかり転がった小石の音だけが聞こえるだけで、それ以外は恐ろしいほど静まり返っていた。
この圧迫感のある雰囲気にラヴィアはとても苦しく感じ、ためらいながら静かに言った。「あなた……いるの？」
「……」ジャンジェは呆れて目を白黒させ、心の中で「私は君の隣にいるんだ。見えないわけがないだろ？」と思った。
実際、彼もわかっていた。この女の子は話すことがないからわざと話しかけているのだ。普段はどんなに強がっていても、真っ暗で静かな場所に来ると、未知の環境に対して恐怖を感じるのは避けられないことだ。
しかし理解していても、明らかにジャンジェは会話をしたくなかった。それは彼女を嫌っているからではなく、ただ面白がっているからだった。
このような環境の中で、この頑固な女の子が少しでも折れるかどうかを見てみたかったのだ……

しかし、ジャン・ジェはがっかりした。その後長い間、少女は再び口を開かず、彼は少し驚いた。まさか彼女は本当にそんなに強いのだろうか？
好奇心から、彼は隣にいる仲間を見つめ、静かに呼びかけた。「ラヴィア？」
「え？」驚いたことに、少女はほぼすぐに返事をした。明らかに彼女はとても動揺していた。
はっ！
内心の笑いを必死に抑えながら、ジャン・ジェは咳払いをして言った。「君……怖くないのか？」
「怖くない！」少女は断固として言った。
「本当に？」
「本当に！」
「ふふ……」
「何を笑ってるの？」
「普段なら、こんなことを聞いても君は答えないだろう？」
「あなた！」少女の顔にはすぐに恥怒が浮かび、足を止めて、怒りと興奮を込めて言った。「いいわ！私は怖いのよ。満足した？」
興奮した少女を見て、ジャン・ジェはどうしていいかわからなかった。冗談のような一言がこんな大きな問題を引き起こすとは思ってもみなかったのだ。気まずく笑いながら、彼は誠実に言った。「ただ冗談を言っただけだ……」
「……」少女は沈黙し、前に進み続けた。
しばらく歩いた後、ジャン・ジェは隣から少女の静かな声が聞こえてきた。
「心の中で私を笑ってるでしょう？本当は怖いのに、わざと怖くないふりをして……」
「ふっ」とジャン・ジェは軽く笑い、前にいる少女を一瞥し、誠実に言った。「君はとても勇敢だ……」
少女は再び足を止め、振り返って眉をひそめて言った。「笑いたければ笑えばいい。そんな言葉は必要ないわ……」そう言いながら、彼女は少年の誠実で真摯な眼差しを見て、固まってしまった。
「不安や恐怖に直面しても、全く恐れていないふりをし、迫りくる危険から逃げずに立ち向かうこと自体が一種の勇気だ。勇敢であることと、勇敢なふりをすることには、実際あまり違いはない……」
ラヴィアは信じられないという表情で隣の少年を見つめ、しばらくして初めて甘い笑顔を浮かべた。
「あなたに会ってから今までで、最も満足のいく言葉を聞きました……ありがとう、ソス！」
「……」明らかに、ジャン・ジェはラヴィアの甘い笑顔に驚いていた。彼の記憶では、この子は全く笑わないはずだった。もちろん、冷笑は別だが。
「どうしたの？」ラヴィアは少年のぼんやりした様子に困惑した。
「えっと……何でもない。君が笑うのを初めて見て、驚いただけだ……」
「あなた！」ラヴィアは明らかに怒って眉をひそめて言った。「あなたって、話すときに私を怒らせないわけにいかないの？さっきの言葉があなたが言ったなんて信じられない……」

「おいおい、わざとじゃないだろ？本当に気づかなかったんだよ！」
不思議なことに、この出来事をきっかけに二人の間の隔たりが徐々に消えていった……
「ソス、実はあなたもそんなに嫌いじゃないわ……」
「ふん、そのような『賞賛』は受け入れたくないな！」
「くくっ！わかったわ……えっと、今日初めて気づいたんだけど、あなたって怠け者で傲慢で自己中心的なところ以外にも、少しは長所があるみたい……」
「おいおい、それって褒めてるのか？！」江哲は少し呆れた。
「本当よ、約束する……」少女は真剣に頷いた。
江哲は首を振り、仕方なく言った。「じゃあ、もう褒めないでくれ！」
「ちょっと！本当に褒めてるのよ……」
「ありがとう。」
「あなた！」ラヴィアは思わず息苦しさを感じたが、不思議と今は怒っているわけではなく、少年の態度に少し不満を感じていた。「あなたって本当にイライラするわ！」そう言いながら、火球のぼんやりとした光の中で少年の顔を見つめ、ためらいがちに尋ねた。「えっと……私のこと、嫌いなの？」
「え？」江哲は驚いて、意味がわからない様子で言った。「なぜそんなことを聞くの？」
「そう？」「少女はさらに尋ねたが、尋ねた後すぐに自分で答えた。「きっとそうでしょう……私にはわかるわ！」
そう言われると、逆に江哲が少し恥ずかしくなり、頭をかきながら気まずそうに言った。「いや……そんなに嫌いじゃないよ。ただ、時々あまり好きじゃないだけ……君の性格は男の子っぽいと思うんだ……」
「好き」という言葉を聞いて、少女の顔はすぐに赤くなった。幸いトンネルの中はかなり暗かった。
「私の性格？実は子供の頃はこんなじゃなくて、よく泣いていたの……笑わないでよ、怒るから！えっと……子供の頃はとても臆病で、それで祖父が教えてくれたの。勇気こそが人の最大の財産で、勇気のない人は大きな成果を上げることはできないって……軽蔑されるのは嫌なの……」
「君の祖父？」江哲は興味深そうに振り返り、思い出しながら言った。「君の祖父は大公だったよね？すごいな！」
「ええ」とラヴィアは頷き、誇らしげに言った。「アルタクでは、祖父のことを知らない人はいないわ。アルタクの住民はみんな彼を尊敬しているの。もし選べるなら、祖父のような正直で勇敢で尊敬される人になりたいわ……」
「女公爵？」江哲は少しからかうような笑みを浮かべて言った。

しかし意外にも、ラヴィアの顔から笑みが消え、彼女は首を振りながら複雑な口調で言った。「祖父は私をとても可愛がってくれましたが、アルタクでは女性は爵位を継げず、運命づけられて……」そう言いながら、彼女は隣にいる少年を一瞥し、自嘲的に笑って言った。「ソス、あなたは平民だったはずよね？」
「おい、それが何だっていうんだ？」
「誤解しないで」と少女は首を振り、真剣に言った。「私が言いたいのは、平民に悪い点なんてないってことよ。ソス、少なくともあなたたちには自由がある。でも貴族は……貴族はあなたたちが思うほど素晴らしいものじゃない。もし選べるなら、私はむしろ……」そう言っていると、少女は突然、隣のトンネルがいつの間にか広々としていることに気づき、顔を上げてみると、彼らはすでにそのトンネルを出て、広々とした場所に入っていた。
周囲にあちこちにある鍬やワゴンなどから判断すると、ここはかつて鉱山だったに違いない。しかし……
「カチッ！」ラヴィアは何かを踏んだような感覚に襲われ、顔を下げてみると全身が震えた。
それは真っ白な骸骨だった……
そして、そのカチッという音と同時に、どこからともなく低い「ウウウ」という音が聞こえてきた。まるで野獣のうなり声のようだ。
「……」江哲は眉をひそめ、右手を上げた。約三五秒後、「ボウッ」という音と共に二つの火球が放たれ、彼はその火球を広々とした洞窟の内壁に沿って動かし、火球の光によっていくつかあまり良くない「もの」を見た……
洞窟の内壁に沿って遠くに、狼人間……いや！魂のない狼人間の人形たちが集まり、敵意に満ちた目で江哲たちを見つめていた。その数はおよそ三、五十頭だった！
「どうやら大当たりみたいだな……」江哲は目尻が引きつるのを感じながら低い声で言った。「気をつけろ、ラヴィア！」
珍しく、ラヴィアはとてもおとなしそうに見えた。
「うん！」