第九章 鉱山

「いや……本当にもう一度考え直さないのか？」
それは衛兵隊長が道中で三度目に同じ言葉を繰り返したものだった。
それは恐怖から来るものではない。確かにあの凶暴な狼の群れは恐ろしく見えたが、衛兵として彼には最低限の尊厳があった。帝国の兵士は決して敵に背を向けないのだ！
凶暴な野獣であっても同じだ！
彼を不安にさせていたのは、今彼の背後にいるあの子供たちのことだった……
彼らはみな将来の魔法使いなのだ。たとえ今は一般市民であっても、彼らはレオックス学院の学生であり、半分は貴族に等しい。もし彼らに何かあったら……
衛兵隊長はもう考え続けることができなかった。
そっと隣にいる子供たちを見ると、三十歳を超えた彼には、その中に少なくとも二人が帝国貴族の出身であることが分かった。一人は眼鏡をかけた落ち着いた少年で、話し方や身振りから明らかに優れた貴族式の教育を受けているようだった。もう一人は赤毛の少女で、上位者特有の傲慢さが声ににじんでいたが、本人はそれに気づいていないようだった。
衛兵隊長の好意を、子供たちは明らかに受け入れるつもりはなく、それによってその三十代の男は少し落胆し、この道中で何も起こらないようにと心の中で祈った。
「みんな、前、前方に山狼の群れがいる……」そう言いながら、リサはアレンのローブの袖を引いた。
「ん？」子供たちが顔を上げると、少し先の道に十数頭の山狼が立っており、こちらをうかがっているようだった。
「気をつけて！」衛兵隊長は慌てた声で叫び、槍を持って隊列の前に立った。
しかし不思議なことに、しばらく経ってもその山狼の群れは動かなかった。
それにスコットは驚き、衛兵隊長を押しのけて前に進み出た。数歩進んだところで何かを見つけたようで、振り返って言った。「みんな、こっちに来て。この狼たちはもう死んでるよ！」
「死ん、死んでるの？」衛兵隊長は目を見開いてその山狼の群れを見つめ、少し躊躇した後、槍を持って先頭に立って進んだ。数秒後、彼は狼の群れの前に到着したが、それらの山狼は依然として動かなかった。
警戒心から、衛兵隊長は槍で目の前の山狼を突いてみたが、狼は少し揺れた後、そのまま倒れてしまった。
「ふう、本当に死んでる……」
狼の群れの周りを一周した後、スコットは近づいてきていたジャンジェたちに向かって言った。「全部死んでる！」

「全部か？」とつぶやきながら、江哲は前に進み出てしゃがみ込み、地面に横たわる狼の死体を見つめた。彼の表情は重苦しく、なぜこれらの狼が死んだのか見当がつかなかったからだ。
彼の目には、これらの狼にはまったく外傷がなく、まるで眠っているかのようで、ただ呼吸がないだけだった……
「おかしいな」と、同じく異変に気づいたアレンがつぶやき、スコットの方を向いて不思議そうに言った。「これらの狼はどうやって死んだんだ？凍死したわけじゃないだろうな？」
アレンの奇妙な発言に、スコットは目を白黒させ、眼鏡を押し上げながら江哲に言った。「私の観察では、心霊魔法の影響を受けたのかもしれないが……」彼は首を振った。自分でも確信が持てなかったからだ。
「ホード教授は心霊魔法が得意なの？」とディアが小声で江哲に尋ねた。
「それは……」と少し躊躇した後、江哲は首を振って言った。「教授はずっと神秘的に思えていましたが、彼が最も得意なのは火系の青魔法だと思います……」
「つまり……教授じゃないの？」と言いながら、ディアは遠くの道を指差した。
見ると、道沿いにはまだ同じような狼の死体がたくさんあった……
「……」道沿いの狼の死体を見て、スコットの目は驚きに満ちていた。
心霊魔法は高度な魔法の一種で、魔法使いの精神力を大きく要求する。誰でもこの魔法を使えるわけではなく、数十頭もの山狼を同時に死なせるには、少なくとも熟練した魔法使いの力が必要だろう……
しかし不思議なことに、その熟練した魔法使いが他の種類の魔法を使えないはずがないのだ。
心霊系の魔法を使うのは精神力を大きく消耗するのだから……
本当に奇妙だ！
スコットは理解できずに首を振った。
「なぜ道中、あまり狼の群れに出会わなかったのかと思っていた」とつぶやきながら、江哲は笑って言った。「でも、それもいいか！」と言って、彼は衛兵隊長の方を向いて尋ねた。「このおじさん、ここからあの廃墟になった鉱山まで、あとどれくらいですか？」
「えっと、ああ」と、子供たちが狼の死因について議論するのをぼんやり見ていた衛兵隊長はようやく我に返り、周囲を見回して前方を指差しながら言った。「あと300〜400ヤードくらいで着きます……」と言いながら、彼は興味深そうに江哲を見つめた。
彼の目には、この少年の話し方は貴族のようには見えないが、どうやらこれらの子供たちのリーダーのようだった……
本当に奇妙だ！
「400〜500ヤードか？よし、行こう！」
400〜500ヤードという距離は大したことはなく、数分も経たないうちに彼らは目的地、廃墟になった鉱山に到着した。

しかし不思議なことに、彼らは道中ずっと奇妙な死因を持つ山狼に何度も出会った。この道を進み続けて……
ホッド教授以外にも、この場所の奇妙さに気づいた魔法使いが他にいるのだろうか？
ジャンジェにはわからなかった。
彼らは山の凹地のふもとに到着し、衛兵隊長が目の前の洞窟のような場所を指して言った。「着いた、ここだ！」
それまでジャンジェは、なぜここを鉱山と呼ばずに鉱坑と呼ぶのか疑問に思っていたが、目的地に着いてようやく理解した……
この小さな洞窟の入り口のようなものは、確かに鉱坑としか呼べないのだ！
周囲を見回したスコットが尋ねた。「これだけか？」
「ああ」と衛兵隊長は頷き、少し笑い気味の口調で言った。「数年前、ここに銀鉱があるという噂が広まり、金儲けを夢見る連中がここにやって来たんだ……」
「帝国の法律では貴金属の私的採掘は厳しく禁じられている。銀も貴金属だ！」眼鏡を押し上げながら、スコットは静かに言った。
「えっと」と話を遮られた衛兵隊長は少し気まずそうに咳払いをして続けた。「確かにそうだ……しかし調査の結果、ここはごく普通の鉄鉱で、量もそれほど多くなく、2年前にはすでに放棄されていた。だが、諦めきれない連中がまた掘り続けたが、何も見つからなかった……」
「では、あの人たちは今もいるのか？」
「いない」と衛兵隊長は首を振り、神秘的で恐ろしい表情で言った。「数年前に奇妙な出来事が起こったからだ……」
「奇妙な出来事？」
「ああ。脱出した人たちによると、彼らは何かを掘り通したらしい……うーん、当時は魔法使いもいて、その魔法使いが鉱坑に入ったが、二度と戻ってこなかったそうだ。だから近くの村人たちは皆怖がっていて、何が起こったのかわからず、もう誰もここに近づこうとしない……その後も諦めきれない連中がこっそり鉱坑に入ったが、彼らも戻ってこなかった……」
「戻ってこなかった？」スコットは首を上げ、困惑した顔で言った。
「ああ。地下に悪魔が封印されているという伝説があるから、近くの村人たちは誰もここに近づかないんだ……」
「悪魔？」アレンは笑って言った。「もし本当に悪魔がいるという噂なら、多くの魔法使いが興味を持つだろう！」
悪魔……
ジャンジェは仕方なく首を振り、真っ暗な鉱坑を一瞥して、隣の仲間に言った。「もういい、入るなら早めにしよう！」

「お前たち、本当に中に入るのか？」衛兵のおじさんは江哲の言葉を理解できない様子で、不安げに急いで言った。「悪魔の噂が本当かどうかはわからないが、この鉱坑は見た目には目立たないが、実際はとても深いんだ。金儲けを夢見る連中が地下に少なくとも100ヤード以上も掘ったに違いない！もしそんな場所で迷ってしまったら……」
「道案内してくれて本当にありがとう。君は先に戻っていてくれ。私たちもすぐに戻るから！」スコットの丁寧な言葉には、反論を許さないような口調が含まれていた。
その時、鉱坑の外に立っていたラヴィアもいらだって言った。「入るなら、ぐずぐずしてないで！」
「えっと……」衛兵隊長は少し躊躇した後、頷いて言った。「わかった。神様がお前たちを守ってくださいますように！」
「神様？」アレンはニヤニヤ笑った。
衛兵隊長は、少し安堵しながら去っていった。彼がそこにいれば、これらの子供たちが何か被害に遭った場合、彼も法的な問題に巻き込まれる可能性があったからだ。帝国では貴族と平民はまったく異なる存在だ。
「ねえ……」ラヴィアの隣に立っていたリサは首を突き出して鉱坑の中を見つめ、不安げに言った。「本当に下に降りるの？エイヴィ？」
「心配しないで！」ラヴィアが何か言う前に、アレンはニヤッと笑って言った。「あなたの騎士が守ってくれますよ。もし本当に何か怪物がいたらね！」
彼が話している間に、江哲とスコットは彼の肩を押して鉱坑の中に入っていった。二人は同時にアレンに白い目を向けた。
「何をぐずぐずしてるんだ、アレン！」
「はいはい……」
暗い場所では、女の子たちは生まれながらにして恐怖心を抱きやすいものだ。
リサやレリラのように、鉱坑に入ってからは一言も話さず、ずっと隣の男の子たちにしがみついていた。一方、アレンは笑顔のままだった。スコットは少し気分が悪くなり、何度も眉をひそめて自分にぴったりと寄り添うレリラを見たが、彼女の不安そうな顔を見て結局何も言わなかった。
この鉱坑は洞窟を基にして下へと掘られたものらしく、最初はまだ大丈夫だったが、深く掘るにつれて足元は乱石で覆われ、歩くのに大きな障害となった。
子供たちはここに来る前にたくさんのたいまつを用意していたが、残念ながらその光の範囲はあまりにも狭かった。
遠くの真っ暗な場所を見て、向こうに何もいないことを知っていても、女の子たちは不安を感じずにはいられなかった。

「あっ！」足元の乱れた石で滑ってしまったのか、レイリラは無意識のうちにスコットのローブを掴んだ。
「……」うなだれる少女を憂鬱そうに一瞥したスコットは、ジャンジェの肩を叩き、「ソス！」と呼んだ。
「うむ！」ジャンジェは頷き、右手で指を鳴らした。
指を鳴らす音がトンネルに響き渡ると、ほぼ同時に五つの火球が子供たちの目の前に現れた。
ジャンジェは少し制御して、五つの火球を隊列の前後左右に配置した。たかが普通の火球だが、照明としては十分だった。
火球術を使って照明するのは確かに良いアイデアだが、ジャンジェ以外にはそんな贅沢はできないだろう。
結局のところ、魔法使いにとって魔力は非常に貴重で、生き残るための根本なのだ。こんなに貴重な魔力を無駄にしたがる魔法使いはほとんどいないだろう。暗闇の中では、彼らはむしろたいまつを持つ方を選ぶだろう。
しかしジャンジェにとっては、これら五つの火球が消費する魔力はほとんど無視できるほどだった。
四つの火球を隊列の周囲に浮かばせ、残りの一つの火球を前方で道を探らせている。
「相棒、君がいてくれて本当に助かるよ！」アレンはにやりと笑った。
「ふん！」アレンの言葉に応えてラヴィアは軽く鼻を鳴らした。明らかに、彼女が学んだ火系魔法は照明には不便だった。火球を使うこともできるが、一つにはジャンジェほどの回復力がなく、もう一つには複数の火球を同時に制御できないのだ……
「なかなかうまく制御できてるじゃないか！」ラヴィアは自分にしか聞こえない声でつぶやいた。
「前方に分岐路があるのか？」スコットが注意を促した。
ジャンジェが顔を上げると、目の前のトンネルが一本から三本に変わっており、見た目は大体同じだった。少し躊躇した後、彼は三つの火球をそれぞれ三つの分岐路に飛ばした。すると……
「ドン！ドンドン！」
「ちょうど褒めたばかりなのに……気をつけろよ、相棒。地面の下に埋もれたくないんだ！」アレンは変な声で注意した。
目を白黒させたジャンジェは仕方なく言った。「ちゃんと制御してるよね？」
確かに、その三つの火球の爆発はトンネルに大きな揺れをもたらさなかった。ジャンジェは火球を単なる炎に変えただけだからだ。
その一瞬の光に照らされて、スコットは少し躊躇した後、首を振って言った。「三つの道もみんな似ている。どうしよう？」そう言いながら、彼は急に顔を上げ、警戒して周囲を見回した。

その頃、地下の部屋のような場所で、黒いローブに全身を包んだ人物が水晶球を見つめていた。水晶球の中には子供たちの姿が浮かんでいた……
「まだ何匹か小さなネズミがいるのか……」