第四章 野獣の襲撃事件？

リオという村に来て既に三日目だ。当初、江哲はホード教授が何か特別なことを教えてくれると思っていた。口頭で伝えられる知識の方が、退屈で面倒な教科書よりもずっと魅力的だからだ。しかし結果は彼を失望させた。
ここに来てから、ホード教授は魔法について一切口にせず、この二日間、一度も魔法を使わなかった。火系の青魔法に精通し、非常に強力な魔法使いが暖炉に火をつけるのに、見た目の悪い火打石に頼るなんて、想像できるだろうか？
想像できるか？
「パチパチ」という音を聞きながら、長いテーブルの横に座る江哲は呆れ果てていた。
「本当に奇妙だ！」火がつかないことに長い時間を費やしたせいか、教授の顔には驚きの色が浮かび、つぶやくように言った。
その時、江哲は立ち上がり、暖炉のそばに行き、右手で暖炉の中の薪を指した。数秒も経たないうちに薪から青い煙が立ち上り、続いて「フッ」という音と共に炎が上がった。
「教授、こうした方がもっと早いですよね？」
「この小僧め！」ホード教授は苦笑いしながら首を振り、手に持っていた火打石を暖炉のそばに投げ捨て、立ち上がって手のひらのほこりを払いながら、仕方なく言った。「ソス、私たちは今、レオックスにいるわけではないんだ。少しの間、学んだ魔法を忘れて、普通の人のように振る舞えないのか？」「覚えておけ、子供よ。魔法は人生をより素晴らしいものにするかもしれないが、それは人生の一部ではない。必須なものでもない！魔法は魔法使いの手段に過ぎず、依存するものにはなってはならないんだ！」
「ん？」教授の言葉を聞いて、江哲はふとその言葉がどこかで聞いたことがあるような気がした。
微笑みながら江哲の頭を撫で、教授は言った。「私はかつて多くの有名な大魔法使いたちを見てきた。彼らは非常に強く、尊敬されていたが、普段の生活の中ではほとんど魔法を使う姿を見ることはなかった。魔法よりも、彼らは普通のマッチでタバコに火をつける方を選んだ——もちろん、マッチを持っている場合に限るが……ふふ！」そう言いながら、教授は江哲の戸惑った表情に気づき、頭を撫でて笑いながら言った。「おそらく、これは君にはまだ早いのかもしれない。いずれ自然と理解するだろう……ところで、アレンはまだ戻ってこないのか？」教授は半開きのドアを不思議そうに見つめた。
その時、「ギィッ」という音と共にドアが開き、アレンが二つの水桶を持って入ってきて、教授に向かって言った。「教授、水を持ってきました！」

「おっ、お疲れさん。私にちょうだい！」と言いながら、教授はアレンの手からバケツを受け取り、昼食の準備をするためかキッチンへと向かった。
ぼんやりしているジャンジェを見て、アレンは手をこすりながら震える声で言った。「すごく寒いな。何を考えてるんだ、相棒？」
「ん？」ジャンジェは我に返り、首を振ってアレンを見返した。その時初めて、アレンの右手が少し赤く腫れているのに気づき、疑問に思って尋ねた。「これはどうしたんだ？」
「別に」とアレンは肩をすくめ、気にしていない様子で言った。「あの川が凍ってて、かなり厚かったんだ。穴を開けるのに何発も拳で叩かなきゃならなかったよ。」
「拳で？」「えっ？」ジャンジェは目を見開いた。
ジャンジェの疑問に、アレンは少し面白がったようで、不機嫌そうに言った。「まさか、私がバケツで叩くとでも？」
目を白黒させたジャンジェは諦め、周りを見回して疑問に思いながら言った。「スコットはどこだ？」
その時、アレンはカップを持って水を飲んでおり、言葉を聞いて咳払いを二回し、指で上の階を指して言った。「たぶん、まだ幻術に関する資料を見てるんだろう。知ってるだろうけど、あいつはプライドが高くて、前にライラの幻術にかかってからは一人でこっそり幻術を研究してるんだ……」
その時、ジャンジェはふとアレンの後ろの階段口からスコットが降りてくるのを見て、急いで咳払いで合図した。
残念ながら、アレンは話に夢中でジャンジェの合図に全く気づかず、目を瞬かせながら笑って言った。「相棒、賭けてもいいけど、あいつは今でも自分がライラに負けたことを根に持ってるはずだ！相棒、見てないだろうけど、あいつがあの美しいお嬢さんを睨みつけた時の醜い顔……なんてことだ！騎士として、見過ごすわけにはいかない……」
「おっ？それで、どうするつもりだ？未来の偉大な騎士よ？」背後から軽やかだが脅威に満ちた声が聞こえた。
「戦闘魔法使いだ！」アレンは無意識に振り返り、長い沈黙の後、突然手を挙げて満面の笑みで言った。「やあ、相棒、おはよう。今日は元気そうだな！」
「ふん！」スコットは冷ややかに鼻を鳴らし、明らかにアレンの性格を理解している様子で、アレンを一瞥した後、ジャンジェに言った。「今日もホード教授は特別な技術を教えてくれないのか、ソス？」
「たぶんそうだろうな」と、アレンの哀れな様子に少し笑ってしまったジャンジェは長いテーブルの横に座り、顎を支えながら言った。「教授の言いたいのは、『魔法は人生に必ず必要なものではない』ってことだ。わかるけど、ちょっと理解しづらいな……」

「なるほど、つまり教授の言いたいことは、自分の信念を固めることだろう。一体なぜ魔法を学ぶのか……」そう言いながらスコットは長いテーブルの上にあるティーポットを手に取り、一杯注いだが、お茶の温度に眉をひそめた。
「信念を固める？」疑問に思いながら、ジャンジェは手を伸ばし、右手の指でスコットのティーカップを軽く触れた。すると、冷たかったお茶からゆっくりと熱気が立ち上った。
「いつその技を覚えたんだ？」アレンはもちろん、スコットでさえも驚愕した。温度を上げるのはかなり複雑な技術だからだ。
「暇なときに研究してみたんだ。今のところはお茶を温めるのにしか使えないけど……」
「ふふ、ありがとう」とスコットは淡く微笑み、カップを持って立ち上る熱気を吹き飛ばし、そっと一口飲んだ。眉をひそめていた表情が徐々に和らぎ、彼は微笑んで言った。「少し熱いな……かつて大魔法使いのベヴァリー・キーブルが『魔法は武器であり、槍であり、馬の蹴りだ。だが魔法使いは騎士ではない！』と言ったのを覚えている。研究に失敗して深刻な精神的トラウマを負った魔法使い、アラスデア・カッシュも『信念こそが魔法使いの最も強固な武器だ！』という名言を残している。教授の言いたいことは、私たちが常に魔法を学ぶ目的を忘れないようにしろ、ということだろう。人間は強大な力の前では簡単に迷ってしまうからな……」
「よっしゃ！」アレンはにこにこしながらスコットの隣に座り、からかうように言った。「スコット、今はそう言ってるけど、いざという時に迷ってしまうのは君の方じゃないのか？」
「私が？」スコットはアレンをちらりと見て、眼鏡を押し上げ、深い声調で言った。「私が魔法を学ぶ目的は、一度も変わったことはない！」
「おいおい……」うつむいているスコットを見ながら、アレンは小声でつぶやいた。「危ないぞ、今の君の表情は……」
その時、廊下から軽快な足音が聞こえ、数人の女の子が降りてきた。先頭を歩いていたラヴィアはジャンジェたち三人を疑問に思いながら見つめ、不思議そうに言った。「何してるの？」
ラヴィアを一瞥して、ジャンジェはティーカップを持ったまま淡々と言った。「お茶を飲んでる。わからないのか？」
「……」ラヴィアは思わず息苦しさを感じ、起きたばかりの良い気分がすぐに消え去った。彼女の後ろからリサが出てきて、目をこすりながらアレンに言った。「みんな起きてるの？すごく眠いよ！」
アレンがリサと冗談を言っている間、ジャンジェは奇妙な態度でラヴィアに言った。「また夜明けまで起きてから寝るつもりか？」

声に含まれる笑い気配を感じて、ラヴィアの顔がわずかに熱くなった。彼女は水を一杯注ぎながら言った。「私たちは夜に話すのが好きなの。どうしたの？」そう言いながら、お茶が冷たすぎると感じたようで、わずかに眉をひそめ、ティーカップ越しに中のお茶を温めた。明らかに、彼女もこのような使い方を習得していた。

間もなく、レイリラとディアも下りてきた。彼女たちもよく眠れていない様子で、おそらく数日前の「白い怪影」のせいで怯えていたのだろう。

江哲はディアに挨拶しようとしたが、外から聞こえてきた声に遮られた。

「すみません……ホード先生はいらっしゃいますか？」

子供たちは声の方を見て外を覗くと、数日前に会った年老いた村長が不安そうな顔で立っていた。

家のドアに最も近かった江哲が立ち上がり、前に進み出て丁寧に言った。「教授、えっと……いますよ。何かご用ですか？」

「ええ……ホード先生と相談したいことがありまして……」

年老いた村長は非常に不安そうで、ひたすら頷いていた。おそらく彼はホード教授の身分を知っているため、目の前の子供たちに対しても特別な敬意を払っていた。

村長の不安そうな表情を見て、江哲は何が起こったのか尋ねたくなったが、相手が話したがらないので無理に聞き出そうとは思わなかった。彼が迷っていると、ホード教授が出てきて困惑した顔で言った。「ん？何があったんだ？」

ホード教授を見ると、村長の目に光が戻った。彼はドアの中に入ろうと足を踏み出したが、少し躊躇してその場に留まることにした。

それを見て、ホード教授は外に出て、村長の不安そうな顔を見ながら静かに尋ねた。「何があったんですか？」

村長は何度も頷き、しわだらけの顔に恐怖が浮かんだ。もちろん、それは教授に対するものではなかった。

「先生、近くの村が獣に襲われました……」

「獣？」ホード教授は眉をひそめて尋ねた。「何人が傷つきましたか？」

村長は首を振り、ため息をついて言った。「全員死んでしまいました……村の人々は全員殺されてしまったのです……」

「えっ？！」教授は驚き、厳しい表情で次々と尋ねた。「全員が殺されたのか？獣に？どこの村だ？」

村長は周囲を見回し、ある方向を指して言った。「東の方です。ここから5、6マイル離れたところに、アッシャーという村があります。先生も以前行かれたことがあるでしょう……」

「私が行ったことが？」教授は驚いて、しばらく考え込んだ後、突然顔を上げて言った。「1年前に狼の群れに襲われた村のことか？」

「あそこだ！」と老村長は頷き、すぐに首を振ってため息をついた。「明け方、村の若者たち数人に自分で作った麦酒を持たせてアッシェに何かを交換しに行かせたんだ。近くの村ではいつもそうしている。だが、その若者たちが慌てて村に戻ってきて、アッシェの村の人々は全員殺されたと言ったんだ……」
「これは……」ホード教授はゆっくりと首を振り、困惑しながら言った。「この近くに強盗などいるはずがない！傭兵であっても、どんなにひどくても村の人々全員を殺すことはないだろう……」
「人間じゃない、人間じゃない！」と老村長は何度も手を振りながら説明した。「村の若者たちがそう言っているんだ。彼らは獣に噛まれて殺され、しかも血を吸い取られたと……」
「何だと？」ホード教授は声を上げた。「血を……吸い取られた……」そこまで言って、彼は突然我に返り、老村長を引っ張って数歩外に出て、低い声で尋ねた。「本当に全身の血が吸い取られたのか？」
「そ、そうだ！」と老村長は微かに震えながら頷き、顔には恐怖が浮かんでいた。「あの若者たちは村で一番の優秀な者たちで、決して人を欺くようなことはしない。だから、このことはホード先生に伝えなければと思って……アッシェはここからわずか五、六マイルしか離れていない。もしあの獣たちがこちらに来たら、それは……それは……尊敬するホード先生、この件は……」
「これはちょっと厄介だな。私の周りにも落ち着きのない若者たちがいる」と言いながら、ホード教授は眉をひそめ、低い声で続けた。「そうだな、今夜、私の家の子供たちがぐっすり眠ったら、君のところに行く。その時、数人を連れて道案内をしてもらい、あの村を見てくる……ところで、村人たちの死体はどうなった？」
「いや……」と老村長はため息をつきながら首を振った。「村の若者たちは普段はかなり勇敢だが、こんなことは一度も経験しておらず、よく見ることもせずに慌てて戻ってきたんだ。ホード先生がよければ、後で私が道案内をしましょう。あの若者たちはおそらく恐怖で動けないので……」
「うむ、それなら……」
ホード教授と老村長が低い声で話している間、部屋の長いテーブルのそばでは子供たちも小声でつぶやいていた。
「聞いたか、みんな」とアレンはジャンジェとスコットにウィンクしながら低い声で言った。「全身の血が吸い取られたんだ。ちょうど昨日は満月で、この数日間、毎晩この近くで狼の遠吠えが聞こえている。もしかすると狼人間の仕業かもしれないぞ！」

「あり得ない！」スコットは眼鏡を押し上げ、わずかな嫌悪感を込めて眉をひそめながら言った。「結局のところ、狼人間なんて古い伝説に過ぎない。帝国が成立してから、こんなことは一度も起きていない……」
「文献に記録がないからといって、本当に起きていないわけじゃないぞ、相棒！もしかしたら、悪魔の誘惑に負けたバカがいるかもしれないだろ？」アレンは肩をすくめて言った。
「それもおかしいな」とスコットは眉をひそめてつぶやき、突然顔を上げてアレンを見つめて言った。「お前、まさか……」
案の定、スコットが言い終わる前に、アレンはにっこり笑って言った。「どうですか、紳士淑女の皆さん？見に行きませんか？もしかしたら本当に伝説の狼人間かもしれませんよ！」
「ダメだ！」スコットが最初に反対した。「それは良い考えだとは思えない、アレン！」
「私は悪くないと思うわ」とラヴィアは江哲を嘲笑するように一瞥し、挑発的な口調で言った。「あの人、狼の皮でコートを作るのに一つ足りないって言ってたでしょ？」
「ふふ」と、皆の興味深そうな視線の中で、江哲はラヴィアの挑発に全く動じず、軽く笑って言った。「それはいいですね。でも……人間の血を吸うのは必ずしも狼人間とは限らない。別の生き物かもしれませんよ。例えば、吸血鬼です。吸血鬼は若くて美しい女の子の血を最も好んで吸うそうですよ！」
言葉が終わると同時に、リサは恐怖に満ちた顔で何度も首を振りながら言った。「ま、本当なの、ソス？じゃあ……やっぱり行かない方が……」
「大丈夫、大丈夫」とリサをなだめながら、アレンは江哲に向かって言った。「本当かよ、相棒？」言葉が終わるとすぐに、向こうからラヴィアの嘲笑が聞こえてきた。
「絶対に嘘だよ。あいつは見せかけだけ火球術の練習をして、一日中居眠りばかりしてるんだ。彼が知ってるわけないだろ？！」
江哲は肩をすくめ、のんびりとした顔で言った。「信じるか信じないかはあなた次第です。とにかく、その時に私が警告しなかったと文句を言わないでくださいね……あ、そうだ、先日あなたが何て言ってたっけ？もし血を吸い尽くされて、魂が悪魔に渡って悪魔の玩具になってしまったら、もう逃げられず、永遠に他の魂と絡み合い、引き裂かれるだけだ、って。悪魔があなたの魂に飽きたら、それを引き裂いて飲み込むんですよ。悪魔の力には抗えず、叫ぶことさえできず、魂が引き裂かれる痛みに耐えながら、少しずつ飲み込まれていくのを感じるだけ……ちっちっち、本当に惨めだ……」

「ソ……ソス……」さっきアレンの言葉で落ち着いたばかりのリサは恐怖のあまり言葉も出せず、アレンは困って、隣にいる少女を指差し、不機嫌そうに言った。「おいおい、相棒！美しいお嬢さんたちを脅すなんて、やってはいけないことだぞ！」
ジャン・ジェは静かに微笑んだ。
ジャン・ジェの言葉に心臓が激しく鼓動したものの、ラヴィアの顔には恐怖の色は全く見えなかった。
「私はあいつらなんて怖くない！もし会ったら、私の火浪術の力を思い知らせてやるわ！」
火浪術？
自分の火球よりも威力が低いとされるラヴィアの魔法を思い出し、ジャン・ジェは彼女をさらに攻撃するのが忍びなくなり、適当に返事をした。「そうそう、あいつらが本当に不死身かどうか見てみたいものだな。あ、そうだ、その時は呪文を忘れずに……」
「その言葉、どういう意味？！」心の恐怖をあいつに見抜かれるのが怖いのか、ラヴィアは怒った様子だった。
「ただ親切に注意してあげただけだよ……」
「しーっ！」アレンがジャン・ジェの言葉を遮り、二人に小声で注意した。「教授が戻ってきた！」
案の定、ホード教授は村長と別れた後、部屋に戻ってきて、手をこすりながら笑って言った。「みんなお腹空いただろう？昼食がもう用意されているよ。女の子たちは食卓の準備を手伝ってくれ！」
教授が通り過ぎるとき、スコットが尋ねた。「教授、何かあったんですか？」
「うむ」と教授は微笑んで言った。「近くの村が野獣に襲われたんだ。村長はこの村も襲われるのではないかと心配して、私に知らせてくれた。私は彼に近くの見張り塔で助けを求めるように言った。さあ、もう大丈夫だ。女の子たちは食卓の準備を、男の子たちはキッチンで今日の昼食を運んできてくれ……」
「はい、教授！」
ついに夜になり、ホード教授は子供たちとしばらく話した後、彼らに自分の部屋で寝るよう促した。一方、教授自身は依然としてリビングの革のソファに座っていた。この数日、教授はずっとこのように休んでいた。魔法使いにとって、瞑想こそが最良の休息だからだ。

正直言って、ホード教授は自分の周りにいるこの一団の子供たちをあまり信用していなかった。彼にとって、ジャンジェ、アレン、スコット、そしてラヴィアは主観性が非常に強い子供たちで、自分の考えを貫き、他人のアドバイスを聞き入れるのが難しいタイプだった。それに比べてラヴィアは女の子なので、彼女をここに留まらせることはできると教授は確信していたが、男の子たちを説得できるかは分からなかった。それが彼が真実を明かさなかった理由だ。一方、リサ、レイリラ、そして3年生のディアの3人は主観性がやや弱く、男の子たちが煽らなければ素直に部屋にいるだろう。

そのため、深夜になってもホード教授はまだ出発していなかった。彼は何度も魔力波動を拡大する技術を使って、あの3人の少年たちがもう眠っているかどうかを試していた。もちろん、教授は【真実の眼】を使うこともできたが、そうすれば見つかった時に説明が難しくなる。

長い間接点を持つ中で、ホード教授はジャンジェとスコットがこの種の覗き見用の魔法に非常に敏感であることを知っていた。

そうして、教授は1時間以上も待った末、ようやくこっそりと安堵のため息をついた。彼は静かに立ち上がり、ドアのそばに行き、ハンガーから魔法のマントを取って身につけ、既にマントの中に入れてあった魔法の杖に触れ、そっとドアを開けた。

「きしむ……」

普段は気にも留めなかった教授だったが、今はこの古いドアを魔法で壊してしまいたいほどだった。つぶやきながら上の階の音に耳を澄ませた。

1分後、教授は満足げに頷き、魔術師の帽子をかぶり、魔法の杖を握りしめて慎重にドアを閉め、村の村長の家へと向かった。

しかし、ホード教授は依然として見落としていた……