第三章 教授が住む村（三）

「狼人間？」
ラヴィアの言葉に、部屋にいる子供たちはさまざまな程度で驚きを見せた。眠気に満ちた顔のジャン・ジェでさえ注意を集めたので、ラヴィアはほんの少し得意げになった。
「狼人間？オークのことか？」アレンは戸惑いながら尋ねた。
明らかにスコットはアレンの無知に我慢できず、眉をひそめて言った。「アレン、もしお前が筋肉を鍛える時間の一部を文献を調べるのに使えば、狼人間とオークが全く別の概念だと理解できるはずだ！」
「おっ、そうなのか？」アレンは振り返って部屋の仲間たちを見回した。
その時、ディアがあまり確信が持てない口調で言った。「狼人間は、文献によると悪魔に惑わされた人間のことみたいですよね、ラヴィア……」
「ふんっ」とラヴィアはディアが話題を奪ったことに少し不満げで、軽く鼻を鳴らし、無理やり微笑みを作りながら静かに説明した。「ディア先輩の言う通り、狼人間は単なる『人と獣の融合体』ではない。その起源は悪魔の誘惑にある……ずっと昔から、魔法使いたちは私たちが生きる世界に悪魔が存在しないわけではないと証明してきた。しかし同時に、悪魔は別の次元、つまり亜空間にいる存在だとも証明しているのだ。
一般的に、悪魔は次元の壁を越えて私たちの世界に来ることはできない。もちろん、高度な召喚術を使えば一時的にその壁を破ることは可能だ。悪魔には多種多様な種類があり、種類によって異なる能力を持っている。正確なところは私もよくわからない……笑うなよ、ソス！」
「はいはい！」ジャン・ジェは呆れて肩をすくめた。
ラヴィアはジャン・ジェを厳しくにらみつけた後、続けて言った。「数多くの悪魔の中には、心の魔法に長けた種類がいる。彼らは人の心の中の負の感情、例えば暴虐や欲望、嗜血心を見抜くことができると言われている。悪魔たちはそのような負の感情を無限に拡大させ、人の心を支配しようとするのだ。魔法の文献では、この種類の悪魔は『囁き手』と呼ばれている。『囁き手』は非常に危険で、言葉を通じて生命体を惑わすことができるが、彼ら自身にはそれほど強大な力はない。意志が強ければ彼らを恐れる必要はない。しかし意志が弱ければ、たとえ正直な人間であっても『囁き手』の誘惑によって残忍で嗜血的、貪欲な存在に変わってしまうのだ……」

文献によると、数百年前に一人の人狼が捕らえられた。彼は大工の息子で、ジャン・コンニエルという名前だった。人狼に変身した彼は非常に強力で、普通の武器では決して倒すことができず、彼の前ではどんな命も運命に任せるしかなかった。

人狼の出現により近隣の領主たちは不安になり、大量の軍隊を派遣してこの人狼を捕らえようとしたが、派遣された軍隊は全て失敗に終わった。ついに一人の伯爵が人狼を打ち負かし、彼を火刑台にかけようとしたが、助けに来た錬金術師がそれを止め、人狼を連れ去った。

人狼に変身したジャン・コンニエルは、極度の殺戮欲と暴躁さにもかかわらず、依然として理性を保っていた。彼は錬金術師に、自分が人狼になった理由を語った……具体的な経緯は文献に記されていないが、錬金術師は非常に重要なことを記録している。ジャン・コンニエルの話によると、彼は恍惚の中で謎の騎士に出会い、その騎士は彼に狼の皮を与え、代償として彼は毎年百個の魂を渡さなければならなかったのだ……

「あっ！」と悲鳴を上げたリサは不安そうにアレンの方に寄った。

「……ジャン・コンニエルはその契約に署名し、悪魔の扇動によりすぐに殺戮欲を露わにした。彼は人間を獲物と見なし、無慈悲に人間に残酷な行為を働いた。数百年前の前魔法時代において、彼の力はどんな錬金術師にも匹敵せず、武器であれ錬金術であれ彼を倒すことはできなかった。彼は次々と村を破壊し、そこにいる人間を皆殺しにした……最終的に、この邪悪な人狼は錬金術師の地下牢に閉じ込められた……」

部屋の中は静寂に包まれ、やがてあくびの音がその静寂を破った。

「はあ、ねえ」と江哲は頭をかきながら、やや呆れた様子で言った。「ラヴィア、今、人狼について授業をしているのか？」

「あなた！」ラヴィアは江哲を憎しみの眼差しで見て、スコットに向かって言った。「スコット、知ってるでしょう？呪いの中に封印されて禁止されている魔法があるの。狼化術よ！」

「うん」とスコットは頷きながら言った。「悪魔と契約を結ぶ魔法を使って、強力な人狼に変身できるんだ。伝説のエルフ族のドルイドの狼化術とは違って、それは魔法というよりは呪いに近く、だから歴代の帝国魔法協会によって禁止され、呪文や手順、使用道具を保持することは許されず、目録としてしか残されていないんだ……」

「本当にそうなのか、相棒？」アレンは疑問を含んだ口調で驚いて言った。「数百年前に狼人間がとても強かったとしても、その頃にはまだ魔法なんてなかっただろう？今なら、あのくそったれの狼人間はとっくに百回も焼き殺されてるはずだ！」
「ふん！」アレンの疑問にスコットは何も答えず、ただラヴィアを一瞥しただけだった。
スコットがまだ自分に説明の機会を与えてくれたことに少し感謝しているようで、ラヴィアは微笑みながら首を振って言った。「間違ってるよ、アレン。狼人間化の術が禁止された呪いの魔法として分類されているのは、彼らが狼人間になった後の強大な力や、悪魔と結んだ契約のせいじゃない……よく聞け、この傲慢なバカめ！」
「おいおい！」
「えっと……」ラヴィアは少しからかうような目でジャンジェを一瞥し、低い声で言った。「千年前のオークとの戦争から数百年前の帝国の成立までは、それは錬金術師の時代で、現代の魔法使いたちはそれを前魔法時代と呼んでいる。それは混沌とした時代で、街道には様々な生命体が住んでいた。当時の人間が使えた魔法は錬金術と呪いだけで、人間の同盟者から青魔法を学ぶこともなく、研究用の魔法資料もそれほど充実していなかった……
帝国が成立した後、黒魔法使いたちは【狼人間化の術】を研究する中で、人間の血を吸った狼人間が死んだ後、別の種類の生命体、つまり同じく人間の血を吸う別の生命体に変化する可能性があることを発見した。黒魔法使いたちはそれを吸血鬼と呼んだ！狼人間よりも制約は多いが、力はより強大で、血系の特殊な魔法を使い、その魔法で敵を倒し自分を強化するのだ……」
「吸血鬼？」ジャンジェは目を見開き、繰り返し尋ねた。「狼人間が死んで吸血鬼になるのか？これは……吸血鬼は狼人間が死んでできるものなのか？」
「そうだ」とジャンジェの表情に少し戸惑いながら、ラヴィアは頷いて説明した。「文献にもそう書かれている。でも、すべての狼人間が死んで吸血鬼になれるわけではなく、すべての吸血鬼が狼人間から変わったわけでもない。ただ、文献によると、狼人間が死んでできる吸血鬼は吸血鬼の一種で、この種類の吸血鬼は血系の魔法を使わないが、一般的な吸血鬼よりも力が強く、狼やコウモリの二つの姿に変身でき、生命力も一般的な吸血鬼より強い。彼らの体内のエネルギーが尽きない限り、彼らは不死身なのだ！」

「いや……不死身？」アレンの舌は少しもつれ、彼のそばではリサが恐怖に満ちた顔でアレンの腕をしっかりと掴んでいた。
「ただ不死身に近いだけだ……この種の吸血鬼は文献では【ゴングロ】と呼ばれている。ゴングロは吸血鬼の中でも最も強力な戦士で、彼らの勇気は狂暴さから来るのではなく、獣の本能から来るのだ。普通の吸血鬼に対する手段は彼らにはほとんど効果がない。もちろん、サロニアの白魔法なら彼らにも深刻なダメージを与えることができる。結局のところ、彼らは『不死者』なのだから……」
「では、そのゴングロ以外にも吸血鬼には他の種類があるのか？」ジャンジェが好奇心を持って尋ねた。
「もちろんだ」とラヴィアは得意げにジャンジェを一瞥し、低い声で言った。「歴史上、永遠の命を求めて錬金術を用いて生命や古代から伝わる呪文を研究し、吸血鬼になった魔法使いが大勢いる。彼らは【シンモア】と呼ばれ、自分自身の生命体を不死の魂に変え、暗属性の魔法だけでなく、かつて『生前』に使っていた他の魔法も使える。常にサロニアの神官たちに追われていたが、ここ百年ほどはもう見かけないようだ……うむ、【ゴングロ】と【シンモア】以外にも吸血鬼の種類はいくつかあるようだが、文献に記録されているのは少ない。私が覚えているのは、数百年前にある大公も吸血鬼になったという伝説があることだ。あまりに多くの命を奪ったために呪われたのだ。うむ、名前は……」
「ヴラド・ツェペシュ！」スコットが静かに思い出させた。
「え？」リサは驚いて小さな手で口を覆った。彼女ははっきりと覚えていた。それはさっき話された物語の登場人物だったのだ。
「多くの犠牲者の命を背負ったために呪われたのだが、伝説によればヴラドが吸血鬼になった真の理由は悪魔と契約を結び、莫大な数の魂を代償として支払ったからだ……悪魔と直接契約を結んで吸血鬼になったこの種の者は、文献では【レセンバ】または【ギミチ】と呼ばれ、吸血鬼の中で最も数が多い。ほとんどが悪魔の誘惑に抗えず契約を結んだ人間たちだ……永遠の命のために……ふん！」
「スコット、あなたも見たことがあるの？」ラヴィアの表情は驚きに満ちていた。
スコットはようやく我に返り、微笑みながら言った。「いや、文献を調べている時にたまたま見かけただけだ。」

「ああ、そうなのか……」正直なところ、ラヴィアはスコットの言い訳をあまり信じていなかった。彼女も江哲たちとしばらく一緒に過ごしており、他の二人と比べればスコットはまさに魔法使いの典型と言える。そうでなければ魔法使いとは言えないわ、あのバカ！
この世界では、狼人間や吸血鬼はこんな風に生まれるのだろうか？江哲は好奇心と疑問でいっぱいだった。
顔を上げて何か言おうとしたその時、ラヴィアが奇妙な目で自分を見ているのが見え、気まずく感じた。彼は咳払いをして奇妙な口調で言った。「狼人間や吸血鬼について教えてくれて本当に感謝している！さて、私はもう寝に行くわ。君たちは好きにして。」そう言って江哲は立ち上がった。
その時、ラヴィアが口を開いた。その声は不安定で、とても不気味だった。
「伝説によると、満月の夜になると狼人間は極度に残忍で血に飢え、自分の血への渇望を抑えられなくなり、血の匂いを辿って人間の住む場所へ向かい、目につくすべての生き物を容赦なく引き裂き、生きたまま食べてしまうの。ソス……人間の血を吸い尽くし、内臓を噛み砕くのよ……」
「ぐっ」とリサは唾を飲み込み、アレンの腕を掴んで怯えた声で言った。「エイ……エイヴィ、あなたの表情、とても……とても怖いわ……」
「そう？」ラヴィアは微笑み、キャンドルの光の下でかつての美しい顔立ちが少し恐ろしく見えた。
「ソス、伝説では狼人間の速さはとても速くて、まるで風のようなの。もし狼人間に襲われて血を吸い尽くされたら、その魂は悪魔のものになり、悪魔の力の一部となってしまい、もう二度と逃れることはできず、永遠に他の魂たちともみ合い、引き裂かれ続けるのよ……」
「や、もうやめて、エイヴィ……」レイリラは再びスコットの方に寄った。
「……最後に、あなたの魂は徐々に人間性を失い、悪魔の玩具になるの。悪魔たちがあなたの魂に飽きたら、それを引き裂いて飲み込んでしまう。あなたには悪魔たちの力に抗うことはできず、叫ぶことさえできない。ただ、魂が引き裂かれる痛みに耐え、少しずつ自分が飲み込まれていくのを感じるだけ……」
「やあ！」リサは悲鳴を上げ、アレンの腕に顔を強く押し付け、若い「騎士」を困惑させた。

ラヴィアを一瞥し、次にジャンジェを見て、スコットはかすかな笑みを浮かべながら静かに言った。「ソス、なぜ狼人間は自分をコントロールできないのか知ってるか？それは月に特別なエネルギーが含まれていて、満月の時にはそのエネルギーがピークに達し、狼人間の心の中に血への渇望を呼び起こすからだ……満月までまだ数日あるが、今日の月もとても丸いぞ……もしかすると……」
「ちっ！」仕方なく、こっそり笑っているスコットを一瞥し、ジャンジェは不機嫌に言った。「彼らに会えて嬉しいよ……コート用の狼の皮が必要なんだ！」
「おお！いいね、相棒！」アレンが横で口笛を吹きながら煽った。
動じないジャンジェを見て、ラヴィアは明らかに落胆していた。その時、外から再び大きな狼の遠吠えが聞こえてきた……
ラヴィアは冷ややかに笑い、不気味に言った。「多分……彼らもあなたに会えてとても嬉しいんだよ、ソス……」
「ふう！」風が吹き抜け、古い窓からサラサラと奇妙な音がした。リサやレイリラだけでなく、ディアの表情も少し不自然になった。ラヴィアは平然を装っていたが、心臓は激しく鼓動していた。
「ソス、狼人間は一人ぼっちの人を襲うのが習慣らしいよ。もし誰かが屋根裏部屋を襲ったら、私たちが助けに行けないかもしれない……もちろん、ここに残ってもいいよ。狼人間は普通、集団を襲わないから……」
ラヴィアの不気味な笑顔を見て、ジャンジェは言葉もなく首を振り、屋根裏部屋に戻って寝ようとした。その時、誰かが手を伸ばして彼のローブの端を掴んだ。それはディアだった。
「ソス、もう少し待って……」彼女の声には微かな震えがあった。おそらく女の子にとって、恐怖心と彼女たちの実力とは直接関係がないのだろう。
ディアに対する不可解な親近感と好意からか、ジャンジェはラヴィアのブツブツ声の中で再び座り直した。
ジャンジェも、アレンやスコットも、三人とも恐怖に似た表情を浮かべてはいなかったが、なぜかラヴィアは平然としているジャンジェを見て、敗北感に襲われ、不機嫌にブツブツ言った。「今度はあなたの番よ、ソス！」
「私？」ジャンジェは、こっそり笑っているアレンとスコットを見て、言葉に困りながら言った。「怖い話って、あまり得意じゃないんだけど……」
「もういいわ」とラヴィアは髪を整えながら、気だるく言った。「さっきあなたが言ったように、私が笑わなければいいだけでしょ！」

「おっ？」彼女の挑発的な視線を見て、江哲は意地悪く笑い、「わかった！じゃあ、俺が一つ話そう！」
すると、長い沈黙が続いた。当事者である江哲が口を開かなかったからだ……
ホラー話には雰囲気が大事だろう！
ついに、長い沈黙に少女たちは不安になり始め、ラヴィアでさえ表情がぎこちなくなり、「早く話してよ！」と急かした。
「急ぐなよ」と江哲はうんざりした様子で目を白黒させ、ろうそくの薄暗い光の中で低い声で言った。「昔、あるキャンパスがあったんだ。うーん、レオックスと思ってもらえばいい……短い休暇で、学院の生徒たちはみんな家に帰り、教師が一人……いや、教授が夜勤をしていたんだ……
それは真っ暗な夜だった……
夜勤中の教授は突然、廊下から奇妙な音が聞こえてくるのに気づいた。少し驚き、立ち上がってドアを開け、両側の廊下を見渡した。薄暗い光の中で、教授は廊下に人影はなく、廊下の先には風で開いた窓があり、風が窓を通って奇妙な音を立てていた……」
「それが何が怖いの？」とラヴィアが小声でつぶやいた。
「黙れ！」と江哲は眉をひそめて怒鳴り、続けて言った。「教授は納得し、その窓を閉めにオフィスを出た。まだ少し歩いただけで、突然風が吹き、オフィスのドアが閉まってしまった。「バン！」
廊下は一気にとても暗くなり、両側の照明……壁のランプが暗くちらつき、時々消えたり現れたりした。最終的に、壁のランプも消え、廊下は真っ暗になった。その時、唯一の光源はその窓から差し込む月光だけだった……
教授は首を振り、その窓に向かって歩いていった。「タタタ……」
しかし、その後教授はとても驚くべきことに気づいた。自分の足音が少し変だと感じたのだ……
教授は足を止めたが、その「タタタ」という足音は依然として聞こえ続け、しかも教授にどんどん近づいてきた……
ついに、足音は止まり、教授のすぐ後ろにあった……
教授の呼吸はとても重くなり、背後に何かがいるような気がした。背後から漂う冷たい気配を感じ取れたからだ……
しかし、教授が急に振り返ると、背後の廊下には誰の姿もなかった……
教授は再び顔を向け、深く息を吸った。こんな感じだ……
ハー……
スー……
教授が顔を上げたその時、突然何かを見つけたのだ！

「何を、何を発見したの？」ラヴィアは江哲の突然大きくなった声に驚き、体を震わせ、声まで震えた。他の人々も息をのんで江哲を見つめていた。
それに対し、江哲はへへと笑い、声を和らげて言った。「教授が、あの窓が閉まっているのに気づいたんです……」
「ふん！」自分がだまされたことに気づいたラヴィアは怒って江哲をにらんだ。
「えっ！」アレンは不満そうに口を尖らせた。
「風で閉まったの？」スコットは眼鏡を押し上げ、奇妙な表情を浮かべた。
他の人々も、ディアが不機嫌そうに江哲を見ている以外、リサとレイリラは顔色が青白く変わっていた。
「確かに閉まっていましたね」と、自分が「皆の怒り」を買ったようだと気づき、江哲は気まずそうに言った。「えっと、まだ話し終わっていません……窓が閉まった後、あの奇妙な音は止みましたが、教授は背後に何かがいるような感覚をずっと覚えていました。骨の髄まで染み渡るような冷たさ……
教授は明るい自分のオフィスに戻りたかったのですが、ドアが閉まっていました。そこで教授はポケットから鍵を探し始めましたが、夜勤中だったためポケットにはたくさんの鍵があり、暗い中で一つ一つ探すのは時間がかかりすぎました……
その時、目の前の部屋のドアがカチッと音を立てて開きました……
ドアノブにはその鍵が挿さっていました……
しかし教授ははっきりと覚えていました。ドアを開けた後、すぐにその鍵をポケットに入れたはずなのに……」
「彼……彼、間違えているんじゃない？」リサは顔面蒼白で怯えた様子で言った。
「教授もそう思いました。そこでドアを押し開け、再び長いテーブルの前に座って深くため息をつきました。しかし、その時、首元に冷たさを感じました。無意識に振り返りましたが、何も異常は見えませんでした……しかし、振り返る過程で教授は窓のガラスに目をやり、驚いて気づきました。窓の中には自分の姿以外に、もう一人いるのです……」
「もう一人って何？」集中して聞いていたリサはアレンの腕をしっかり握り、そっと尋ねた。
「言ってよ、相棒！」アレンは必死に隠そうとしたが、笑顔も少し不自然だった。
しかし、皆の注目を集めている江哲は、ぼんやりと窓の外を見ているだけだった。
好奇心から、部屋の中の子供たちも無意識に窓の外をちらりと見た。すると、窓の外に人間のような生き物が部屋の中を覗き込んでいるようだった……
「やあっ！」数声の女の子の悲鳴が深夜の静けさを切り裂いた。
あ、あれは何？
あのぼんやりと見える、白い煙のような姿……
まさか……幽霊？
そうだ、ここは自分の元の世界じゃないんだ！

江哲は無意識のうちに手を上げて火球を放とうとしたが、自分の両腕が恐怖に満ちたディアとラヴィアにしっかりと掴まれていることに気づいた。
「スコット！」
「うむ！」同じく窓の外を見ていたスコットは手を上げて束縛の魔法を放ったが、皆の予想に反し、その黒いエネルギーは窓の外の「白い煙」をそのまま通り抜け、「それ」に何のダメージも与えなかった。
「まさか！」スコットは驚愕の表情を浮かべた。
すると、その白い煙はまるで生き物のように、部屋の中の子供たちを「見た」後、真っ暗な夜の中に消えていった。
アレンは無意識のうちに窓辺に駆け寄り、窓を開けて外を見たが、何の異常も見つからなかった。
「タタタ！」外から急ぎ足の足音がし、すぐにドアがノックされ、ホード教授の声が聞こえてきた。
「どうした？何が起こったの？」
スコットは少し疑問を抱きながらドアを開けたが、江哲は自分の腕をしっかり掴んでいる少女たちを一瞥し、小声で注意した。「痛いよ、こんな風に掴んで！」
すると、二人の少女は顔を赤らめ、慌てて手を離した。
その時、パジャマを着たホード教授が部屋に入ってきて、何かを尋ねようとしたところ、足元の五芒星とキャンドルに気づき、何かを思い出したように少し困った表情を浮かべた。「村人たちの休息を邪魔しちゃだめだ、それはとても無礼だ！」と言いながら、部屋の中の少女たちが不安そうな顔をしているのを見て、不機嫌そうに言った。「女の子をいじめるな、お前たち三人の小悪党め！」
「違います、ホード教授！」スコットは真剣な口調で言った。「さっき窓の外に何かがこっそり覗いているようでした。私の呪いの魔法は全く効かなかったんです！」
「うむ？」ホード教授は一瞬呆然とし、急いで窓辺に行き、外を数回見てから眉をひそめて言った。「ここは二階だぞ、間違っていないか？」
「間違うはずがありません！」レイリラが急いで言った。「まるで人影のようでした……」
「そうか？」ホード教授は指で窓枠を触りながら眉をひそめて言った。「スコット、お前の呪いは全く効かなかったと言うのか？」
「はい、教授。その白い影をそのまま通り抜けました。だから、おそらく魂だと思います……」
「それはあり得ない！」ホード教授は眉をひそめて首を振りながら言った。「この近くには魔法使いが住んでいない。ましてや魂を操れる魔法使いなどいない。そのような邪悪な魔法は帝国では厳しく禁じられているんだ！」と言いながら、教授は何かを思い出したように表情が重くなり、長い沈黙の後、手を叩いて言った。「よし、活動は終わりだ。みんな、寝に戻ろう！」
「教授……」

「よし、安心しなさい。君たちのそばにはレオックス学院の教授もいるのだから。ゆっくり休んでいい、ソス、スコット、アレン！」
「はい、教授……」
一方、リオの村の外では、黒いコートを着た男が目を閉じ、木にもたれながら両腕を組んでいた。
突然、彼は目を開け、深くため息をついた。
「ちくしょう！こんな目立たない小さな村に、魔法を使える小僧どもが何人も住んでいるだけでなく、強力な魔法使いまでいるとは、本当に馬鹿げている……くそっ！」
そう言いながら、男は唇のそばの水滴を舐め、軽くため息をついた。「近くに他の村があればいいのだが……本当にくそっ！」