第五章 サロニアからの逃亡者たち
ホッド教授は見落としていた。彼が思っていたように、ラヴィアを除く他の少女たちは主観性が強いというよりは従順なタイプで、男の子にそそのかされなければ素直に家にいる。しかし、そそのかされると、特に親しい男の子にそそのかされると……
「ドンドンドン」と屋根裏部屋の床が叩かれ、リサは慎重に頭を出して静かに呼びかけた。「アレン？アレン？」
「アレン？スコット？ソス？」
「寝てるの？」と階段から少女たちのささやき声が聞こえた。
間もなく、小柄な姿が屋根裏部屋に現れた。それはラヴィアだった。彼女はキャンドルスタンドを持ち、薄暗がりの中で部屋にある三つのベッドを見ながら不満げにつぶやいた。「この三人のクソ野郎、様子を見に行くって言ってたのに、自分たちは寝ちゃって……」そう言いながら彼女は前に進み、ジャンジェを起こそうとしたが、少し躊躇した末、まずスコットを起こすことにした。
「ん？」ラヴィアにそっと押されてスコットは目を覚まし、身を起こした。ラヴィアが持つキャンドルの薄暗い光の中でベッドの横から眼鏡を探し出し、かけてから尋ねた。「教授はもう行ったのか？」
「教授はとっくに行ったわ」とラヴィアは不機嫌に言った。「あなたたち三人、本当にひどいわ！教授が去ったら一緒にその村に行って様子を見に行くって約束したでしょ？」
「それは私たちのせいじゃない」とスコットは首を振りながら説明した。「明らかに教授は私たちに行ってほしくないんだ。だからさっき、私たちの魔力の波動を感じ取って、私たちがしっかり眠っているかどうかを確かめようとしたんだ。ソスも私も何となく感じ取っていた。仕方ない……私たちはまだ教授をだませないんだ……」
「そうなの……」スコットの説明を聞いてラヴィアは少し呆然とした。実は彼女もさっきから教授がなぜまだその村に行かないのか不思議に思っていたのだ。
二人が話している間に、アレンもリサによって起こされた。ぼんやりとした彼は自分を目覚めさせるために手で顔を叩いていた。
「よし、ソスのやつも起こして。もう三時を回ってる。村の人たちが起きる前に出発した方がいい……」そう言いながらラヴィアは眉をひそめてスコットの隣のベッドから聞こえるいびきを聞き、不機嫌に言った。「早くあいつを起こして。下で待ってるから！」
「うん、わかった。もしよければ、ちょっと離れてもらえますか？」キャンドルスタンドを持つラヴィアを見ながら、スコットは珍しく少し気まずそうにした。
突然理解したラヴィアの顔がわずかに赤くなり、一言残して少女たちと共に屋根裏部屋を降りていった。去る前に、彼女はろうそく立てを屋根裏の床に置いた。
「長く待たせないで！」
「もちろん、美しいお嬢様を待たせるなんてとても失礼です！」アレンはにっこり笑いながら言い、ベッド越しにジャンジェを押した。
「起きろ、相棒！」
今日はジャンジェがよく眠っていなかったのか、起こされても特に異常な反応は見せず、少し呆然とした後、服を着始めた。
数分も経たないうちに、ジャンジェたち三人は服を着て階段を降りてきた。その頃には、少女たちも道中のためにパンや水を用意していた。
「遅いわ！」最後尾でひっきりなしにあくびをしているジャンジェを見て、ラヴィアは眉をひそめて叱り、ジャンジェから白い目での「報酬」を受けた。
子供たちがこっそり家を出たのは、真夜中の頃で、村全体が静まり返っていた。遠くの山間部から時折野獣の吠え声が聞こえるだけで、ほとんど音はしなかった——村人たちは皆ぐっすり眠っていたのだ。
一行は雪の上を歩いて村の外に出たが、その時、彼らは小さな問題に直面した……
「えっと……その村はどちらの方向ですか？」大きな騎士剣を担いだアレンが目を瞬かせながら尋ねた。
「東です！」スコットはアレンの質問に確信を持って答えたが……
「じゃあ、東ってどこですか？」真っ暗な周囲を見回しながら、リサがおずおずと尋ねた。最初にジャンジェたちと出会った時はアレンを懲らしめると強気に言っていたが、実際は少女たちの中で最も臆病だった。
「東……」ラヴィアはためらいながら周囲を見回し、突然ある方向を指して言った。「たぶん、あっちでしょう！」と言い終わると、彼女はジャンジェが空の星を見上げているのに気づき、不思議そうに尋ねた。「何してるの？」
ジャンジェは気まずそうに肩をすくめた。彼は無意識のうちに星を見て方向を探ろうとしたが、しばらく見てみると、空の星座を一つも知らないことに気づいた。
当然だ。ここはもはや彼が慣れ親しんだ世界ではないのだから。
ラヴィアが指し示した方向に従って、子供たちは道を進んだ。途中、滑りやすい地面にアレンは不快感を覚えた。念のため、彼はヘルメットや鎧は持たずに、ほぼ完全な騎士鎧を身につけ、大きな騎士剣も担いでいた。もともと体力があるタイプでなければ、目的地に着く前に道で疲れ果てて倒れていたかもしれない。
明け方の三時か四時頃は、一日で最も寒い時間帯であり、冬であるため、顔を直撃する冷たい風はまるで刃物で切るようだった。小さな一行の中で、ラヴィアとジャンジェは周囲の火の要素のおかげで寒さを感じないが、他の人々は震え上がるほど寒かった。
道はとても狭く、おそらく馬車が二台並ぶのがやっとで、滑りやすく険しい。道の両側には鬱蒼とした森が広がり、ぼんやりとして暗く、少女たちは森から突然獣が飛び出してくるのではないかと神経を尖らせていた。
幸い、満月からまだ一、二日しか経っておらず、空から降り注ぐ月光で足元の道は十分に照らされていた。また、両側の森からも突然獣が現れることはなく、遠くから時折聞こえる狼の遠吠えが少し不気味だったが、それだけだった。
「寒いか？」と、隣を歩くディアが時々ローブをしっかりと体に巻き付けるのを見て、ジャンジェはためらいながら尋ねた。
ディアは微笑み、自分の体にある一見目立たない薄い水の膜を指し示し、首を振って言った。「あなたたちの火系の魔法ほど寒さを防げないけど、少しは寒さをしのげるわ……」
「ふむ、それならよかった。」ジャンジェは微笑んだ。なぜか、彼はディアに対してどこか親しみを感じていた。うーん、おそらくディアが時々見せる優しさや思いやりの表情が彼に親しみを与えているのだろう。
旅が退屈すぎたのか、子供たちは話し始めた。自分を騎士だと自称するアレンは冗談を言ってリサを笑わせていた。彼らの後ろでは、レイリラもスコットと話そうとしているようだった。彼女は冷静すぎて冷たく見えるその少年に好感を持っていたが、残念ながらスコットは彼女に興味がないようで、礼儀上だけ断片的に話していたため、レイリラは少しがっかりしていた。
最後を歩いていたのはジャンジェとディアで、彼らも楽しそうに話しているようだった。
ラヴィアを除けば、彼女は明らかにうつむいており、途中でほとんど話すことはなかった……
これらの子供たちにとって、五、六マイルという距離は少し長すぎるようだった。彼らはすでに約二時間歩いていたが、依然として村の姿は見えない。方向に疑問を抱き、ジャンジェはうんざりして言った。「ラヴィア、方向を間違えているのではないか？」
意外なことに、ラヴィアはジャンジェを無視し、わずかに怒ったように彼を一瞥し、軽く鼻を鳴らして再び前に進み続けたが、口の中で何かを小声でつぶやいていた。
とにかく、二時間以上も歩くと彼らはとても疲れてしまい、特にリサやレイリラのような女の子たちは、歩く速度がどんどん遅くなっていった。
それを見て、スコットは振り返り江哲に言った。「ソス、もうすぐ日の出だ。どこかで休んで、日の出が来たらまた続けよう。どうだ？」
江哲が口を開く前に、アレンが大声で叫んだ。「同意だ、相棒。もう本当に無理だ！」そう言いながらも、彼の表情を見るとまだ十分な体力があるようだった。
「私も同意！」リサが息を切らしながら言った。
「じゃあ、どこかで一旦休もう。」そう言って、江哲は先頭を歩いているラヴィアに呼びかけた。「ラヴィア？」
「わかった！」ラヴィアが返事をし、彼女の表情を見ると何かを考えているようだった。
周囲を探した末、彼らは風をしのげる大きな木の下で休むことにした。
その間、アレンは自分の騎士剣でいくつか枝を切り、江哲に火を起こさせた。子供たちはその焚き火の周りに座り、依然として冷たい風が吹いていたが、燃えている焚き火が皆に少しの温もりをもたらしてくれた。
「はい！美しいお嬢さん！」アレンはにっこり笑いながら水袋の一つをリサに渡し、もう一つをスコットに渡して分配させた。
「ありがとう！」リサは頭を下げて礼を言い、水袋の蓋を開けて飲もうとしたが、突然表情が固まり、続けて驚いて、近くの森を指差しながら震える声で言った。「あ、あれ……あそこに人がいる！」
「ん？」江哲は無意識のうちに周囲を見回したが、人影などどこにもなかった。
待って……
遠くのあの木の下にいるのは……
確かに誰かが倒れているようだ……
スコットとアレンと目を合わせた後、江哲は立ち上がった。
「気をつけて！」ディアが静かに注意した。
「うん。」江哲は頷き、スコットとアレンと共に慎重に近くのその木に向かって歩いていった。女の子たちは彼らの後をついて行った。
近くの大きな木の下に、誰かが倒れていた。近づいてみると、それは二十代か三十代の男で、茶色く巻き毛の髪は乱れ、鷲鼻で、顔色は青白く、唇は鉄のように青ざめていた。黒い古い上着には泥がつき、体には価値のあるものは何もなく、とても落ちぶれた様子だった。
「近くの村人か？」スコットは眉をひそめてつぶやき、すぐに首を振って自分の質問を否定した。この男は明らかに村人には見えなかった。
「じゃあ……」アレンの後ろに恐る恐る隠れながら、リサが怯えた声で言った。「彼は死んでるの？」
「わからないな。」
江哲は首を振り、その男の呼吸を確かめようと頭を下げようとしたその時、地面に横たわる男がうめき声を上げるのに気づいた。「誰が死んだって言うんだ？このガキ！」と言いながら、彼は目を開け、地面から立ち上がろうともがいたが、動きは非常にぎこちなかった。
それでも、男の行動に子供たちは驚き、急いで数歩後退し、警戒しながら彼を見つめた。特に江哲とスコットは魔法を使う準備を整えており、男が何か危険な動きをしたらすぐに魔法を放つつもりだった。アレンも騎士の剣を抜き、しっかりと握りしめていた。
しかし、皆の予想に反して、男は結局立ち上がることができず、よろめきながら再び倒れてしまった。長い時間が経ってから、子供たちの警戒の眼差しの中でやっと木の幹にもたれて座ることができた。
「おいおい」と、子供たちの警戒の眼差しを見て、男は少し笑いながら言った。「よく見ろよ。俺は人間だ、獣じゃない。そのガキ、手に持ってる剣をしまってくれないか？もし斬りかかってきたら、避ける力さえ残らないぞ。」
男の自嘲的な言葉を聞き、江哲は少し躊躇した後、低い声で言った。「お前は誰だ？ここで何をしている？」
「ふふ」と男は首を振り、声には深い疲労がにじんでいた。
「その質問は重要じゃないと思う。俺はただ放浪しているだけだ。それより……君たち、食べ物はあるか？もう三日も何も食べていない……」と言いながら、彼は鼻をすすり、目を輝かせて笑った。「パンの匂いがする……少し乾いているけど、空腹を癒すには十分だ。ああ、そうだ、もしよければ水ももう一袋くれないか……」
「どうして俺たちがパンを持っているってわかるんだ？」江哲は警戒しながら尋ねた。
「空腹の人間は食べ物の匂いに最も敏感だ。これで説明になるか、ガキ？」
「……」男の言葉に江哲は一瞬呆然とした。彼は目の前の男を注意深く観察し、本当に立つのも困難なほど飢えていることを確認すると、警戒心は徐々に薄れていった。「パンなら少し分けてやるが……もう『ガキ』なんて呼ばないでくれ！」
「待って、ソス！」江哲が男を起こそうと身をかがめると、ディアが彼を引き止め、木の幹にもたれている男を警戒心を込めて見つめながら言った。「彼の体から血の匂いがする！」
「……」ディアの言葉に子供たちは驚き、消えかけていた警戒心が再び彼らの目に浮かんだ。
「小僧、お前が言っていた血の匂いというのは、これのことか？」男は困った様子でため息をつき、周囲の警戒の目を浴びながら上着を脱ぎ、裸の上半身を露わにした。右胸には血肉が混ざり合った傷跡があり、右肩から肋骨の下まで広がっていた。傷口はすでにかさぶたができ始めていたが、まだ血が流れており、これほど重傷を負ってなお生き延びられるなんて想像もつかない。
しかしディアが特に気になったのは、男の右胸の傷跡の一部が異様に見え、まるで肉体が腐食されているかのようだったことだ。
「この傷は……魔法によるものですか？」
男の目には驚きの色が浮かび、すぐに軽く笑って言った。「もし質問がたくさんあるなら、まずパンを一枚くれないか？」
子供たちは集まって相談し、スコット、アレン、リサ、ライララは皆、この男を助けることを提案した。ラヴィアは何も提案せず、ディアも少し躊躇した後、スコットたちの意見に同意した。というのも、彼女は男の目から少しの悪意も感じ取れなかったからだ。
そしてジャンジェ……不思議なことに、警戒心を解いた後、彼はこの男に対してなぜか好感を抱いていた。
その男はおそらく何日も飢えており、立ち上がる力さえなかった。最終的にはアレンが彼を引き上げ、焚き火のそばに連れて行った。それに男は驚いたが、傍らに立っている大きな剣を一瞥すると納得した。
子供たちが目を瞬く間もなく、男はまるで貪るようにパンを一つ平らげ、唇を舐めながら残りを見てジャンジェに目で尋ねた。どうやら彼は、比較的無口に見えるこの子がこの一団のリーダーのようだと気づいたようだった。
「どうぞ！」仲間たちを一瞥し、反対する様子がないのを見て、ジャンジェは頷いた。
「ありがとう！」男は急いでパンを一枚掴んで口に入れ、噛みながら水袋を取って数口飲んだ。そして曖昧な言葉で言った。「君たちに出会えて本当に運が良かった。さもなければここで本当に餓死していたかもしれない……あ、そうだ、私の名前はアーガス・パット・クランフィールドだ。アーガスと呼んでくれて構わない！」
「どこから来たのですか？」スコットが少し疑いを込めて尋ねた。
「サロニアからだ！」アーガスはパンを噛みながら答え、すぐに目を瞬かせて笑って言った。「実は、こっそり国境を越えてきたんだよ！」
「なぜですか？」依然として警戒心を抱いているディアが静かに尋ねた。「それに、胸の傷も……」
「仕方ない、逃げるしかない！」とげっぷをして、アーガスは肩をすくめて言った。「厄介なやつに手を出してしまったからな！」そう言いながら、彼は篝火の周りに集まっている子供たちをからかうように見て、笑いながら言った。「誰に手を出したか聞きたいかい？このガキども！」
ディアはかすかに微笑んだ後、真剣な声で言った。「それなら、クランフィールドさん、あなたは普通の放浪者ではないのでしょう？普通の人があんなに重い傷を負えば、生き残ることなんてできないはずです……」
「アーガスと呼んでくれればいいんだ」と男は額の前の長い髪をかき上げ、少し躊躇した後、誠実に言った。「本来なら、この食事の見返りとして君たちの疑問にすべて答える必要があるが、この質問については……知らない方がいいと思う。信じてくれ、ガキども！時には、過度な好奇心は幸運をもたらさないんだ、覚えておけ！」
「あなたは魔法使いですよね？」アーガスがパンをがつがつ食べて半分ほどを平らげているのを見て、ジャンジェは好奇心を持って尋ねた。
アーガスの手が止まり、ジャンジェを見上げた。おそらく彼もジャンジェに好感を持っているのだろう。彼は笑ってからかうように言った。「実は、私は偉大な魔法使いなんだ……」
「ちっ！」言葉が終わると同時に、ジャンジェは口を尖らせた。今の彼はこの世界に来たばかりの頃とは違う。この世界の偉大な魔法使いなど、みんな50、60歳で、非常に有名なのに、目の前のこの男は28、29歳くらいで、名前すら聞いたことがないのに、偉大な魔法使いだなんて？
「本当にそうなら、魔法使いのランクを示すバッジはどこですか？」ディアは少しからかうように微笑みながら尋ねた。
「それは……」アーガスは呆然とし、両手をポケットに入れて長い間探したが、結局銀貨が2枚しか出てこず、子供たちの笑い声を引き起こした。
「仕方ないな」とアーガスは肩をすくめ、両手を広げて仕方なさそうに言った。「偉大な魔法使いではなくても、魔法使いであることくらいは認めてくれよ？」
「どんな魔法が使えますか？」この人がそれほど珍しく恐ろしい存在ではないように思えたので、リサは勇気を出して言った。「上級の魔法ですか？見せてもらえますか？」
「えっと、それは……」アーガスは固まり、気まずそうに言った。「さっきも言ったけど、私はとても強い連中に追われて重傷を負ったんだ。その中には心の魔法に長けた年寄りもいて、あの老いぼれのせいで私の精神力は大きなダメージを受けたんだ……」そう言いながら、彼の言葉は途切れた。なぜなら、向こうの子供たちの顔には「信じない！」という表情しか浮かんでいなかったからだ。
アレンはさらに小声でスコットにこそこそと言った。「まさか彼、実は何もできないんじゃないか……」
スコットはアーガスを見て、深く頷いた。
「おいおい、本当なんだよ！」
「それで……」反論してはいるものの目には全く恥じらいや怒りの色がないアーガスを見て、ジャン・ジェは尋ねた。「君はたくさんの人に追われているのか？」
「へっ！」アーガスは笑って手を伸ばし、「九人だ！」と言った。
「それは五人……」リサの小声のつぶやきにアーガスは少し気まずくなった。
「九人の魔法使いに追われているのか？」ジャン・ジェは奇妙な表情を浮かべた。
「いや、そうじゃない。あの死なない老人だけが正統の魔法使いで、二人はあまり力がなく、残りの六人はかなり厄介で、一人一人が怪物のように強い。仕方なく逃げるしかなかったんだ……」
話している間に、アーガスはすでにパンを全部食べ尽くし、水袋も三つ飲み干してからげっぷをして言った。「君たちはどこかの魔法学院の学生だろう？なぜここにいるんだ？幸いにも君たちが出会ったのは私だ。悪い魔法使いに出会っていたら、大変なことになっていただろう！」
アレンが奇妙な顔をする中、ディアは静かに言った。「私たちはレオックスの学生です。アッシェという村に行きたいのです。そこの住民が二日前の満月の夜に何かの生き物に襲われ、血をすべて吸い取られたと聞きました。文献に記されている狼人間に似ていると思い、調べに行きたいのです……」
「血をすべて吸い取られた？なるほど……」アーガスは少し呆然とし、目を細めてつぶやき、首を振って言った。「それは君たち子供が関わるべきことじゃない。もし私が君たちなら、素直に宿に戻って寝るんだ。過度な好奇心は良くないぞ！」
「おい、俺たち、さっき君の命を救ったんだぞ！」アーガスの態度に不満を抱いたのか、アレンは口を尖らせて言った。
「ふふ」とアーガスは首を振って笑い、コートのポケットから持っているわずかな二枚の銀貨を取り出し、仕方なさそうに言った。「もし報酬を求めるなら、私の持っている全てのお金で報いようと思うが……」
「全てのお金？」子供たちは軽蔑の眼差しでアーガスを見た。
「よしよし、そんなに行きたいなら方向だけ教えてあげよう。もう先を過ぎてしまっている。ここから南西に1マイルほど行けば見えるはずだ。日の出後に行きなさい……その前に一言忠告しておくが、もし本当に伝説の人狼なら、やめておいた方がいい……」と言っていると、アーガスの言葉が突然途切れ、彼はわずかにうつむいた。
その直後、近くの山林から狼の遠吠えが聞こえてきた……
「特別に探しに行く必要はなさそうだな、小僧ども！」