第二章 教授が住む村（二）

子供たちが自分たちの住む場所を掃除し終えた頃には、もうかなり遅い時間だった。
女の子たちの几帳面さとは対照的に、江哲はそういったことをする気になれず、ディアに水系魔法で屋根裏部屋を洗ってもらうことにした。どうせ小さな屋根裏部屋にはあまり物もないのだ。結果として屋根裏の木板は少し湿ってしまったが、それで労力を節約できるのではないか？
少なくともアレンは江哲の決断に全面的に賛成していたが、スコットはあまり賛同していない様子で、湿った床を見下ろしながらひどく顔をしかめていた。
掃除が終わると、三人はベッドを整え始めた。整えると言っても、いくつかの木板を重ねただけのもので、まともなベッドとは言えない。これについては江哲とアレンはあまり気にしておらず、適当に整えただけだったが、スコットは違った。長い間色々と調整していたが、その表情からすると依然として満足していないようだった。
三人が階下に降りると、ホード教授が夕食の準備をしていた。三人の足音を聞いて教授は振り返り、少し驚いた様子で言った。「おや？もう掃除が終わったのか？」
「ああ」と江哲は強い眠気を帯びて頷き、ぼそっと言った。「それに少し横になってもいた……」そう言いながら、長いテーブルの上に置かれているパンとマッシュポテトを見て、奇妙な声で言った。「教授、これが私たちの朝食ですか？」
教授は明らかに気まずそうにして、仕方なく言った。「これはさっき村長からもらってきたものだ。うーん……地下倉庫にはリンゴ酒がいくつかあるはずだ。興味はあるか？」
「へえ」と江哲は仕方なく首を振り、肩をすくめて言った。「私は気にしないけど……」言葉が終わる前に、隣にいるスコットが顔をしかめて言った。「帝国の規定では、14歳未満は酒を飲んではいけないんだ……」
「それが何だ」とアレンは気にも留めずにスコットの言葉を遮った。「私は4、5歳の頃から父親と一緒に麦酒を飲んでいたんだ……」そう言いながら、彼は長いテーブルのそばに座り、お腹をさすりながら力なく言った。「昼からまともなものを何も食べていないような気がする。もうお腹がペコペコだ。あのお嬢さんたちはまだ自分たちの部屋を片付けていないのか？」
彼が話している間に、階段からかすかな足音が聞こえてきた。
「どうやらもう片付けが終わったようだ……」スコットは眼鏡を押し上げながら静かに言った。
「おや？もう片付けが終わったのか？」階下に降りてくる女の子たちを見ながら、ホード教授はにこやかに尋ねた。

「うーん、とりあえず今はそのままで。今日はちょっと疲れているの……」先頭を歩くラヴィアは少し諦めたような様子だった。明らかに、これから1ヶ月以上過ごす住処にはあまり満足していないようだ。部屋に入ったときの強烈なほこりの匂いを今も忘れられず、彼女の後ろにいる少女たちも同じだった。
子供たちを長いテーブルのそばに座らせ、男の子たちを一列、女の子たちをもう一列に並ばせ、ホッド教授は片側に座り、少し申し訳なさそうに言った。「申し訳ありません。事前に新鮮な食べ物や果物を用意できませんでした。後で村に行ってみます。昔の村長が果樹園を持っていたはずです。新鮮な牛乳については、それは少し難しいですね……」
「大丈夫ですよ、教授。」ラヴィアは丁寧にそう答えた。確かに、住む場所よりも食べ物にはあまりこだわっていなかった。
「では、そうしましょう。朝食の後はみんなで休みましょう。長い道のりを歩いてきたので、きっと疲れているでしょう。」
「はい、教授。」
ホッド教授は結局アップルワインを用意せず、代わりに全員に温水を一杯ずつ用意した。おそらく彼も、14歳にも満たない子供たちにアップルワインを飲ませるのは適切ではないと思ったのだろう。
いわゆる夕食を食べた後、少女たちは皿や食器の片付けを手伝った。
ラヴィアが静かに食器を水で洗っているのを見て、ジャンジェはとても不思議に思った。それは彼女が貴族の出身だからではなく、彼女の性格がジャンジェの印象と大きく異なっていたからだ。強気で頑固で負けを認めないあの少女が、こんなにも知られざる一面を持っているなんて？
ジャンジェの視線に気づいたようで、ラヴィアの頬が少し赤くなり、彼をにらみつけた。その目に宿る恥じらいと怒りにジャンジェは少し寒気を感じた。
そうだ、これが本当のラヴィアだ……
小さくつぶやきながら、ジャンジェはスコットやアレンと共に屋根裏部屋に上がった。これから1ヶ月間過ごす場所だ。
貴族の出身であるスコットにとっても、家柄が非常に良いアレンにとっても、目の前の屋根裏部屋はとても居心地が悪かった。ガタガタと音を立てる天井の窓、キーキーと変な音を立てる床板、そして屋根裏部屋自体があまりにも狭いこと——これらすべてが二人の眠りを妨げた。
「もう寝たの？スコット？」ベッドの上で寝返りを打ちながら、アレンが声をかけた。
「まだ起きてるよ！」頭を抱えて天井の窓の外の星空を見ながら、スコットは珍しくアレンと少し話をした。

「ああ……」話しているうちに、二人は深くため息をついた。彼らが落ち込んでいるのは、この「ひどい」住環境のせいではなく、隣のベッドで静かで規則正しいいびきをかいているあの男のせいだった……
「変だな、相棒。このやつ、どうしてこんなに早く寝ちまったんだ？」
「それは変じゃないよ」とスコットは無意識に眼鏡を押し上げる動作をしたが、すぐに眼鏡が外れていることに気づき、少し戸惑った。手元にあった眼鏡を取ってかけながら、小声で言った。「ソスはもともと眠りが深いんだ。君も知ってるだろう。彼にとってはどこでも同じなんだろう……」
「ああ」とアレンは頷いて体を向けたが、すぐにまたため息をついた。「眠れないよ……」
アレンの不満げな声と、隣から聞こえる細く規則正しいいびきを聞きながら、スコットも思わずため息をついた。
その時、二階へ続く木製の階段からキーキーという音がした。アレンは警戒して座り上がったが、窓のようなその階段に小さな頭が現れた。
「ラヴィア？」同じくベッドに座っていたスコットは少し戸惑った。
ラヴィアの顔には珍しく恥ずかしそうな表情が浮かび、静かに言った。「もう寝たの？あなたたち？」
アレンは疑問に思いながらスコットを見た後、正直に答えた。「ソスだけが寝てるよ。しかもぐっすりだ。どうしたの？」
「えっと……」ラヴィアは少し躊躇してから、気まずそうに言った。「さっき、何か聞こえなかった……？」
「何が？」下着だけの姿が少し不適切だと感じたのか、スコットは手元のコートを引っ張って身につけた。
「あの、その……」ラヴィアははっきりとは言えずにいると、その時、屋根裏部屋の階段にまた小さな頭が現れた。リサだった。
「アレン、さっき外で何か変な音がしたみたい……」
「変な音？」アレンは戸惑いながらベッドから降り、窓から外を見て肩をすくめて言った。「風の音だろう？」
言葉が終わるか終わらないうちに、外から再び狼の遠吠えが聞こえ、二人の少女の顔色は青ざめた。
「ただの狼の遠吠えだよ……」スコットは驚いた目で二人の少女、特にラヴィアを見た。彼にとって、この少女は教授やジャンジェ以外で最も強い存在で、あの先輩と比べても大差ないはずだ。そんな彼女が狼の遠吠えを怖がるなんて？
スコットの驚いた視線に気づいたのか、ラヴィアの顔が少し赤くなり、無理やり弁解した。「リサやレイリラはそうかもしれないけど、私は違うわ……」

「エイヴィ！」リサは不満げに反論したが、彼女が言葉を続ける前にラヴィアがすぐに割り込んだ。「信じないなら試してみればいい。男だけが勇敢なわけじゃないでしょう！」
「おっ？」眠れないせいかスコットは少し興味を示し、淡々と言った。「どうやって試すんだ？」
「それは後でわかるわ！その前に、まずあいつを起こして！」
「起こすって？」アレンは変な声で言い、首を振りながら言った。「もう一度火球の威力を味わいたくないよ。言ったでしょ、あいつは寝ているところを起こされるとすごく怒るんだ……起こすなら君がやれ！」
「えっと……」ラヴィアは少し躊躇したが、やはり屋根裏部屋に上がった。一方、アレンとスコットは服を着始めた。屋根裏部屋が暗かったことと、二人がコートだけ脱いでいたため、スコットは「二人の女性」に退くよう頼まなかった。
ジャンジェは本当にぐっすり眠っており、枕を抱えて横向きにベッドに横たわっていた。正直言って、寝相はあまり良くなかった。
「とても安らかに眠ってるね！」自分たちと比べているようで、ラヴィアはあまり機嫌が良くなく、ぐっすり眠るジャンジェを見て軽く言った。「起きなさい！」
いびきは依然として安定しており、全く変化がなかった……
「お前！このやつ！」ラヴィアは明らかに怒っており、ジャンジェの外に出ている腕を叩きながら眉をひそめて言った。「早く起きなさい！」
いびきが止んだ……
「早く行け、行け！」アレンは急いでリサに去るよう促した。
「ん？」ラヴィアが何かおかしいと感じたその時、目の前のベッドに横たわっている人が突然目を開けて彼女を一瞥し、重々しい口調で言った。「何をしようとしてるんだ？」その言葉には強い不快感が含まれており、普段とは全く違う口調だった。
「……」ラヴィアは突然、目の前の少年がとても見知らぬ存在に思えた。彼女の記憶の中では、彼には傲慢や怠惰などの欠点はあったが、人柄はとても優しかったはずだ……
「ソス、ラヴィアだよ！」まだ去っていないスコットが注意した。
「ふう……」長いため息の音が聞こえ、ベッドに座っていた少年が両手で顔を叩きながら不機嫌に言った。「真夜中に、何してるんだよ！」
ラヴィアはついにまたあの馴染みのある口調を聞き、急激に高鳴っていた心臓の鼓動が徐々に落ち着いていった。
「私たちが眠れないから、時間を潰すためにゲームをしようと思って……」
「でも俺は寝てるんだぞ！」ジャンジェは不機嫌に言った。

ラヴィアはじっと江哲を見つめたまま、冷ややかに言った。「今日になって初めて気づいたけど、あなたって傲慢で尊大で怠け者といった欠点だけじゃなく、本当に自己中心的なんだね！」
「お前！」江哲は彼女の一言に言葉を失い、二人は長い間対峙したが、結局彼が負けてしまった。あくびをしながら不機嫌に言った。「わかったよ、もう認める！どいてくれ！」
「ふん！」ラヴィアはそう言って数歩横に下がったが、突然シュシュという音が聞こえ、すぐに誰かがベッドから降りてくるのが見えた。彼女は顔が熱くなるのを感じ、急いで振り返った。
しばらくすると、背後からあくびを交えた声が聞こえてきた。
「行こうよ、何かゲームがしたいって言ってたでしょ？真夜中に……」
建物の階段を上がって二階に着くと、ラヴィアは半開きの部屋のドアを開けた。
江哲はあくびをしながら不機嫌そうに彼女を一瞥し、中に入った。中に入ると彼は喜んだ。
部屋の中はとても暗く、照明は床に立てられた五本の白いろうそくから来ていた。その薄暗いろうそくの光の中で、江哲は床にインクで描かれた五芒星の魔法陣が見えた。五本のろうそくはその魔法陣の五つの頂点に置かれていた。江哲、ラヴィア、スコット以外の子供たちはその図形の周りに座っており、部屋全体が不気味で圧迫感のある雰囲気に包まれていた。
「ふっ」と江哲は理由もなく笑いたくなり、ラヴィアの方を向いて奇妙な表情で言った。「これは何だ？真夜中に、黒魔術で誰かを呪おうとしてるのか？」彼の隣にいたスコットは少し理解しているようで、眼鏡を押し上げ、意味深な笑みを浮かべた。
「余計なことを！」ラヴィアは江哲をにらみつけ、半分説明し半分嘲笑うように言った。「ただ、男の子たちの度胸を試してみただけよ。座りなさい！」
江哲は呆れて目を白黒させ、ディアを見つけて彼女の隣に座った。スコットもレイリラの期待に満ちた視線に気づき、少し躊躇した後、彼女の隣に座った。
最後にラヴィアは部屋のドアを閉めた後、自然とスコットと江哲の間に座った。
「ルールはみんなわかってるよね？」ろうそくの光が弱々しく揺れているせいか、ラヴィアの表情は少し不気味に見え、リサとレイリラは不安に唾を飲み込み、無意識のうちに隣にいるアレンやスコットに寄り添った。ディアの表情も自然ではなかった。

女の子たちの表情を見てラヴィアは満足していたが、男の子たちは違っていた。アレンは相変わらず無邪気に笑い続け、スコットは平然と眼鏡を押し上げ、ジャンジェはひたすらあくびをしている。その様子を見て彼女は自分が失敗したように感じた。
「ふう！」外から風が吹き込み、窓に当たって奇妙な音を立て、女の子たちは顔色を青ざめさせた。
ジャンジェはその強気な女の子の青ざめた顔が面白いと思ったが、眠気には抗えずあくびをして、雰囲気を台無しにした。
「ねえ、一体何をするつもりなの？説明してよ。でなきゃ真夜中に寝に帰るわ！」
「黙れ！」ラヴィアはジャンジェをにらみつけて言った。「言ったでしょ、勇気を競うんだ。勇気があるのは男の子だけじゃない……私たちも一人ずつ最も怖い話をするの……」何かを思い出したように、彼女は不安そうに唾を飲み込んだ。
「え？」ジャンジェは首をかしげて困惑した。怪談？真夜中に起こされて怪談を聞くなんて？
「ねえ、寝付けないからか、怖いからかで時間を潰そうとしてるんでしょ？」
「ち、私が怖がってるわけないでしょ？」ラヴィアは少し不自然な表情で弁解した。「それに、こんな場所に突然来たら、誰だって寝付けないわ……」そう言ってジャンジェを一瞥し、言い直した。「普通の人なら誰だって寝付けないわ……」
ジャンジェはアレン、スコット、そして他の人たちを見て、彼らにもほとんど眠気がないことに気づき、あくびをして仕方なく頷いた。「わかった、それでいい！君たちの話があまり馬鹿げてなければいいけど。でなきゃやっぱり寝に帰るよ！」
「ふん！好きに言えばいい。でも後で怖くて寝付けなくならないでね！」ラヴィアは不満そうにジャンジェを何度か見て付け加えた。「臆病者は村の小川から水を一桶持ってくるべきよ！」
「やだよ！」リサは言葉が終わるやいなや首を振り続け、ラヴィアは少し落胆した。
「いいよ！」ジャンジェは何とも思っていない様子で肩をすくめた。前世では彼は有名な大胆な人物で、真夜中の一時や二時に起きて外で夜食を食べるのはよくあることだった。
「じゃあ始めましょう！」ラヴィアは五本の白いろうそくを見下ろしながら静かに言った。「それでは……誰から始めましょうか？スコット？」
「私？」スコットは驚いた様子で、少し嫌そうな表情を浮かべた。彼の隣にいたレイリラが急いで言った。「私から始めましょう、エイヴィ！」
「うん、いいわ！」

「これは私の故郷の近くで起こった出来事です」と、茶色い長い髪の少女は少し間を置いて、ろうそくの火を見つめながら静かに言った。「それは私の故郷からそれほど遠くない村で、群れをなしたネズミがその村を荒らし回っていました。食料や作物、農具、衣服、家屋まで、すべてネズミに食い荒らされてしまい、村の人々は大変悩んでいました。ある日、村に一人の放浪者がやって来ました。彼は不思議な魔法の笛を吹き、村の農民たちに、そのネズミたちを追い払う手助けをしてやるが、報酬が必要だと言いました。
農民たちは同意し、後日、放浪者に金貨を報酬として与えることにしました。
放浪者は懐から魔法の笛を取り出し、その不思議な笛から音楽が奏でられ、すべてのネズミが集まってきました。ネズミたちは列をなして彼について川を渡り、結局は全員川で溺れ死んでしまいました。
農民たちは驚き、祝い始めましたが、放浪者に報酬を支払うことはありませんでした。
放浪者は非常にがっかりし、来た時と同じように魔法の笛を吹きながら村を去りましたが、村の子供たち全員も連れ去ってしまったのです……」
「子供たち全員ですか？」リサは驚いて口を覆い、ディアは少し心配そうな表情をし、ラヴィアは眉をひそめました。男の子たちの方は……
「……」アレンは頭をかきながら、しばらく考えた末に一言言いました。「う、確かにちょっと怖いですよね、スコット？」
「ふん！」スコットは何とも言わずにふんと鼻を鳴らしました。
一方、ジャンジェは大きくあくびをして、がっかりした様子で言いました。「これがいわゆる最も怖い話ですか？もう寝に戻った方がいいかもしれません……」
「あなた！彼は子供たち全員を連れ去ったのよ！」ラヴィアは怒った目でジャンジェを見つめました。
「それが何だっていうんだ？おい、これが怖いのか？幻術なら簡単にこんな効果を出せるだろう？」
「えっ……」ラヴィアは言葉に詰まり、しばらく迷った後、アレンを見上げて不機嫌に言いました。「アレン、今度はあなたの番よ！」
「私ですか？」アレンは首を振って笑い、考え込むように言いました。「私は特に怖いことには遭遇していない気がします……」
言葉が終わると、彼の隣にいたリサが意気揚々と言いました。「私が話します！私、とても怖い話を知っていますよ！」
「うん！」ラヴィアは頷き、期待に満ちた目でリサを見つめました。
「ずっと昔、おそらく数百年前、当時は帝国はまだ存在していませんでした。その頃、ある場所の領主にヴラドという人がいて、彼は非常に残酷で、数多くの厳しい罰を設けていました。」

ある時、ヴラドは軍を率いて隣国を攻撃したが、裏切られて戦いに敗れた。ヴラドは自国に逃げ帰り、帝国は兵を送って攻撃してきた。城下に到着した敵軍は、戦争当初に捕らえられた二万人以上の兵士たちが服を剥がれて晒され、城を囲む一キロメートルにも及ぶ木の杭に生きたまま刺し貫かれているのを発見した……カラスやハゲタカが絶え間なくその死体をついばみ、周囲は強烈な腐敗臭に満ちていた……この恐ろしい光景を目の当たりにした敵軍の兵士たちは恐怖に駆られ、戦う意志を失い、撤退するしかなかった……」
「あっ！」と低く叫び、レイリラは不安そうにスコットの方に寄り添った。ラヴィアとディアも嫌悪感と苦痛の表情を浮かべていた。
「どう？怖いでしょう？これは父が昔私に話してくれた話よ！」とリサは舌を出しながら言った。
ラヴィアは無意識にジャンジェの方を見た。彼の表情は奇妙で少し呆けていたので、得意げに言った。「今は怖いでしょう？」
「怖い？」ジャンジェは振り返り、皮肉っぽくラヴィアを見ながら言った。「もしあなたが言う『勇気を試す』というのがこれなら、時間を無駄にせず、みんな自分の部屋に戻って早く寝た方がいいでしょう！」
「本当に怖くないの？」とリサは小声で尋ねた。「私はとても怖いと思うけど……」
「咳咳！」と向こう側から咳払いの音がした。ジャンジェが顔を上げると、アレンがウィンクしながら言った。「結構怖いじゃないですか、二万人もいるんですよ……でしょう？スコット？」しかしスコットのうなり声に彼は少し困った。
レイリラとリサという二人連続の失敗にラヴィアは少し失望し、視線を移してディアを見た。なぜか彼女はこの先輩に全く好感を持っておらず、彼女から「あいつが怖がった」という話を聞けるとも思っていなかったので、横暴に言った。「次の話は私がしましょう！」
「あなたが？」ジャンジェは明らかに否定的で、軽蔑的に言った。「もしあなたの話で私が少しでも怖くなったら、外に出て水を一桶汲んでくる。逆に、もっと眠くなったら、すぐに寝室に戻りたい！」
ラヴィアは少し躊躇した後、頷いて言った。「わかった、そうしよう！」そう言って彼女は目を閉じ、何かを考えているようだった。
その時、外から再び狼の遠吠えが聞こえてきた。
ラヴィアは突然目を見開き、皆の期待に満ちた視線の中で低い声で言った。「狼人間を知っていますか？伝説によれば月に呪われた魂……」

その頃、リオの村から1マイル離れた場所で、黒いコートを着た人影が厚い積雪の上を北へと歩いていた。
突然、近くの山林から狼の遠吠えが聞こえてきた。
その人影は足を止め、ぼんやりとした月明かりの中で、それが男性であることがわかった。
彼は肩や背中に積もった雪を振り払い、頭を上げて遠くの暗い山間部を見つめた。その深く暗い瞳には冷淡さが満ち、一切の同情の色はなく、まるで神々が蟻を見下ろしているかのようで、一目見ただけで寒気が走った。
雪解け水のせいか、その男性の灰褐色の髪はひどく乱れ、湿っており、その乱れた髪の中にはいくつかの氷片も混じっていた。雪解け水が彼の青白く血の気のない顔から滴り落ちていた。
しかし彼は全く気にせず、右手を伸ばして湿った髪を後ろに払い、そして深くため息をついた。
「本当に命がけの旅だな……ちっ！」