第一章 教授が住む村（一）

帝国の冬はとても寒く、12月の初めだけで雪が降り始め、気温も大幅に下がる。
雪の影響で馬車の進行は非常に遅く、リオックス学院を出発してから長い時間が経っても、江哲たちの馬車は依然として雪に覆われた道を進んでいた。
馬車の中は暖を取るための対策がしっかりしており、少なくともその子供たちは寒さを全く感じていなかった。
窓辺では、ラヴィアという名の少女がぼんやりと外の雪を見つめており、その表情からは何かを思い出しているようだった。
スコットも同様で、貴族の子弟の典型と言える彼女は厚い本を読んでいるわけではなく、時折窓の外に降る雪を眺めていた。もちろん、それは向かい側に座る長髪の少女、レリラが時々こっそりと彼女を見ていることも影響している。
「くすくす！」馬車の中から軽い笑い声が聞こえてきた。それはリサという名の少女のもので、向かいに座るアレンが面白い話をして彼女を笑わせていたのだ。
アレンのそんな子供を笑わせる手口に、江哲は呆れて目を白黒させ、頭を支えて窓の外を見ながら時々あくびをした。そのあくびの音には、向かい側の窓辺にいるラヴィアから冷ややかなため息が返された。
どうやら二人はあまり仲が良くないようだ……
江哲は少し息苦しさを感じていた。左側には子供を笑わせているアレンがおり、向かい側には資料を手にじっと読んでいるディアがいた。江哲がちらりと見ると、どれも幻術に関する資料だった。
彼は窓を叩きながら仕方なく言った。「教授、まだ着かないんですか？」
「もうすぐ、もうすぐ！」ホード教授は同じ言葉を何度も繰り返したが、信憑性はどんどん低くなっていった。
実はホード教授は外で馬車を操っているのだが、外はとても寒いものの、火系の青魔法に精通した教授にとって寒さは何の問題もなかった。
馬車の中で彼女とアレンだけが話しているのが少し気まずいのか、リサは窓の外を見ながら言った。「サッセンの雪を初めて見るわ。故郷のように感じるでしょう、エイヴィ？」
「ん？」ぼんやりと窓の外を見て何かを思い出しているようだったラヴィアは我に返り、あまり良い顔色ではなく、無理やり言った。「うん、そうね。同じくらい真っ白で……とても美しいわ！」
「ファーハリアさんは北方出身なんですか？」アレンが疑問を投げかけた。

「ラヴィアと呼んでくれればいいわ」とラヴィアは軽くため息をつきながら頷いて言った。「ええ、帝国の北西に……」
「アルタクよ！」リサが口を挟んだ。「帝国の最北西にある領地、大雪に覆われた公国……」
「あら、とても寒いのでは？」アレンが驚いて尋ねた。
「全然そんなことないわ！」リサは首を振りながら説明した。「アルタクは至る所が雪だけど、それほど寒くはなくて、とても美しいの。本当に美しいのよ……そうだ、アレン、私の故郷はアルタクの境界付近にあって、エイヴィより少し近いの……あなたは？アレン？」
「ああ、私か？」アレンは頭をかきながら笑って言った。「私の故郷は南にあって、ええと、一年中かなり暖かいんだ。ウーモペレルス……」
「え？」リサは驚いて、小さな顔に疑問を浮かべて言った。「モペレルス、どこかで聞いたことがあるような気がする。とても聞き覚えがあるわ……」
「ふん！」アレンの隣にいたスコットが冷ややかに言った。「どうして知らないわけがある？帝国で最も大きな都市であり、最も豊かで最も繁華な大都市、モペレルス。伝説によれば神々に祝福された都市だ！」
「私も聞いたことがあるわ」とレリラは少し驚きながら、信じられないという様子でアレンを見つめて言った。「サッセンに劣らない大都市だって聞いたことがあるわ……」
「へへ、まあまあかな。長い間そこにいたから、あまり特別に感じないんだ」とアレンは肩をすくめて何とも思っていない様子で言った。
そうは言っても、リサはとても興味を持っているようで、次々と尋ねた。「アレン、アレン、モペレルスはどんな都市なの？えっと、雪は降るの？えっと、サッセンみたいに美しいの？」
リサの質問に対して、アレンは指を振りながら笑って言った。「南ではあまり雪は降らないよ、美しいお嬢さん……美しいと言えば、街にはたくさんの花があり、緑の木々もあると思う……」
「あなたはそれしか覚えてないの？」スコットは信じられないという様子で首を振りながら言った。「統計によると、帝国の富の三分の一がこの都市に集まっているの。ファンドという魔法の都市と同じように、モペレルスは商人たちが自治する都市で、住んでいるのはほとんどが富豪で、持っている富はサッセンの貴族たちよりも多いの。だから、サッセンとモペレルスの関係は昔からあまり良くないのよ……」
「え？全部帝国の都市じゃないの？」レリラは勇気を出して尋ねた。

スコットはライラをちらりと見て、ためらいがちに説明した。「サッセンの貴族の目にはオペレルスは成金に見え、オペレルスの富豪の目にはサッセンの貴族は見せかけの貧乏人に見える。実際、どちらも相手を羨んでいるのだ。貴族たちは富豪たちの富を羨み、富豪たちは貴族たちの地位を羨む……かつての帝国の規定では商人が爵位を持つことは許されていなかったが、ここ数年で緩和されてきたようだ……」
「あはは、そうだ！だからうちの親父は大金を出して伯爵の爵位を手に入れたんだ！」アレンは笑いながら言ったが、その言葉に何の問題も感じていない様子だった。
「ふん！」スコットはそう言って軽く鼻で笑ったが、その表情からするとアレン個人に対するものではなく、むしろ「貴族」という存在全体に対するもののようだった。
「では、ライラさんとディア先輩は？」アレンが尋ねた。
「え？私？」ライラはこっそりスコットを見てからうつむき、言った。「私の故郷はリサの近くで、父は元々帝国の将校だったのですが、何かの理由でサッセンから転任されました。普通の小さな領主として、父は常に、権力や富のために他人に迎合してはいけず、自分の信念を守るべきだと言っていました……」
「おや？つまり頑固で上流階級に迎合できないからサッセンから追い出されたというわけか？なんて愚かな奴だ！」スコットは冷ややかに嘲笑した。それによって向こうの少女の表情が悪くなり、アレンも大いに驚いてスコットを驚いた目で見た。
ライラはさらに顔を赤らめ、弁解しようと顔を上げたその時、あの冷たい少年の目に複雑な感情が浮かんでいるのを見て、一瞬、説明するのを忘れてしまった。
「愚かではあるが……よく言ったな！」スコットは静かにそう言った。
ラヴィアとリサが怒ったような目でスコットを見ているのを見て、アレンは咳払いをして急いで話題を変えた。「では、ディア先輩は？」
「私ですか？」ディアは慎重に資料を横に置きながら微笑んで言った。「実は特に言うこともありません。私の父も元々将校でしたが、戦場で負傷して除隊しました。ごく普通の……」
「ああ」とアレンは納得したように頷き、隣にいるジャンジェを見て言った。「ジャンジェ、もう君だけだよ！私とスコットは君とほぼ一年間一緒にいたけど、君の故郷の話を聞いたことがない。もう『思い出せない』や『特に言うことはない』なんて言い訳は通用しないぞ！」

「本当に思い出せないのか！」アレンを一瞥し、江哲は不機嫌そうに言った。「何を言うことがあるんだ。最初から言ったはずだ。その時、スコットとラ……あっちのやつも聞いていた……」
「あっちのやつって何？」ラヴィアは眉をひそめ、江哲の方を向いて不満げに言った。
「もういい、いいから」とスコットは眼鏡を押し上げながら場を和ませようとした。「ソス、その時はローンと言っていたよね？」
「うん！」江哲は頷き、付け加えた。「でも実際はローンよりもっと西の場所だった……」
「もっと西の場所？」スコットは驚いて言った。「その時はローンと言っていたじゃないか？」
「言ったでしょ？ローンは私がリオックス学院に来た場所で、それよりもっと西の……」と言いながら、江哲は少し間を置き、しばらく考えてから、馬車の中で自分を見つめる皆を見てでっち上げた。「えっと、とにかく、ローンの近くだったはずだ。」
「そこに住んでいるの？ソス？家族と一緒に？」ディアが静かに尋ねた。
皆の視線を感じながら、江哲は心の中で苦笑いし、考えた末、続けてでっち上げた。「実は私は孤児なんだ。だから……」
「孤児？」馬車の中の子供たちは驚き、中でもラヴィアが最も驚いて、驚いた顔で江哲を見つめた。
「そういうことなんだ……」江哲は苦笑いしながら、どうやってこのことを説明しようか考えていた。少なくとも「私は君たちの世界の人間じゃない」とは言えない。
突然、彼は農場の老人、ロイのことを思い出し、心が動き、半分本当で半分嘘を言った。「その時はローンの近くの農場の老夫婦が私を引き取ってくれて、しばらくそこに住んでいた……」
「ああ！」皆は納得した。
「ずっと一人だったの？ソス？」
江哲が顔を上げると、話しているのはディアだった。彼は肩をすくめて言った。「うん、慣れてしまった……」
「家族はいないの？」
「ああ、いないんだ……」と言っていると、江哲はディアの心配そうで優しい顔を見て、なぜか少し見覚えがあるような気がした。
とても馴染みのある感覚……
この穏やかな温かさ、この気遣われている感覚……
いつだ？
一体いつ感じたことがあるのか？
前世……あり得ない！
それなら……
いや、目覚めた時には周りに誰もいなかったはずだ……
そういえば、なぜ自分の名前は江哲なのか？この名前……
そして左手の甲にある、名前のわからない魔法陣……
うっ……
「どうしたの？ソス？」ずっと江哲を見ていたディアは、彼の様子がおかしいことに気づいた。

「別に」と、白い手袋越しに右手で左手の甲を撫でながら、江哲は首を振って言った。そして額を押さえて続けた。「少し疲れているのかも……眠いんだ……」
「へえ！」江哲の言葉に、隣にいたアレンは少し面白がり、からかうように言った。「なあ、最近君の睡眠時間はどんどん長くなってるぞ……もしかしてシュプノスに取り憑かれたのか？」
「シュプノス？眠りの神シュプノス？」リサはくすくす笑い、他の女の子たちも少し面白がった。
「それが魔法使いの言うことか？」スコットは眉をひそめてアレンを一瞥し、眼鏡を押し上げながら推測した。「神々なんていうのは全く根拠がない。もっと信憑性があるのは呪いにかかったということだが、ソスに呪いの兆候は見当たらない。多分ただ疲れているだけだろう。結局のところ、ソスは瞑想によって魔力を増やすことができず、何度も魔力を使い果たすと精神力にも大きな負担がかかる。だから眠気を感じるのも無理はない……」
「瞑想ができない？ソスが？」向かい側の女の子たちは非常に驚いた。ラヴィアを除けば、この2ヶ月間の付き合いで彼女はそのことを知っていたが、ディアは特に驚き、驚いた声で言った。「まさか？ソスが……」
羨望の眼差しで江哲を一瞥したスコットは、彼が何も隠していない様子を見て、彼の才能について大まかに説明した。
「まさか、そんなことが……」リサやレイリラと同様、ディアも非常に驚いていた。しかしラヴィアは鼻で笑い、軽蔑するように言った。「結局は自分次第だ！超高速で魔力を回復できるなんて、どれだけの魔法使いが夢見ることか。それなのにこの奴は……睡眠なんて本来コントロールできるものだ！意志が強ければ、毎日数時間だけ眠って魔法の練習に費やせば、今よりずっと強くなれるはずだ……もちろん、意志が弱ければ、起こしてあげればいいだけだろ？要するに、自分が努力していないだけだ！」
ラヴィアの言葉に、スコットとアレンは顔を見合わせて笑いながら言った。「それは無理だ！」
「え？」ラヴィアは少し理解できない様子だった。
「ふふ」とスコットは江哲を一瞥し、彼の隣にいたアレンが仕方なく説明した。「あいつが最も嫌うのは、寝ているときに起こされることだ。睡眠不足になると、あいつの気性はひどく悪くなる……」
「そうなの？」江哲はそれが理解できない様子だった。

「ないのか？」アレンは目を見開き、大声で叫んだ。「あの時の君の視線、覚えてるよ。怖くて急いで盾を体の前に構えたんだ……」
「おいおい、そんなに大げさじゃないだろ？」
「いや、」アレンはニヤリと笑い、頭をかきながら言った。「でも、君が起こされたばかりの時は本当に機嫌が悪かった。視線も話し方も、いつもの君とは大きく違っていた……うーん、その後しばらくすると、だいぶ良くなったんだ……そうだろ、スコット？」
「うーん、少し大げさだけど、実際はそういうことだ」とスコットは頷いた。「似たような話は聞いたことがある。人は眠っている間に潜在意識で敵意のある人を攻撃したり、見知らぬ人が近づいても異常な行動を取ったりする。警戒心が強い人なら、少しの物音で目を覚ますのは普通のことだ。」
その時、馬車が止まり、ホード教授が外からドアを開けた。
冷たい風が吹き込む中、教授は笑って言った。「何を話しているの？降りなさい、子供たち。着いたよ！」
夜空に浮かぶ月を一瞥し、江哲は呆れて言った。「教授、これがあなたが言っていた『近くの村』ですか？8、9時間もかかる距離ですよ！」
「へへ」とホード教授は少し気まずそうに笑い、説明した。「それは今年雪がとても多いからだ。馬車の車輪が滑らないように、ゆっくり進んでいるんだ。去年は一人で行った時、3時間で着いたよ！」
「3時間……」江哲は呆れて目を回し、馬車から降りて目の前の小さな村を見回した。
「静かにしてね、子供たち。近くの住民を邪魔しないで。もう遅い時間だから……」一人ずつ馬車から降りる子供たちを見ながら、ホード教授は注意した。
それはリオという名前の村で、ごく普通の帝国の村だった。
一般的に、帝国では都市、町、村の区別は人口によって決められる。ある村の人口が一定の水準に達すると町になり得る。帝国では、町の人口は最低でも800人から1000人程度必要で、もちろんその地域の繁栄度も重要な指標となる。
ホード教授によると、この村はそれほど大きくなく、住民はせいぜい200人ほどで、しかも全員が普通の平民だ。だから、単なる村に過ぎないのだ。

城塞の建築とは異なり、村には城塞がない。ここに住む人々はすべて平民、つまり農民であり、帝国の最下層に属している。彼らには金もなく、城塞に住む資格もないのだ。
しかし、村であっても住民を盗賊や獣から守るために城壁がある。ジャンジェたちが見たように、木板や草縄、生垣で囲まれた壁だ。
村は小川のほとりに建てられており、その小川は今は凍っているが、水を汲むための木製の階段がまだ見える。
川辺には小さな水車小屋があり、前後左右を見渡しても10ヤードほどの大きさだ。
水車小屋の近くには風車があり、風が吹くたびに風車の羽根がぐるぐると回り、雪が積もっていく。
村の家々は少し散らばって建てられており、ほとんどが木造の家だ。これはサッセンに近いためか、ここの平民の生活環境は比較的良好である。一方、一般的な帝国の村では土壁の家が多い。
家の様式は前世で見た西洋風の小さな木造家屋に似ている。夜が更け、村の住民たちはそれぞれの家に戻っており、家の窓から漏れるわずかな光が外の雪原を照らしている。
ここが自分の想像していた場所と少し違うため、スコットは驚いて尋ねた。「ホード教授は以前ここに住んでいたのですか？」
「ああ」とホード教授は頷き、静かに言った。「ここは私が以前住んでいた村だ。少しがっかりしたか？教授というのに、こんな目立たない村に住んでいるなんて。」
「えっと、少し……」スコットは気まずそうに眼鏡を押し上げた。
「ふふ」とホード教授はこの子の正直さを気に入り、身をかがめて笑いながら言った。「魔法使いが皆、賑やかな大都市に住みたがるわけではない。外の騒音が彼らの研究に支障をきたすからだ。賑やかな場所が好きな魔法使いを何人見たことがある？もちろん、私は特に研究しているわけではないが、この静かな雰囲気も好きだ……さあ、荷物を持ってくれ。もう遅いから、泊まる場所の準備をしなければ。あの忌々しい家は1年も手入れしていないから、おそらくほこりだらけだろう。」
「きき！」ラヴィアを除く他の女の子たちがくすくす笑った。
「では教授はどこに住んでいるのですか？」鎧や騎士の剣が入った重い荷物を持ちながら、アレンは周りを見回し、比較的大きな家を指して言った。「あそこですか？」

「ふふ、あそこが村長の家だ——そうだったはずだ」とホード教授は言いながら、村の奥へと続く小道を指し示し、微笑んで言った。「この道を進めば、先に私の住む場所がある……」
「え？まだそこまで歩かなければいけないの？」アレンは顔をしかめ、手に持つ重いバッグを見てため息をついた。
「もういい、文句を言わないで」とホード教授はにっこりと言った。その時、ずっとぼんやり立っていたジャンジェに気づき、笑顔で近づいて尋ねた。「どうした？ソス、ひどくがっかりしているのか？」
「いえ、教授」とジャンジェは首を振り、目には驚きと困惑の色が浮かんでいた。なぜか、彼の心には言いようのない親しみと悲しみが湧き上がっていた。
「がっかりしていないなら早く行こう。着いたらやるべきことが山ほどあるんだ。家の掃除やお湯を沸かすことなど、たくさんの仕事がある」
「はい、教授」
ホード教授の案内に従い、子供たちは村の小道を奥へと進んでいった。彼らはこの滑りやすい道が好きではなかった。途中、村の村長に出会った。その老人は数人の若者たちと一緒に、村のかまどや見知らぬ人々の様子を確認していた。
その若者たちは皆、ホード教授を「ホードさん」と呼んでおり、どうやら彼らはホード教授の正体をあまり知らないようだった。ただ、年老いた村長だけが敬意を表して「尊敬する」という言葉を付け加えていた。明らかに、彼は事情を知っているのだ。
年老いた村長と別れた後、ホード教授はジャンジェたちを連れて村の奥深くへと向かった。小さな森を抜けると、ついに目的地に到着した——ごく普通に見える3階建ての木造建築物だった。
これを見て女の子たちはほっとした。でも、魔法使いであり、レオックス学院の教授である彼が、平民風の家に住むはずがないだろう？
しかし、きしむ音と共にホード教授が家の扉を開けると、舞い上がるほこりのせいで女の子たちは数歩後退した。
「はは、やはりそうか」とホード教授は手を振ってほこりを払いながら笑った。「よし、子供たち、これから1ヶ月以上も君たちが過ごす場所だ。この家に空間折りたたみの魔法があるなんて期待しないでくれ。また、一言の呪文で天井が光るなんてことも期待しないで……中に入ろう！ソス、暖炉に火をつけてくれ。薪は暖炉の横に積まれているはずだ」
「はいはい」とジャンジェは不機嫌そうに教授を一瞥し、中に入った。すると「ふう」という音と共に彼の前に火球が現れ、その光に照らされながら彼は部屋の設備を見回した。

「気をつけろ、俺の家を燃やしちまうなよ！」背後からホード教授の声が聞こえた。
「まさか！」江哲は目を白黒させながら、火球を操って家の中を回り、暖炉の方向を見つけた。その時、ラヴィアも魔法で長テーブルの上のキャンドルに火をつけ、部屋はたちまち明るくなった。
「ドン！」適当に薪を投げ込んだ後、江哲は火球一発で暖炉に火をつけた。燃え盛る炎からは熱気が漂ってきた。
「教授……」アレンは指で長テーブルのほこりを拭いながら、奇妙な表情で言った。「ここ、本当に散らかってるな……」そう言って、部屋の乱雑な様子を見回した。
「ええっと……」教授は明らかに気まずそうに咳払いをして言った。「ここは私の住居であり、レオックスの教授室ではない。それにもう一年も手入れしていないから、それは普通のことだ。魔法使い全員が君たちが思うほど几帳面というわけではないんだ……」
「教授は一人で住んでるんですか？」周囲を見回しながら、ラヴィアが好奇心を持って尋ねた。
ホード教授は一瞬呆然とした後、話題を変えて言った。「そうだな……よし、時間を無駄にするな。ほこりだらけの部屋に住みたくないなら、二階に空き部屋が二つある。女の子たちはそこに、男の子たちは屋根裏部屋で寝るんだ。文句はないだろう？」
「もちろんありません！」女の子たちは笑顔で答えた。一方、スコットとアレンの表情は少し奇妙だった。おそらく彼らはこんなことを経験したことがないのだろう。
「屋根裏部屋……ですか？」ホード教授の言葉を聞いて、江哲の表情は困惑に満ちていた。
その時、遠くの山林から狼の遠吠えが聞こえてきた……