第三十六章 出発

毎年12月になると、試験に合格した生徒たちが故郷に帰ってしまうため、レオックス学院はこれまで以上に静かになる。彼らが戻ってくるのは翌年の2月までだ。
この休暇は年に一度しかなく、この時期だけ生徒たちはレオックス学院を離れることが許される。平日であれば、担当教授の許可が必要で、休暇期間も通常は3日間以内だ。
帝国で最も大きく、最も古い魔法学院であるレオックス学院には、合計で1000人以上の生徒が在籍しており、その数はまるで帝国の小さな町のようだ。
試験に合格した生徒たちは意気揚々と荷物をまとめ、学院の外壁の外で待機している馬車に乗り込む。彼らは今年学んだ魔法を家族に自慢したくてうずうずしており、特に下級生にその傾向が強い。
一方、試験に不合格だった生徒たちは大変恥ずかしく思い、教授たちにもう一度チャンスを与えてほしいと懇願するが、もちろんそれは不可能だ。結局、彼らも家路につき、来年再び試験を受けるのを待つしかない。
レオックス学院には、生徒たちが12月6日から7日の間に必ず学院を離れなければならないという規定がある。その時期になると、学院側は結界を張ってキャンパス全体を封鎖する。残りたい生徒は、各担当教授や学年の責任者に残学を申請しなければならない。
成績が平凡な生徒については、通常は学院に残ることが許可されない。なぜなら、毎年この時期はレオックス学院の防御力が最も弱くなるからだ。教授たちにもそれぞれ家庭があり、一年中生徒と一緒にいることを強制することはできず、彼らにも自分の生活があるのだ。
つまり、この休暇は生徒たちのためのものであると同時に、教授たちのためのものでもあると言える。
もちろん、前述したように、レオックス学院は貴族の生徒だけを対象としているわけではない。では、一般の生徒はどうなるのか？遠距離で馬車を雇う費用を惜しむ生徒たちは？
ふふ、この点についてはレオックスはずっと前から考慮していた。
前述したように、レオックスはサッセンに位置しているが、根本的には「オーリチン」という土地に建てられており、それは「発祥地」を意味する土地だ。
数百年前、レオックスは「魔法使いの城」であり、当時、その城の魔法使いたちは一般人のオーリチンへの立ち入りを拒んでいた。しかし数百年後の今日、その土地にはレオックス学院に属する都市が形成されている。

レオックス古城のかつての魔法使いたちを記念して、この都市は「ヴァンド」と名付けられました。古代語で「魔法使いの集う場所」という意味です。
もちろん、「ヴァンド」には別の意味もあります。それは「魔法間の取引」です。何を取引するかというと、もちろん様々な魔法道具の売買や学術的な交流です。黒魔術師の港と呼ばれる通りには、宝石に関する店、魔法の杖に関する店、巻物に関する店があり、さらには魔法の書やペット、貴重な書籍まで、魔法使いに必要なものはほぼすべて揃っています。
もちろん、これらの品物の価格は非常に高く、一般的には裕福な貴族や魔法道具を購入しに来る魔法使いたちだけが買えるものです。一般人には手が出せません。ただし、レオックス学院の学生なら、胸にある学院の紋章を持ってここに来れば、通常はずっと安く手に入ります。
通りの奥には、外見はかなり古びているものの、中の設備はまずまず整っている普通の家々があります。そこは、家に帰るつもりのない一般の学生たちのためにレオックス学院が用意した場所です。また、卒業して帝国の王室魔法使いになった先輩たちの中にも、懐かしさのために去りたくない人もいますが、彼らも1年のうちほとんど数日しかそこに住めません。
黒魔術師の港の店々はほとんどがレオックス学院と何らかの関係があり、中には学院名義の店舗もあるため、レオックス学院の一般学生はここで簡単に仕事を見つけることができます。もちろん、彼らのほとんどは単なる助手に過ぎません。
ジャン・ジエも元々はここで働こうと考えていました。火系の青魔法以外には、付与魔法や巻物の製作、道具の強化などには全く手を出したことがないにもかかわらず……。
しかし10日ほど経った頃、ホード教授がジャン・ジエを呼び、試験を受けさせた後、一緒に行くようにと誘いました。ホード教授はここからそれほど遠くない小さな町に住んでいるそうです。
最初はジャン・ジエだけを招待していましたが、スコットとアレンも家に帰るつもりがないことを知り、彼らも親切に招待しました。とにかくその笑顔は、ジャン・ジエには少し奇妙に感じられました。
ジャン・ジエたち3人に必要な持ち物を用意するようにと一言残すと、ホード教授は出かけて行きました。出かける前に、彼はジャン・ジエと午後3時に古城の門の外で集合するという時間を約束しました。
ジャン・ジエが教授の奇妙な笑顔の意味を考えている間もなく、外からドアをノックする音がしました。
「こんな時間に？」スコットは少し驚きました。こんな時間に誰が来るのかと好奇心を抱き、ドアを開けると、彼は呆然としました。
「こんにちは、オーギル！」

「おっ、こんにちは、ファヴァリア……」
ジャンジェ、スコット、アレンの奇妙な視線の中、ラヴィアは旅行用のバッグを持って、周りを気にせず部屋に入り、バッグを床にドンと置いてジャンジェの向かいのソファに座った。
それを見てジャンジェは少し驚き、疑問を口にした。「別れに来たのか？珍しいな……」彼は、数日前の試験でこの少女とひどく気まずい思いをしたことを覚えていた。
「え？教授から何も聞いてないの？」ラヴィアはジャンジェをちらりと見やり、部屋が少し寒いようだと感じたのか、右手で暖炉を指した。しかし数秒後も暖炉の炎に変化はなかった。
「へっ！」ジャンジェの嘲笑に少女の顔色が少し暗くなった。
「教授から何も聞いてないのか？」ジャンジェもこの面倒な少女を過度に怒らせたくなく、暖炉の炎をじっと見つめていた。数秒後、炎がゆっくりと上昇し、部屋もずいぶん暖かくなった。
不満げに唇を噛みながら、ラヴィアは挑発的で得意げな口調で言った。「教授はあなただけを招待したわけじゃないの……」
「え？」ソファに座っていたジャンジェは目を見開き、ラヴィアを指して言った。「お、お前も行くのか？」
「相変わらず無礼ね！」ラヴィアはジャンジェをにらみつけ、ドアの外に向かって叫んだ。「レイリラ、リサ、早く入らないとスコットがドアを閉めちゃうわ！」
「ん？」ちょうどドアを閉めようとしていたスコットは驚いて、ドアの外にある小さな頭を見つめた。もし自分の記憶が正しければ、この少女はアレンというバカと戦ったあの子だ……
「やあ、リサ！」寝室のドアにもたれてジャンジェとラヴィアを見ていたアレンが挨拶をした。
「あ、こんにちは、アレン……」短髪の少女はうつむきながら、しぶしぶ挨拶を返した。
彼女だけか？
スコットは一瞬呆然とした後、冷笑しながら言った。「もう入らないとドアを閉めるぞ！」
「だめ！」慌てた声と共に、茶色い長い髪の少女が突然スコットの前に現れ、右手でドアを支えながら、少し怯えた様子でスコットを見上げた。
「ふん！」スコットは振り返って部屋の中に向かい、一言残した。「ドアを閉めろ！」
レイリラという名前の少女が素直にドアを閉めたことはさておき、ジャンジェは突然部屋に三人の「不速の客」が現れたことに大いに驚き、ラヴィアを指して言った。「まさか、お前たちも行くつもりなのか？」

「それは素晴らしいじゃないか、相棒！」アレンはにっこり笑いながら近づき、ジャンジェの肩を叩いてからリサに向かって丁寧な騎士の礼をし、優しく言った。「また会えたな、美しいお嬢さん……」そう言いながら彼は少女の手を取り、その手の甲に軽くキスをした。
「うっ……アイ……」少女は恥ずかしさで顔を真っ赤にし、足元の羊皮のマットを見つめて顔を上げることができなかった。
「やはり素晴らしいな……」ジャンジェは目尻がひきつるのを感じ、うめき声を上げた。
ジャンジェの表情に不満を抱いたのか、ラヴィアは両手に息を吹きかけ、嘲笑しながら言った。「レイリラやリサも私と同じで、故郷は帝国の北西にあり、行き来には長い時間がかかる。だから帰るつもりはないの。だからホッド教授がついでに彼女たちを招待したのよ……ふん！文句があるなら言ってみなさいよ、火系の青魔法で熊を擬化するバカ野郎！」
「お前！」
「おいおい、相棒、もう擬化ができるようになったのか？」アレンは大声で叫びながら近づいてきた。
「でも……」眼鏡を押し上げながら、アレンの後ろにいたスコットが話を引き継ぎ、驚いた様子で言った。「熊を擬化するだと？」「えっ？」彼の表情は驚きと困惑でいっぱいだった。
「そうよ！」落ち込んでいるジャンジェを一瞥し、ラヴィアは冷笑しながら言った。「火系の青魔法で熊を擬化する人を初めて見たわ！あなたの才能が本当に情けないわ！」
「ハハハ、熊を擬化するだと！」アレンはジャンジェの肩を叩きながら、笑いすぎて咳き込んだ。
「それが何だっていうんだ？」ジャンジェはアレンをにらみつけ、痛む肩を動かしながら反論した。「火系の青魔法で熊を擬化してはいけないなんて、誰が決めたんだ？お前が決めたのか？俺は蛇が嫌いなだけだ、それが何だ？どうせ誰かが火狐を擬化したんだろ？火球を何発も放ったけどすぐに散らされただけだ、ちっ……」
「お前！」ラヴィアは怒りで顔を真っ赤にした。実際、自分の炎のレベルがあまりにも低いことは理解していた。もし自分にあのクソ野郎の黄色い炎があれば、その火狐もすぐに散らされることはなかっただろう。
「えっと……」雰囲気が少し悪くなったのを見て、スコットは咳払いをして場を和ませようと言った。「一般的に、熊は土系の青魔法で擬化されるものです。擬化された獣の耐久力や力を強化できるからです。実体のある土系の魔法にとってはかなりの強化効果がありますが、形のない炎に対してはあまり効果はありません……ソス、あなたは熊のような生き物が好きですか？」簡単に説明した後、彼は話題を変えた。

「うーん、まあ悪くないかな」と、得意げにふんふん言っているラヴィアを一瞥して、江哲は肩をすくめて言った。「好きというわけじゃないけど、なんだか親しみやすい気がする……」
「親しみやすい？」アレンは目を見開き、奇妙な表情で言った。「クマは決して穏やかな動物じゃないぞ。前にあの森を通った時、あのクマ……ちっちっ！」
「それはお前が邪魔したからだ、バカ！」スコットはアレンを一瞥して言った。「普通、動物は脅威や敵意を感じない限り人を攻撃しない。もちろん、空腹な場合もある……図鑑によると、普通のクマには魔法を使う能力はないが、特殊なクマの中には土属性の魔獣もいる。要するに、アレン、次は眠っているクマを邪魔しない方がいい。それで怒らせるぞ！」そう言って彼は振り返り、江哲に向かって言った。「火属性の擬化だが、ソス、蛇はいい選択肢だと思わないか？」
「俺は嫌だ……」
「あのバカが蛇が嫌いだって！」江哲が言い終わる前に、ラヴィアが口を挟んだ。
「蛇が嫌い……」スコットは頷き、どこかで江哲がそんなことを言っていたような気がして提案した。「じゃあトカゲはどうだ？図鑑には火トカゲというのがいる……」
「それって足の長い蛇じゃないの？」江哲はソファにもたれて頭を枕にして、不機嫌そうに言った。「どうせ蛇系でも蛇に似たものでも、俺は嫌いだ！」
「それは困ったな……」スコットは眉をひそめて少し考えた後、冗談めかして言った。「じゃあ火鳥を擬化するしかないな……」
「俺は、クマの方がいいと思うけど？」
「何がいいんだ？」自分で紅茶を注いで飲んでいたラヴィアは顔を上げて眉をひそめて言った。「火属性魔法の高いダメージは、強力な擬化獣を必要としないことを意味している。代わりに、相手を牽制するための柔軟な擬化獣が必要なんだ。お前があの日擬化したものを見てみろ。あんな重たい姿が柔軟だと言えるか？」
「俺は悪くないと思うけど。攻守一体で、防御魔法としても使えるし？」
「お前！自分を炎で覆うだけで防御魔法だと思ってるのか？もし魔力が尽きたら、自分が使った魔法で焼き死ぬんだぞ？」
「悪いな、俺の回復能力はお前の数十倍だからな！」
「お前！」ラヴィアは怒って言葉も出なかった。その時、彼女は寝室の入り口に置かれている三つの旅行バッグに気づき、少し疑問に思いながら江哲とスコットを見て尋ねた。「オーギル、あなたたち……教授もあなたたちを誘ったの？」

「ええ。」スコットはうなずいた。
「ああ……」
その時、レイリラは窓の外に舞い落ちる雪に気づき、静かに言った。「雪が降ってるわ。ホッド教授の住む場所があまり遠くないといいけど……」
「雪が降ってるの？」ジャンジェは振り返って窓の外を見、少し躊躇した後立ち上がり、「スコット、アレン、ちょっと外に出てくる！」と言った。
「え？」リサをからかっていたアレンは振り返り、驚いて言った。「どこに行くの？教授は三時に古城の外で集まるって言ってたよね？もう四十分しかないよ？」
「ちょっと散歩に行く！バン」と部屋のドアが閉まった。
「もういいわ、行かせておきなさい。どうせ彼の持ち物も多くないし。アレン、自分の鎧を片付けて！」
「わかったわ！」
スコットとアレンが寝室で忙しく動いている姿を見ながら、レイリラは彼女の隣に座り、静かに言った。「エイヴィ、なぜわざわざ私たちを連れて行こうとするの？私は……」
「ふん、私一人だといじめられるし、彼には勝てないもの……」
「でも、私たち三人でも、彼ら三人には勝てないでしょ？」
「それは限らないわ！」こっそり寝室の様子を見て、ラヴィアはリサをそばに呼び、小声で言った。「前回負けたのは戦術のミスよ。あのクソ野郎があんな才能を持っているなんて誰が思う？これからはチーム戦を選ばなきゃ。スコット・オギルは幻術と呪いを主に学んでいて、他の科目にも少し触れている。彼が一番厄介だけど、対処しやすいわ。レイリラ、彼の幻術はあなたには及ばない。まず彼を倒せば、彼の支援がなければアレン・スカンダーも簡単に扱える。彼は強化術しか使えず、しかも自分自身にしか使えないの。幻術を使えば……」
「でも、私も一人にしか幻術を使えないわ……」レイリラは静かに言った。
「じゃあリサを……」
「アレンは私の召喚なんて全然怖がらないわ……」リサは顔を赤らめて言った。「それに、たとえ私たちが彼らを足止めできたとしても、エイヴィはあのソスには勝てないでしょ……」
「……」ラヴィアはうんざりしてため息をつき、「私が勝てないなんて誰が言ったの？あのクソ野郎が私の魔力を無理やり使い果たしただけよ！レイリラ、あなたの幻術に期待するしかないわ。スコットは呪いを主に学び、幻術は副に学ぶだけだって聞いた。あなたには及ばない。彼ら三人が幻術にかかれば、簡単に扱えるわ……」
「ああ、そうなのね。確かにいい考えね……」

「そうだ！」ラヴィアは頷き、テーブルの上のティーカップを手に取った。しかし突然、その声に何かおかしな点があるように感じ、顔を上げると、アレンがにこやかに三人を見ているのが見えた。彼女は驚いて言った。「あなたたち……荷造りをしているんじゃなかったの？」
「もう終わったよ！」アレンは何とも思っていない様子で肩をすくめ、彼の後ろからスコットが現れ、ライラを冷ややかに見て言った。「幻術？あんな下手な幻術で？」
「そんなことは……下手なんかじゃ……」反論しようと顔を上げたライラは、スコットの冷たい視線を見てすぐに気勢が弱まった。
「ふん」とスコットは鼻で笑い、言った。「明らかに低級な幻術なのに、相手に自分の位置を知らせる音まで出すなんて、それが下手でなければ何だ……」そう言いながら、彼は懐中時計を取り出して見て、「あと20分だ。ソスはまだ戻ってこないのか？」
「あいつのことなんてわからないわ。時間を逃した方がいいくらいよ！」ラヴィアは淡々と言った。
一方、図書館にいるジャン・ジェはくしゃみをした。
「あちっ！」
「え？風邪をひいたの？」ジャン・ジェのそばで、淡い青色の髪を持つ少女が首を傾げて尋ねた。
「まさか」とジャン・ジェは笑って自嘲した。「周りに火の要素がこんなに多いのに風邪をひくなんて、噂されたら笑われるよ！」そう言いながら、ほとんど人のいない図書館を見回し、疑問を口にした。「ディア、君は帰らないのか？」
「考えたわ」とディアは額の髪を整えながら微笑んで言った。「でも帰っても特にすることがないし、そのままここにいるわ。教授には私の幻術はまだ基準に達していないって言われているし……」
「でも今日以降、学院では生徒がもう学院にいることを許さないんじゃないのか？」
「ええ、その通りよ。でも学院の外の通りでも必要な魔法の本は見つけられるし、それに私はもういくつか用意してあるの」とディアは長いテーブルの上にある分厚い資料の山を指差した。それは彼女が速記魔法を使ってまとめた資料だった。
「ああ、じゃあ君のルームメイトは？」
「リリアとローズ？リリアはもう帰ったわ。彼女の母親の体調がずっと悪いらしいの。ローズはサッセンに住んでいて、朝早くに連れて行かれたわ。彼女の家族はきっと心配しているでしょうね……」
「じゃあ、君だけになるんじゃないの？」

「大丈夫よ」と伸びをしながら、ディアは舌を出して言った。「どうせあと一ヶ月ちょっとだし、この間に幻術のことももう少し考えたいの。知ってるでしょ、レベル4以上の魔法でなければ、水系の青魔法のダメージは君の火系の青魔法には遠く及ばないの。だから、水系の青魔法にとって幻術は必ず学ばなければならない科目よ。もちろん、防御魔法も同じね。」

「それなら、私たちと一緒に行かない？」
「ん？」ディアは疑問に思いながら顔を上げて尋ねた。「あなたたち？」
「そうよ。ホード教授の招待で、この一ヶ月ちょっと、教授が住んでいる小さな町に行くつもりなの。ここからそれほど遠くないし、君を加えれば7人になるわ。人数が多い方が楽しいでしょう？」
「それは……」ディアは少し躊躇してから、目の前の少年を見て微笑んで言った。「わかったわ。とても喜んで行くわ。あなたの仲間たちが気にしなければ……」

「スコットとアレンは絶対に気にしないよ……」他の人たちなんて、知ったことか、とジャン・ジェは心の中でつぶやいた。
「じゃあ、急いで準備しないと……」
「それじゃ、行こう！」
「ん！」

20分後、スコットとアレンたちはジャン・ジェを待たずにメモを残し、先にジャン・ジェの荷物を持って古城の外に向かった。
その時、ホード教授はすでに待っていた。彼のそばには普通の黒い馬車が停まっており、馬も派手な炎の馬ではなく、ごく普通の馬だった。
結局はリオックス学院の外に出るのだから、ホード教授は不必要なトラブルを招きたくなかったのだ。
古城から一団の子供たちが出てくるのを見て、教授は体についた雪を払いながら不機嫌そうに言った。「遅すぎる！」と言いながら周りを見回し、不思議そうに言った。「ソスはどこだ？」
アレンは肩をすくめて笑って言った。「どこかで寝てるのかも？」と言い終わると、スコットに頭を叩かれた。
「何か用事があって遅れているのかもしれませんね、ホード教授。まず荷物を馬車に積んでもいいですか？」
「もちろん！」ホード教授は礼儀正しいスコットと、彼の隣にいる背の高いアレンという少年に好感を持っていた。彼らのことは決して見知らぬ存在ではなかった。
馬丁が子供たちを手伝って荷物を馬車に積んだ。
その時、古城の中から急ぎ足の音と叫び声が聞こえてきた。
「待って！」
「遅いぞ、ソス！」ホードは振り返って叫んだ。叫び終わると、彼の目には疑問が浮かんでいた。あの……あの小僧の後をついてくる女の子は……

「間に合った！」皆の疑問に満ちた視線の中、江哲はディアのことをホード教授に説明した。
「こんにちは、ホード教授。私はディア・パラスと申します。三年生の生徒で、お会いできて光栄です……」
「ああ、三年生か」とホード教授は深く考えながら頷き、江哲を一瞥し、次にディアを見て微笑みながら言った。「もちろん、私たちは全く気にしませんよ、パラスさん！」
「絶対に気にしません！」アレンは変な声で言い、すぐに古城の方を見て、少し失望した様子で言った。「その……リリア先輩は……」
「残念ですが、アレン。リリアは昨日帰ってしまいました……」とディアは微笑みながら言った。
「おっ！」アレンはがっかりして頷いた。
なんだ！
突然「仲間」が一人増えて、しかもその「仲間」はスコットたちととても親しそうだ。ラヴィアは少し不快に感じ、江哲のローブをそっと引っ張り、眉をひそめて小声で尋ねた。「彼女は誰？」
「ディアだよ、僕の友達。どうしたの？」
「どうして聞いたことがないの？」
「なぜ君に話さなきゃいけないんだ？」
「あなた……」ラヴィアは少し呆然とした。そうだ、彼が必ずしも自分に話す必要はないのだ……
不機嫌そうに目を白黒させながら、江哲が馬車に乗ろうとしたところ、再びローブが引っ張られた。
「また何？」
「ホード教授の家に着いたら、もう一度あなたと対決したいの。もちろん、魔法の杖を使ってもいいわ！」
「僕には魔法の杖なんてないよ……」江哲は少し戸惑った。
「ないの？」ラヴィアは驚いて尋ねた。「じゃあ、あなたの火紅石は？」
「え？」江哲は我に返り、肩をすくめて言った。「あれか？売っちゃったよ！」
「売っ……」今度はラヴィアが呆然とした。彼女は驚いて江哲を見つめ、急いで言った。「あなた……その火紅石を売っちゃったの？」
「うん、230枚の金貨だ。それに他にも稼いだお金があって、学費を払うのに十分だよ……」
「あなた……このクソ野郎！返して！」
「何だって？」
「その火紅石は、一時的にあなたのものだって言ったでしょ！このクソ野郎！」
「もう売っちゃったんだ……もういいよ、放っておいて！」
「あなた！」
馬車の入り口で騒いでいる二人を見て、ホード教授は不機嫌そうにため息をつき、言った。「咳！ソス、ラヴィア、馬車に乗れ！もう十分時間を無駄にしている！」
「私じゃないよ……」
「はい、教授……このクソ野郎！」
第2巻