第三十五章 年末評価（二）

「ドン！ドンドン！」連続する爆発音と共に、ホード教授がいる場所は炎に飲み込まれた。
「教授は大丈夫でしょうか？」ラヴィアは心配そうに言った。
隣にいる少女を一瞥し、ジャン・ジェは低い声で言った。「まだまだだ！」
「あら、本当に容赦がないわね、ソス！」炎の中から軽い笑い声が聞こえ、続いてホード教授が炎の上を歩いて現れた。彼の体には青色の炎が燃えていた。
「見たでしょう！」ジャン・ジェは不機嫌そうに言った。
教授の体にある青色の炎を羨ましそうに見つめ、ラヴィアは深く息を吸い、両手を伸ばして呪文を唱えた。彼女が呪文を唱えるにつれて、足元の炎はどんどん大きくなり、わずか数秒で火の海ができあがった。
「火系の増幅魔法か？」ホード教授はにっこりと頷き、続けて軽く笑って言った。「ソス、負けないようにね！」
「どうでもいいよ！」ジャン・ジェは肩をすくめ、顔を上げると、火の波が自分に向かってきた。急いで避けたが、向こうの教授は何の魔法も使っていないようだった。
「何してるの？危ないよ！」
「お前、真面目にできないのか？」
「……」向こうの教授は額を押さえた。
「まだ冗談を言う気力があるのか？いいね、いいね！」
そう言いながら、ホード教授の目つきが突然厳しくなった。同時に、ジャン・ジェも教授の体から魔力の波動が渦を巻くのを感じた。ほぼ瞬時に、ジャン・ジェとラヴィアの目の前で青色の炎が爆発した。
ジャン・ジェは呆然と見つめていた。
「これは……」
「お前の教授はホード教授だろう……彼も以前、同じような技を使ったことがある。もちろん、お前よりずっと速かったが……」
「驚く必要はないだろう、ソス？」ホード教授は指を向けて微笑みながら言った。「お前もできるだろう？」
「これはどんな魔法ですか？」先ほどのことを思い出し、ラヴィアは驚いて言った。
ジャン・ジェは首を振り、眉をひそめて低い声で言った。「それは魔法じゃない。技術だ……」
「技術？」
「ああ。呪文なんて必要なく、遠距離から火の要素を凝集させて火球の形にし、高度に圧縮して、爆発と同時に瞬時に炎に変えるんだ……」
「どうしてそんなことができるの？」ラヴィアは驚愕の表情を浮かべ、慌てて呪文を唱えて自分たち二人に小型の火吸収魔法をかけた。

「おっ？ラヴィアさんはもう結界の技術を身につけたのか？」向こう側のホード教授は少し驚き、頷いて称賛した。「なかなかいいぞ！」と言いながら、ジャンジェの方を見て微笑みながら言った。「ソス、手加減しないでね！」
「もちろん！」ジャンジェは歯がゆさを感じながら深く息を吸い込み、体からの魔力の気配が瞬時に膨れ上がり周囲に広がった。同時に、場内に次々と火球が現れていった……
「九、十、十一、十二……また進歩したようだな、ソス！」教授はにっこりと頷き、突然手を挙げると、場内の火球が一斉に爆発し、青色の炎が次々と飛び散った。
「ソス、言ったはずだろう？戦場では、馬鹿な奴なんてお前が魔法を形作るのをただ見ているなんてことはしない……」と言いかけて、教授は固まった。なぜなら向こう側の少女が振り返って隣の「チームメイト」を叱っているのが見えたからだ。
「バカ！無駄に魔力を使って……」
「慌てるな」とラヴィアの言葉を遮り、ジャンジェは低い声で言った。「教授の注意を引くようにって言ったのは君だろう？」
「でも、こんな風に無駄に魔力を使うわけじゃないでしょう！」
「心配するな」とジャンジェは隣の少女を一瞥し、ホード教授を見て眉をひそめて言った。「俺の魔力の回復速度は普通の人の数十倍だ……戦闘中も同じだ！さっきの消耗なんて大したことない……」
「数……」ラヴィアは認めざるを得なかった。今日は彼女を驚かせることが本当に多すぎた……
普通の人の数十倍もの魔力回復速度？戦闘中も含めて？
これは……どうして可能なの？
待って、だから彼の体から火の要素の気配がこんなに強いのか……
彼は長時間にわたって魔法を使い続けられるから……
間違いない、これが彼の天賦の才能なのだ！
でも、そういえば……
「前に魔力が尽きたって言ったのは、私を騙してたの？」
集中していたジャンジェはよろめき、不機嫌そうに言った。「今どき、そんなこと気にしてる場合か？」
「ふん！」前回はあの奴がわざとそうさせたのだと知り、ラヴィアは機嫌が悪くなり、冷ややかに言った。「それなら、できるだけ教授の注意を引いてよ！」
「言われなくても、もうやってる！」
確かに、ジャンジェはすでに行動しており、ホード教授にかなりの迷惑をかけていた。
もし他の一年生なら、ホード教授はまったく気にする必要もない。防御魔法を使えばいいだけだ。相手の魔法をそのまま受け止めても、どうにもならないだろう。

しかし、目の前のその小僧が使う魔法には、ホード教授も無理に立ち向かうことはできない。彼はまだその技術を熟知してはいないが、少なくとも単一の火球を放つことはできる。それ自体は問題ないが、肝心なのは、その小僧の才能が、このような技術を連続して使ったり、同時に複数使ったりできることだ。そうなれば、ホード教授でさえも対処しきれないだろう。

たとえ大魔法使いであっても魔法に対するある程度の耐性はあるが、全く備えがない状態では、三級の魔法でさえ彼を傷つける可能性がある。結局のところ、どんなに強力な魔法使いでも人間に過ぎず、神ではないのだ。

ましてや、その小僧はすでに元素の圧縮を習得しており、圧縮された火球はすでに三級の魔法だ。圧縮の度合いが高ければ、エネルギーの面では四級の魔法の威力に達するかもしれない。そんな火球なら一つや二つならまだ耐えられるが、もっと増えれば……想像もつかない結果になるだろう。

あの小僧、本当に変わり者だ！

「轟！轟轟轟！」
会場中で絶え間なく爆発音が響き渡る。江哲が放つ各火球はほとんどがホード教授によって爆発させられ、時には火球が形を成す前に爆発してしまう。

「こんなに早いのか？瞬発魔法か？」ラヴィアは隣にいる少年の額に汗がにじむのを見て、驚きながらホード教授を見つめた。

ラヴィアの驚きの声を聞いたようで、ホード教授は少し残念そうに言った。「いや、違うよ。瞬発魔法に近いだけだ……」そう言いながら、息を切らし始めた江哲を見て微笑んだ。「ソス、もう耐えられないのか？」

「ふんふん」と江哲は声を出し、突然何かを思い出したようにラヴィアの方を向いて言った。「何をぼんやり立ってるんだ？」

「わ、私がぼんやり立ってるなんて？」ぼんやりしていたラヴィアは珍しく顔を赤らめ、必死に言い返した。「私はただ対策を考えているだけよ……」

「では、もう考え終わったのか？」

「もちろんよ、ふん！」ラヴィアの言葉が終わると同時に、彼女の足元から瞬時に二つの巨大な火の波が立ち上がり、まるで火の蛇や飛ぶ矢のように上から下へと教授に向かって突き刺さった。

「しっ！」高温の炎が地面を貫き、周囲の地面を真っ赤に焼き上げた。

「なかなかいい対策だな！」江哲は目を白黒させ、少女を顔赤らめさせた。

「危ない、危ない！」ホード教授はにこやかに言いながら、彼の足元でも同様に火の海が燃え上がった。青色の炎がまるで生命を持っているかのように渦巻き、続いて二つの炎が分離され、徐々に獣の姿を形作っていった。

「魔法付与による擬態か？」江哲は眉をひそめた。

「いやいや、ただの擬化に過ぎない。」ホード教授は指を振りながら言った。「授業で話したはずだ……」言葉が終わると、彼の目に驚きが浮かんだ。少女の足元の炎が徐々に動物の形に凝集していくのが見えたからだ。
「バン！」火球がホード教授に直撃したが、教授は全く気にせず、その火球が体に当たるのを受け入れた。なぜなら、それは少女の足元にいる擬化獣、火狐が放った火球に過ぎず、ジャン・ジエが使う火球のような威力はないからだ。ホード教授は気にする必要すらなく、自身の体にある火吸収魔法陣で十分防御できるのだ。
彼女はもう附魔擬化を習得したのか？たった最も単純な火球だけでも……すごいな！
「ゴウゴウ！」ホード教授が指差した方向に、二頭の炎獣がゆっくりと這い寄ってきた。
「ソス、擬化！二頭の擬化獣を制御できない！」
「擬化……」簡単に言うな！ジャン・ジエは頭をかきながら言った。「私にはできないよ……」
「お前！じゃあ呪文を覚えろ……」
「フッ！」その時、ジャン・ジエとラヴィアの目の前で火の嵐が爆発し、吹き付ける熱風が二人を数歩後退させた。同時に、ホード教授の声も聞こえてきた。
「ソス、呪文だけでは本当に強くなれない。ラヴィア、それも覚えておけ。呪文は補助に過ぎず、手段にすぎない。必ずしも必要なわけではない。たとえ必要な魔法呪文であっても、わずか数文字で十分だ。魔法は呪文だけに頼るものではない！ソス、擬化魔法の理論は何だ？この魔法の本質をよく考えろ……」
「本質？」
「まあいい。」ホード教授は首を振りながら言った。「年末の評価が終わったら教えてやる。今は、この炎獣に集中しろ。心配するな、ただの普通の擬化だ。ただ……」そう言いながら、彼は手を挙げて目の前の炎獣を指差した。何の呪文も使っていないのに、二頭の炎獣の体にある青色の炎が瞬時に倍以上に膨れ上がり、特に爪や歯は青い光を放ち、まるで実体のようだった。
「ゴウゴウ！」
まずい！二頭の炎獣が自分たちに向かって突進してくるのを見て、ラヴィアは何かおかしいと感じた。自分の得意なのは足止めだとわかっていた。炎の色を見れば、ダメージはそれほど高くないことがわかる。一方、隣の男こそがダメージを重視している……彼の炎の色はもうほとんど黄色に達している……
でも、教授の炎は青色だったはず……

ほんの一瞬で、ラヴィアの擬化獣であるその小さなキツネは、火炎獣二匹によって引き裂かれてしまった。火系魔法においては、炎のレベル差が致命的だ！
「シュッ、シュッ！」
七八本の火の波が一斉に立ち上がり、矢のように火炎獣二匹に向かって突進したが……
「ドン！」
火の波は散り散りになり、炎の破片となって地面に落ちた。
まずい！勢いよく迫ってくる火炎獣二匹を見て、ラヴィアは心の中で動揺し、急いで数文字を呟いた。同時に、周囲の地面の炎がすぐに弱まり、地表の下に退いていった。その直後、「フッ」という音と共に地表を突き破り、次々と火柱が噴き出した。
【炎湧】
「ドン！」火炎獣一匹が同時に拳ほどの大きさの火柱三本に打たれ、体にかけられていた強化魔法が解け、青い炎が四方に飛び散った。
「なかなかいいな。でも、もう終わりそうだ……」少し物悲しげに、ホード教授は満足しつつも失望して首を振った。彼の右手はずっと上に挙げられていたが、それは火炎獣二匹を制御するためではなく、自分の二人の生徒が傷つけられる前に、彼らを解き放つために常に注意を払っているからだ……
あの小僧の火球術はすでにかなり上手くなっているが、自分の期待にはまだ程遠い……
ラヴィアの火の波の術も非常に上手く使えており、結界や付与魔法、擬化も習得しており、学習のレベルはあの小僧よりも高い。しかし、ダメージの面ではまだ彼には及ばない……
とはいえ、彼らはまだ一年生だ。この程度ができるだけでもすごいことだ。ゆっくり来い……
擬化解……ん？
擬化獣を解こうとしていたホードは突然何かおかしいと感じ、顔を上げると、二人が立っている場所から天を突くような炎が立ち上がっているのが見えた。高さは十数ヤードもあり、すでに結界の端に達していた。
それは単なる炎なのか？
「ゴッ！」巨大な火柱が火炎獣一匹の目の前の地面に叩きつけられたが、その火柱よりも、あれの方が何か動物の前足のように見える……
炎の構成はかなり緩いが、この程度の「量」は、間違いなく魔力を大切にしないあの小僧の仕業だ……
しかし……
「お前！これが擬化だというのか？俺たち全員を炎に包み込むだけで、それが擬化だと？」
「たとえ擬化じゃなくても、防御魔法だと思えばいいだろう？さっきこの魔法がなければ、あの火炎獣二匹は……それに、見てみろ、体も手足も頭も、どこが擬化じゃないんだ？」
「お前！まあ、擬化だとしても、お前が擬化したのは一体何だ？普通は蛇とかじゃないのか？」

「私は蛇が大嫌いだ！それにさっき君もキツネに変身してただろう？」
「お前！あれはファイアフォックスだぞ？ファイアフォックスは元々火属性寄りの生き物で、その姿に変身すれば変身獣はより機敏に動けて、長時間維持できるんだ。それは魔獣図鑑にもはっきり書かれている……しかも私は君のために強化魔法まで使ってあげたのに、君が変身したのは一体何だ？火属性の青魔法で『あれ』を変身させる人がいるのか？」
「ん？」遠くから聞こえてくる騒音に、ホッド教授は好奇心を持って顔を上げ、その変身獣を注意深く見つめた。彼の目には疑問、困惑、そして苦笑いが浮かんでいた。
それは何だ？
クマ？
クマは土属性寄りのはずじゃないか？土属性の青魔法で変身させるべきだろう？
ファイアベア？
へえ！