第三章 見知らぬ世界（一）

セット――それは辺境の小さな町の名前で、今江哲が住んでいる町でもある。
小さな町とはいえ、「小さくても必要なものはすべて揃っている」というわけで、住民も多く、施設も充実している。
セットの建築様式は、江哲の印象にある西洋文化に傾いている。
石で舗装された通りは整然としており、通りの両側には西洋風の木造家屋が並び、家の前の土地はほとんどが各家庭の小さな庭で、低木のような植物で囲われ、中には名前のわからない花や草が植えられている。どの家も大体こんな様子だ。
町の広場は、おそらくこの町で最も賑やかな場所だ。そこには酒場があり、ビールのような飲み物が売られている。もちろん、江哲は飲んだことがない。一つには機会がなく、もう一つには彼らの生活環境があまり良くないからだ。
町には鍛冶屋があり、40代の男が経営している。特徴は左目に傷跡があり、あまり話さず、毎日店で打ち物をしているだけだ。正直言って、人望はあまり高くないが、商売は酒場に次いで繁盛している。
酒場については言うまでもなく、毎日多くの人々がそこで酒を飲んでいる。最近の面白い出来事を話す者もいれば、町の誰々が夜道で転んだとか、財布をなくしたといった自分の経験を愚痴る者もいる……
しかし、それらの客のほとんどは町の男たちだが、時々新しい顔も現れる……
そうした人々は、たいてい数人か十数人で一組となり、酒場の目立たない隅に座って静かに酒を飲み、他の人とも話さない。酒を飲むときには、持ち歩いている剣や盾、弓矢をテーブルの上や座っている椅子の横に置く。
この種の客が持ち歩く武器は、どれも古びており、剣には欠けが多い。しかし、剣身にある暗赤色の斑点は、話しかけようとする町の住民を怖がらせる。明らかに、それはワインの跡ではない。
傭兵――略して「佣兵」。
この見知らぬ大陸では、決して珍しい存在ではない。
もちろん、すべての客がこのようなわけではない。少なくとも江哲が見たのは、ハープを持ち歩き、意味不明な曲を弾きながら、同じく意味不明な人物を称賛する吟遊詩人だった。とにかく退屈なものだった……もちろん、これは江哲の感想で、酒場の客たちは夢中になって聞いており、静かに酒を飲むだけの傭兵たちでさえ、時折心のこもった笑みを浮かべていた。

あの吟遊詩人がある神を讃えたことも覚えている。名前はかなり長くて、江哲はどうしても思い出せず、彼が讃えたのが一体誰なのか理解できなかった。しかし、酒場の主人であるやや太った老人は、よくある名前を口にしていた……ディオニュソス、酒の神だ。明らかに、ここは至る所に信仰が存在する世界で、少なくとも町の住民たちはそれぞれ自分の信仰を持っている。例えば、武器屋を営む男は火の神ヘーパイストスを信仰し、町の住民の大半は豊穣の女神デメテルを信仰している……神々が存在するのなら、この世界にはいわゆる魔法も存在するはずだろう？町に住んで3ヶ月後、江哲はついに「魔法使い」という言葉を耳にしたが、残念ながら、初めから最後まで実際に見ることはなかった……セトの町はただの小さな町で、帝国の境界に位置し、行き来するのはほとんどが傭兵だ。とはいえ、この3ヶ月の間に江哲はこの世界の構造を大まかに把握することができた。もちろん、それは酔っ払った傭兵たちが服を脱いで体の傷跡を見せながら自分の冒険話を語り、町の男たちの驚きの声の中で得意げに大笑いすることから得た情報だ。魔法は存在し、魔法使いも存在する！魔法使いは最初は巫師と呼ばれ、女性の魔法使いは女巫や魔女と呼ばれていた。また、この世界には人間以外にもいくつか特別な存在がいる。例えばドワーフだ。それはがっしりとした体格の傭兵が語った話で、彼はかつて冒険団でドワーフを見たことがあると言っていた。その時、酒場の窓の外で猫を眺めていた江哲は心を動かされ、大変興味を持ったが、残念ながらその傭兵がドワーフについて語ったのは「髭が濃く、力が強く、酒をよく飲む」という一言だけだった。当時の江哲は、ドワーフについて語ったのがあの名前の知れない吟遊詩人だったらと本当に願った。少なくとも、彼ならその短い一言を讃美の形で半日も語り続けることができただろう。傭兵たちが最もよく話すのはやはり人間自身、例えば帝国のことだ。そしてその言葉と共に現れるのが、教廷だ！人間側の陣営は二つに分かれており、北側には帝国があり、それは君主制国家のように聞こえる。セトの町は帝国の領土内にある。一方、南側には教廷があり、宗教的信仰だけで国が成り立つなんて想像しにくいが、この世界の住民たちの信仰を思い返せば、それも理解できる。

先に述べたように、セットの小さな町は帝国の境界に位置している。その境界の向こうに何があるのか、ジャンジエにはわからない。傭兵たちがそれについて触れなかったのか、あるいは話したくなかったのかもしれない。人間の国は帝国と教皇庁しかなく、さらに傭兵たちもそれについて口を閉ざしている様子から、ジャンジエは彼らが友好的な種族ではないのかと密かに推測している。この3ヶ月間、酒場の老人に見つかる危険を冒しながら、ジャンジエはようやく上記の情報を集めることができた。彼が唯一興味を持っているのは魔法だ。しかし残念ながら、魔法使いはおろか、ジャンジエは魔法そのものを見たことがない。魔法に関連するものといえば、町にある唯一の教会くらいだ……。教会と言えば、ジャンジエは怒りで歯がギリギリする。この間、彼はついに自分がなぜ転生したのかを理解した。それは前世のあの壊れた教会にあったあの壊れた絵のせいだ。くそっ！しかし怒っても、ジャンジエはその絵に触れたことをあまり後悔していない。少なくとも、彼は自分が興味を持つ世界、魔法が存在する世界にやって来たのだから。本来なら、魔法が存在する世界に来たのなら、少しは学ばないと説得力がないだろう？しかし残念ながら、ジャンジエの現在の状況はあまり良くない……。正確に言えば、彼と彼のいわゆる「姉さん」との状況はあまり良くない……。二人の概要について、ジャンジエの推測は正しかった。二人は確かに孤児で、姉さんの名前はニーナ、弟の名前はソスだ。姓については、「姉さん」は言わず、「弟」も尋ねにくい……。なぜ尋ねにくいのか？少し笑える話だが、ジャンジエが取り憑いている小鬼は元々知的障害者だった……いや、知的障害者と言うのは少し大げさかもしれない。ジャンジエが何度も試してみたところ、頭を打ったせいで脳が少し異常で、普段はぼんやりしていて話すことも好まないようだ……要するに、とても面倒な状況だ。そうでなければ、ジャンジエが初めてニーナと呼んだとき、彼女もそんなに喜ばなかっただろう。しかし喜びながらも、彼女はジャンジエに「姉さんと呼ぶように」と丁寧に教えた。ジャンジエはこれには少し呆れた。20歳の自分が7、8歳の小鬼を姉さんと呼ぶなんて、冗談じゃないか？そこでジャンジエはそれを聞かなかったふりをし、時間が経つにつれてニーナもそのことをもう持ち出さなくなった。小さなことよりも、「弟」が自分の言うことを聞き、自分に親しみを持ってくれることの方が、ニーナにとってはとても嬉しく、安心できることだったからだ。確かに親しみはあるが、ジャンジエは理由もなくいわゆる「姉さん」と親しくなるつもりはない。ジャンジエにとって、このいわゆる「姉さん」は依然として見知らぬ存在だ。それは……

そういえば、ニーナが「お姉ちゃんが面倒見てあげる」と言った時、ジャンジェは最初はそれを軽蔑していた。しかし日が経つにつれて、その言葉の重みを実感するようになった。正直言って、二人とも孤児で、7、8歳の少女が4、5歳の弟の面倒を見るなんて少し笑える話だったが、ジャンジェには笑えなかった。ニーナが冷たくてまんじゅうのような食べ物を二つ持って、にっこりと自分を見つめている姿や、彼女の腕にまだ残っているあざを見ると、ジャンジェには笑えなかった。特に……ある日、ニーナが慌てて戻ってきて、急いでジャンジェを連れて町の教会で一晩過ごしたことがある。ジャンジェにはそれがよくわからなかったが、ニーナは一言も話さず、ただ緊張した表情で教会の扉を見つめていた。翌日、ニーナがどこからか金貨を二枚取り出した時、ジャンジェはようやく気づいた。そして気づいた瞬間、彼の心は重くなった。なぜなら、ニーナの体にあるあざがどこから来たのかを徐々に理解したからだ……その後、ジャンジェと姉のニーナは教会で暮らすようになった。もちろん、それは教会の老神父の承認を得たわけではない。ニーナは本当に弟がまた行方不明になるのを恐れて、ジャンジェに教会の近くにいて遠くに行かないようにと言ったのかもしれない。しかし、別の理由があったのかもしれない……というのも、町の祭りの日にジャンジェはニーナに会い、何かを目撃したのだ。そしてニーナも自分の弟を見たようで、慌てて両手と手に持っていたものを背後に隠し、恥じ入ったような目をして、微かに涙を浮かべていた。どうやら本当に姉が一人増えるようだ……それもいい。やっと一人じゃなくなった……ジャンジェは自嘲しつつ、真剣に自分に言い聞かせた。