第四章 見知らぬ世界（二）

これは見知らぬ世界だが、自分の元の世界と似ている点が多い。
例えば、1日は24時間、1時間は60分、1分は60秒で、細かい点に違いがあるだけだ。例えば閏年という概念がなく、1ヶ月の日数もちょうど30日といった具合だ。
これだけを見ると、江哲はここが元の世界と大差ないと感じた。全体的に見ると、この世界の構造は西洋中世に似ており、電灯も電話もテレビもなく、要するに電力を使う機器は一切存在しない……少なくとも、江哲はこの町でそうしたものを見たことがない。
夜間に欠かせない街灯でさえ、篝火やたいまつなどで代替されている。前世のあの見知らぬ学者の言葉を借りれば、ここは魔法文明へと進化している世界なのだろう。
町の住民もニーナと同様、英語に似た言語で会話しているが、完全な英語ではない。その詳細については、江哲はまだ理解していない……まあ、聞き取れればいい。江哲にはそれを理解しようという興味もない——彼はそもそも根掘り葉掘り調べるのが好きなタイプではないのだ。
彼が唯一興味を持っているのは魔法だ。
しかし、今の自分の状況を考えると、その不思議な魔法は自分から遠く離れているように感じられる……
ため息をつき、いつものように江哲は教会の入り口に座り、顎を手に当てて遠くをぼんやりと見つめ、やや落ち込んだ様子だった。
無理もない。10歳にも満たない子供の体に転生した者なら、誰でも落ち込むだろう。
その気持ちはとても奇妙で、例えば彼は町の酒場で雑用をして、ニーヤの負担を軽減しつつ、この世界の情報を探ろうと考えていた。しかし酒場の太った老人が大笑いしながら江哲を追い出したのだ。
「ここはお前みたいなガキが来る場所じゃない！」
その時、酒場の男たちの笑い声を聞きながら、江哲はひどく落ち込んだ。
※※※
この世界では、魔法使いには3つの階級しかない——魔法使い、大魔法使い、そして伝説の聖魔法使い、それだけだ。
魔法使いになるのは簡単だ。魔法を使えれば、尊敬される魔法使いとなる。しかし大魔法使いはそうではない。
まず、長年名を馳せた魔法使いでなければならず、次に少なくとも2人の大魔法使いの推薦を受け、魔法協会の試験を受けなければならない。一連の手続きを経なければならず、簡単になれるものではない。

そして、あの偉大な魔法使いたちは皆、非常に有名な人物で、そのほとんどが帝国の都で王室魔法使いとして仕え、高貴な身分を持ち、皇帝直々の命を受けているのだ。簡単に会えるものではない。たとえ会えたとしても、一定の縁がなければ、彼らがあなたのために保証や推薦をしてくれるはずがない。聖魔法使いに至ってはさらに難しい。それは単に名前の前に「聖」という字を付けるだけの簡単なことではなく、極めて名誉ある称号であり、人類に多大な貢献をした者だけがこの尊い称号を得ることができる。たとえ帝国の皇帝であっても、聖魔法使いを指揮する権限はない。さらに、もう一つの前提条件があり、それはその魔法使いが少なくとも一つ以上の禁呪を習得していなければならないということだ！禁呪とは、その名の通り、破壊力が強すぎるために禁止された魔法のことだ。魔法の起源は錬金術にあり、当時、魔法使いたちは自らを錬金術師と呼び、まず肉体に害を及ぼす物質を作り出した。これらの配合は今では魔法の原型と見なされている。魔法の歴史において、何代にもわたる人類の君主たちは錬金術師の配合が王権を脅かすと懸念し、有名な錬金術師たちを残酷に殺害し、錬金術の伝播を厳しく禁じた。当時、錬金術に関する無数の書物が公開で焼かれ、多くの錬金術師が故郷を追われた。サクソン王の出現によって錬金術は継承され、改良され、魔法の発展は大きく前進した。当時、人類は内戦中で、サクソン王は敵国と戦っており、国内の魔法使いたちに錬金術を殺傷手段として改良するよう依頼した。これが黒魔法の始まりだ。しかし、一部の魔法使いたちは魔法を殺傷の道具として使うべきではないと考え、サクソンを離れてサロニアに移住し、新たな魔法体系を確立した。これが白魔法の始まりだ。10年以上にわたる戦争の中で、黒魔法は絶えず改良され、究極の殺戮魔法へと進化していった。一方、白魔法は信仰と融合し、神聖術が完成し、それによって教会が誕生した。サクソン王も黒魔法使いたちの力を借りて敵国を占領したが、サロニアの白魔法使いたちに1年間も阻まれ、結局軍を撤退させた。しかし、その後、魔法、特に黒魔法の恐ろしさを目の当たりにしたサクソン王は、黒魔法使いたちが禁呪を魔法書に記録することを厳しく禁じ、すべての禁呪魔法は目録としてのみ記録し、その起源や経緯を記述することにし、道具や呪文、施法過程の記録は残さないようにした。

ザクセン王の意図的な抑圧により、黒魔術の禁呪はついに歴史の中に封印された。それらの禁呪が伝わるのは、師弟間やある偉大な魔法使いの手記の中だけだった……。
しかし、それでも黒魔術自体は抑圧されず、数百年の進化を経て、今では魔法使いたちに愛用される魔法の一つとなった。
古代の魔法使いが使っていた破壊力の強い魔法と比べると、近代の魔法は威力が明らかに劣るが、一方で黒魔術と白魔術にも次第に新たな派生が現れてきた。これについては後ほど説明する。
そして、このように威力がずっと低い魔法を学ぶのはそれほど難しくない。帝国の都ザクセンにあるいわゆる魔法学院で学ぶか、あるいは教皇庁の魔法都市サロニアに行くかだ。ザクセンの魔法学院の高額な学費と比べれば、サロニアの方がはるかに安い。ただし、その前提として、彼らが崇拝する偉大な神々を信じなければならない。つまり、これから一生、教皇庁と縁を持つことになるのだ。もし教皇庁の利益に反する行為や神々を冒涜するようなことをすれば、言うまでもなく、教皇庁の聖裁官たちはただの見せ物ではない。
これら二つの道以外で魔法を学ぶには、運次第だ。例えば、魔法使いに出会い、運が良ければ一つ魔法を学べるかもしれない。もちろん、その確率はほとんどゼロに近い。また、単に数句の呪文を教わっただけでは、すぐにその魔法を習得できるほどの天才はほとんどいないだろう。
だからこそ、魔法学院で学ぶことが、魔法を体系的に学ぶ最も簡単で明確な方法なのだ！
※※※
ああ！魔法よ、魔法！
せめて小さな火球でも教えてくれよ……
江哲がそう心の中でため息をついていると、背後から足音が聞こえてきた。
「子供よ、ここに座っていてはいけないぞ！」
江哲は我に返り、そこにいたのが教会の老神父だと気づき、急いで立ち上がった。
江哲はこの老神父に感謝しており、自分たちがこっそり教会に入ったことを責められることはなかった。
実際、江哲は、この神父が最初からこのことを知っていてもわざと知らないふりをして何も言わなかったのではないかと推測していた。しかし、ニーナが夜になると教会の神像の前で泣きながら許しを請う回数が増えていくと、この老神父は介入し、江哲たちを教会に匿ってくれたのだ。
江哲とニーナがすべきことは、時々教会を掃除して、教会自体を清潔で明るく保つことだけだった。
老神父は頷き、江哲の頭を撫でてから周囲を見回し、疑問そうに尋ねた。「お前の姉さんはどこだ？」

「えっと……」江哲は少しためらった。
何かを思い出したように、老神父は眉をひそめたが、江哲のそばにある古びた服を見て深くため息をついた。
実際、この小さな教会の収入はそれほど良くなく、教会で崇拝されているのは光の神であり、教会自体も教皇庁に由来しているため、信仰が多様で混在する帝国ではあまり注目されていなかった。
教会が存在するのは、帝国が徐々に偏見を捨て、教皇庁に対して国境を開放し、聖騎士のような聖職者を受け入れたからで、これは二国間の政治的協力だった。もちろん、聖騎士と聖魔法使いは全く別の概念だ。
「神父様、あなたは……魔法が使えますか？」少し躊躇した後、江哲はついに心の中に長い間抱えていた疑問を口にした。
「ふっ」と老神父は首を振って笑い、遠くを見ながら言った。「残念ながらがっかりさせるかもしれないな、私の子よ。私は魔法が使えない……」
「おや。」確かに、江哲は少しがっかりした。
「じゃあ……本当に魔法があり、魔法使いがいるのですか？」
老神父は江哲を見下ろし、頷きながら笑って言った。「魔法は確かに存在する！なぜそんなことを聞くのだ？」
「好奇心からです」と、すべてを見通せるような老神父の眼差しを見つめながら、江哲は肩をすくめて率直に言った。「魔法を学びたいんです！」
「魔法を学ぶか……」老神父は江哲を見て軽くため息をつき、言った。「魔法を学んで何にするのだ？」
何に使うのか？江哲は呆然とし、ためらいながら言った。「まあ、魔法を学ぶんですよ……」
不思議と、老神父は笑い、江哲の頭を撫でながら言った。「魔法を学ぶには何か目的が必要だろう？」
「必ず目的が必要なんですか？」
「どう思う？」老神父は笑って言った。「魔法はそんなに簡単なものではない。もし心に意志がなければ、どうやって続けられるというのか？その間には数多くの困難に直面するだろう……」
「私なら続けられます！」
老神父は首を振って笑い、重々しく言った。「子よ、魔法もそんなに神秘的なものではない。君は……神を信じているのか？」
神？江哲はためらいながら頷こうとしたが、老神父を見て正直に言った。「神なんて見たこともないのに、どうやって信じるんですか？」
老神父は笑い、白い髭が震えるほど笑いながら言った。「面白いことを言うな……君だけでなく、多くの魔法使いも神を見たことがないだろう……」
前世で読んだいくつかの魔法小説を思い出し、江哲は気まずそうに言った。「神父様、神を信じなければ魔法は学べないんですか？」

「誰から聞いたのだ？」と老神父は疑問を呈した。そして江哲の表情を見て笑いながら言った。「魔法の中で、神術だけがそうなのだ。他の魔法は……」と言いながら、老神父は首を振り、察して言った。「ほとんどの黒魔法使いには信仰がないことを覚えている……」
「では、彼らは何に頼って魔法を使うのですか？」
「自分の魔力に頼るのだ！長年の修練を経て魔力を蓄えて……」
「ああ」と江哲は頷き、ふと疑問を感じて尋ねた。「神父様、あなたは本当に聖職者なのですか？」
「なぜそんなことを聞くのだ？」
「教会には神々が祀られているのですよね。それなのに……」
「君が何を指しているのか分かっているよ」と老神父は笑いながら首を振り、「信仰とは心からのものだ。どうして他人に強制できようか？」と言った。
江哲は首をかしげた。明らかに、目の前のこの神父は、前世で交差点で教義を広めていた宣教師とは大きく異なっていた。同時に、江哲は老神父に対する好奇心もますます強くなっていった。
彼は、目の前のこの老人が、自分が言っているほど単純な存在ではないと感じていた。
それ以外にも、江哲は一つのことをしっかりと心に刻んだ。
黒魔法使いとは、神々に頼ることなく魔法を使える存在なのだ。