第二章 不思議な気まずさ

江哲は自分に特別なところがあるとは思ったことがなかった。見た目もごく普通で、特別な趣味や特技もない。要するに、一言で言えば「極めて平凡」だ！
もし何か特別な点があると言うなら……
それは彼の回復力が非常に高いことだ！
体力の回復も、傷の治癒速度も、一般人よりずっと速い。彼自身の説明では、自分の細胞の活性が高いからだという。
彼はすべてのことを科学的な観点から見ることに慣れていたが、再び目を開けたとき……
ぼんやりとして、どれくらい眠っていたのかもわからないまま、江哲はようやく目を覚ました。しかし、目覚めた最初の言葉は、実に笑えないものだった。
「くそっ！」
この短い二文字には、深い困惑が込められていた。どうやら何か異常なことに気づいたようだ。
間違っていなければ、自分はあの教会の中にいるはずだ。なのになぜここに横たわっているのか？
不可解に思いながら、江哲はゆっくりと体を起こし、下にある土を触ってみた。湿っている。
そして、再び驚きの声が上がった……
「くそっ！」同じ二文字だが、今度は意味が全く違い、驚愕に満ちていた。
彼は一体何を見たのか？
自分の手を見たのだ。正確に言えば、四、五歳の子供の手だった。
「……」
その手を一分ほど呆然と見つめた後、江哲はゆっくりと腕を上げた……
事実、彼の考えは正しかった。それは確かに彼の腕だった……
「どうして？」
明らかに彼は驚いていた。湿った泥の上からゆっくりと立ち上がりながら、自分の姿を見下ろした。
突然、近くにある小さな湖が目に入り、少し躊躇した後、彼はそちらへ歩いて行った。
しかし、湖の中に映っていたのは、彼の顔色を一変させる光景だった。
湖の中にいるのは、本当に自分なのか？
湖の中に映る、驚愕と茫然とした子供の顔を見て、江哲は泣き笑いの境地に陥った。時には自分の平凡な顔に少し悔しさを感じることもあったが、これほどまでとは……
とはいえ、彼もすでに20歳を超え、社会に出て生きていく準備をしていた。ただ生きていくだけでなく、人々のために何かをしようとしていたのに、この不可解な出来事で再び四、五歳の状態に戻されるなんて……
まあ、人生は短い。百年という時間もあっという間だ。10数年長く生きるのも悪くない。だが問題は……
この子は一体誰なんだ？！

江哲は少し忘れっぽいとはいえ、自分の子供時代の顔や、目の前の湖面に映る姿、つまり「自分」のように見えるその存在を忘れるはずがない。しかし、その姿はあまりにも見知らぬもので、江哲には耐え難いほどだった。
茶色がかった黄色、いや、暗金色の髪はわずかにカールしており、肌は白く、少し汚れている……この小僧は一目で西洋人種だとわかる。俺は……まあ、なかなかハンサムかも……
ちっ！問題はそこじゃない！
問題は……
待て、ここはどこだ？
周囲を見回した江哲は、自分が怖がっていることを認めた。
ここの風景は素晴らしく、目の前には小さな湖があり、湖水は異常に澄んでおり、水面には太陽光が微かに反射して眩しいほどだ。湖底にはガチョウの卵ほどの大きさの石があり、湖のほとりには名前はわからないが美しい花々が咲いている。
そして江哲の背後の遠くには、鬱蒼とした森が広がっており、木々の巨大さは江哲のこれまでの認識を覆していた。
木……こんなに高く育つものなのか？
数十階建てのビルほどもある木々を見上げ、江哲は言葉もなく口を開けた。
正直言って、巨大な木々を見たことがないわけではないが、問題はそれが一本ではなく、一面に広がっていることだ！
唇を舐めながら目測すると、その木々の根元は30メートル以上もあり、幹はまっすぐに空へと伸びている……
なんだこれ、杭州にこんな場所があったっけ？
つぶやいた後、江哲の顔色は突然真っ白になった。
確かに、発展した都市ほど、このような巨大な木々を見つけるのは難しい。ここは……杭州じゃない！絶対に違う！
手についた泥を見て、江哲はしゃがみ込み、澄んだ湖水で手を洗いながら、思考を整理し始めた。
考えているうちに、彼の手は突然止まり、頭の中にある推測が浮かんできた。
まさか、これがいわゆる「転生」なのか？この小僧の体に転生したのか？
なんてことだ！
一瞬で、江哲の頭の中は真っ白になった。
正直言って、元のあまりにも安逸な世界に対して、江哲はしばしば退屈を感じていた。
その退屈の理由は、毎日目にする人々や遭遇する出来事がどれも平凡で新鮮味がなく、彼は心から何か面白いことが起こることを願っていた。例えば宇宙人や古代遺跡などだ。
しかし、名前も知らない世界に転生し、全身汚れて服もぼろぼろの西洋の小僧の体に宿るなんて、江哲が望んでいたことではなかった。

元の世界では、退屈で息苦しいこともあったが、少なくとも大学生だった。親に頼らなくても、卒業後は食べることに困ることはなかった。しかし、この見知らぬ場所に来て、一体何が起こるか誰にも分からない。
「ちくしょう！もし人に会っても言葉が通じなかったら、飢え死にだな！」極度に落ち込んだ江哲は、地面から石を拾い上げ、湖に力いっぱい投げ込んだ。
小さな湖で2、3時間も過ごし、空の太陽が徐々に西に沈んでいくのを見て、江哲はついに現実を受け入れた……
まあ、異世界に来たんだから仕方ない。腹が減ったら食べればいいだろう？
ため息をつき、怠惰に地面から立ち上がった江哲は周囲を見回した。もともと落ち込んでいた気分は、さらに沈んだ。
これ……どこに行けばいいんだ？
左を見ると森、右を見ると森……
数時間前まではその木々の大きさに驚いていたが、今の江哲はひどく落ち込んでいた。
迷った……
迷うこと自体が楽しいことではない。ましてや全く見知らぬ場所で迷うなんて、助けを呼んでも応じてくれない。
空の太陽が次第に沈み、周囲が暗くなっていくのを見て、江哲も焦りを感じずにはいられなかった。
これはどういうことだ？異世界版の野外サバイバルか？
多くの異世界転生小説を読んできたが、自分が実際に経験するとは思ってもみなかった江哲は、暗くなっていく空を見て苦笑した。
しかし、どうやら運命は江哲にここで「自力更生」させるつもりはないようだ。遠くの森から、かすかに呼び声が聞こえてきた。
「ソス……ソス……」
誰か？！江哲の目に希望の光が灯り、急いで大声で応えた。
やがて、森から小柄な姿が現れた……
「お願い……」江哲が言いかけたところで、その小柄な姿が彼の方に駆け寄ってきて、あっという間に目の前に現れた。
江哲が反応する間もなく、「パッ」という音がして、左の頬が焼けるように痛んだ。
これは……
無意識に頬を押さえながら、江哲は訳も分からず来た人を見つめた。7、8歳くらいに見える女の子で、茶色がかった短い髪、白くても少し汚れた肌、星のように輝く目には激しい怒りが宿っていた……
「走り回らないでって言ったでしょ？」女の子は怒りに満ちて言った。
え？彼女が話しているのは中国語じゃない？
英語のようだが、純粋な英語ではなく、奇妙な単語が混じっている。しかし、もっと奇妙なのは、自分がそれを理解できることだった。

待って、これは今最も重要なことじゃないよね？
何だよ、このガキ、突然現れて自分を叩くなんて？
しばらく呆然として左頬をさすっていた江哲はようやく状況を理解し、何か言おうとしたその時、少女が鼻をすすりながら突然江哲を強く抱きしめた。
「走り回らないでって言ったでしょ……」同じ言葉だったが、今度は少女が嗚咽しながら言い、江哲の心を和ませた。
これは……知り合いなのか？
胸が苦しくなり、江哲は一言も口を挟むことができず、気まずく7、8歳の少女に抱きしめられていた。さらに悪いことに、首元に冷たさを感じた。
しばらくして少女は泣き止み、小さな手で顔の涙を拭い、謝るような口調で言った。「ソス、お姉ちゃんを責めないでね……どこにもいなくて、お姉ちゃん、すごく怖かったの。本当に……」そう言いながら、少し腫れた目からまた涙がにじみ出た。
お姉ちゃん……この二人は兄妹なのか？
くそっ、この平手打ちは本当に言葉も出ないな……
確かに、江哲の意志ではなく、突然の出来事だったが、結局他人の弟の体に入ってしまった……とても居心地が悪い。
心の中で苦笑いしながら、江哲は少女の目元の涙を拭いてあげた。口を開けないのは、目の前の少女に正体を見破られないようにするためではなく、自分でも何が起こっているのかまだはっきり分からないからだ。
しかし少女の表情には、江哲は少し驚いた。
彼女は江哲を見つめて少し呆然とした後、驚きを含んだ声で言った。「ソス、お姉ちゃんを覚えてるの？」しかし、江哲の「無表情」な様子を見て、彼女は少し失望し、軽くため息をつきながら江哲の頭を撫でて無理やり笑って言った。「怖がらないで、ソス。お姉ちゃんがずっと面倒見てあげるから……」
最初から最後まで、江哲は無表情だった。彼は呆然としていたからだ。
どうやってごまかそうかと考えていたのに、労力が無駄だったのか？
泣き笑いの境遇の中、江哲は内心少し安堵していた。このガキ、いや、この少女の口調からすると、二人は兄妹で、おそらく孤児なのだろう……
くそっ、「知り合い」がいる方が、誰も知らないよりはましだ。この平手打ちも無駄ではなかった！
とはいえ、少女の言葉には江哲は軽蔑的な気持ちを抱いていた。
同じ7、8歳のガキが、俺の面倒を見るだと？
少女と自分の着ているボロボロの服を見比べ、自分の状況を考えると、江哲は泣きたくても涙が出なかった。