第四十七章 沧浪（六）
轟々という巨大な音と共に、睢陽城が陥落した！
全城の将兵が防御の注意を城北に向けている間に、反乱軍は南門に向けて猛攻を仕掛け、巨大な突撃槌で城壁を打ち破った。
南門の後ろに積まれた石や砂袋は、巨大な突撃槌の前では全く役に立たず、瞬く間に押しのけられ、何千もの反乱軍の兵士たちがこれらの障害を飛び越えて城内に押し寄せた。
十ヶ月間にわたって睢陽を包囲してきた彼らは、ついに今日、この堅固な城の門を開けることに成功した。反乱軍はあまりにも興奮しており、叫びながら手にした朴刀を振り回し、すぐに城壁に登ってあの忌々しい唐人たちを皆殺しにしようとした。
睢陽の戦いでは、あまりにも多くの仲間が唐人たちに殺されてきた。今こそ彼らが借りを返す時だ！
黒々とした反乱軍の兵士たちが馬道を通って南門の城壁に向かって押し寄せ、もうすぐ城内の唐人たちを全員引き裂いてしまいそうだった。
「殺せ、殺せ、殺せ！」
戦争が仁義の名のもとに行われるとき、兵士たちはしばしば自らの罪悪を忘れてしまう。これらの反乱軍にとって、彼らは天の意志に従って行動しており、その行為は当然のことだった。
城壁の上では、許遠は激しい振動を感じただけだった。
轟！
睢陽城全体が激しい振動に揺れていた！
許遠は眉をひそめて後ろの馬道を見ると、何千もの朴刀や木製の盾を持った反乱軍が城壁に向かって押し寄せてくるのが見えた。
「誰か、私と一緒に彼らを止めろ！」
許遠は歯を食いしばり、持っていた長剣を抜き、百人の甲士を率いて馬道に向かって突進した。
「彼らを切り落とせ、切り落とせ！」
この時の許遠は剣を振り回し、敵に出会うたびに斬りつけた。血が彼の頬に飛び散り、肉片が彼の衣服に散らばったが、彼は少しも止まることなく、絶え間なく剣を振り続けた……
彼はもはや聖賢の書物を読むだけの儒生ではなく、今や完全に唐人としての闘志に燃え、剣を振りながら戦っていた。
今や反乱軍は南門を突破しており、必ず城壁を攻め上がって城内の状況を掌握しようとするだろう。自分は必死に彼らを追い払わなければならない。そうすれば張大人たちのために時間を稼ぐことができる。最終的には全員が戦死する運命にあるかもしれないが、彼はここで諦めるわけにはいかない。
戦うのだ、最後の瞬間まで戦うのだ。睢陽城に一人の男が残っている限り、城壁に翻る大唐の軍旗は決して降ろされることはない。
「殺せ、胡虏どもを皆殺しにしろ！仲間たちよ、大唐に恩返しをする時が来た！」
許遠は力いっぱい剣を振り下ろし、奚族の武士の右腕を切り落とした。傷口からは噴水のように血が噴き出し、真っ赤な血が地面に流れ落ちた。
「許大人と共に敵を討とう！兄弟たちよ、胡狗どもと戦おう！一人倒せば一人得、二人倒せば二人得だ！人が死ねば鳥も空に舞う、我々が死んでも胡狗を盾にしよう！」
副将たちは必死に叫び、兵士たちの勇気を奮い立たせた。
目前、反乱軍の数は自分たちの十倍、百倍にも上り、新兵たちは言うまでもなく、百戦錬磨の古参兵でさえも動揺を隠せない。しかし彼らは止まってはならない。止まれば敗北を認めることになり、全てが終わってしまうのだ。睢陽城よ、我々は共に進み、共に退く！
校尉の孫元は刀を振り回し、突厥の兵士三人を斬り倒した。次に近くにいた同羅胡の兵士に刀を振り下ろそうとしたが、突然下腹部に激痛を感じた。
「うっ！」
「うっ！」
激しい痛みに孫元の顔は紙のように青ざめ、額から大粒の汗が流れ落ち、石畳の地面に蓮の花のようなしずくを作った。
孫元が顔を下げてよく見ると、赤い飾りが付いた長槍が自分の下腹部に突き刺さっており、その槍を持つ胡兵が獰猛な笑みを浮かべながら槍を振り回していた。
「ああ！」
心を引き裂くような痛みが孫元の意識の海に押し寄せ、彼は世界中のものが混沌として見え、目の前の胡兵にもいくつもの重なりが現れた。
「殺せ、殺せ、殺せ！」
「ハハ、殺せ、殺せ、殺せ！」
孫元は自分の命が次第に失われていくのを感じ、死がますます近づいてくるのを実感し、全身の筋肉が痙攣し震え始めた。
「ああ！」
再び背骨まで届くような激痛に襲われ、孫元は目の前が真っ暗になり倒れ込んだ。
胡兵はためらうことなく携帯していた刀を抜き、前に飛び出してまだ息のある孫元の首を切り落とし、功績袋に投げ入れ、さらに前進して戦い続けた。
旅帅の秦平は五人の契丹人に角に追い込まれた。彼は一人で五人に立ち向かい、既に十数か所も傷を負っていた。これらの契丹人は数が多いことを恥じる様子もなく、獰猛な笑みを浮かべて秦平を見つめ、いつでも彼の首を切り落とそうとしていた。
「ああ、来い、みんな来い！」
秦平は傷ついた足を引きずりながら、折れた刀を振り回し、契丹人の進撃を食い止めようと必死に戦ったが、彼の努力はすべて無駄だった。折れた刀の防御範囲は狭すぎて契丹人の攻撃を効果的に防ぐことができず、また傷ついた足のせいで敏捷性が著しく低下し、契丹人の突撃に対応する間もなかった。
「プッ！」
契丹人たちはもはや秦平と遊ぶ気はなく、一斉に前に進み出て朴刀を秦平に向けて振り下ろした。
胸、首、下腹部、太もも、前腕……深く骨まで見える刃傷が次々と秦平の体に刻まれていった。睢陽城の将軍はそのまま倒れ込み、死ぬまで目を閉じることはなかった。
「突撃しろ、突撃しろ、唐の者どもを皆殺しにしろ、二本足の羊どもを皆殺しにしろ！」
火長の盧軍が倒れ、隊正の徐瑜が倒れ、校尉の江永も倒れた。
唐軍の将軍たちは、自分たちより何倍も多い反乱軍の前で、胡人の鋭い刃の下で、骨の髄まで染み渡る悲歌の中で次々と倒れていった。
彼らは屈しなかった、彼らは悲しみと怒りに満ちていた、彼らは無力だった……
「ああ、ああ、ああ！」
許遠は苦痛に叫んでいた。彼の周りの仲間がどんどん減り、反乱軍がどんどん増えていくのが見えた。一年間ずっと共に戦ってきた古い仲間たちが次々と屈しながら命を落としていった。そして反乱軍は彼らの死体を踏み越えながら獰猛な笑みを浮かべ、睢陽城の人々を続けて虐殺していった。
「沧浪の水は清らかであれば、私の冠を洗うことができる。濁っていれば、私の足を洗うことができる。たとえ死ぬ戦いであっても、敵に身を委ねて汚れるわけにはいかない。兄弟たちよ、大唐のために戦おう！」
「戦え、戦え、戦え！」
「殺せ、殺せ、殺せ！」
許遠の周りの将兵たちは怒りに目を見開き、反乱軍の皮を剥いで食い尽くしたいほどの憎しみを抱いていた。
周りに残っているわずか七人の将兵を一瞥し、許遠は悲しげにため息をついた。「夜が近づき、国はもはや国ではない。たとえ生き延びたとしても、中原の父老たちの前に顔向けできるだろうか！今日こそ、胡人どもと徹底的に戦おう！」……
空気中には濃厚な炭の匂いが漂い、すでに人を麻痺させるほどの血の匂いと混ざり合い、人々は思わず口と鼻を覆った。
尹子琪は鼻を押さえながら、城内の廃墟を軽蔑の眼差しで見つめていた。
至る所に焼け焦げた梁や柱、首や足のない死体が散乱していた。反乱軍は睢陽城を占領してすぐに掃除する間もなく、将軍を迎え入れてしまったのだ。尹子琪はこんなに早く城に入ったことを少し後悔していた。城内はまるで野蛮な原始状態で、この隠されることのない戦場の様子は、特に自分のような「儒官」にとっては受け入れがたいものだった。
親衛隊に囲まれながら、尹子琪は城の北へと大股で歩いていった。そこには捕虜として拘束されている睢陽城の将軍たちがいた。
その中にはもちろん張巡もいた。
壊れた死体を蹴り飛ばしながら、尹子琪は慎重に馬道を歩いていった。
ようやく城壁の上に登ると、そこに広がる光景に彼は思わず目を見張った。
何百もの唐人の首が切り落とされて仏塔として積み上げられ、首のない死体は兵士たちによって城壁として積まれ、ちょうど北側の城壁の上に置かれていた。
「うっ……」
尹子琪は必死にこらえて吐き出さないようにした。親衛隊の護衛を受けながら彼は前に進み続け、もはやその吐き気を催す光景を見ないように顔をそむけた。
およそ百歩ほど進むと、尹子琪はついに彼が愛しつつも憎んでいる将軍の姿を見た。
「将軍は戦うときいつも歯を食いしばっていると聞きましたが、その理由を教えてください。」
尹子琪がその言葉を口にしたとき、彼自身も驚いた。自分はどうしたのか、なぜこんな質問をしてしまったのか。
その時の張巡は全身が血で染まり、元々優雅で美しい鎧も何箇所も裂けており、髪は乱れて鶏の巣のようだった。全体的に非常にみすぼらしい姿だった。
両手は縛られていたが、彼は力を振り絞って立ち上がり、尹子琪に冷たく言った。「それは、お前たち反逆者を飲み込みたいからだ。だが力不足で、その願いを叶えられないのだ！」
「お前！」
尹子琪は驚き、すぐに冷笑した。「ならば、尹某は張大人がどんな鉄の歯を持っていて、尹某を飲み込めるのか見てみたいものだ！誰か、彼の口をこじ開けろ！」
そう言うと、二人の反乱軍の兵士が張巡のそばに行き、彼の口をこじ開けようとした。
一方、南霁云と雷万春は激怒し、大声で叫んだ。「この犬め、無礼を働くな！報いを恐れないのか？」
「報い？」
尹子琪は冷笑した。「もしこの世に本当に報いがあるなら、今頃私たちはなぜ睢陽の城の中に立っているのか？」
「こじ開けろ！」
「はい！」
二人の反乱軍が前に進み、乱暴に鉄板で張巡の口をこじ開けた。すると驚きの声が上がった。長期にわたる戦闘と飢餓のため、張巡にはもう三、四本の歯しか残っていなかったのだ。
「張将軍は本当に鉄の歯を持っているな！」
なぜか、尹子琪は心から張巡に対する敬意を感じた。「もし将軍が我が大燕の朝廷に降伏する気があるなら、私が保証しましょう。陛下もきっとその才能を活かしてくださるはずです！」