第四十八章 沧浪（七）

尹子琪の言葉は心からのもので、誠意に満ちていた。彼は目を細めて張巡を見つめ、彼が賢明な選択をすることを期待していた。張巡が断るとは思っていなかった。自分が出した条件は実に優遇されたものだったのだ。命だけでなく、引き続き朝廷で官職に就くことも許されるのだ。このような状況でさえ降伏しないなら、それは本当に愚か者だ。
良い鳥は良い木を選んで止まる。今、大唐の朝廷は崩壊寸前だ。なぜ枯れ木にしがみつくのか？張巡の才能なら大燕の朝廷でも輝かしい将来がある。なぜ滅びゆく朝廷のために節を守るのか？
城壁の上は一時的に沈黙に包まれた。
皆が張巡に目を向け、彼の決断を待っていた。
南霁雲、雷万春、許遠たちは、彼が一生後悔するような決断をしないよう、切望しながら張巡を見つめていた。一方、尹子琪を首領とする反乱軍は、張巡が降伏すると確信していた。
しばらくして、張巡はため息をつき、「尹大人、耳を寄せてください」と言った。
尹子琪は彼が降伏する気だと思い、心の中で大喜びした。
彼は身を乗り出して張巡に近づいた。
「あっ！」
張巡のそばに寄った瞬間、耳が痛み、張巡に噛みつかれたのだ！
「お前の肉を食い、血を飲みたい、ハハハ、ハハハハ……」
「ハハハ、ハハハ！」
「ハハハ、ハハ……」
南霁雲、雷万春、許遠たちはその光景を見て大笑いし、血を流す尹子琪を指差して嘲笑した。
尹子琪は張巡に耳の半分を噛み落とされ、血が流れ出た。彼は激しい痛みに足を跳ねさせながら、傷口を押さえつつ怒鳴った。「恩知らずめ、将軍が降伏を勧めてやったのに、恩を仇で返すとは。よし、よし、大唐の朝廷のために節を守りたいのか？よし、将軍がお前の望みを叶えてやる！人を呼べ、この捕虜たちを全員城壁の上に連れてきて、斬首の準備をしろ！」……
北城の城門の外には反乱軍の兵士たちが集まり、張巡、南霁雲、雷万春たちは城門の外で縛られ、自らの運命に向き合っていた。
人は必ず死ぬが、その意味は全く異なる。彼らは大唐のために、故郷のために、民のために死んだのだ。彼らは後悔することなく、作為なく死んだのだ。
秋風が吹き抜け、微かに冷たかった。
張巡は無理やり背筋を伸ばし、隣にいる南霁雲に微笑みかけて言った。「南八、私のせいで困ったか？」

南霁云はかつて張巡の命を受けて臨淮へ行き、賀蘭進明に援軍を要請した。賀蘭進明は睢陽への援軍を望んでいなかったが、南霁云を自分のものにしようと考えていた。しかし南霁云は断固として拒否した。
彼はその時、臨淮に留まり睢陽に戻らなくてもよかったのだが、見捨てられないその孤城へと振り返ったのだ。
もし今、張巡が誰かに恩義を感じているとすれば、それは南霁云や雷万春たちだろう。
「大人、そんなことをおっしゃらないでください！」
南霁云は力強く笑い、「私、南八二十は二十歳の頃から刀を持って江湖を渡り歩き、十歩先で人を斬り、千里を行っても足跡を残さないような者でした。当時は、長刀を振り回して世の中の不正をすべて断ち切りたいと思っていました。しかし、人を殺せば殺すほど、世の中の不正が実に多いことに気づき、私一人では決してすべてを断ち切れないのです。ますます迷い、どこへ行けばいいのかわからなくなりました。それがあなたに出会うまでです」と言った。
少し間を置いて、南霁云は続けた。「あなたのおかげで、この世界を別の方法で変え、自分の夢を実現できることを知りました。あなたがいなければ、今ごろ私はまだ魏州でいわゆる義侠心を発揮しているだけでしょう」
南霁云は張巡に従ってきて一度も後悔したことはない。張巡がいなければ、自分は軍に入ることもなかっただろう。軍に入らなければ、睢陽の城で敵兵を斬るという快感も得られなかっただろう。
数人の地主や悪党よりも、この反乱軍や胡人こそが真の大悪だ！
「お前め！」
張巡は彼の言葉を聞いて、泣き笑いの状態になった。
「もういい、もういい。お前が後悔していないのなら、私も何も言わない。ただ、来世も兄弟でいられますように」と張巡は寂しげにため息をつき、静かに言った。
南霁云の体は震えた。張巡が自分と兄弟になりたいと言ったのだ。つまり、彼女はずっと自分を兄弟と見なしていたのだ！
南霁云は全身の血が沸騰するのを感じ、大声で言った。「いいです、来世も引き続き兄弟でいましょう！」
厳しい北風が吹き、長い髪が舞い、大刀が振り上げられ、血が長袍を染めた。
睢陽の城が落ちた時、張巡、南霁云、雷万春を含む三十六人が全員殺害された。……
李括は洛龍谷から軍を率いて脱出し、一路睢陽へと急いだ。
すべてが間に合うことを願う、本当に間に合うことを願う！
睢陽へ急いで援軍に向かうため、彼は待ち伏せして報復しようとする郑商伦とも争わなかった。睢陽の城の仲間たちを救うため、彼は心の中の無限の怒りを抑え込んだ。
彼は長安へ進軍するといういわゆる聖旨を断固として拒否し、郭子仪の誘いも断固として断った。
すべては睢陽のため、すべては睢陽のためだ！
数千の唐の騎兵が河原を越え、低地を越え、山脈を越え、休むことなく一直線に急いだ。
「うっ！」

最後の土塁を曲がると、李括はついに、ずっと心を悩ませてきた睢陽城の姿を見ることができた。
黒灰色の城壁には血が満ち、空気中に漂う強烈な焦げ臭さに、人は吐き気を催すほどだった。
濃い霧がこの堅固な城を朦朧とした状態に包み込んでいたが、城壁の上で風に翻る旗だけは際立っており、李括は一目でその旗に気づいた。
それは大唐の軍旗ではなく、反乱軍の軍旗だった！
なんだ、まさか反乱軍がすでに睢陽を攻め落としたのか？自分はもう遅すぎたのか？
いや、あり得ない、どうしてこんなことに……
「そんなはずはない、絶対に……」
李括はひたすらつぶやきながら、首を激しく振り続けた。
前線にいる江淮軍の将軍たちも、睢陽城壁の上で翻る燕軍の旗に気づき、皆、無表情にうつむいた。
彼らは唐州から夜通し急いできて、反乱軍が設けた数々の障害を勇敢に乗り越えてきたが、それでも間に合わなかったのだ。
睢陽城は、もう落ちてしまった。
李括の頬を涙が伝い、土の中に落ちていった。
小張探花、南大哥、雷大哥、彼らも、みんな……？
李括はもう考えるのも耐えられず、拳を固く握りしめ、冷たく誓った。
「安心しなさい。この恨みは必ず覚えている。命を賭してでも、胡虏どもに血の代償を払わせてみせる！」