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第四十章忘機（七）

午後の戦いから夕暮れまで、夕暮れの戦いから夜明けまで。
東城の城壁の上では、唐軍と反乱軍が一寸の土地を巡って激しく争い、攻防を繰り返す中で戦いは膠着状態に陥っていた。一瞬前に反乱軍がようやく前進して十数歩進んだかと思うと、次の瞬間には南霁雲の指揮のもと、唐軍が反乱軍の死体数十体を残して失地を取り戻していた。

陌刀が振るわれると、雲が舞い上がる！
反乱軍の数は圧倒的に多かったが、陌刀陣に対抗する適切な方法をまだ見つけられていなかった。ますます多くの反乱軍が雲梯を使って東城に登ってきたが、そこから先に進むことはできず、城壁の狭い空間に閉じ込められ、唐軍の次の攻撃を不安げに待っていた。

狭い城壁の上では、反乱軍の数の優位性は全く発揮できず、逆に唐軍の陌刀の威力は最大限に発揮されていた。刀を振り上げ、刃を引き、前進！
こんな狭い空間では、唐軍が刀を振るうたびに二人から三人の胡人兵士を倒すことができた。陌刀が骨に突き刺さり、激しく引き抜かれると、血肉が飛び散り、断肢が至る所に散らばり、戦況は極めて激しくなった。

このような殺戮の仕方はあまりにも残酷で、戦場で数多くの人々を殺してきた魔物である曳落河でさえも思わず唾を飲み込んだ。
これは狂人たちだ。狂人たちと戦って勝つ見込みなどあるだろうか？しかも彼らは高貴な身分の戦士なのに、死にかけている者たちと命をかけて戦うなどあり得ない。
曳落河たちは唐軍と戦うことを拒み、普通の兵士たちもこの「狂人」たちの相手にはなれない。城壁の上の戦況は一気に片側に傾き、数の優位性を持つ反乱軍は、わずか二百人の陌刀兵に追い詰められ、城壁から落ちそうになった。

この危機的な瞬間、身長八尺で屈強な体格を持つ胡人将軍が鎖鎚を手にして群衆をかき分け、陌刀兵たちの方へ突進した。
「シュッ！」
胡人将軍は力を込めて鎖鎚を振り、鉄の鎚が空中を素早く移動し、最高点に達した後、勢いよく下りて一人の陌刀兵の胸に激突した。
「プッ！」
陌刀兵は胸の骨が砕けるのを感じ、口から大量の血を噴き出した。
「ドン！」
「ドン！」
胡人将軍はその勢いを利用して鎖鎚を回し、近くにいた数人の陌刀兵の胸にも打ち下ろし、大きな被害を与えた。
胡人将軍の突然の突撃は唐軍の陣営に大騒動を引き起こし、唐軍の一方的な状況を打ち破った。
南霁雲はこの胡人将軍が自軍の数人を次々と傷つけたのを見て激怒し、軽く刀の柄を叩いてから陌刀を持って彼に立ち向かった。
刀を振り上げ、刃を引き、前進！

南霁云は断固として刀を抜き、その一撃は直接胡将の顔面を狙った。避けることは到底不可能だった。
避けられないのなら、避ける必要もない！
胡将は退かずに逆に前進し、一歩前に出て激しく鎖鎚を振るった。鉄の鎖がちょうど陌刀の柄を包み込んだ。胡将はさらに動き、陌刀の莫大な力を一瞬で解き放った。
「シッ！」
唐軍も反乱軍も胡将の行動に驚き、しばらく言葉を発することができなかった。
胡将は冷笑し、体を横に回して、再び鎖鎚で陌刀の刃の上を一周させた！
「ああ！ああ！」
南霁云の手にある陌刀は鎖鎚によって完全に制御され、少しの力も発揮できず、彼は怒りのあまり大声で叫んだ。しかし胡将は彼にもうチャンスを与えるつもりはなく、急に二歩前に進み、腕に力を込めて鎖鎚を南霁云に向かって振り下ろした。
「プッ！」
全く準備ができていなかった南霁云は地面に倒れ、大量の血を吐き出し、陌刀も彼のそばに重く落ちた。
「南将軍、南将軍！」
唐軍の将軍たちはこの光景を見て次々と駆け寄り、横刀を抜いて南霁云の周りを守った。
「将軍、あの敵だ、あの敵……」
ある副将は鎖鎚を持つ敵将を激しく睨みつけ、歯を食いしばっていた。
南霁云は口元の血を拭いながら笑って言った。「お前、何を泣いてるんだ。まだ死んでないぞ。急いで部下たちを連れて敵に立ち向かえ……」
そう言うと南霁云は目の前が暗くなり、気を失ってしまった。……
「ウウー、ウウウウー、ウウウ！」
悲痛な角笛の音が再び響き渡った。
「ウウー、ウウウウー、ウウウ！」
角笛の音は許遠の耳元で鳴り響いていた。
他の三つの城と比べて、南城が受ける脅威は最も小さかった。理論的には唐軍は容易に耐えられるはずだった。しかし皮肉なことに、真の意味での将軍がいないため、今や南城の状況は四つの城の中で最も危機的だった。
許遠の心は波立つ大海のようで、反乱軍の攻勢に合わせて渦を巻き、何度も巨大な波を立て、何度も悲痛に碣石に打ち付けられていた。
「彼らを止めろ、槍兵たち、前に出て彼らを止めろ、こちらに来させるな！」

魚梁道から次々と押し寄せてくる反乱軍を見て、許遠は一時的にパニックに陥った。雍丘からずっと張巡を補佐して城を守ってきたが、これまでの日々を共にしても、彼を落ち着いて事態に対処できる指揮官には育てられなかった。張巡と比べれば、許遠はむしろ伝統的な意味での文人であり、文書を閲覧したり雑務を処理したりするような人物だった。彼に米穀の管理や郷勇の募集を手伝わせるくらいならまだしも、単独で兵を率いさせるのは明らかに無理があった。しかし今や睢陽城の中では将兵が死に、傷つき、南霁雲や雷万春の二人の将軍以外には傷を負いながらも戦える者はおらず、一人で全軍を率いられる将軍はもはや見当たらないのだ。

適当に火長や隊正のような者を選んで城を守らせるのも心配で、結局許遠は自ら戦場に出て将兵たちを指揮した。
家を切り盛りしなければ米や油の値段の高さもわからず、兵を率いなければ敵を倒す難しさも知れない。
手にした朴刀を震えながら取り上げて命令を下すその瞬間まで、許遠はこの言葉の真実を実感していなかった。
戦時には自ら刀を振って敵を倒す必要はなかったが、矢が空を切る音だけで十分に恐怖を感じさせられた。ましてや時折、敵陣から放たれた流矢が彼の耳元を飛び過ぎることもあった。

魚梁道に並ぶ黒々とした反乱軍を見て、許遠は深い悲しみに襲われた。今ほど絶望したことは一度もなく、それはまるで暗い洞窟の中で光の筋すら見えない絶望だった！
我が軍の将兵が次々と倒れ、反乱軍の兵士が次々と押し寄せてくる。
兵士たちは槍で突き、朴刀で斬り、鉤で引き、拳で殴り、歯で噛む……
両軍の兵士たちは互いに絡み合い、全力を尽くして相手を死に至らしめようとする。これはまさに最も恐ろしい光景だった。そして今、彼の許遠はこのような野蛮な行為を目の当たりにしなければならないのだ！