第四十一章 忘机（八）
世の中で最も悲しいことは、目の前で文明が滅びるのを見ることだ。
許遠は衣服をしっかりと締め、震えながら、決して抜かないはずの佩剣を抜き取った。文明の滅亡を防ぐことができないのなら、自分も一緒に滅びよう！
「兄弟たちよ、手に持つ大刀や剣を取り、大唐のために戦え！」
許遠は高く叫び、兵士たちの制止を振り切り、断固として魚梁道へと向かった。彼の歩みはとても確かで、とても断固としており、まるで犠牲を捧げる聖人のように虔誠だった。
彼は魚梁道で唐軍と反乱軍が争っているのをはっきりと見た。彼らは互いに押し合い、斬り合い、最終的には歯を食いしばって抱き合い、一緒に城壁から落ちて粉々になった。
ある胡人兵士が唐人の腕を刀で切り落としたが、すぐに背後の唐人兵士に横刀で首を切り落とされた。
戦場では、背後に誰がいるのか、次の瞬間に何が起こるのか、決して分からない。
許遠はこの生々しい光景を静かに見つめていたが、やがて自分もその中に飛び込んでいった。
彼は唐人だ。文人であっても、やはり唐人だ！
唐人は異民族の刃に怯えず、胡人の侵略に逃げ出さない！
彼、許遠は人生で初めて剣を振り上げ、反乱軍に向けて突き進んだ！
広い袖を翻す文官が死を覚悟して突進してくるのを見た契丹の兵士は大笑いしながら刀を振り下ろしたが、敵を過小評価したため足元が滑り、大きく後ろに倒れ込んだ。許遠はその機会を逃さず、ためらうことなく剣を振り下ろし、契丹兵士の喉を切り裂いた。
彼は人を殺した。彼、許遠が人を殺したのだ！人を殺すことがこんなにも簡単だったとは、はは……
傷口から絶え間なく血が噴き出すのを見て、許遠は理由もなく快感を覚えた。
自分が反乱軍を倒したのだ。自分が実際に反乱軍を倒したのだ！
この喜びは言葉では表せない。それは責任を果たした唐人の喜びだ！
「兄弟たちよ、許大人に続いて敵を討て！大唐に忠誠を尽くす時が来た！」
「殺せ、大唐のために、大唐のために！」
許遠が反乱軍を倒した行為は、城壁の上の唐軍を大いに震撼させた。手に武器も持たない学者が将を倒し敵を討つのを見て、兵士たちは顔が首の根元まで真っ赤になった。どう考えても、彼らは弱々しい学者には敵わないだろう？
「命をかけて、彼らと戦おう！」
「殺せ、大唐のために！」
すでに崩壊寸前だった唐軍に、一時的に無限の活力が注がれ、将兵たちは次々と位置を奪い合い、城壁の上の反乱軍と肉弾戦を繰り広げた。
突き、斬り、叩き、突き上げ――兵士たちは全力を尽くし、城壁に上がった反乱軍を再び魚梁道へと追いやった。
「兄弟たちよ、もはや退く場所はない。睢陽と共に進退しよう！」
許遠は剣を空に向け、激しく叫んだ……。
真夜中に秋雨が降り、睢陽城内外の点在するたいまつの火を消し去った。
空気中は血の甘く腥い匂いで満ちていた。十数日前なら許遠はきっと吐き気を催していただろうが、今では平然と深呼吸し、この殺戮の匂いを楽しむことができた。
彼自身も思いもしなかったが、二百人もいない老若男女の兵士たちで再び反乱軍を城壁から追い払うことができたのだ。魚梁道は城壁へ通じる道を作ることはできたが、反乱軍が最も困難な一歩を踏み出す代わりにはならなかった。
彼らは怖がっている。当然、怖がるのだ！
自分たちを城の中にしっかり閉じ込めておけば、遅かれ早かれ睢陽を攻略できる。だからこそ、先手を打つことは危険を伴う。必勝の見込みがあっても危険が伴えば、彼らの心には当然疑念が生じる。
雨が長剣の血痕をきれいに洗い流し、許遠は剣の背をそっと撫で、深く息を吐いた。
彼は以前、佩剣を単なる装飾品としか思っておらず、いつかその剣で人を殺す日が来るなどとは考えもしなかった。しかし今となっては、剣を使って人を殺すことは聖賢の書を読むよりもずっと快適だ。
「許大人、何をお考えですか？」
十六七歳の唐の兵士が傷ついた足を引きずりながら許遠のそばに来て、低い声で尋ねた。
彼は奚人の武士との戦いで太ももを負傷したのだ。刃が振り下ろされ、かろうじて太ももの内側をかすめただけだった。もう半寸でも動けば、命を落としていたかもしれない。だから、この傷も不幸中の幸いと言えるだろう。
許遠は長剣を鞘に収め、静かに言った。「私たちが死に、睢陽城が破壊された後、反乱軍がどうするかを考えているのだ。」
許遠は反乱軍が怒りのあまり街を略奪することを心配していなかった。なぜなら、この睢陽城には兵士以外にはもはや民衆がいなかったからだ。反乱軍が自分たち守備軍を全滅させた後、睢陽全体が空城となるだけだ。
許遠が心配していたのは、反乱軍がそのまま南下するかどうかだった。
結局のところ、大唐朝廷は淮南と蜀中の税収だけで支えられている。もし反乱軍に江淮地方を奪われれば、朝廷の状況は危うくなる。たとえ長安城を奪っても実質的な意味はないだろう。
そして、もし反乱軍が南下しないのであれば、それは何者かに阻止されたからに他ならない。しかし今、睢陽の周囲に反乱軍の進軍を阻む者が一人でもいるだろうか？
寧陵方面は最後の三千騎を出し尽くし、もはや使える兵はほとんどいない。臨淮の地に至っては、贺兰進明が約一万の精鋭兵を持っているものの、彼は臆病で命を惜しむ性分だ。南霁云が援軍を求めに行った際、彼が断固として拒否したことからもそれがわかる。睢陽がまだ落ちていない時点で彼は兵を出そうとしなかったのだ。本当に睢陽城が落ちた時、贺兰進明がどうして軍を率いて出征できようか？
許遠は首を振り、苦笑いを浮かべた。よく考えてみると、広大な大唐に民を苦難から救える者は一人もいないことに気づいた。
これは天が大唐を嘲笑っているのか？
「聞きました、善悪には報いがあると。許大人たちは皆善人ですから、きっと良い報いがあるでしょう。」
その唐兵は素朴に笑い、許遠を慰めた。
「善悪に報いがあると？」
許遠は微かに驚き、すぐに首を振って苦笑した。「もし本当に善悪に報いがあるのなら、睢陽も今のような状態にはならなかっただろう。」
おそらくこれはすべて運命なのだ、運命だ……。
令狐潮は暗灰色の城壁に依然として翻る大唐の軍旗を見つめ、顔色がひどく陰鬱になった。
くそっ！
自分が数万の将兵を四方から送り込んで攻めてもなお睢陽を落とせないなんて、言ってみれば笑われるだけだ！
張巡、この張巡は一体何者なのか。将兵たちを命をかけて働かせるだけでなく、自分の部下である李怀忠まで味方につけた。李怀忠に従って睢陽の守備に加わったのは、荥陽や東都などで募集した千余りの将兵だ。
千余りの将兵は自分の十万の大軍にとっては取るに足らない数だが、睢陽城内の人数が増えれば増えるほど、自分が睢陽を奪うのは一層難しくなる。張巡はまるで糞坑の中の石のように臭くて硬い。彼に自発的に降伏して城を明け渡すよう期待するのは夢物語だ。このような状況では、この千の新兵を得て三日以内に睢陽を奪うためには、全てを賭けるしかない！
しかし、そうなれば尹子琦の前で弱々しく見え、不利な立場に立たされるだろう。あの野郎に追い詰められて軍令状を立てさせられなければ、こんなにも窮地に立たされることはなかっただろう！
あいつは明らかに自分を嫌っており、機会を見て自分を懲らしめようとしている。張巡が手強い相手だと知りながら、わざと自分に軍令状を立てさせて城を攻めさせたのだ。もし自分が城を奪っても大きな損失が出れば功績にはならない。期日までに城を奪えなければ、彼は自分の首を切って見せることだってできる！
しまった、この戦いが終わったら必ず洛陽に行き、尹子琦が軍権を乱用し私怨を晴らしている罪で彼を告発しなければならない！
ただ今は、睢陽が長期間攻め落とせない状況に対処しなければならない。
「誰か、将軍の命令を伝えよ。三軍の将兵に命じて床弩を北門の前に運ばせ、三つの営の死士たちに他の三つの門に木を打ち付けて激しく攻撃させよ。今夜、夜が明ける前に必ず睢陽城を落とせ。でなければ、お前たちの首を持って来い！」
令狐潮は怒りに震えながら袖を振り、冷たい声で命じた。
伝令兵はそれを聞いて身震いし、一瞬ためらったが、結局は令狐潮に一礼して命令を受け、去っていった。
この床弩は全大燕でも珍しいもので、十数台しかない。睢陽が長期にわたって落とせず、尹子琦が何度も大燕の皇帝陛下に上奏して朝廷の支援を求めたため、皇帝陛下は将軍を派遣してこの五台の床弩を睢陽に送らせたのだ。
よく考えてみれば、この床弩は実際には昨日になってようやく到着したばかりだ。
大燕の軍隊がこれほどの優位性を持ちながらも睢陽城を落とせず、床弩の力に頼って攻城しなければならないのだから、伝令兵が軽蔑の表情を浮かべるのも無理はない。
このような方法で睢陽城を落としたとしても、令狐潮が功名を得ることはおろか、前線で戦う将兵たちの功績も大幅に減額されるだろう。
しかし今この瞬間、令狐潮にはそんなことを気にする余裕はない。彼には軍令が課せられており、やるべきことは何としてでも早く睢陽城を落とすことだ！