第十五章 鼓刀（五）

「どけ、この野郎、どけや！俺はまだ死んでないんだ。なぜみんな悲しそうな顔をしてるんだ？」
頭目の江槌儿は簡単な手当てで頬の傷からの出血を止めることができた。幸い、その羽矢には毒が塗られておらず、もし毒血が心臓を侵せば神様でさえ救えない。
「兄貴、府軍だ。」
次席の者が江槌儿に軽くうなずき、再び同じ言葉を繰り返した。
彼と三番目の者は黒雲寨で非常に高い地位にいたが、結局のところ江槌儿こそが頭目であり、寨の存亡がかかる時にはやはり頭目が決断を下すべきだった。
「へっ、府軍がどうした？俺はこれまでにも多くの贪官将軍を倒してきた。また一人増えても問題ない。みんなに少し息をつかせて、奴らが矢を使い果たし疲れ果てたら、一斉に突撃して県衙の官軍を全滅させよう。」
男として生きるなら、恨みは恨みで返し、恩は恩で返すべきだ。
この矢による恨み、江槌儿は必ず報いてみせる！
官軍がどれだけ多くの羽矢を持っていても、いつかは使い果たされる時が来る。
江槌儿はそれをよく理解していたので、少し待つことを全く気にしなかった。
敵が疲れ、我々が強くなった時こそ、部下たちが馬に乗って突撃する時だ。
案の定、最初の混乱の後、部下たちは頭目たちの号令で徐々に落ち着きを取り戻した。県衙の両側から放たれていた大量の羽矢も次第に少なくなり、もうすぐ矢が尽きそうだった。
江槌儿が内心喜び、県衙の大門に向けて突撃する命令を出そうとしたその時、轟々とした馬蹄の音が聞こえてきた。
自分の部下たちはまだ馬に乗っていないのに、その蹄音は……
江槌儿は前者のことは予想していたが、後者のことは予想していなかった。官軍にも羽矢が尽きる時があるが、彼らは休むことなく、積極的に騎兵を率いて突撃してきたのだ。
「早く馬に乗れ、部下たちにも急いで馬に乗るように言え！」
江槌儿は心中大いに動揺し、急いで部下たちに馬に乗るよう叫んだ。江槌儿は馬賊出身であり、騎兵が歩兵に与える破壊的な影響を他の誰よりもよく理解していた。ましてや目の前の騎兵は大唐の官軍であり、自分たちのような者たちは鎧や武器の面で全く敵わない。
今のところ、戦馬の速さに頼って一か八かの賭けをするしかない！
百歩、八十歩、五十歩……
官軍の騎兵がどんどん近づいてくる中、江槌儿の額からは汗がにじみ出ていた。

幸い、官軍の騎兵が自分から三十歩ほどの距離にいた時、部下たちはすでに全員が馬に乗っていた。官軍の進軍が遅くなったのは、戦死した部下たちのおかげで、彼らと戦馬の死体が官軍の進軍を大きく妨げ、生き残った自分たちに生きるチャンスを与えてくれたのだ。
「敵を迎えよ、前に進め、恐れるな！彼らと戦え！」
今や官軍の騎兵が勢いを増しており、たとえ馬の向きを変えようとしても三十歩も行かないうちに官軍に追いつかれるだろう。このような時に退くのは最も愚かな選択だ。
行き詰まった時は、思い切って戦うしかない！
戦えば、まだ生き残る望みがある！
急いで馬に乗り、隊列を組んだ馬賊たちは朴刀を振りながら叫びながら敵に向かって進んでいった。
以前、官軍の伏撃で多くの部下が殺され、彼らは既に怒りに満ちていた。今、首領が何も言わなくても、彼らは臆病者にはならない。山に隠れて盗みを働く者たちは、みな命を顧みず生きているのだ。本当に死を恐れる者なら、こんな卑しい仕事をするはずがない。
江槌儿、冷面阎君、齐老三の三人の首領も部下を率いて、勢いづく官軍に向かって突進した。
しかし、近づいてみると、自分たちと官軍との差を実感した。
自分たちの朴刀が官軍の明光鎧や護心鏡に当たっても、目立たない傷しかつかない。一方、官軍の横刀が振り下ろされれば、自分たちの腹に大きな傷ができる。自分たちの木製の盾は横刀一撃で粉々になり、官軍の鋼鉄製の盾はどんなに攻撃してもひび一つ入らない。
これは明らかに不公平な戦いで、彼らに勝つ見込みは全くなかった。
しかし、戦い自体が不公平であり、生き残るのは常に強者だけだ。
「全員を殺せ、生き残りは許さない！」
李括は長槍を振り回し、まるで誰もいないかのように、まず一人の馬賊を十数歩も吹き飛ばし、次に槍を引き戻して近くにいた別の馬賊を突き刺した。
十年近く戦場にいる彼にとって、人を殺すことはもはや珍しいことではなく、ましてや相手は悪事を働く馬賊たちだ。
「都督の命令だ、馬賊を全員殺せ、一人も残すな！」
窦青は刀を振り回しながら近づいてくる馬賊たちを力強く斬りながら、李括の命令を繰り返した。彼も李括と同じ考えで、このような悪事を働く馬賊たちには一切の同情を抱くべきではない。彼らを生かしておけば、彼らは再びこの地の民を苦しめるだろう。
斬る、突く、引く、誘う……
李括の槍の技術はすでに極致に達しており、彼が長槍を振るうたびに、必ず一人の馬賊が苦痛の叫び声を上げて馬から落ち、転がり続けるのだった。

彼の指揮のもと、江淮軍の将兵たちは皆、闘志を奮い起こし、馬賊たちと剣を交えて命をかけて戦った。
李括が今回率いてきたのは江淮軍の精鋭たちであり、さらに銅武営の信頼できるベテラン兵士たちもいる。これをただの寄せ集めの集団がどうやって抵抗できようか？彼の指揮のもと、騎兵たちは刃のように馬賊たちの真ん中に大きな裂け目を作り出した。そもそも馬賊たちの戦意はそれほど強くなく、官軍の猛攻によってますます意気消沈し、戦う気力を全く失ってしまった。
「弓を持ってこい！」
李括は手元にいた親兵に長槍を投げ渡し、その手から長弓を受け取って弓を完全に引き絞り、近くにいるハゲの馬賊を狙った。
破！
李括が怒号を上げると、羽矢が素早く回転しながら江槌儿に向かって飛んでいった。
江槌儿はその時、ある唐の将軍と戦っており、自分に向かって矢が飛んでくるなど知る由もなかった。
「プッ」という音と共に、羽矢が江槌儿の頭を貫き、馬賊の首領は痛みの声を上げる間もなく馬から落ちて命を落とした。
「首領が死んだ、首領が死んだ！」
周囲の馬賊たちはこの光景を見て次々と叫び始め、官軍と戦っていた馬賊たちももはや戦意を失い、四散していった。
「止まれ、逃げるな、この野郎ども！」
齐老三は焦って足を踏み鳴らしたが、どうすることもできなかった。馬賊たちは元々官軍に比べて規律が悪く、略奪や殺人は勢いに頼っていた。しかし今、彼らの勢いは官軍によってほとんど失われており、もはや敵と刃を交えることなどできない。彼らは数多くの人を殺し、手には血を塗ってきたが、人生とは皮肉なもので、殺した人数が多ければ多いほど死を恐れるものだ。
今、兄が乱戦の中で敵将に射殺され、弟たちが崩壊したのも無理はない。
ただ、唐軍が自分たちを見逃すだろうか？彼らの目には、自分たちのような者は許し難い悪魔に映っているのだろうか？
今逃げれば遅かれ早かれ命を落とすだけだ。むしろ最後の力を振り絞って戦う方がましだ。
賊を捕らえるにはまず王を捕らえる。今、彼にはたった一つのチャンスがある！
齐老三は近くに立つ黒い兜と黒い鎧を着て刀を構えている若い唐の将軍を一瞥し、鞭を振り回しながら駆けていった。