第十六章 鼓刀（六）
凶悪で残虐、殺戮と淫乱を好むのが彼らの本性であり、臆病で自己中心的、冷酷で恩知らずなのもまた彼らの性格だ。馬賊は永遠に馬賊であり、たとえ官服や鎧を身につけ、大唐の軍旗を掲げたとしても馬賊のままだ。彼らに故郷のために戦ってほしいと期待することはできない。
李括は冷笑し、混乱の中で互いに押し合う馬賊たちを見て、言葉にできない淡い悲しみを感じた。この感覚は奇妙だった。本来ならば、馬賊たちが混乱すれば自分たちにとって大いに有利であり、江淮軍の兵士たちはこれら民衆の血を吸う強盗たちをより容易く打ち破ることができるはずだ。しかし彼は怒りと不安を覚えた。もし大唐の民衆が最終的に朝廷や馬賊たちに追い込まれてしまったら、大唐人が誇りに思う強い精神も次第に腐敗し、最終的には膿血の海に変わってしまうのではないか？
結局のところ、宁陵からここまで来る間、彼は朝廷が強制的に壮丁を徴集する光景を数え切れないほど目にしてきた。これらいわゆる壮丁は全員が壮年の男性というわけではなく、14、15歳の子供や白髪交じりの老人もいた。国難の時には大唐の民一人ひとりが立ち上がって外敵に立ち向かう必要があるが、このようなやり方はある程度残酷ではないだろうか。結局のところ、朝廷の最終的な目的は失われた土地を取り戻し、大唐の民に平穏な生活を返すことだ。もしその目的のために無数の民衆が家を失い、命を落とすとしたら、それはあまりにも重い代償ではないだろうか？
「都督、気をつけて！」
李括が物思いにふけっていると、窦青の呼び声で我に返った。顔を上げると、屈強な体格で長い砍刀を持った馬賊が数人の仲間を次々と倒し、勢いよく自分の方へ突進してくるのが見えた。
李括は怒りに駆られ、腰の刀鞘から黒刀を抜き、正面から迎え撃った。
清風は李括の怒りを感じ取ったように絶えず鳴き声を上げた。それは乱戦の中を素早く駆け抜け、間もなく齐老三からわずか10歩の距離まで迫った。
蹴り、立ち上がり、円を描き、鼓刀、斬る！
黒刀は眩い弧を描きながら、まっすぐ齐老三に向かって振り下ろされた。
李括が先に手を出した！
戦場は普通の武術比試とは異なり、先に手を出した者が有利になる。李括のこの一撃は、江湖の遊侠たちの華やかな刀法には及ばないものの、重厚で力強い刀勢が特徴で、一撃で敵将を倒すことができる。
もちろん、齐老三もただ者ではない。彼は李括の刀に込められた莫大な力を見て、正面から受け止めることはできず、口笛を吹いて横に身を投げた。
電光石火の間に、齐老三は馬の腹の下に潜り込み、李括の致命的な一撃をかわしたのだった。
このような卓越した技術は、草原で最も優れた騎手であっても必ずしもできるものではない。それなのに齐老三は動じることなく、最も適切なタイミングで最も正しい選択を下し、李括を大いに驚かせた。
齐老三は一撃をかわした後、馬の反対側から現れ、李括に向かって一閃した。
李括は急いで黒刀を胸の前に構えたが、カチンという甲高い音と共に二本の刃が衝突し、火花が散った。
なんという力だ！
李括は心の中で驚いた。齐老三とは一度しか戦ったことがないが、相手の力が常人とは異なることをはっきりと感じていた。自分はすでに五石の重弓を引き絞ることができるが、この齐老三の力は明らかに自分よりも上だった。
このような馬賊には力ずくでは太刀打ちできない。知恵を使うしかない！李括は深く息を吸い、馬の頭をわずかに動かし、齐老三の馬の周りを走り回った。
齐老三は一撃を決めたことでさらに興奮し、馬の腹を強く締めて李括を追いかけた。
彼は早くも李括がこの官軍の指揮官であることを見抜いていた。彼を倒せば官軍の士気は大混乱に陥り、仲間たちにも逃げるチャンスが生まれる。官軍の数は自分たちより多く、今は勢いもある。この男に指揮を任せていれば、仲間たちに勝ち目はまったくない。
古来、官軍と賊は共存できない。彼らは官であり、自分は賊だ。彼らの手に落ちれば生き残る道はない。
今は思い切って挑むしかない！
鞍の下の馬は齐老三の意図を感じ取ったようで、鳴き声を上げながら清風の足取りを追った。
しかし、どれだけ努力しても、常に清風に二頭分の距離を離され、その距離では朴刀では到底届かない。
齐老三は怒りでいっぱいだったが、当面はどうすることもできず、片手で馬の手綱をしっかり握り、李括を必死に追いかけた。
李括は目的が達成されたと見て、心の中で少し落ち着いた。
この齐老三は勇み足で策略に欠ける男だ。自分を倒すことだけを考えている。ならば、しっかりと遊んでやろう！
「ガッ！」
二人の馬の速さがあまりにも速いのか、兵士たちは皆周囲の敵に対処するのに忙しく、誰も二人を止めようとしなかった。二人はそのまま軍の中を疾走し、まるで人がいないかのようだった。……
約十五分間追いかけた後、齐老三は何かおかしいと感じ始めた。この官軍の将軍はずっと自分と正面から戦おうとしない。何か策略があるのではないか？
まだ唐軍の海の中で必死に耐えている仲間たちを見て、齐老三は突然頭を叩き、悟りを開いた。
だからこの官軍の将軍はずっと自分を惑わせていたのだ。自分の仲間たちの個人戦力は官軍に劣り、数も少ない。彼はこのように時間を引き延ばして、徐々に自分の仲間たちを食い尽くそうとしているのだ。
へえ、なんて冷酷な心だ。
齐老三は李括に対して激しい怒りを抱いていたが、清風の速さがあまりにも速く、彼には李括のそばに近づくことができなかった。追い続ければただ李括の思うつぼにはまるだけだ。
「シーリウ！」
そう悟った齐老三はためらうことなく急に馬の向きを変え、反対方向へと駆け出した。
「急げ、みんな、撤退だ！」
齐老三は朴刀を高く掲げ、前に出て阻む官軍の騎兵数名を次々と斬り倒し、大声で叫んで戦っている仲間たちに敵を殺すのをやめて急いで撤退するよう合図した。
すでに怒りに目が赤くなっていた馬賊たちは、その時になってようやく我に返り、歯を食いしばって馬を走らせ、三当家の後を追った。
黒面阎君のそばに近づくと、齐老三は大声で叫んだ。「二哥、早く行こう。これ以上ここにいたらみんな死んでしまうぞ。」
黒面阎君は頷き、少し考えた後言った。「城を出たら直接北に行かず、まず東に数十里進み、この厄介な連中を振り切ってから再び北に向かえ。」
それを聞いた齐老三は少し驚いて言った。「東に？それは反乱軍の縄張りじゃないか？俺たち……」
彼が言い終わる前に、突然黒面阎君の意図を理解し、胸を叩いて言った。「わかった、二哥、あなたの言う通りにする。」
官軍は精巧な鎧や鋭い武器を持っていたが、彼らのような弱い相手しかいじめることができず、もし本当に力の強い反乱軍に遭遇したらとっくに怖気づいて逃げ出していただろう。自分が仲間たちを率いて東に向かえば、官軍の将軍たちは安禄山の威勢を恐れて追撃を続ける勇気はないだろう。
だからこそ、彼らは県城を略奪する際に反乱軍の旗を掲げたのだ。馬賊は官軍を恐れ、官軍は反乱軍を恐れる——これは子供でも知っていることだ！
「お前は仲間たちを連れて先に行け。俺と老八が後衛を務める。二虎山の後ろの黒龍潭で会おう、急げ！」
黒面阎君は齐老三を一瞥し、大声で命じた。
「二哥、あなた……ああ！」
齐老三は何か言いたそうだったが、なぜか言葉を飲み込んだ。
「気をつけて！」
「急げ、みんな、撤退だ！」
混乱した軍勢の中を、ナツメ色の駿馬が猛スピードで駆け抜け、その後ろには逃げ惑う無数の馬賊たちが続いた……
火のように赤い夕焼けが空の流れる雲に広がり、荒涼とした壮絶な山河の景色を描き出していた。
目の前にいる腕を縛られた馬賊たちを見て、李括は眉をひそめた。
「なぜ戻ってきたんだ？」
齐老三は冷ややかに鼻を鳴らし、黙っていた。
「このクソ野郎、都督が質問してるぞ！」
王小春は齐老三の腹を強く蹴り、痛みで齐老三は背中を丸め、体を縮めてエビのようになった。
「ハハ、ハハハ……」
齐老三は王小春の脅しをまったく気にせず、口を大きく開けて嘲笑った。
「お前、まだ笑えるのか？笑わせてやる！」
乱戦の中で王小春に腕を切られたことで怒りに燃えた彼は、その怒りを発散させるために思い切り蹴りを放った。
「小春、もう蹴るな！」
李括は厳しい声で王小春の私怨を晴らす行為を止め、ため息をついて言った。「私がお前の仲間たちを皆殺しにするのを心配しているのか？」
大笑いしていた齐老三は突然声を止め、しばらくして冷ややかに笑った。「そうじゃないのか？官軍の目には、我々ような盗賊や草寇の命など草の根よりも価値がないのだろう？しかも今は乱世だ。お前が俺たちの首を切り落として反乱軍を討ったかのように報告すれば、かなりの功名を得られるだろう？」
「なぜそんな風に思うのだ？」
李括は眉をひそめて言った。「私がお前を止めに来たのは、たまたまこの場を通りかかり、冯主簿の助言を聞いて、地元の民衆から害悪を取り除くことにしたからだ。お前の言う通り、もしお前が戻ってこなければ、私は捕らえた盗賊たちを処刑するよう命じるかもしれない。だが、彼らの首を軍功として報告するつもりはない。」
「だからお前は卑劣だ！俺たち男は、恥知らずな官軍のように仲間を捨てて逃げ出すようなことはしない。男は背筋を伸ばして生きるのだ！さあ、俺に痛快な死を与えてくれ！」
齐老三は李括を罵り終えると、運命を受け入れたかのように目を閉じた。
盗賊になったその日から、今日が来ることを予想していた。ハハ、自分の人生で多くの汚職官僚を殺してきた。これで満足だ。
死ぬだけだろう？自分は怖くない、本当に怖くない。