第四章 武陵（四）
茂った星空の下、広大な平野が広がる。
そよ風が草木や灰色の石、土、髪の毛を撫で、涼やかな気配を運んでくる。
夜の野原はこのように静まり返り、まるで菩薩の巡礼者たちが跪いているような不可知の地だ。
一方、炎が揺らめく軍営は、菩提樹の下にある暗灰色のタブーのようで、人々の心を乱し、思わず飛び上がってそれを灰燼に帰してしまいたくなるほどだ。
軍営から五百歩離れた密林の中には、五千の兵士が潜んでいる。
「都督、ここがあの軍営です。中の防備状況は部下たちがすでに調べ上げました。北側の角楼には数名の見張りがおり、城門の中には鹿の枝が積まれています。直接馬で突っ込むのは無理でしょう。さらに奥に行くと反乱軍の休憩用のテントがありますが、その将軍も中途半端に軍人になった者で、テントの配置も乱雑で、まるで的のようです！火をつければ、この軍営を根こそぎ焼き払うことができます。」
鮮于瑜成は向かい側の軍営を指しながら一つ一つ説明した。彼にとって、この軍営を攻略するには都督の介入は必要なく、自分が五百の騎兵を率いて突撃すれば、反乱軍の食糧庫を壊滅させることができる。この夜以降、反乱軍が食糧不足で寧陵城の外に退却することを思うと、鮮于瑜成は大いに喜んだ。
「城内の見張りの数はどれくらいだ？」
しかし李括は喜びを感じず、眉をひそめて近くの角楼を見つめながら静かに尋ねた。
鮮于瑜成は李括の態度に戸惑い、一瞬呆然とした後で言った。「都督、この軍営には合計で千人ほどしかおらず、夜間に見張りをするのは二百人にも満たないでしょう。彼らは五十人ずつ四つの方向に分かれて見張りをしています。」
李括は頷き、「ならば、全軍に待機を命じ、子時に攻撃を仕掛けよう！」……
夜半の子時は人々が眠りにつく時間で、どんなに勇敢な兵士でも周公の誘惑には抗えず、うとうとしてしまう。ましてや、これらの反乱軍はただの市井の悪党で、勇敢な性質など持ち合わせていない。
角楼に立つわずかな兵士を除き、他の兵士たちは皆眠りについている。
鮮于瑜成は三百人の弓箭手を率いて静かに前進し、城門から五十歩の場所で止まった。
角楼の見張りは何か異変を感じたのか、眠そうな目をこすりながら首を伸ばして下を見た。
周囲を見回しても真っ暗で何も見えず、低く悪態をついてから腰から酒壺を取り出し、一気に飲み干した。
「ちくしょう、この苦しい日々はいつ終わるんだ。毎日戦いばかりで、あのアン老人は本当に大丈夫なのか？なぜまだ寧陵を落とせていないんだ？」
見張りは焼酒をゴクゴク飲み込み、ため息をついた。「くそったれ、そんなこと気にしてもしょうがない。酒が飲めて肉が食えて女がいればそれでいいじゃないか。」
彼が振り返って下の階に行って交代しようとしたその時、突然空から大きな音がし、目の前が真っ暗になり倒れてしまった。
「シュッ！シュッ！」
数本の羽矢が空を切り、角楼の見張りたちを次々と倒した。彼らは助けを呼ぶ間もなく、無念の死を遂げ、奈何橋へと向かった。
「行け！」
鮮于瑜成は激しく手を振り、大声で叫んだ。
弓兵たちは次々と弓をしまい、刀を抜き、素早く寨門に向かって突進した。
「カンカン！」
「カンカン！」
刀で木の栓を切り、たちまち寨門を壊した。その後、鮮于瑜成は部下たちを率いて中に突入し、前に乱雑に積まれていた鹿の枝や木の柵を素早くどかした。
「シッ！」
鮮于瑜成は指を唇に当てて口笛を吹き、すぐに数千の騎兵が夜の闇から駆け出し、寨門に向かって進んできた。
「敵襲だ！敵襲だ！」
まだ蒲団の中で眠っていた巡視兵たちもようやく目を覚まし、手近な朴刀を掴んで前に出た。
「敵襲だ！敵襲だ！」
ますます多くの反乱軍の兵士たちが眠りから目を覚まし、ズボンを引き上げながら陣営から飛び出し、泣き声を上げながら叫んだ。後方支援部隊として、彼らはこれまで一度も敵軍との実戦経験がなく、こんな突発的な事態に遭遇してパニックになるのも無理はなかった。
しかし、千騎を率いてきた李括には一切の同情の情はなかった。たとえ彼らが自分と同じ顔をしていても、反乱軍に加わった瞬間から彼らは大唐の罪人なのだ。
「突撃しろ、食糧を焼き尽くせ！」
李括は黒い刀を抜き、馬に乗って最前線に突進し、まるで矢のように反乱軍の心臓を突き刺した。
「突撃しろ、突撃しろ！都督に続け、都督に続け！」
親兵たちは次々と叫びながら後を追った。彼らはすべて銅武営のベテラン兵士で、自分たちの都督の習慣をよく知っていた。都督の最も得意とするのは敵軍の陣形を崩し、敵将の首を取って敵軍を完全に麻痺させることだった。この時、彼らがすべきことは都督の足跡をしっかり追い、進路上のあらゆる脅威を排除することだった。
「突撃しろ、踏み潰せ！」
窦青は銀の槍を持ち、左右に突き刺しながら、たちまち数人の敵兵を倒した。銀色の槍先は血で覆われ、暗い汚れが付着していた。
「大唐のために！」
李括は力いっぱい剣を振り回し、反乱兵の首を切り落としながら大声で叫んだ。「大唐のために、我々のものを取り戻そう！我々の故郷を守ろう！」
その時、郑翰林は既に中央の大天幕から飛び出しており、数人の側近に尋ねた末、聞こえてきた馬の蹄音や戦闘音が前陣から来ていること、そして燃え盛る炎がすべてを物語っていることを理解した。これは夢ではない！
夢でなければ、当然対処策を考えなければならない。郑翰林は腰に差していた眩いほど輝く佩刀を抜き、叫んだ。「慌てるな、全員、この将のそばに集まれ！」
「みんな、慌てるな！将軍のそばに集まれ！みんな、慌てるな！将軍のそばに集まれ！」
側近たちは次々と李翰林の言葉を大声で繰り返し、間もなく多くの動揺した兵士たちが李翰林の旗の下に集まってきた。
「彼らを止めろ、止めて、こっちに来させるな！」
自分にどんどん近づいてくる炎を見て、郑翰林は理由もなく不安に襲われ、無意識のうちに数歩後退し、側にいる兵士たちに命令を下した。
兵士たちは将軍の後ろにいれば安全だと思っていたが、実際には将軍によって盾として突き出されてしまった。しかし、どうしようもない。彼は将軍であり、その命令が理にかなっていようといまいと、自分たちは仕方なく前に進まなければならないのだ！
後退すれば死ぬだけ、前に進めばまだ生き残る可能性がある！
数十人の黒い長槍を持った反乱兵たちが郑翰林の指示で前に進み、炎と死に立ち向かっていった……
「たいまつを全部投げろ！」
李括は身をかがめてたいまつを穀物の山に投げ込み、大声で叫んだ。
今や敵軍の陣地は火の海と化しており、自分がすべきことは、そこにさらに桐油を注ぎ、炎を加えて、この大火が止まらないようにすることだ！
「たいまつを投げろ、投げろ！」
窦青や李晟らも厳しい声で呼応し、先頭に立って手に持っていたたいまつを力いっぱい投げ捨てた。