第五章 武陵（五）
鞭を振り、馬を駆り、身をかがめて投げる。銅色の鎧を着た兵士たちは手に持つたいまつを巧みに投げ、その炎が毛布や食糧の山に燃え移り、この世のあらゆる罪悪を焼き尽くしていく。食糧が一つ焼かれるごとに、寧陵城の仲間たちの重圧は少しずつ軽くなる。今この瞬間、彼らに迷いの余地はない。やるべきことは絶え間なく焼き殺し、反乱軍にわずかなチャンスも与えないことだ。
火の海で涅槃を遂げられるのは鳳凰だけであり、ひよこにはその力も運も明らかにない。
立ち上る黒煙を前に、鄭翰林はめまいを感じた。もし側に親兵が支えていなければ、この反乱軍の首領はとっくに地面に倒れていただろう。この時初めて、彼は目の前の無敵の騎兵の真の目的を理解した。彼は食糧を焼き尽くそうとしているのだ。軍営内のすべての食糧を燃やし尽くそうとしているのだ。だから彼らは前に進んで阻む兵士たちを無視し、必要な時だけ剣で防ぐだけだ。逆に、彼らはためらうことなく手に持つたいまつを投げ、炎をさらに激しく燃え上がらせる。
「くそっ、この盗賊どもめ！」
鄭翰林は怒りで歯がギリギリと鳴り、目の前の盗賊どもを引き裂きたいと思った。これは寧陵城を包囲する大軍の軍糧なのだ。このまま焼き続けられれば、大軍の命綱となる軍糧は黒い塵に変わってしまう。彼は三日おきに人を前線に送って食糧を運ばせている。指を折って数えると、明日また食糧を運ぶ日だ。もし令狐潮将軍が自分が守っていた食糧が唐の盗賊たちに焼き尽くされたことを知ったら……
「しっ！」
自分の運命を思うと、鄭翰林は思わず息をのんだ。令狐潮は人を殺すことをためらわない人物であり、しかも彼は常に自分と敵対している。もし彼に弱点を握られたら、彼の復讐心の強さを考えれば、自分はきっと楽には済まないだろう。
「奴らを止めろ！もう焼かせてはいけない。何としてでも止めろ！」
鄭翰林は足を踏みならし、大声で罵り続けた。これらの唐人たちはまるで悪魔のように突進してきて、自分のすべての美しい信念を破壊していく。
一隊また一隊と兵士たちが唐軍の方へ、死の方へ追いやられていく。
彼らに選択肢はない。もし食糧が唐人たちに焼かれれば、鄭将軍は罰を免れるかもしれないが、彼らは間違いなく犠牲者にされるだろう。
「あの兵士たちなど気にするな。踏み越えて、遠くの食糧の山に火箭を放って焼き尽くせ！」
李括は遠くからやってくる兵士たちを全く気にせず、弓を引いて五十歩先の食糧の山を狙った。
力を込め、弦を解く！
轟音と共に、火油を含んだ羽矢が唸りを上げて飛び出し、まっすぐ食糧の山に向かって飛んでいった。
前夜に雨が降ったばかりだったため、穀物が湿気を帯びないように、鄭翰林はわざわざ人を派遣して油布を穀物の山の上にかけさせた。しかし、彼は自分の思いもよらない行動が悪夢を招くとは思ってもみなかった。
火箭は油布に触れるとすぐに勢いよく燃え上がり、数尺もの炎が四方に広がり、近くの油布も燃え始めた。
「将軍の命令だ、火箭を放て！」
竇青は力いっぱい叫び、自軍の将軍の命令を伝えた。
この距離では、火箭を使うのが最善の選択だった。一つにはたいまつの投げる距離に限りがあり、二つには直接近づいて投げると反乱軍に阻まれる可能性がある。一方、羽箭の射程は非常に長く、火箭を使えば反乱軍の妨害を最大限に避け、致命的な一撃を与えることができる。
戦場では、自軍にとって最も有利で最も簡便な方法を取ることが最も重要だ。
「突撃しろ、突撃しろ、大唐のために！」
鮮于瑜成は連続して数本の矢を放ち、周囲の油布を次々と燃やした。
「突撃しろ、突撃しろ！」
唐軍を阻止しようとした反乱軍の兵士たちは、瞬時に呆然と立ち尽くし、目を見張った。どうしてこんなことに？自分たちが唐軍に近づく間もなく、穀物の山が燃え始めた。この唐の敵どもはなんて狡猾なのか？
「彼らを止めろ、止めろ、突撃しろ、馬の蹄を切れ、馬の蹄を切れ！」
鄭翰林は怒りで足を踏み鳴らし、親兵から弓矢を奪い取り、近くにいる李括を遠くから狙った。
すべての命令はこの人物から出され、すべての戦術はこの人物を中心に展開されていた。彼を倒せば、唐軍は必ず大混乱に陥り、自分にもチャンスが生まれる。今は穀物の山はもう守れないようだが、唐軍の主将を倒せば、せめて罪を償い、自分の官位を守ることができるだろう。
そう考えた鄭翰林は口元をわずかに上げ、弓弦をぴんと張った。
「死ね！」
鄭翰林は勢いよく弓弦を放ち、彼の激しい怒りを込めた羽箭が内旋しながら李括に向かって飛んでいった。
数十歩離れたところで、李括はちょうど側面から刃物で奇襲しようとした兵士を槍で倒し、振り返って背後の反乱兵を突き刺した。
「将軍、気をつけて！」
竇青は力を込めて横にいる胡人兵を防ぎ、振り返ると矢が李括に向かって飛んでくるのを見て、急いで大声で警告した。
「チャン！」
刀で矢を受け止め、矢の進路を変えて自分の方に向けさせた。竇青は事前に準備していたが、このような変化を予想することはできず、素早く横に避けたものの、それでも肩に矢が当たった。
「うっ！」
その矢によって竇青は体を後ろに反らせ、危うく馬から落ちそうになった。
「くそっ！」
如泉の鮮血が肩から溢れ出し、窦青は痛みに耐えきれず傷口を押さえた。
「窦大哥！」
李括は、自分のために重い冷たい矢に耐えている窦青を見て怒り心頭に発し、矢が飛んできた方向を見ると、そこに暗赤色の軍旗があるのを鋭く見つけた。
間違いなくあの人だ、絶対に彼だ！
「窦大哥、先に退いてください。私がこの偽軍を倒したらすぐにあなたを探しに行きます！」
そう言って李括は馬の頭を向け、郑翰林の方へと駆け出した。
彼は当初、これらの人々に対して唐人としての面目を保ち、できるだけ命を奪わずに済ませようと思っていたが、彼らは育てても信頼できない恩知らずで、決して恩を忘れない存在ではないことがわかった。
それならば、思い切って決着をつけよう！
「突撃しろ、一人残らず倒せ、降伏は許さない！」
馬槍を横に振りながら、清風と共に駆ける李括はまるで天神が降臨したかのようだった。
「突撃しろ、都督に続け！」
李晟と周無罪もすぐ後ろを追い、李括の両側を固く守り、反乱軍に隙を与えなかった。
窦青が負傷すると、銅武営の将兵たちは皆怒りに震え、たとえ李括が何も言わなくても、彼らは自ら猛然と突進し、これらの畜生を肉片にしてしまうだろう。
「ああ！」
反乱軍の兵士が全力を振り絞って長槍を振り、李括の腰に突き刺そうとした。この一撃で李括が血だまりになると思われたが、李括は力強く槍を握り上げてしまった。
「プッ！」
李括は一瞬たりとも躊躇せず、佩刀を取り上げてその反乱軍の兵士の心臓に投げつけた。刃が肉に突き刺さる音がして、兵士は最初は驚き、すぐに大量の血を吐き出し、その場で死んでしまった。
「フン！」
李括は力強く槍を振り、その兵士の死体を投げ捨て、彼の手から長槍を奪い取り、前進し続けた。
「追え、都督を守れ、都督を守れ！」
李括の親兵たちは、自分たちの将軍が危険にさらされているのを見て、すぐに叫びながら鞭を振って駆け寄った。乱戦の中では、将軍を守ることが最も重要だ。これらの反乱軍は明らかに自分たちの相手ではなく、力が劣っているために何か卑劣な手段を使うだろう。そして彼らにとって最良の機会は、自分たちの将軍を暗殺し、軍の士気を乱すことだ。
絶対に彼らにその機会を与えてはならない！
「盾を構えろ！」
親兵隊の隊長が大声で叫び、先頭に立って背後から皮盾を取り出し、李括の両側に立った。濮大錘が阿史那拔邪の策略にかかって死んで以来、彼は李括によって親兵隊の隊長に昇進した。彼が誇りに思っているのは、これまで数多くの戦いを経験してきたが、将軍に少しの傷も負わせていないことだ。
自分は亡くなった大錘将軍にも、銅武営や江淮軍の兄弟たちにも恥じない。
「盾を構えろ！」
夜の闇の中に一斉の声が響き渡り、親兵営の兵士たちは瞬時に盾の壁を形成し、将軍を奇襲しようとする者たちを壁の外に封じ込めた。
「私の道を阻む者は死ぬ！」
李括は力いっぱい槍を振り抜き、前方にいた五、六人の兵士の胸を突き抜けさせた。
まずは大槌、次に窦青――次は誰が来るのか分からない！もう十分だ、この抑圧的で窮屈な日々にはうんざりだ。胡人であれ、敵に協力する偽軍であれ、自分の道を阻む者は皆死ぬべきだ！
この世界は元々残酷で不公平だ。戦場ではなおさらで、相手を殺さなければ自分が殺される。
時には、人には剣を振るうチャンスは一度しかない！
前に出て阻もうとした兵士たちは李括の圧倒的な気迫に怯え、思わず後退した。
しかし李括は彼らの態度に動じることなく、馬を駆って前進し続けた。
彼の目標はただ一つ、自分に冷たい矢を放ったあの人物だ。
その時、郑翰林も李括から放たれる冷たい殺気を感じ取り、思わず背筋が凍り、無意識に振り返って逃げ出した。今は、名誉や富など何も重要ではない。
彼は、ただ生き残りたいのだ！
馬に飛び乗り、手綱を引いて鞭を振るう。郑翰林が皆を捨てて逃げ出そうと喜んでいると、背中が冷たくなった。
呆然と振り返ると、李括が厳しい眼差しで槍を構えて自分を見つめていた。
恨みはここにあり、報復は言葉にできない。