第五十三章 流火（三）
「陛下、大局を重んじて長安に戻り、民の心を安らげてください！」
「陛下、関中の民のことを考えてください。陛下がいれば関中も存続し、陛下が去れば関中は滅びます！」
「陛下、八百里に及ぶ秦川の大地が反乱軍によって焼き荒らされ、荒廃するのをただ見ていられますか！」
「陛下、どうか大局を重んじてください！」
帷子は群衆を隠せても人々の心は隠せない。「天子は国門を守り、君王は国のために命を捧げる」というのは、初めからずっと民の願いだった。
李隆基は重く目を閉じた。この光景を見るのが耐えられなかった。
自分はすでに秦中の民を一度裏切ってしまった。今また二度目に裏切ろうとしているのだ。彼は大唐の天子であり、口にする言葉はすべて聖旨だが、再び口を開くのは容易ではない。
「陛下、陛下！」
楊玉環は李隆基の腕を抱いて揺さぶったが、皇帝の心は微動だにしなかった。
「仁者は人を愛する」というのは、すべて人を欺く策略に過ぎない。
李隆基は民や士子たちを欺くような言葉を決して信じなかった。人はまず自分を愛した上で初めて他人を愛せる。これは歴代を通じて変わらない法則だ。
「皆さん、もう帰ってください！父上は必ず失われた土地を取り戻し、反乱を鎮圧します。しばらく家に戻り、王軍の良い知らせを待ってください！」
太子李亨の声が突然馬車の外から聞こえてきた。李隆基は無意識に口元を引きつらせ、立ち上がろうとした。
「陛下！」
楊玉環は片手で静かにするよう合図し、李隆基に任せると示した。
楊玉環がそっと帷子を持ち上げると、太子李亨が白い駿馬に乗り、群衆の中で熱く説得しているのが見えた。
「殿下、殿下、あなたか陛下のどちらかが残ってください。関中には主導者が必要です。もしあなたと陛下が二人とも蜀に行ってしまったら、私たち一般の民はどうやって生きていけばいいのでしょうか。安禄山はどんな悪事でも働く悪魔です。彼の手に落ちれば、私たちは無事では済みません。」
屈強な男が手にしていた鍬を置き、必死に懇願した。
「これは……」
太子李亨は困った表情を浮かべ、どうすればいいか分からなかった。
「殿下、あなたと陛下のどちらかは必ず残ってください。朝廷は関中を見捨てないでしょう？」
「ええ、殿下、大局を重んじてください。」
民衆たちが次々と懇願し、李亨は冷や汗を流した。
「すべては父上が決めることです。私は父上の言う通りにします！」
長い間我慢してようやく李亨はそう言ったが、民衆たちは大いに失望した。
「陳玄礼将軍、出発しましょう！」
李亨は歯を食いしばりながら馬鞭を振り、陳玄礼に頷いて合図した。
「承知しました！」
陳玄礼は馬鞭を手に、遠くから李亨に向かって拳を抱えて敬礼し、全軍に出発を命じた。……
夕暮れ時、大軍は馬嵬驿の近くに到着した。
道中で民衆が次々と止めようとする様子に、李隆基の心は沈んだが、太子の李亨の対応がかなり適切だったため、少し心が慰められた。
「亨儿、もう大きくなったな！」
楊玉環の支えを受けながら、李隆基は震えながら近くの馬嵬驿へと向かった。
「そんなことないわ。太子ももう四十歳になったんですから、あなたの悩みを分かち合えるはずよ。」
楊玉環はさりげなく一言添え、李亨を助けたことにもなった。李亨は常に彼女に敬意を払っていたので、彼女にはなぜ自分の従兄弟が彼と水と油のように仲が悪いのか理解できなかった。他人がどう思おうと、彼女はこの子を実の息子のように思っていた。
「この生涯で玉環に出会えたことは幸運だ。私は何も悔やむことはない！」
李隆基は遠くにある暗く荒れ果てた驿門を見つめ、感慨深く思った。
万里の江山も、三千の後宮も、玉環の魅力的な一瞥には敵わない！
「気をつけて、あっ、足元に気をつけて！」
李隆基が石につまずきそうになるのを見て、楊玉環は急いで彼を引き止めた。この年齢になってもまだ老いを認めず、諦めないのだ！
夕日が光と影を長く伸ばし、まばらな木々の影の下で、男女が互いに支え合いながら前に進んでいった。
この瞬間、彼らは君臣ではなく、ただの夫婦だった。……
「陛下、これだけ残っております。」
高力士は少ししわくちゃになったナンパンを持って、李隆基のそばに歩み寄った。
部屋の中は少し暗く、そのナンパンの醜さが一層際立っていた。
李隆基は軽蔑的に眉を上げて言った。「元一がこんなものを持ってくるなんて。昨日はまだ米粥があったではないか？」
高力士は困った様子で手をこすりながら言った。「陛下、昨日の米粥は貴妃様が特別に御膳房から持ってきたもので、全部で一壺しかなく、それも陛下が飲み干してしまいました。私たちは急いで長安を出発したため、あまり食料を持ってこれませんでした。途中の驿站には十分な補給があると思っていましたが、ここにはこれだけしか残っていませんでした。」
李隆基はそれを聞いて困惑した。「朝廷は毎年驿站に金銭を支給しているはずだ。なぜこんな状態なのか？」
高力士はその言葉を聞いて唾を飲み込み、「朝廷は確かに毎年駅伝に銀銭を支給していますが、大唐の領内にある駅伝は数千もあるのです。もしそれをすべて支給したら、左蔵にある金山でさえも尽きてしまうでしょう。ですから、戸部が毎年駅伝に銀銭を支給するときはほんのわずかしか出さず、大部分は駅伝自身が負担しているのです」と言った。
高力士の言葉を聞いて、李隆基は頷き、「なるほど、私が怠っていたようだ。彼らに自分たちで資金を調達させていたから、駅伝がこのような状態になっても無理はない」と言った。
「その通りです。正直なことを言いますが、怒らないでください。京畿周辺数十里以内の駅伝はどれも非常に豪華ですが、それは沿道の県官が官庁の給与から出しているものです」と高力士は言った。
高力士は李隆基のためにナンパンを小さく割り、沸騰した水に浸して柔らかくし、慎重に李隆基の前に運んだ。
「ふん、このような奸臣ども、私は許さない！」と李隆基は怒り、激しく木の机を叩いた。
「陛下、怒りを鎮めて、ご健康を大切にしてください。今は宮中と違って外にいるのです。同行する御医もごくわずかです。もしものことが……」
「もういい、もう言わなくてもわかっている。私が怒らなければいいのだ」と李隆基は言った。
数十年も一緒にいるので、高力士ほど自分の習慣をよく知っている者はいない。同様に、李隆基が最も我慢できないのも高力士のおしゃべりだ。彼が話し始めると、たいてい先に降参して許しを請うのは自分自身だった。
「元一、貴妃はどこだ？」と李隆基は突然何かを思い出したように重々しく尋ねた。
「陛下、貴妃様と虢国夫人たちは裏山で野菜を採りに行きました。陛下のために料理を作るとのことです」と高力士は答えた。
高力士は明らかに困っていたが、李隆基に嘘をついたことは一度もなく、今回も正直に説明するしかなかった。
「何だ、なぜ止めなかったのだ！」と李隆基は再び怒りを爆発させた。「もう暗くなっており、山には猛獣が多い。もし彼女たちが遭遇したらどうするつもりだ。」
「私が死ぬべきです！」と高力士は地面に跪いて言った。「娘娘は決心しており、私には説得できませんでした。しかし、すでに数名の禁軍の兵士を娘娘のそばに配置しており、何か問題が起きることはないでしょう。」
「立ちなさい。私が興奮しすぎただけだ」と李隆基はため息をつき、高力士に手を振った。西に長安を出てから、自分は少し暴力的になってしまい、些細なことで怒りを感じるようになってしまった。それは本当にふさわしくない。
「陛下、自分を責める必要はありません。私にはすべてわかっています」と高力士はゆっくりと立ち上がりながら言った。「自分の立場にならなければその苦労はわからない。陛下の苦労を他の人が知らなくても、私が知らないわけがありません。」
高力士は明らかに何か言いたそうだったが、考え直してまた飲み込んだ。
「もういい、もういい。お前も下に行って休め。朕は疲れた、少し仮眠を取る。貴妃が戻ってきたら起こしてくれ！」
李隆基は高力士が口を閉ざしたままなのを見て、これ以上尋ねず、手を振って自分で休むように合図した。
「陛下の恩に感謝します。老奴は外の部屋で待っております。何かご用がありましたらいつでも呼んでください。」
高力士は李隆基に再び一礼し、身をかがめて退室した。
「パチパチ！」
「パチパチ！」
その時、外では雨が降り始め、雨粒が屋根の軒から流れ落ち、きらめく霞のような幕を作り出していた。