第五十二章 流火（二）

天宝十五年六月十三日、夜明け前に、興慶宮の宮門が開かれた。
大唐の天子・李隆基は貴妃の楊玉環、太子の李亨、相国の楊国忠ら皇族や重臣たちを連れて香車宝馬に乗り、明徳門から逃げ出し、南西へと向かった。
この頃、十王宅や百孫院にいる多くの皇族や一般の長安の民衆はまだ眠っており、皇帝が急いで出発したため彼らに知らせる間もなく、多くの庶子庶孫は当然のように長安に置き去りにされ、自分たちの運命に任された。反乱軍が長安を攻め落とせば、彼らの運命は想像に難くない。
今回の大唐皇帝の巡幸は蜀地へのもので、多くの兵を連れて行くことはできなかったが、それでも金石の文字画や珍宝細工が積まれた車馬は百台以上あり、壮大な行列が続いていた。
全軍は左右の龍武軍と東宮の六率に守られ、総勢二万人以上で、道中は旗が翻り、まさに天子の威厳を誇っていた……。
日の出から正午、正午から日没まで、大唐の天子は一日中馬車の中にいた。
通常ならば巡幸は非常に楽しいものだが、今回蜀地への西巡の主役である李隆基は全く喜べず、今や長安の一般民衆でさえ、いわゆる巡幸が単なる見せかけに過ぎないことを知っているだろう。
長安から逃げ出すと決意した瞬間から、彼は深い無力感を感じており、今日に至ってその感覚はますます強くなっていた。
安禄山が反乱を起こした当初、楊国忠は彼に、反乱軍は急いで起こされたもので民衆の支持を得ておらず、三ヶ月も経たずに崩壊するだろうと約束していた。しかし一年近く経った今、反乱軍はますます強くなり、東都や潼関を次々と攻略し、間もなく長安に迫ろうとしている！
なぜ大唐の朝廷軍の戦闘力はこれほど低いのか？なぜ自分が寵愛する辺将たちは、裏切り者か臆病者ばかりなのか？
安禄山もそう、高仙芝もそう、封常青もそう、哥舒翰も依然として同じ……。
自分は太宗文皇帝時代の大唐の領土を取り戻し、大唐を再興しようと心から願っていたが、一生懸命努力して得たのは、国が分裂し、中原が荒廃する結果だった。自分は一体何を間違えたのか？なぜ神はこんなにも自分を罰するのか？
「陛下、ご飯のお粥をどうぞ！」

楊玉環は祥雲の模様が刺繍された馬車の内側から食器箱を取り出し、そっと李隆基に手渡した。「朝出発する際、私は御膳房の者たちに、あなたがゴジベリー入りの米粥がお好きだと伝え、たっぷり作らせました。その米粥をすべてこの食器箱に入れておきましたので、今もまだ温かく残っています。」
李隆基は物思いにふけっていたが、楊玉環が米粥を差し出すのを見て苦笑しながら首を振った。「玉環、心遣いは感謝する。だが、この米粥をあと何回飲めるのか分からないな。」
そう言うと、李隆基はスプーンを取り、震える手で米粥を口元まで運んだ。
苦労を経験した者だけが、甘さの味を真に理解できる。自分は一生栄華を極めてきたが、今になって初めて苦労を知り、もはや甘さを思い出す機会などあるだろうか？
「陛下、あまり考えすぎないでください。あなたは天子であり、天の加護を受けています。もうすぐ王軍が反乱軍を打ち破ると信じています。その時が来れば、また長安に戻れますよね？」
楊玉環は李隆基の腕を優しく叩き、慰めるように言った。他人がどう見ようと、彼女の目には李隆基は常に夫であり、その次に王であり、天子なのだ。
「お前は本当に私を楽しませてくれるな！」
李隆基は楊玉環の鼻先を愛おしそうにくすぐりながらため息をついた。「長い道のりで馬の力が分かり、長い時間が経てば人の心も分かる。愛妃の情愛は心に刻んでおく。いつか反乱を鎮圧して長安に戻ったら、必ず愛妃を后にする！」
李隆基は力強く拳を握り、約束をした。
李隆基はこれまで后を立てたことがなく、後宮の美女たちの中から一人だけを選んでいたこれまでの数年間でさえ、自分を后にするとは一度も言わなかった。以前なら楊玉環はきっと大喜びしただろうが、事態がここまで悪化した今、彼女はすでにすべてを軽く見ていた。
不敬な言葉を言えば、皇帝陛下はもうこの年齢で、あと数日しか生きられないかもしれない。今最も大切なのは、彼と一緒に過ごし、毎日を大切にすることであり、権力争いをすることではない。
以前は京畿の宮殿にいて気づかなかったが、実際に外に出てみると、かつての威厳ある天可汗がこんなにも老いてしまっていることに気づいた。
「ここはどこだ？」
李隆基は明黄色のカーテンをめくり、外を見た。
もう夕暮れ時で、光は薄暗く、李隆基が窓から外を見ると、一面が荒野に覆われており、心が寂しくなった。
「陛下、ここは西渭橋で、咸陽の領域です。」

随行する護衛の龍武大将軍、陳玄礼が馬を駆って追いつき、身をかがめて答えた。彼は今回の軍隊を統率する総司令官であり、その部下には一万以上の龍武禁軍のほか、東宮六率の六千人余りもいた。この軍隊の人数は辺境軍には及ばないものの、皆が精鋭で、皇帝陛下に対しては絶対的な忠誠を誓っていた。
「おお、西渭橋に着いたのか。」
李隆基は軽くため息をつき、陳玄礼に手を振って言った。「先を急ごう。夜になる前に宿を見つけるのが良い。」
この古風な地名は、大唐の天子の多くの思い出を呼び起こした。かつて貞観の初年、颉利可汗は大唐が建国されたばかりで国力が衰えているのを見て、突利可汗と共に軍を率いて南下し、二十万の鉄騎兵を率いて渭水のほとりに陣を構えた。
太宗文皇帝は単騎で渭橋に行き、颉利可汗と交渉し、最終的に戦争を回避した。
しかし歴史は常に美しいものではない。百年後に自分が西巡蜀中を口実に逃げることになるとは思いもよらなかった！
李隆基は重々しく幔帳を下ろし、沈黙した。
悲壮な夕日が空を照らし、大唐の渭水のほとりの夕日は実に荒涼としていた……。
便橋驿で一晩休んだ後、翌日の朝、六軍は再び出発し、帝国が建設した街道を通って西へと進んでいった。
何故か、渭水を渡り便橋を出て西へ進むほど、景色はますます荒涼としていった。
最初は街道上にも多くの商隊が見られたが、便橋を出ると商隊はますます少なくなった。まさか商人たちまでもが大戦が近づいていることを知り、陇右や蜀中へ避難してしまったのだろうか？
李隆基は昨夜よく眠れなかった。長年宮中に住んでいたため、快適な生活に慣れており、夜間は風に弱かった。便橋驿の役人は皇帝陛下の到着を知り、宿の中で最も豪華な部屋を提供してくれたが、皇帝陛下の目にはそれでも粗末な家に過ぎなかった。
「玉環、梅を持ってきてくれ。少し喉が渇いた。」
李隆基は笑いながら楊玉環に軽く頷き、彼女は心得たように内側の木箱から玉盤を取り出し、梅を一つ摘んで大唐の天子の口に運んだ。
李隆基はそれを噛み、思わず楊玉環の玉の指を口に含んでしまった。
「陛下、いたずらをすると本当に子供のようですね！」
楊玉環は憂いを帯びた目で李隆基を一瞥し、彼の口から指を抜き取った。
「うむ、このようなことを言えるのは玉環以外、大唐中にもう一人いないだろう！」
李隆基は得意げに頭を持ち上げ、穏やかな声で語った。玉環と暇な時に話すと、彼はいつも安心感と安らぎを感じることができた。それは他の女性には決して得られない感覚だった。
「ふう！」

帝妃の二人が互いに抱き合い、なかなか得られない温かい時間を過ごしていると、馬車が突然止まり、李隆基と楊玉環は共に前に倒れ込んだ。
「何が起こったのだ！」
必死に体を起こした李隆基は不機嫌そうにカーテンをめくりながら尋ねた。
龍武大将軍の陳玄礼がすぐに馬車のそばに駆け寄り、「陛下、前方に村人たちがおり、彼らが御車を止めて、すぐに長安城に戻って民の心を安らげてほしいと懇願しております」と報告した。
李隆基は苦笑いしながら首を振り、「朕は民に対して恥じ入る。しかし今となっては蜀中に避難する以外、他に良い方法があるだろうか？」と言った。
陳玄礼は黙ってうつむき、何も言わなかった。
注1：馬嵬坡：現在の興平市西、西安市中心部から約68キロメートルの場所。